บทที่ 180 - เตี๋ยนซูช่างกล้าหาญยิ่งนัก!

บทที่ 180 - เตี๋ยนซูช่างกล้าหาญยิ่งนัก!

ฮ่องเต้หลิวฉี่เสด็จไปแล้ว

ขบวนเสด็จของฮ่องเต้ที่เตรียมการมาหลายเดือน ซึ่งสมควรจะออกเดินทางจากวังเว่ยยางในนครฉางอัน และพาฮ่องเต้หลิวฉี่ไปประทับที่ตำหนักกานเฉวียนได้ตั้งนานแล้ว ในที่สุดก็ได้เริ่มออกเดินทางเสียที

ก่อนเสด็จไป ฮ่องเต้หลิวฉี่ได้กำหนดกำหนดการคร่าวๆ ไว้ว่า 'จะเสด็จกลับฉางอันในช่วงก่อนหรือหลังฤดูเก็บเกี่ยว'

เมื่อนับดูแล้ว ก็มีเวลาประมาณสองเดือนกว่าๆ

ประการแรก ฮ่องเต้หลิวฉี่สามารถใช้เวลาสองเดือนกว่านี้ในการบำรุงพระวรกายให้ดีขึ้น

แม้ว่าพระวรกายจะย่ำแย่จนเกินเยียวยาแล้ว แต่ก็ยังพอให้ได้พักหายใจ และชะลอความเร็วของอายุขัยที่กำลังลดลงอย่างรวดเร็วได้บ้าง

ประการที่สอง ผลลัพธ์ของภารกิจที่รัชทายาทได้รับมอบหมายให้ช่วยเหลือเน่ยสื่อในการควบคุมราคาเสบียง ก็จะเห็นผลชัดเจนในช่วงฤดูเก็บเกี่ยว โดยเฉพาะหลังฤดูเก็บเกี่ยวนั่นเอง

การที่ฮ่องเต้หลิวฉี่เลือกช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้เพื่อเสด็จกลับฉางอัน เจตนาที่แฝงอยู่ย่อมเป็นสิ่งที่ราชสำนักต้องนำไปขบคิดอย่างถี่ถ้วน

ฮ่องเต้หลิวฉี่ คงจะยังไม่ค่อยวางใจรัชทายาทหลิวหรงนัก

การกำหนดวันเสด็จกลับในช่วงก่อนหรือหลังฤดูเก็บเกี่ยว เห็นได้ชัดว่าทรงเตรียมใจที่จะต้องมาตามล้างตามเช็ดให้รัชทายาทหลิวหรงหากเกิดความผิดพลาดขึ้น

เจตนาของฮ่องเต้ย่อมหนีไม่พ้นสายตาอันเฉียบแหลมของหลิวหรง

เพียงแต่หลังจากฮ่องเต้เสด็จออกจากเมืองหลวงไปแล้ว หลิวหรงก็เข้าสู่สภาวะยุ่งจนหัวหมุน แทบจะไม่มีเวลามานั่งบ่นเรื่องที่ฮ่องเต้ไม่ไว้วางใจตนเองเลยด้วยซ้ำ...

...

"ตรงนี้ รีบขนมา!"

"ไปที่ท้องพระคลังส่วนพระองค์ บอกให้เส้าฝู่ปล่อยเสบียงออกมาอีกห้าหมื่นสือ!"

"ข่าวจากหลานเถียนส่งมาหรือยัง"

"คนส่งม้าเร็วที่ไปซินเฟิงทำไมยังไม่กลับมาอีก!"

"ส่งไปเพิ่มอีกสองกลุ่ม!"

"ก่อนตะวันตกดินวันนี้ ต้องได้ข่าวจากซินเฟิงกลับมาให้ได้!!!"

ณ นครฉางอัน บริเวณหน้าประตูใหญ่ของตำหนักรัชทายาท

ภาพที่กำลังเกิดขึ้นนี้ อาจทำให้คนรุ่นหลังต้องประหลาดใจ

รัชทายาทแห่งราชวงศ์ฮั่นผู้ยิ่งใหญ่ หลิวหรง กลับมายืนขายเสบียงจากท้องพระคลังส่วนพระองค์ของเส้าฝู่ อยู่ที่หน้าประตูตำหนักรัชทายาทของตนเอง ราวกับเป็นพ่อค้าคนหนึ่ง

เสบียงส่วนใหญ่คือข้าวฟ่าง

ในยุคนี้ ในยุคโบราณที่ยังไม่สามารถบดเมล็ดข้าวสาลีให้เป็นแป้งเพื่อทำอาหารได้ และผลผลิตของข้าวเจ้าก็ยังคงน้อยนิด ชาวจีนส่วนใหญ่จึงใช้ข้าวฟ่างเป็นอาหารหลัก

เสบียงที่ดีกว่านี้ก็มี

เช่น ข้าวฟ่างสีแดง หรือข้าวเจ้าที่ต้องขนส่งอย่างยากลำบากข้ามน้ำข้ามเขาจากดินแดนร้อยเยว่ทางใต้มายังฉางอัน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ราษฎรทั่วไปจะหาซื้อได้ มันเป็นของเฉพาะสำหรับชนชั้นสูงและขุนนางเท่านั้น

