บทที่ 293 หรือว่าจะเป็นระดับกึ่งจักรพรรดิ?
บทที่ 293 หรือว่าจะเป็นระดับกึ่งจักรพรรดิ?
กู้ฉางเกอมองกวาดหุ่นเชิดทั้งสิบห้าตนที่ยืนนิ่งอยู่เบื้องหน้า
ห้าตนแรกคือหุ่นเชิดต้นแบบที่ได้มาจากผู้ส่งสารสวรรค์ ส่วนอีกสิบตนเป็นผลงานที่เขาหลอมขึ้นด้วยตนเอง
หลังครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็หยิบเส้นชีพจรมังกรวิญญาณระดับจักรพรรดิสิบห้าสายที่ถูกอัดแน่นจนถึงขีดสุด เปี่ยมไปด้วยพลังต้นกำเนิดอันบริสุทธิ์ ก่อนส่งเข้าไปยังเตาพลังงานแกนกลางของหุ่นเชิดแต่ละตนอย่างแม่นยำ
ทันทีที่เส้นชีพจรมังกรวิญญาณหลอมรวมเข้าไป
อักขระบนร่างหุ่นเชิดก็ส่องประกายวูบวาบ กลิ่นอายพลังพลันแผ่ซ่านออกมาอย่างยิ่งใหญ่และมั่นคง ราวกับได้รับแหล่งพลังงานที่ไม่มีวันเหือดแห้ง
“ยอดเขาไผ่ม่วงแม้จะเงียบสงบ แต่ก็ควรมีผู้พิทักษ์อยู่บ้าง”
สะบัดชายแขนเสื้อเบา ๆ
หุ่นเชิดจักรพรรดิขั้นสูงสุดที่ผ่านการปรับปรุงแล้วห้าตนก็แปรเป็นลำแสง พุ่งหายเข้าไปในห้วงมิติรอบยอดเขาไผ่ม่วงอย่างไร้ร่องรอย หลอมรวมเข้ากับขุนเขาและเส้นชีพจรธรณี กลายเป็นผู้พิทักษ์ล่องหน
ในจังหวะนั้นเอง
ม่านแสงทางเข้าหอคอยอัจฉริยะนิรันดร์พลันสั่นไหว
ร่างหนึ่งถูก “โยน” ออกมาอย่างทุลักทุเล
คนผู้นั้นก็คือ เสวียนหยางจื่อ
ชุดคลุมเต๋าขาดวิ่น ใบหน้าเขียวช้ำ มุมปากยังมีคราบเลือดอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเพิ่งถูกเล่นงานอย่างหนักภายในหอคอย
ขณะที่กำลังสูดปากด้วยความเจ็บปวดและบ่นพึมพำ เขาก็เงยหน้าขึ้นและเห็นกู้ฉางเกอยืนอยู่ในลาน
“ศิษย์น้องฉางเกอ?”
เสวียนหยางจื่อชะงักไปเล็กน้อย รีบยืดตัวตรงตามสัญชาตญาณ พร้อมจัดเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่ง
แม้กู้ฉางเกอจะเคยเห็นสภาพน่าเวทนาของเขามาหลายครั้งแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกเสียหน้าอยู่ดี
กู้ฉางเกอมองสำรวจเขา
เห็นว่าแม้จะดูสะบักสะบอม แต่รากฐานพลังยังมั่นคง ไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส จึงเผยรอยยิ้มบาง ๆ
“ดูจากกลิ่นอายของท่านพี่แล้ว การฝึกฝนในหอคอยช่วงนี้คงได้ผลไม่น้อย”
“พลังการต่อสู้น่าจะก้าวหน้าขึ้นมากทีเดียว”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
เสวียนหยางจื่อก็หัวเราะแห้ง ๆ อย่างเขินอาย
แต่ลึกลงไปในดวงตา กลับมีความภาคภูมิใจที่ปิดไม่มิด
เดิมทีเขาตั้งใจจะถ่อมตัวตามปกติว่า
“ไม่หรอก ๆ พอเอาตัวรอดได้เท่านั้น”
ทว่าพอนึกถึงการต่อสู้ครั้งล่าสุดในหอคอย
ด้วยพลังระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ บวกกับวิชาระดับจักรพรรดิที่กู้ฉางเกอมอบให้
เขาสามารถต้านทานภาพจำลองจักรพรรดิโบราณได้เพิ่มอีกหลายสิบกระบวนท่า
เมื่อเทียบกับสมัยก่อนที่โดนซัดกระเด็นออกมาแทบจะทันที ถือว่าแตกต่างราวฟ้ากับดิน
ความก้าวหน้าที่จับต้องได้เช่นนี้ ทำให้ความรู้สึกอยากอวดเล็ก ๆ ในใจเริ่มคันยุบยิบ
เขากระแอมเบา ๆ ก่อนกล่าวว่า
“ศิษย์น้องกล่าวเกินไปแล้ว วิชาความสามารถของพี่ผู้นี้ยังห่างไกลจากคำว่าแข็งแกร่งนัก”
“แต่...”
