บทที่ 55 มารมนุษย์กระดูกขาว

ทิศตะวันตกเฉียงใต้ของตลาดกว่างหยวน กลางเทือกเขาห่างออกไปหลายสิบลี้ ในห้วงอากาศต่ำที่สูงจากพื้นแค่ไม่กี่จั้ง เรือเหินลำเล็กไม่สะดุดตาลำหนึ่ง กำลังเหินหนีอย่างเงียบเชียบด้วยวิธีอำพรางตัวสุดขีด

แต่ขณะเหินผ่านเหนือป่าทึบผืนใหญ่ ท้องฟ้าเบื้องบนก็มีเงาดำวาบปรากฏกะทันหัน เรือกระดูกมหึมาลำหนึ่งผุดขึ้นท่ามกลางไอดำพันเกลียวตลบ

จากเรือเหินลำเล็กเบื้องล่างดังเสียงร้องตื่นตกใจทันที ตามด้วยเงาร่างห้าหกร่างเหาะพุ่งออกมา หมายทิ้งเรือหนีเอาตัวรอด

แต่ก็สายเสียแล้ว

เรือกระดูกมหึมาเพียงสั่นสะท้านเบา ๆ จากใต้ท้องเรือก็พ่นหมอกดำม้วนทะมึนออกมา กลืนห้วงอากาศเบื้องล่างจมหายไปในนั้นทั้งหมด

ในม่านหมอกลมอาถรรพ์พัดกรรโชกเป็นระลอก เสียงผีหวีดหมาป่าหอนโหยหวน ดังเสียงสนั่นระเบิดต่อเนื่องและเสียงร้องโหยหวนสิ้นหวังออกมา

ชั่วครู่ต่อมา พอหมอกดำม้วนตัวบินกลับขึ้นไป ห้วงอากาศเบื้องล่างก็โล่งว่างเปล่า ไร้สิ่งใดหลงเหลืออีก

เรือกระดูกมหึมา "ครืนคราง" หนึ่งเสียง ทะยานเหินจากไปอีกครั้ง พริบตาเดียวก็แปรเป็นจุดดำเล็ก ๆ สุดขอบฟ้า

ผ่านไปอีกพักใหญ่

กลางป่าเบื้องล่าง บนต้นไม้ใหญ่ใบดกหนาต้นหนึ่ง กิ่งไม้หนาเขื่องที่ดูธรรมดากิ่งหนึ่ง บิดเลือนพร่าหนึ่งจังหวะ ก็แปรร่างเป็นเงาคนร่างสูงใหญ่ คือหวังอวี่นั่นเอง!

เห็นเพียงเขาไม่รู้กลับเสื้อคลุมครามด้านในออกด้านนอกตั้งแต่เมื่อไร เผยซับในสีเขียวด่างลายพราง พร้อมแนบร่างชิดติดลำต้นไม้ด้วยองศาพิสดารบางอย่าง

หากนิ่งสนิทไม่ขยับล่ะก็ มองจากไกล ๆ ไม่มีทางแยกแยะออกเลยว่าตรงนี้มีคนซ่อนอยู่

หวังอวี่ยืนบนปลายกิ่ง มองเรือกระดูกมหึมาที่ห่างออกไป ระบายลมหายใจยาวเฮือก

หากไม่ใช่เขาวิ่งไวพอหนีทันเวลา แถมยังได้แรงบันดาลใจจากผ้าคลุมลวงตาผืนนั้นของเถียนจื่ออิง สั่งตัดซับในลายพรางให้เสื้อคลุมเป็นพิเศษก่อนเข้าตลาดล่ะก็ เมื่อครู่คงลงเอยชะตากรรมเดียวกับคนบนเรือเหินไม่กี่รายนั่นไปแล้ว

มีวิธีอำพรางง่าย ๆ แบบนี้ ขอแค่ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญใหญ่วางรากฐานลงมาไล่ล่าด้วยตัวเอง แถมใช้ญาณรู้กวาดค้นพื้นที่โดยรอบ เขาน่าจะมีโอกาสสูงมากที่จะหนีรอดปลอดภัย

