บทที่ 27 ขุนเขาและสายน้ำหนึ่งแสนลี้

“พี่หวัง นี่มันเรื่องอะไรกันหรือ?”

เหวินจิ่วเอ่ยถามด้วยความสงสัย เพราะเรื่องใดกันถึงขนาดที่แม้แต่คนใกล้ชิดที่สุดยังมิอาจล่วงรู้ได้

หวังเหนียนกระซิบตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม

“บางเรื่อง ย่อมมิอาจให้ผู้อื่นได้ยิน ข้ารู้มาจากท่านอาสองของข้า เดิมทีไม่ควรบอกศิษย์ แต่เพราะความสัมพันธ์ระหว่างเรา ข้าเองก็ไม่จำเป็นต้องปิดบัง”

หากเป็นข่าวที่หลุดจากปากของนักปรุงโอสถ เรื่องนี้ย่อมมิใช่เรื่องเล็กน้อย

เหวินจิ่วรีบคารวะด้วยความจริงใจ “ขอบคุณพี่หวัง สำหรับบุญคุณครั้งนี้ ข้าจะตอบแทนสิบเท่าร้อยเท่าในภายหน้า”

หวังเหนียนกล่าวต่อ “แต่ก่อนที่จะพูดถึงเรื่องนั้น ข้าควรเล่าให้เจ้าฟังถึงเรื่องของยอดเขาเฟยเซียน และผืนแผ่นดินใต้เท้าเจ้า เมื่อเจ้าได้กลายเป็นศิษย์ฝึกหัดของหน่วยตรวจการยามราตรีแล้ว บางสิ่งบางอย่าง เจ้าจำเป็นต้องรู้ มิฉะนั้น วิสัยทัศน์ของเจ้าจะถูกจำกัด... ข้าอาจไม่มีโอกาสก้าวออกไปได้ แต่เจ้า บางทีอาจโบยบินออกไปได้”

“ข้าพร้อมรับฟังด้วยความเคารพ”

“ก่อนอื่นคือผืนแผ่นดินใต้เท้าเรา เรียกว่า ‘แดนใต้’ ตามข่าวจากผู้บำเพ็ญตนผู้ยิ่งใหญ่แห่งยุค หนึ่งแสนลี้จากตะวันออกจรดตะวันตก และหนึ่งแสนสามหมื่นลี้จากเหนือจรดใต้ กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก หากเทียบกับยอดเขาเฟยเซียนของเราแล้ว มันก็แค่เสี้ยวหนึ่งของมหาสมุทรเท่านั้น”

ขณะกล่าวถึงเรื่องนี้ น้ำเสียงของหวังเหนียนเต็มไปด้วยความรู้สึกอาลัยปนปรารถนา ราวกับเขาเองก็ใฝ่ฝันอยากออกไปสัมผัสความยิ่งใหญ่ของแผ่นดินหนึ่งแสนลี้ด้วยตาตนเอง

“กว้างใหญ่เพียงนี้!”

แม้เหวินจิ่วจะเคยมีชีวิตสองชาติ แต่ก็อดตกตะลึงไม่ได้

ยอดเขาฝังศพก็เป็นเพียงภูเขาเซียนหนึ่งเดียวในรัศมีห้าร้อยลี้เท่านั้น เมื่อเทียบกับหนึ่งแสนลี้แล้ว ช่างเล็กน้อยนัก

หวังเหนียนหัวเราะ “แปลกใจล่ะสิ ตอนข้ารู้ครั้งแรกก็มีสีหน้าเช่นเดียวกับเจ้า แผ่นดินกว้างใหญ่ถึงเพียงนี้จะมีผู้บำเพ็ญตนสักเท่าไร จะมีอสูรและมารมากเพียงไหน... แต่เรื่องแดนใต้ใหญ่เกินไป ข้ารู้เพียงแค่เศษเสี้ยวเท่านั้น ต่อไปข้าจะเล่าให้เจ้าฟังเกี่ยวกับยอดเขาเฟยเซียน และโดยเฉพาะยอดเขาฝังศพหลัก”

“เจ้าคงรู้แล้วว่ายอดเขาเฟยเซียนเป็นเพียงยอดเขารองของยอดเขาฝังศพ แต่เจ้าคงยังไม่รู้เรื่องของยอดเขาหลัก ข้าจะบอกให้ฟัง ยอดเขาหลักมีผู้บำเพ็ญตนระดับขั้นสร้างรากฐานคอยดูแลอยู่”

“ขั้นสร้างรากฐาน?”