เขาหยุดไปชั่วครู่
ก่อนยืดหลังตรงขึ้นอย่างไม่รู้ตัว
“ครั้งนี้ ข้าต้านทานได้นานกว่าครั้งก่อนอยู่บ้าง”
“อย่างน้อย...ก็ไม่ทำให้วิชาที่เจ้ามอบให้ต้องเสียเปล่า”
หลังพูดจบ
เขาก็แอบสังเกตสีหน้าของกู้ฉางเกออย่างเงียบ ๆ
ทั้งอยากได้รับคำยอมรับจากอีกฝ่าย และกลัวว่าตนจะแสดงความภูมิใจออกมามากเกินไป จนไม่สมกับฐานะเจ้าสำนัก
สีหน้าจึงดูประหลาดอยู่บ้าง
กู้ฉางเกอเห็นทุกอย่างอยู่ในสายตา
รอยยิ้มในดวงตายิ่งลึกขึ้น
“สามารถต้านทานภาพจำลองจักรพรรดิโบราณได้นานขึ้น นับว่าไม่ง่าย”
“บางทีในอนาคต ท่านพี่อาจต่อกรกับภาพจำลองจักรพรรดิได้อย่างสูสีเลยก็เป็นได้”
คำพูดนี้มีนัยหยอกล้ออยู่ชัดเจน
แต่ก็เกาถูกจุดที่คันที่สุดในใจเสวียนหยางจื่อ
จนใบหน้าแก่ ๆ ของเขาร้อนวูบ
“ศิษย์น้องอย่าล้อข้าเลย...”
“นั่นคือจักรพรรดิโบราณนะ...”
“หนทางยังอีกยาวไกล ยังอีกยาวไกล...”
ปากพูดเช่นนั้น
แต่ในใจกลับร้อนรุ่มขึ้นมาอย่างอดไม่ได้
กู้ฉางเกอยิ้มบาง ๆ แล้วเปลี่ยนเรื่องทันที
“ท่านพี่มาได้จังหวะพอดี”
เขาชี้ไปทางมุมหนึ่งของลาน
“หุ่นเชิดเหล่านี้ ข้ายกให้ท่านเป็นผู้จัดการ”
เสวียนหยางจื่อตกตะลึง
หันไปตามทิศที่อีกฝ่ายชี้
แล้วจึงพบว่า
ในเงามืดของลาน มีหุ่นเชิดสีทองเข้มสิบตนยืนอยู่อย่างเงียบงัน
หัวใจของเขากระตุกวูบ
ด้วยพลังระดับราชันศักดิ์สิทธิ์ของตน
ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในลาน จนสนทนากับกู้ฉางเกออยู่พักใหญ่
เขากลับไม่เคยรับรู้ถึงการมีอยู่ของหุ่นเชิดเหล่านี้เลย!
พวกมันยืนอยู่ตรงนั้นแท้ ๆ
แต่กลับหลอมรวมเข้ากับพื้นหิน ต้นไม้ และสภาพแวดล้อมโดยรอบอย่างสมบูรณ์แบบ
หากกู้ฉางเกอไม่ชี้ให้ดู
ต่อให้เดินผ่านไปตรงหน้า เขาก็อาจไม่ทันสังเกต
“นี่มัน...”
ความภาคภูมิใจบนใบหน้าหายไปในพริบตา
แทนที่ด้วยความตกตะลึง
เขาเดินเข้าไปใกล้ พลางกวาดสายตาสำรวจหุ่นเชิดเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง
ร่างสีทองเข้มดูเรียบง่ายและสงบนิ่ง
ไร้ซึ่งคลื่นพลังหรือแรงกดดันใด ๆ
หากไม่เห็นด้วยตา ก็แทบไม่ต่างจากวัตถุไร้ชีวิต
แต่ยิ่งเป็นเช่นนั้น
เขายิ่งรู้สึกหวาดหวั่น
การซ่อนกลิ่นอายได้ถึงระดับนี้ แม้แต่เขายังตรวจจับไม่ได้
เพียงเท่านี้ก็เพียงพอจะอธิบายถึงความน่าสะพรึงกลัวของผู้สร้างแล้ว
“ศิษย์น้อง หุ่นเชิดพวกนี้คือ...?”