อีกอย่าง เจ้าสำนักวิญญาณดำนี่มันสำนักอะไรกันแน่ ทำไมโหดเหี้ยมเพียงนี้ ถึงกับกล้าข้ามประเทศลงมือกับตลาดกว่างหยวนตรง ๆ

ถ้าหกต่อหนึ่งล่ะก็ ผู้บำเพ็ญวางรากฐานขี่พยัคฆ์แห่งสำนักสี่ลักษณ์ท่านนั้น ส่วนใหญ่คงไม่รอดสินะ

ดูจากสไตล์เรือเหินและศัสตราเวทแล้ว สำนักวิญญาณดำนี่ส่วนใหญ่คงเป็นสำนักสายมารในคำเล่าลือ พอนึกถึงพฤติการณ์สายมารของสี่ทมิฬหลานซานดู ผู้บำเพ็ญอิสระทั่วไปหากตกอยู่ในเงื้อมมือพวกนี้ จุดจบเป็นยังไงก็รู้กันอยู่

หวังอวี่คิดถึงตรงนี้ ใจเย็นเยียบวาบ กระโดดลงจากต้นไม้ใหญ่อย่างรวดเร็ว สาวเท้าก้าวใหญ่วิ่งกระเจิงมุ่งทิศห่างไกลจากตลาดต่อไป

ถึงจะไร้พลังเสริมของยันต์ลู่ลมแล้ว แต่ด้วยพละกำลังเขาตอนนี้ วิ่งรวดเดียวสักหนึ่งวันหนึ่งคืน คงยังไม่รู้สึกเหนื่อยเท่าไรด้วยซ้ำ

ค่อนชั่วยามให้หลัง

กลางป่าอีกผืน หวังอวี่ที่กำลังวิ่งกระเจิง จู่ ๆ ก็หยุดฝีเท้าลงกะทันหัน

เขาเงยหน้าอย่างฉงนฉงาย เหลียวมองรอบทิศอยู่ครู่หนึ่ง

ทำไมเงียบสงัดเพียงนี้ ขนาดเสียงนกร้องยังไม่ได้ยินสักแอะ

"เปิดเร่งประสาน"

หวังอวี่ท่องในใจหนึ่งเสียง ประกายผลึกผุดขึ้นในตา พร้อมประสาทสัมผัสทั้งห้าขยายกว้างอย่างรวดเร็ว ทั้งการเห็นการได้ยินถูกเร่งขยายสู่สภาวะเหลือเชื่อในพริบตา

ชั่วพริบตาถัดมา สีหน้าเขาแปรเปลี่ยนรุนแรง ร่างทิ้งตัวหมอบราบฉับพลัน มือเท้าออกแรงพร้อมกัน กระโจนพรวดออกไปด้านข้างราวสัตว์ป่า

แทบจะเวลาเดียวกัน จากแนวป่าอีกฟาก เสียงแหวกอากาศดังระงม ลูกหน้าไม้กระดูกถี่ยิบหนาแน่นสาดยิงออกมา มากถึงสามสี่สิบดอก ปักจุดที่หวังอวี่ยืนอยู่เดิมพรุนเป็นรังแตนในชั่วพริบตา

"ไร้ประโยชน์เสียจริง ขนาดผู้บำเพ็ญอิสระขั้นต่ำตัวเดียวยังเก็บไม่ลง"

จากแนวป่าฟากนั้นดังเสียงตวาดหยาบกระด้างหนึ่งเสียง ต้นไม้ใหญ่สิบกว่าต้นล้มครืนลงพร้อมกันทั้งหมด เผยลานโล่งกว้างผืนใหญ่

ตรงนั้นยืนเรียงแถวด้วยเงาร่างสิบกว่าร่างอย่างชัดแจ้ง แต่หน้าสุด มีบุรุษชุดคลุมดำสองคนยืนเคียงบ่ากัน

