บทที่ 351 ความคิดเล็กๆ ในใจของเหมิงหว่านจวิน

ไม่รู้ตัวเลยว่า หนึ่งปีนี้กำลังจะผ่านพ้นไปอีกแล้ว

ภายในห้องปรุงยา ณ ถ้ำสถิตริมแม่น้ำของหลี่ผิง

เฉินไห่กำลังมองเตาหลอมยาเก่าแก่กลางห้องปรุงยาด้วยใบหน้าตึงเครียด รวมถึงหลี่ผิงที่นั่งขัดสมาธิอยู่ข้างเตาหลอมยาด้วยสีหน้าราบเรียบดุจสายลมพัดเมฆาลอย

เมื่อช่วงก่อน เขาใช้ทรัพย์สินไปกว่าครึ่ง อีกทั้งยังเชิญสหายสนิทสองคนมาร่วมลงขัน กว่าจะสามารถรวบรวมวัตถุดิบสำหรับยาแก่นพลังหนึ่งเตาได้สำเร็จ

จากนั้นเขาก็รีบไปหาที่หอไฉ่ไป๋ เพื่อขอให้หลี่ผิงลงมือปรุงยา

ทว่าในเวลานั้นหลี่ผิงกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ เหมิงหว่านจวินย่อมไม่มีทางไปรบกวนเขาด้วยเรื่องพรรค์นี้ จึงแขวนเรื่องการปรุงยาเอาไว้ชั่วคราว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ แม้ในใจของเฉินไห่จะร้อนรนเพียงใดก็ไม่อาจทำอะไรได้

กระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ หลี่ผิงออกจากด่าน เหมิงหว่านจวินถึงได้แจ้งให้เขานำวัตถุดิบมาปรุงยาที่ถ้ำสถิตริมแม่น้ำได้

"น่าจะปรุงได้สำเร็จกระมัง ถึงอย่างไรหลี่ผิงก็เป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับสาม" เฉินไห่ระมัดระวังแม้กระทั่งลมหายใจ เกรงว่าจะไปรบกวนหลี่ผิง จนเป็นเหตุให้การปรุงยาต้องล้มเหลวในท้ายที่สุด

ในบรรดาวัตถุดิบที่ใช้หินวิญญาณไปประมาณห้าพันก้อน มีสามพันกว่าก้อนที่เป็นของเขา สหายสนิทอีกสองคนออกกันคนละแปดร้อยก้อน

หากปรุงยาสำเร็จ เขาจะต้องแบ่งยาแก่นพลังให้สหายสนิททั้งสองคนละหนึ่งเม็ด ส่วนยาแก่นพลังอีกสิบเม็ดที่เหลือจะตกเป็นของเขาทั้งหมด ซึ่งนับว่าเป็นการร่ำรวยในชั่วข้ามคืนเลยทีเดียว

แต่หากการปรุงยาล้มเหลว... เฉินไห่รู้สึกว่าการที่ตนเองต้องสูญเสียหินวิญญาณจำนวนมหาศาลเช่นนี้ไป คาดว่าคงจะทำให้เวลาในการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานขั้นปลายต้องล่าช้าออกไปอย่างมาก

วัตถุดิบวิญญาณแต่ละชนิดถูกหลี่ผิงโยนลงไปในเตาหลอมยา หัวใจของเฉินไห่ก็เต้นระรัวตามไปด้วย

โชคดีที่ไม่ได้เกิดอุบัติเหตุใดๆ ทุกสิ่งล้วนอยู่ในความควบคุมของผู้อาวุโสหลี่

เมื่อวัตถุดิบวิญญาณชนิดสุดท้ายถูกผู้อาวุโสหลี่โยนลงไปสกัดในเตาหลอมยา ห้องปรุงยาก็เงียบสงบลง มีเพียงเสียงแผ่วเบาของเพลิงปรุงยาที่ลุกไหม้ และเสียงระเบิดดังปะทุขึ้นจากภายในเตาหลอมยาเป็นระยะๆ

"สำเร็จสิ ต้องสำเร็จให้ข้านะ!" เฉินไห่จ้องมองเตาหลอมยาตาไม่กะพริบ โดยไม่สนใจอุณหภูมิภายในห้องปรุงยาที่พุ่งสูงขึ้นเลยแม้แต่น้อย

ไม่รู้ตัวเลยว่า ที่ปลายจมูกของเขามีกลิ่นหอมของโอสถโชยมาเป็นระลอก

เมื่อสูดดมเข้าไป ก็รู้สึกปลอดโปร่งสบายใจ

"เปิด!"