เหวินจิ่วเพิ่งเคยได้ยินแนวคิดนี้เป็นครั้งแรก

“เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้มากนัก เพียงแค่เข้าใจว่า เมื่อฝึกปราณถึงสิบขั้น เจ้าก็สามารถเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานได้ และเมื่อบรรลุขั้นสร้างรากฐาน ชีวิตจะยืนยาวถึงสามร้อยปี มองเห็นการผันแปรของโลก ดวงตะวันและจันทราเคลื่อนเปลี่ยน นั่นคือสิ่งที่เรียกว่าเป็นผู้บำเพ็ญตนที่แท้จริง!”

ขณะพูดถึงเรื่องนี้ แววตาของหวังเหนียนเต็มไปด้วยความปรารถนา มิได้ด้อยไปกว่าตอนเอ่ยถึงแดนใต้ก่อนหน้านี้เลยด้วยซ้ำ

นั่นก็เป็นธรรมดา แดนใต้นั้นกว้างใหญ่จนเกินจะฝันถึงได้ แต่ขั้นสร้างรากฐานนั้นอยู่ใกล้แค่เอื้อม แม้ความหวังจะเลือนลาง แต่ก็ดูเป็นไปได้มากกว่า

“ที่แท้เหนือกว่าการฝึกปราณก็คือขั้นสร้างรากฐาน” เหวินจิ่วกล่าวด้วยความตระหนัก

หวังเหนียนเสริมต่อ “หากเจ้าต้องการก้าวเข้าสู่เส้นทางของขั้นสร้างรากฐาน เจ้าต้องเข้าสู่ยอดเขาหลักให้ได้ นั่นคือเหตุผลหนึ่งที่หลี่เย่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อส่งคนของเขาเข้าไปเป็นศิษย์ฝึกหัด อีกเหตุผลหนึ่งคือคำสั่งจากยอดเขาหลักที่อนุญาตให้เฉพาะศิษย์ฝึกหัดที่เข้าสู่สำนักไม่เกินสามปี และศิษย์ทางการที่เข้าสู่สำนักไม่เกินหนึ่งปีเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์เข้าร่วมการทดสอบ โดยไม่คำนึงถึงรากวิญญาณ หากสามารถผ่านการทดสอบได้ ก็จะได้รับอนุญาตให้ฝึกตนในยอดเขาหลัก และได้รับการถ่ายทอดวิชาจากผู้อาวุโส”

“ทำไมถึงเป็นเช่นนั้น?”

กฎเช่นนี้ฟังดูช่างประหลาด

ทำไมถึงไม่รับศิษย์เก่า แต่กลับรับเพียงศิษย์ใหม่เท่านั้น?

แม้จะไม่คำนึงถึงรากวิญญาณ แต่ก็แปลกนัก เพราะแม้แต่ยอดเขารองยังให้ความสำคัญกับรากวิญญาณ แต่เหตุใดยอดเขาหลักกลับไม่ใส่ใจ?

“แปลกใช่หรือไม่? ทุกคนต่างก็รู้สึกเช่นนั้น นี่คือเหตุผลที่อาสองของข้าพูดเรื่องนี้กับข้าอย่างจริงจัง ทั้งที่รากวิญญาณเป็นแก่นสำคัญของการบำเพ็ญตน รากวิญญาณระดับต่ำยังแทบจะไม่ผ่านเข้ายอดเขารองได้ แล้วนับประสาอะไรกับยอดเขาหลัก? แต่ไม่ว่าอย่างไร การได้เข้าไปยังยอดเขาหลักก็นับเป็นโอกาสที่ศิษย์จากยอดเขารองต่างก็ใฝ่ฝัน”

“มันแปลกจริง ๆ”

เหวินจิ่วครุ่นคิด แต่เรื่องเช่นนี้ก็เหมือนมดที่พยายามใคร่ครวญถึงความลับบนศีรษะของยักษ์ จะรู้ได้ก็ต่อเมื่อได้ยืนอยู่บนนั้นด้วยตนเอง พึ่งการจินตนาการหรือคาดเดาย่อมไม่เพียงพอ

“น้องชาย ขยันให้มาก การทดสอบจะมีขึ้นอีกสองปีข้างหน้า นี่คือโอกาสของเจ้า แม้ว่ายอดเขาหลักจะไม่ใส่ใจว่ารากวิญญาณจะดีหรือเลว แต่หากคิดจะสอบผ่านด้วยรากวิญญาณต่ำ คงเป็นไปไม่ได้... แต่เจ้านั้นมีพรสวรรค์ในวิถีนอกรีตที่ไม่เคยมีใครได้ยินมาก่อน!”