คนหนึ่งคือชายฉกรรจ์หัวโล้นหน้าเต็มไปด้วยเนื้อนูนเป็นมัด มือเปล่าไร้อาวุธ เอวสองข้างแขวนถุงหนังแดงเลือดข้างละใบ กำลังจ้องหวังอวี่อย่างโหดเหี้ยม

อีกคนเป็นชายผอมแห้งราวก้านปอ มือหนึ่งถือธงดำด้ามหนึ่ง อีกมือกำป้ายอาญากระดูกขาวหนึ่งแผ่น กำลังยิ้มประจบกล่าวกับชายฉกรรจ์หัวโล้น:

"ศิษย์พี่อย่าเพิ่งเดือด ข้าเองก็คาดไม่ถึง ว่ามันจะค้นพบพวกเราก่อนล่วงหน้า อาจพกศัสตราเวทประเภทสัมผัสรับรู้ติดตัวกระมัง ศัสตราเวทแบบนี้ค่อนข้างหายาก รอศิษย์น้องจับมันได้เมื่อไร ศัสตราเวทชิ้นนี้ยกให้ศิษย์พี่เป็นการคารวะ"

ส่วนแถวเงาร่างเป็นระเบียบข้างหลังสองคนนั้น คือโครงกระดูกขาวโพลนน่าขนลุกตัวแล้วตัวเล่าอย่างชัดแจ้ง ส่วนใหญ่กระดูกตามผิวเรียบลื่นเป็นมัน มีไอดำจาง ๆ พันเกลียวคลอ แต่ก็มีอยู่ไม่กี่ตัวที่บนร่างไร้ไอดำแม้แต่น้อย กลับห้อยแขวนด้วยเศษเลือดเนื้อสด ๆ เป็นริ้ว ๆ ทว่าโครงกระดูกทุกตัวล้วนถือหน้าไม้กระดูกยาวราวหนึ่งฉือในมือ เล็งมาทางหวังอวี่ทั้งหมด

ผีหลอกชัด ๆ ไอ้พวกนี้มันตัวอะไรกัน?

หวังอวี่กวาดมองโครงกระดูกพวกนี้หนึ่งตา ใจขนลุกขนพอง แล้วมองชายเสื้อคลุมดำของสองคนฝั่งตรงข้าม พบว่าบนนั้นจารตราสัญลักษณ์หัวกะโหลกไว้คนละหนึ่งดวง

ขณะนั้น ชายฉกรรจ์หัวโล้นฝั่งตรงข้ามกลับฮึดฮัดเย็นเยียบหนึ่งเสียง อบรมเจ้าผอมต่อ:

"หึ ข้าบอกตั้งนานแล้ว เจ้ามารมนุษย์กระดูกขาวอะไรพวกนี้ หลอมขึ้นมาทีก็เปลืองทรัพยากร แถมยังอ่อนปวกเปียกไม่เป็นท่า คู่ต่อสู้ที่พวกมันเก็บได้ เราขยับนิ้วเดียวก็เก็บได้ ส่วนที่เราเก็บไม่ได้ พวกมันยิ่งไร้ประโยชน์เข้าไปใหญ่"

"เหะ ๆ เรื่องแบบนี้ศิษย์น้องรู้อยู่แล้ว แต่คราวนี้คู่ต่อสู้เป็นแค่ฝูงผู้บำเพ็ญอิสระไก่อ่อนนี่นา น่าจะพอใช้งานได้บ้างไม่มากก็น้อย อีกอย่างเมื่อครู่พวกมันก็เพิ่งได้งานมาหนึ่งรอบไม่ใช่รึ ทำให้ข้าได้มารมนุษย์หลอมใหม่เพิ่มมาอีกหลายตัว" เจ้าผอมตอบเหะ ๆ