ทันใดนั้น ที่ข้างหูของเฉินไห่ก็มีเสียงที่ไพเราะดั่งเสียงสวรรค์ดังขึ้น

เขาเบิกตากว้างมองไปยังเตาหลอมยา พลันเห็นฝาเตาถูกคลื่นปราณดันขึ้นอย่างแรง ท่ามกลางกลิ่นหอมของโอสถที่ฟุ้งกระจาย มียาเม็ดสิบสองเม็ดปรากฏให้เห็นเลือนราง

ฟุ่บ!

ยาเม็ดขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือทั้งสิบสองเม็ด ลอยมาอยู่เบื้องหน้าเขาภายใต้การควบคุมพลังปราณของผู้อาวุโสหลี่

"นี่คือยาแก่นพลังหรือ?" สายตาของเฉินไห่จับจ้องไปยังยาเม็ดตรงหน้า ภายในใจเต็มเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีอย่างล้นเหลือ

หลี่ผิงมองไปที่เฉินไห่ที่กำลังเหม่อลอย พลางกล่าวอย่างราบเรียบว่า "ยาปรุงเสร็จแล้ว ยังไม่รีบเก็บเอาไว้อีก ระวังฤทธิ์ยาจะสูญสลายไปเสียก่อนล่ะ"

"ขอรับ ผู้อาวุโส!" เฉินไห่รีบหยิบขวดหยกออกมา และเก็บยาแก่นพลังทั้งสิบสองเม็ดลงไปจนหมด

เมื่อกำขวดหยกที่บรรจุยาแก่นพลังเอาไว้ ภายในใจของเขาก็เต็มเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและซาบซึ้งใจ

เขารู้อยู่แล้วว่าผู้อาวุโสหลี่ที่เคารพรักไม่มีทางหลอกลวงตนเอง การปรุงยาแก่นพลังสำหรับผู้อาวุโสหลี่เป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ เท่านั้น

และด้วยยาแก่นพลังที่มากถึงสิบเม็ด หลังจากเขาบรรลุระดับแล้วก็น่าจะยังเหลืออยู่อีกหกถึงเจ็ดเม็ด หากนำไปขายให้หมด เส้นทางการบำเพ็ญเพียรในระดับสร้างรากฐานขั้นปลายของเขาก็คงจะราบรื่นขึ้นไม่น้อย

ก่อนจากไป เฉินไห่เอ่ยถามอย่างระมัดระวังว่า "ผู้อาวุโส วันหน้าผู้น้อยยังสามารถขอให้ท่านปรุงยาให้อีกได้หรือไม่?"

หลี่ผิงปรายตามองเขาแวบหนึ่ง นึกในใจว่าเจ้าหนูนี่ช่างโลภมากเสียจริง ได้คืบจะเอาศอก

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าอีกฝ่ายเป็นศิษย์สายธารหลิงเซียว ทั้งตนเองยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน เส้นสายของเขาย่อมไม่ใช่สิ่งที่ฉู่ซิวและเฉินกวงสองคนนั้นจะเทียบได้ บางทีในอนาคตอาจมีเรื่องให้ต้องพึ่งพา

เขายิ้มพลางพยักหน้า "การปรุงยาระดับสาม เจ้าไปสั่งทำที่หอไฉ่ไป๋ได้เลย ส่วนยาระดับสองนั้น... หากเจ้าสามารถหาสิ่งของมือสองที่ข้าต้องการมาให้ได้ ข้าก็อาจจะยอมแหกกฎลงมือปรุงให้สักครั้ง"

"ผู้น้อยเข้าใจแล้ว" เฉินไห่ทำท่าครุ่นคิด

เขารู้ดีว่าการปรุงยาเป็นทักษะฝีมือที่สิ้นเปลืองทรัพยากรเป็นอย่างยิ่ง หากอัตราความสำเร็จไม่สูง อย่าว่าแต่ทำกำไรเลย ดีไม่ดีอาจต้องขาดทุนทรัพยากรก้อนโตไปเสียด้วยซ้ำ

ดังนั้นการที่ปรมาจารย์ปรุงยาหลายคนรับงานปรุงยาจากภายนอก ประการแรกคือเพื่อหาหินวิญญาณ ประการที่สองคือเพื่ออาศัยโอกาสในการปรุงยามาฝึกปรือฝีมือ และยกระดับทักษะของตนเอง

ผู้อาวุโสหลี่เป็นปรมาจารย์ปรุงยาระดับสาม หากเขาต้องการฝึกฝีมือ ก็มีเพียงต้องปรุงยาระดับสามเท่านั้น

การปรุงยาระดับสองไม่ตอบโจทย์จุดประสงค์ในการฝึกฝีมือ เขาจึงไม่ยินยอมที่จะมาเสียเวลากับเรื่องนี้

ถึงอย่างไรด้วยอัตราความสำเร็จในการปรุงยาระดับสองของเขา การเปิดเตาหลอมยาก็มีแต่ได้กำไรไม่มีขาดทุน แล้วเหตุใดเขาถึงต้องไปปรุงยาให้ผู้อื่นสู้ปรุงยาให้ตนเองแล้วกอบโกยผลประโยชน์ทั้งหมดเข้ากระเป๋าไม่ดีกว่าหรือ?