“ข้าเข้าใจแล้ว”

เหวินจิ่วพยักหน้า ยกจอกสุราด้วยความสำนึกคุณ

สองปี...

ยังพอมีเวลาเตรียมตัว ในช่วงเวลานั้น เขาน่าจะสามารถยกระดับพลังของตนเองได้ไม่น้อย

...

...

สุราหมุนเวียนสามรอบ อาหารผ่านไปห้ารส เหวินจิ่วจึงจากไป

ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา เหวินจิ่วฝึกฝนตามปกติ ในเวลากลางวัน เมื่อไม่ต้องขนย้ายศพอีกต่อไป เขาก็ใช้เวลาสะสมพลังหยินในดวงตาศพวันละสามชั่วยาม ส่วนที่เหลืออีกสามชั่วยามใช้ค้นหาวิญญาณหยินและดูดซับปราณโลหิต

ส่วนกลางคืน เขาออกตรวจยามร่วมกับศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรี

สามยามต่อวัน

โชคดีที่หลังจากฝึกฝนจนพลังเพิ่มพูนแล้ว การนอนน้อยก็ไม่เป็นปัญหา ทุกอย่างดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

อย่างไรก็ตาม ปราณโลหิตบริเวณรอบนอกของดินแดนฝังศพกลับน้อยเกินไป ไม่ถึงเจ็ดวัน เหวินจิ่วก็ดูดซับจนหมดสิ้น

หากต้องการได้ปราณโลหิตเพิ่ม เขาจำเป็นต้องลึกเข้าไปข้างใน

แต่เหวินจิ่วรู้สึกว่า แม้แต่ใจกลางดินแดนฝังศพ ก็ไม่น่าจะต้านทานการดูดซับอันบ้าคลั่งของดวงตาศพได้

หากปราณโลหิตถูกดูดจนหมด ดินแดนฝังศพก็จะไม่เหลือพลังให้ดูดอีก

หากแก่นแท้โลหิตยังไม่ฟื้นคืน เขาคงต้องหาหนทางใหม่

โชคดีที่เหวินจิ่วมีโชค เมื่อดูดซับปราณโลหิตจากรอบนอกจนหมดสิ้นแล้ว ภายในดวงตาศพก็ปรากฏสีแดงเข้มเล็กน้อย นี่คือจุดเริ่มต้นของแก่นแท้โลหิตที่ก่อตัวขึ้น

“ดูเหมือนว่าแก่นแท้โลหิตจะฟื้นฟูได้เร็วกว่าที่ข้าคาด”

เหวินจิ่วคิดในใจว่า บริเวณรอบนอกของดินแดนฝังศพมีผู้บำเพ็ญตนตายไปนับพัน หากปราณโลหิตเหล่านี้ยังไม่เพียงพอที่จะฟื้นฟูแก่นแท้โลหิต ก็เกินไปแล้ว

“หวังว่าเมื่อดูดซับปราณโลหิตของดินแดนฝังศพจนหมด ข้าจะสามารถก่อร่างแก่นแท้โลหิตสมบูรณ์ได้”

เขาอธิษฐานในใจอย่างเงียบงัน มิฉะนั้น เขาก็ไม่รู้ว่าจะไปหาปราณโลหิตได้จากที่ใดอีก

เลือดของอสูรหรือมาร? หากเป็นอสูรระดับต่ำก็พอได้ แต่หากเป็นระดับสูง ราคาย่อมแพงเกินกว่าศิษย์ฝึกหัดของหน่วยตรวจการยามราตรีจะจ่ายไหว

ออกล่าอสูรหรือมาร?

คงไม่คุ้ม

เขายอมให้การเลื่อนขั้นช้าลงดีกว่าต้องเสี่ยงชีวิต หากบังเอิญเจออสูรหรือมารที่แข็งแกร่งเกินไป ชีวิตอาจจบสิ้นทันที

...

...

ค่ำคืนมาถึง

เหวินจิ่วเปลี่ยนเสื้อผ้า เตรียมตัวไปรวมกลุ่มกับศิษย์หน่วยตรวจการยามราตรีคนอื่น

แต่ขณะที่ผ่านที่พักของฟางเจิ้งและพรรคพวก กลับพบกับหลี่เย่โดยไม่คาดคิด

แน่นอน...