เสวียนหยางจื่อถามด้วยสีหน้าจริงจัง
กู้ฉางเกอตอบอย่างเรียบเฉย
“ของเล่นเล็ก ๆ ที่ได้มาโดยบังเอิญ”
เสวียนหยางจื่อเอื้อมมือไปแตะที่แขนของหุ่นเชิดตนหนึ่งอย่างระมัดระวัง
สัมผัสเย็นเยียบ แข็งแกร่งดุจโลหะเทพ
เมื่อส่งจิตสัมผัสเข้าไปตรวจสอบ
กลับเหมือนหินจมทะเล
ไม่สามารถหยั่งรู้ถึงพลังภายในได้แม้แต่น้อย
เขาขมวดคิ้วแน่น
“ฉางเกอ...”
รอยยิ้มของเขาเริ่มกว้างขึ้น พร้อมแฝงการหยั่งเชิง
“บอกพี่สักหน่อยเถอะ”
“หุ่นเชิดเหล่านี้...โดยประมาณแล้ว สามารถแสดงพลังได้ถึงระดับใด?”
ในใจของเขาคิดว่า
ของที่ศิษย์น้องนำออกมาอย่างสบาย ๆ เช่นนี้ อย่างน้อยก็ควรอยู่ระดับมหาศักดิ์สิทธิ์
หรืออาจเทียบได้กับราชันศักดิ์สิทธิ์
หากเป็นเช่นนั้น ก็ถือเป็นกำลังสำคัญของสำนักแล้ว
กู้ฉางเกอมองเขาแวบหนึ่ง
มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย
“อธิบายยากอยู่เหมือนกัน”
“เอาเป็นว่า...”
“น่าจะแข็งแกร่งกว่าท่านพี่นิดหน่อยกระมัง”
แข็งแกร่งกว่าข้านิดหน่อย?
รอยยิ้มบนใบหน้าเสวียนหยางจื่อแข็งค้างทันที
ตอนนี้เขาอยู่ระดับราชันศักดิ์สิทธิ์!
ถ้าแข็งแกร่งกว่านิดหน่อย...
นั่นก็ต้องเป็นระดับมหาศักดิ์สิทธิ์?
หุ่นเชิดมหาศักดิ์สิทธิ์สิบตน?!
เสวียนหยางจื่อสูดลมหายใจเย็นเฮือกใหญ่
ดวงตาเบิกกว้าง
แม้จะรู้ว่าศิษย์น้องผู้นี้มักสร้างเรื่องเหนือความคาดหมายเสมอ
แต่หุ่นเชิดมหาศักดิ์สิทธิ์สิบตนก็ยังน่าตกใจเกินไปอยู่ดี
หัวใจของเขาเต้นรัว
หากเป็นจริง
กำลังของสำนักชิงเสวียนจะพุ่งทะยานขึ้นอีกหลายเท่า!
แต่แล้ว...
จู่ ๆ ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัว
ความคิดที่เหลือเชื่อยิ่งกว่าเดิม
จนเลือดทั่วร่างแทบจับตัวเป็นน้ำแข็ง
เดี๋ยวก่อน!
คำว่า “แข็งแกร่งกว่านิดหน่อย”...
จำเป็นต้องหมายถึงมหาศักดิ์สิทธิ์จริงหรือ?
เขาพลันนึกถึงสิ่งที่กู้ฉางเกอเคยมอบให้ในอดีต
วิชาที่ปรับแต่งขึ้นมาง่าย ๆ กลับกลายเป็นคัมภีร์ระดับจักรพรรดิ
ใบชาที่ทำให้บรรพชนทะลวงขอบเขต
วัสดุเทพมากมายที่แม้แต่เขายังไม่รู้จัก
สำหรับศิษย์น้องผู้ลึกล้ำจนยากหยั่งถึงคนนี้
คำว่า “นิดหน่อย” จะใช้มาตรฐานของคนทั่วไปวัดได้จริงหรือ?
หรือว่า...
หรือว่าหุ่นเชิดพวกนี้...
จะเป็นระดับ...
กึ่งจักรพรรดิ?!