สำหรับยาระดับสาม อัตราความสำเร็จในการปรุงของผู้อาวุโสหลี่อาจจะยังไม่สูงนัก เขาถึงได้ยินยอมนำวัตถุดิบของผู้อื่นมาฝึกมือ

"พอกลับไปก็ลองดูว่าใครมีสิ่งของมือสองบ้าง" เฉินไห่ได้ลิ้มรสความหอมหวานแล้ว ในตอนนี้เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะหาสิ่งของมือสองมาสักชิ้น แล้วรีบขอให้ผู้อาวุโสหลี่ช่วยปรุงยาให้ทันที

……

ขณะนั่งอยู่ภายในศาลาในลานเรือน

หลี่ผิงมองไปยังเหมิงหว่านจวินที่ยืนทอดกายอย่างงดงามอยู่ด้านข้าง "น้ำค้างเมฆาทองยังไม่มีข่าวคราวอีกหรือ?"

"ยังไม่มีผู้ใดติดต่อพวกเรามาเลย" เหมิงหว่านจวินส่ายหน้า

เมื่อกว่าครึ่งปีก่อน การปรากฏตัวของเว่ยอี่หลิงทำให้ความรู้สึกปลอดภัยของนางลดฮวบลง

คิดจะพบคุณชายงั้นหรือ ไม่มีทาง

แน่นอนว่า สาเหตุที่นางกล้าทำเช่นนี้ เป็นเพราะจุดประสงค์ที่เว่ยอี่หลิงต้องการพบคุณชาย ก็เพื่ออยากจะขอบคุณเขาต่อหน้า ไม่ได้มีเรื่องสลักสำคัญอันใด

'พูดว่าอยากขอบคุณต่อหน้า ที่แท้ก็แค่อยากจะยั่วยวนคุณชายไม่ใช่หรือ ฮึ!' นางแค่นเสียงอย่างแง่งอนอยู่ในใจ

เมื่อได้ยินเหมิงหว่านจวินบอกว่าไม่มีผู้ใดติดต่อหอไฉ่ไป๋มาเลย หลี่ผิงก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

เขาคาดเดาว่าหลังจากที่สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาสังหารคนชิงทรัพย์แล้ว ย่อมต้องมีความต้องการปล่อยของโจร และสถานที่ที่พวกมันเลือกใช้ปล่อยของก็น่าจะเป็นนครหลิงเซียว

ทว่าสี่ทรชนมีชื่ออยู่บนหมายจับของหลายจวิ้นในละแวกใกล้เคียง พวกมันย่อมไม่กล้าเดินอาดๆ เข้ามาในนครหลิงเซียวอย่างแน่นอน น่าจะมีคนเป็นตัวแทนคอยจัดการเรื่องปล่อยของโจรให้

สิ่งที่หลี่ผิงหวังก็คือ ขอเพียงอีกฝ่ายสังเกตเห็นข้อความที่เขาส่งออกไป แล้วเป็นฝ่ายนำน้ำค้างเมฆาทองครึ่งส่วนนั้นมาเสนอขายให้ถึงที่

เมื่อเป็นเช่นนี้ อีกฝ่ายก็ปล่อยของโจรได้สำเร็จ ส่วนเขาก็ได้รับน้ำค้างเมฆาทองมาอย่างครบถ้วน

การแลกเปลี่ยนในครั้งนี้สำหรับทั้งสองฝ่ายแล้ว นับได้ว่าเป็นผลประโยชน์ร่วมกัน

แต่คิดไม่ถึงว่าเวลาจะผ่านไปกว่าครึ่งปีแล้ว กลับไม่มีผู้ใดมาติดต่อเขาเลย

'หรือว่าสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพายังไม่เริ่มปล่อยของโจร?' หลี่ผิงคาดเดาอยู่ในใจ

ด้วยอายุขัยอันยาวนานของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมแก่นปราณ เวลาเพียงครึ่งปีก็พริบตาเดียวเท่านั้น

สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพาที่เป็นโจรบำเพ็ญเพียรก็คงไม่ไปปล่อยของโจรบ่อยๆ หรอก อย่างมากก็ปล่อยทิ้งช่วงไปหลายสิบปี หรือไม่ก็รอจนกว่าจะได้ของชิ้นใหญ่มา ถึงจะนำออกมาปล่อยรวดเดียว เพื่อประหยัดต้นทุน

'รอไปก่อนก็แล้วกัน หวังว่าทุกอย่างจะราบรื่นนะ' หลี่ผิงส่ายหน้าอยู่ในใจ

จากนั้นเขาก็เอ่ยถามเหมิงหว่านจวินอีกว่า "นอกเหนือจากเรื่องน้ำค้างเมฆาทองแล้ว ช่วงที่ผ่านมานี้ได้รับของวิเศษวิญญาณ หรือสิ่งของมือสองอะไรบ้างหรือไม่ และช่วงที่ข้าเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ มีเรื่องราวอื่นใดเกิดขึ้นบ้าง เจ้าค่อยๆ เล่าให้ข้าฟังเถอะ"

เมื่อได้ยินคำถามของคุณชาย เหมิงหว่านจวินก็ส่ายหน้า "ของวิเศษวิญญาณและสิ่งของมือสองล้วนไม่ได้รับมาเลย แต่ยาระดับสองในร้านขายออกไปได้ไม่น้อย นอกจากนี้ยังมีคนจำนวนมากอยากจะขอให้คุณชายปรุงยาระดับสองให้ ข้าก็ปฏิเสธไปจนหมดแล้ว"

"อืม" หลี่ผิงพยักหน้า

การที่เขารับงานปรุงยาจากภายนอก จุดประสงค์หลักก็เพื่อดูดซับปราณวิญญาณแรกกำเนิดที่อยู่ภายในยาระดับสาม

ส่วนเรื่องปรุงยาระดับสอง... เขาไม่มีความสนใจที่จะรับงาน อีกทั้งเขาก็ไม่ขาดแคลนหินวิญญาณ

"นอกจากนี้..." เหมิงหว่านจวินลอบมองคุณชายอย่างรู้สึกผิดเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยอย่างลังเลว่า "ช่วงที่ผ่านมาผู้อาวุโสเว่ยแวะมาเยี่ยมเยียนคุณชายหลายครั้ง อยากจะขอขอบคุณคุณชายด้วยตนเอง ทว่าในตอนนั้นคุณชายกำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ ข้าจึงไม่ได้รบกวนคุณชาย"

หลี่ผิงพยักหน้า "ในเมื่อเว่ยอี่หลิงมาขอบคุณถึงที่ เช่นนั้นดูเหมือนว่ายาถอนพิษน่าจะได้ผลแล้ว"

เมื่อเห็นว่าคุณชายไม่ได้ตำหนิเรื่องที่ตนเองทำโดยพลการ ภายในใจของเหมิงหว่านจวินก็พรูลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ในขณะเดียวกันก็ลอบคาดเดาความสัมพันธ์ระหว่างคุณชายกับเว่ยอี่หลิงอยู่ในใจ

เว่ยอี่หลิงบอกว่าอยากจะมาขอบคุณต่อหน้า แต่แท้จริงแล้วคิดจะทำอะไร นางจะไม่รู้เชียวหรือ?

'แต่เห็นได้ชัดว่าคุณชายไม่ได้มีความสนใจในตัวเว่ยอี่หลิงเลย' เหมิงหว่านจวินแอบดีใจ

เดิมทีหลี่ผิงตั้งใจจะกลับไปเก็บตัวบำเพ็ญเพียรต่อในห้องฝึกตน แต่จู่ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ เขาจึงหยุดฝีเท้าลง "เว่ยอี่หลิง... หว่านจวิน เจ้ารู้หรือไม่ว่าถ้ำสถิตของสหายเต๋าเว่ยอยู่ที่ใด?"

"เอ๊ะ! ข้าไม่รู้เลย" เหมิงหว่านจวินตั้งตัวไม่ทัน

หลี่ผิงเผยสีหน้าครุ่นคิด "ไม่รู้หรือ เช่นนั้นเจ้า..."