หวังอวี่ได้ยินแล้ว สีหน้าเริ่มไม่สู้ดี พอกวาดสายตาผ่านโครงกระดูกไม่กี่ตัวที่ดู "สดใหม่" พวกนั้นอีกรอบ ก็กระทืบเท้าฉับพลัน ร่างพุ่งทะยานฟ้า กระโดดเกาะต้นไม้ใหญ่ใกล้ ๆ ต้นหนึ่งตรง ๆ แล้วใช้ทั้งมือทั้งเท้ากระโจนยาวต่อเนื่องไม่กี่จังหวะ ก็หายวับไปกลางปลายกิ่งของต้นไม้ใหญ่อีกต้นอย่างรวดเร็ว

"เจ้าหมอนั่นเผ่นแล้วรึ?"

"ศิษย์พี่ ดูเหมือนเผ่นแล้วจริง ๆ"

ชายฉกรรจ์หัวโล้นกับเจ้าผอมเห็นดังนั้น ตะลึงค้างไปทั้งคู่

"แล้วยังจะยืนเหม่ออะไรกันอีก รีบไล่สิ!" ชายฉกรรจ์หัวโล้นที่ได้สติ เดือดดาลปรี๊ดแตก ตามด้วยมือเดียวคว้าความว่างเปล่าไปยังจุดที่หวังอวี่ยืนอยู่เดิมหนึ่งที

"ฉิว" หนึ่งเสียง สามง่ามกระดูกขาวโพลนด้ามหนึ่ง ถึงกับพุ่งทะลวงขึ้นมาจากใต้ดิน!

หากหวังอวี่ยังยืนอยู่ที่เดิมไม่ขยับล่ะก็ คงถูกเสียบทะลุกลางใจคาที่ไปแล้ว

"เฮ้อ เล่นละครเสียเปล่า กะจะให้เจ้าหมอนี่ตายใจคลายระวัง แล้วบดขยี้ทีเดียวจอดแท้ ๆ ตอนนี้ต้องเปลืองแรงเพิ่มอีกหลายยก" เจ้าผอมถอนใจหนึ่งเฮือก ป้ายอาญากระดูกขาวในมือกวัดใส่แถวโครงกระดูกข้างหลังเพียงหนึ่งที จู่ ๆ จากป้ายอาญาก็พ่นไอดำสายหนึ่ง ม้วนกลืนโครงกระดูกทั้งหมดเข้าไปในนั้น

หลังเสียง "ฟ่อ ๆ" หนึ่งชุด งูเหลือมยักษ์กระดูกขาวลำตัวยาวสี่ห้าจั้งตัวหนึ่งก็โถมทะยานออกจากไอดำฉับพลัน ส่วนโครงกระดูกพวกนั้นหายวับไร้ร่องรอย

สองคนกระโดดขึ้นยืนบนลำตัวงูกระดูกตรง ๆ ไอดำม้วนตลบขึ้นพร้อมกัน ก็ทะยานเหินฟ้าไล่ตามหวังอวี่ไป

หวังอวี่โลดโผนไม่หยุดระหว่างต้นไม้ใหญ่ต้นแล้วต้นเล่า อาศัยแรงดีดสะท้อนของกิ่งไม้ กระโจนไปมาราววานร

เขาถึงจะยังไม่ได้เรียนวานรหวีดสี่ท่า แต่อาศัยความแข็งแกร่งร่างกายเหนือคนกับการประสานแขนขาภายใต้สภาวะเร่งประสาน เลียนแบบท่วงท่าวานรเฉพาะหน้าสักหน่อย ย่อมไร้ปัญหาแม้แต่น้อยเป็นธรรมดา

ขณะนี้ ข้างหูเขามีแต่เสียงลมหวือหวา ชั่วไม่กี่ลมหายใจ ก็หนีออกมาได้ห้าหกสิบจั้งแล้ว แต่พอได้ยินเสียง "ฟ่อ ๆ" ที่ดังตามมาข้างหลัง ใจก็อดดิ่งวูบลงไม่ได้อยู่ดี

—