หลี่เย่ก็เห็นเขาเช่นกัน

ทั้งสองสบตากัน เหวินจิ่วคารวะด้วยการประสานมือเรียกว่า “หัวหน้าหลี่” ขณะที่หลี่เย่ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเย็นชาเพียงสั้น ๆ ว่า “อืม”

อย่างไรก็ตาม เหวินจิ่วไม่ได้ใส่ใจกับท่าทีของหลี่เย่ เพราะเขามองเห็นผู้ควบคุมอีกคนของหน่วยตรวจการยามราตรี ซึ่งกำลังจูงสัตว์วิญญาณที่มีงวงยาวเดินวนรอบบริเวณที่พักของฟางเจิ้งและพรรคพวก ราวกับกำลังดมกลิ่นบางสิ่งบางอย่าง

“ยังคงสืบสวนอยู่สินะ”

“ดูเหมือนเขาจะสงสัยว่าข้าเป็นคนทำ”

หัวใจของเหวินจิ่วเย็นเยียบ หลี่เย่ผู้นี้ช่างไม่ยอมปล่อยวางง่าย ๆ แม้ว่าเขาจะอยู่ภายใต้การดูแลของผู้ควบคุมมู่ชางหลงแล้วก็ตาม

ช่างน่าปวดหัวนักที่ต้องรับมือกับคนหัวแข็งเช่นนี้

ไม่นาน เหวินจิ่วก็เดินจากไป

หลังจากที่เหวินจิ่วจากไป หลี่เย่พึมพำกับตนเอง

“วันนี้ข้าเสียเงินก้อนโตเพื่อนำสัตว์วิญญาณจมูกมรกตของอาจารย์มา มันสามารถดมกลิ่นสิ่งตกค้างได้ในรัศมีสิบลี้ และยังคงตรวจจับได้แม้เวลาผ่านไปหนึ่งเดือน... หากข้าพบเบาะแสบางอย่าง เจ้าต้องตายแน่นอน!”

เพราะเรื่องของเหวินจิ่ว ทำให้หลี่เย่พยายามจะจัดคนของตระกูลหลี่เข้าไปในหน่วยตรวจการยามราตรีผ่านหวังเหนียน แต่กลับถูกปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เรื่องนี้ยิ่งทำให้เขาโกรธมากขึ้นไปอีก

ครึ่งชั่วยามต่อมา สัตว์วิญญาณจมูกมรกตได้ดมกลิ่นทั่วบริเวณที่พักของฟางเจิ้งและพรรคพวก แต่กลับไม่พบกลิ่นพิเศษใด ๆ มีเพียงปราณผีที่อยู่เฉพาะในบริเวณห้องพักเท่านั้น ภายในรัศมีสิบลี้ ไม่มีร่องรอยของปราณผีอื่นใดปรากฏ

“เป็นไปไม่ได้ แม้แต่ผู้ฝึกวิญญาณผี หากใช้วิญญาณหยินที่นี่จริง ๆ ระหว่างทางก็น่าจะมีปราณผีหลงเหลืออยู่บ้าง ส่วนพวกผู้ฝึกวิญญาณหยิน ย่อมทิ้งปราณผีไว้ตลอดเส้นทางแน่นอน”

สีหน้าของผู้ควบคุมหน่วยตรวจการยามราตรีที่คุมสัตว์วิญญาณนั้นเปลี่ยนไป ไม่อยากเชื่อกับผลลัพธ์ที่ได้ มันสะอาดเกินไป เกินกว่าจะเป็นธรรมชาติได้

หลี่เย่พูดด้วยเสียงเข้ม “พี่เฉิน นี่ยิ่งพิสูจน์ได้ว่าเรื่องนี้ไม่ได้เป็นแค่การฆาตกรรมโดยสายลับง่าย ๆ สัญชาตญาณของข้าไม่เคยพลาด!”

“จริงแท้ ข้าก็ไม่เชื่อว่าจะมีเรื่องบังเอิญเช่นนี้ แต่เรายังไม่มีหลักฐาน ไม่มีทางจะสอบสวนเหวินจิ่วได้ ตอนนี้เขาอยู่ภายใต้การดูแลของผู้ควบคุมมู่”

ผู้ควบคุมเฉินถอนหายใจยาวอย่างรู้สึกหนักใจ

แม้แต่สัตว์วิญญาณจมูกมรกตก็ไม่สามารถหาหลักฐานได้ แล้วจะมีวิธีใดอีก?

ครู่หนึ่ง หลี่เย่ที่กำลังครุ่นคิดกล่าวขึ้น

“ดูเหมือนเราต้องสอบปากคำสายลับที่จับได้คืนนั้นต่อ รวมถึงคนฝังศพทั้งหลายด้วย พี่เฉิน เจ้าพกตราผู้ควบคุมไป จับตัวคนฝังศพที่อยู่ใกล้ชิดกับเหวินจิ่ว และบริเวณที่พักของฟางเจิ้งทั้งหมดกลับมาสอบสวนที่หน่วยตรวจการยามราตรี!”