เขาเพิ่งจะสั่งให้เหมิงหว่านจวินไปสืบข่าวของเว่ยอี่หลิง แต่ช่างบังเอิญนักที่ในเวลานั้นเอง เว่ยอี่หลิงก็เป็นฝ่ายมาหาถึงที่

"สหายเต๋าหลี่ ท่านช่างเป็นคนที่มีงานยุ่งเสียจริง ข้ามาเยี่ยมเยียนตั้งหลายครั้งกลับไม่เคยพบหน้าเลย" ทันทีที่พบหน้า เว่ยอี่หลิงก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยประชดประชัน

หลี่ผิงหัวเราะหึๆ ไม่ได้ใส่ใจกับคำประชดประชันของนาง หลังจากเชิญให้นางนั่งลง เขาก็เอ่ยถามว่า "อาการบาดเจ็บของน้องสาวท่านดีขึ้นบ้างหรือไม่?"

"เรื่องนี้ต้องขอขอบคุณสหายเต๋าหลี่เป็นอย่างมาก หลังจากกินยาถอนพิษเข้าไป พิษในร่างกายของน้องซวงก็ถูกขจัดออกไปจนหมดแล้ว" เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ สีหน้าของเว่ยอี่หลิงก็เปลี่ยนเป็นจริงจังก่อนจะเอ่ยขอบคุณหลี่ผิง

ดูจากสีหน้าของนาง เห็นได้ชัดว่ายังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่

น้องสาวบุญธรรมได้รับบาดเจ็บสาหัสก็เพื่อช่วยนาง หากนางรักษาชีวิตของน้องสาวบุญธรรมเอาไว้ไม่ทัน จนทำให้อีกฝ่ายต้องสิ้นชีพ เช่นนั้นนางคงต้องเสียใจไปตลอดชีวิต และไม่มีวันให้อภัยตนเองได้เลย

"ไม่เป็นอะไรก็ดีแล้ว" หลี่ผิงยิ้มพลางพยักหน้า "ทว่าการที่น้องสาวท่านรอดพ้นจากความตายมาได้ ส่วนสำคัญก็ยังคงเป็นความดีความชอบของสหายเต๋าเว่ย ถึงแม้ข้าจะลงมือปรุงยา แต่ก็ได้รับค่าตอบแทนจากสหายเต๋าเว่ยแล้ว ย่อมไม่กล้ารับความดีความชอบนี้ ความรักใคร่กลมเกลียวของสองพี่น้องสหายเต๋าเว่ย ช่างทำให้ผู้คนซาบซึ้งใจยิ่งนัก"

เว่ยอี่หลิงเชิดหน้าขึ้นเล็กน้อย "ความรู้สึกระหว่างน้องซวงกับข้า ย่อมไม่ใช่สิ่งที่วัตถุดิบวิญญาณเพียงเล็กน้อยจะนำมาเทียบวัดได้"

ดูออกเลยว่า นางค่อนข้างพอใจที่หลี่ผิงเอ่ยชมความรักใคร่กลมเกลียวของพวกนางสองพี่น้อง

"จริงสิ สหายเต๋าเว่ย" หลี่ผิงเปลี่ยนเรื่อง ในที่สุดเขาก็ถามถึงสิ่งที่ตนเองสนใจจริงๆ เสียที "ข้าเองก็รู้สึกสงสัยใคร่รู้เกี่ยวกับทะเลบูรพาเป็นอย่างมาก แต่ดูจากการที่พวกท่านออกทะเลครั้งก่อนแล้วกลับต้องมาเจอกับคนพาลอย่าง 'สี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา' ทะเลบูรพาอันตรายถึงเพียงนี้เลยหรือ? คนพาลเช่นนี้สามารถปรากฏตัวอยู่ในทะเลบูรพาได้อย่างโจ่งแจ้งเลยงั้นหรือ?"

เมื่อพูดถึงสี่ทรชนแห่งทะเลบูรพา ภายในแววตาของเว่ยอี่หลิงก็เผยให้เห็นถึงความเย็นชาในทันที "ฮึ! โจรบำเพ็ญเพียรพวกนี้ ช้าเร็วข้าต้องสังหารพวกมันให้จงได้"

"โจรบำเพ็ญเพียรสมควรตายจริงๆ" หลี่ผิงพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นก็เอ่ยถามเว่ยอี่หลิงเกี่ยวกับสถานการณ์ในโลกการบำเพ็ญเพียรทะเลบูรพาต่อ

เว่ยอี่หลิงก็เล่ารายละเอียดให้เขาฟังอย่างอดทน ไม่ว่าจะเป็นเรื่องของโจรบำเพ็ญเพียร การล่าอสูร และสถานการณ์คร่าวๆ ของผู้บำเพ็ญสันโดษแห่งทะเลบูรพา

หลี่ผิงตั้งใจฟังอย่างละเอียด และพยักหน้าเบาๆ เป็นระยะ