เสบียงที่แย่กว่านี้ก็มีเช่นกัน

เช่น ธัญพืชผสม เปลือกธัญพืช หรือข้าวสาลีต้มทั้งเมล็ดหลังกะเทาะเปลือก ซึ่งเป็น 'เสบียงชั้นเลว' ที่ราษฎรระดับล่างไม่อยากเอ่ยถึง และไม่อยากกินหากไม่ใช่ช่วงข้าวยากหมากแพง

หลังจากพิจารณาเรื่องผลผลิตเป็นหลัก และพิจารณาเรื่องรสชาติกับคุณค่าทางโภชนาการควบคู่กันไป อารยธรรมจีนก็ได้กำหนดให้ข้าวฟ่างเป็นอาหารหลักของราษฎรระดับล่างมาตั้งแต่หลายร้อยปีก่อนแล้ว

และวันนี้ ก็เป็นวันที่ยี่สิบแล้วนับตั้งแต่ฮ่องเต้หลิวฉี่เสด็จออกจากฉางอันไปประทับที่ตำหนักกานเฉวียน

และเป็นวันที่สิบเจ็ด ที่รัชทายาทหลิวหรงลงมาควบคุมการขายเสบียงด้วยตัวเองที่หน้าประตูตำหนักรัชทายาท...

"ฟู่~"

"พี่ พี่ใหญ่"

"แฮ่ก แฮ่ก..."

"เน่ยสื่อเตี๋ยน... แฮ่ก แฮ่ก..."

"ถึงกับ ปัดความรับผิดชอบแบบนี้เลยหรือ"

"แฮ่ก แฮ่ก แฮ่ก..."

ขณะที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการสั่งการเจ้าหน้าที่เส้าฝู่ เสียงบ่นพึมพำด้วยความไม่พอใจขององค์ชายเจ็ด ฉางซานอ๋องหลิวเผิงจู่ ก็ดังเข้าหูหลิวหรง ทำให้เขาขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ

เมื่อหันไปมอง ก็เห็นน้องชายต่างมารดา ซึ่งบัดนี้คือฉางซานอ๋องแห่งราชวงศ์ฮั่น กำลังโยนกระสอบเสบียงลงบนพื้นด้วยความเหนื่อยล้า สภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย เหงื่อท่วมตัว ราวกับเป็นกรรมกรรับจ้างแบกหาม ความหงุดหงิดที่เพิ่งก่อตัวขึ้นของหลิวหรงก็ถูกแทนที่ด้วยความสงสารทันที

เขาชั่งน้ำหนักสมุดบัญชีในมือ ก่อนจะถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วส่งสมุดบัญชีให้หนานผีโหวโต้วเผิงจู่ ผู้เป็นจ้านซื่อวังรัชทายาทที่อยู่ข้างๆ

เขาเดินเข้าไปหาพลางเช็ดเหงื่อ แล้วก้มตัวลงพร้อมกับส่งเสียง 'ฮึบ' ยกกระสอบเสบียงที่น้องชายคนที่เจ็ดทิ้งไว้บนพื้นขึ้นแบกบนบ่า เดินไปที่เพิงขายเสบียงชั่วคราวที่อยู่ห่างออกไปประมาณยี่สิบก้าว แล้ววางกระสอบลง

หลังจากยืดตัวขึ้นและถอนหายใจด้วยความเหนื่อยล้า เขาก็ยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดเหงื่อ พร้อมกับหันไปยิ้มกว้างให้น้องชายคนที่เจ็ดที่เดินตามมา

"มา นั่งพักก่อน"

"เสบียงจากท้องพระคลังส่วนพระองค์ที่ส่งมา ก็มีเท่านี้แหละ"

"รอเสบียงล็อตใหม่ส่งมา พวกเราพี่น้องก็ต้องยุ่งจนไม่มีเวลาพูด ไม่มีเวลาดื่มน้ำกันอีก"

เมื่อหลิวหรงกล่าวเช่นนี้ หลิวเผิงจู่ก็ทรุดตัวลงนั่งบนบันไดหินหน้าประตูใหญ่ของตำหนักรัชทายาทราวกับได้รับคำสั่งอภัยโทษ

เมื่อมีคนนำ รัชทายาทและบรรดาองค์ชายคนอื่นๆ อย่างเหอเจียนอ๋องหลิวเต๋อ หลินเจียงอ๋องหลิวอวี่ และจงซานอ๋องหลิวเซิ่ง ก็พากันมานั่งพักบนบันไดหินทีละคน

ส่วนขุยอู่ แม้จะไม่กล้านั่งลง แต่ก็เหนื่อยจนหอบแฮ่กๆ เขาวิ่งเหยาะๆ มาหยุดอยู่ข้างหลิวหรง และในที่สุดก็ทนความเหนื่อยล้าจากการใช้แรงงานอย่างหนักไม่ไหว ต้องเอามือค้ำเข่า หายใจหอบเอาอากาศเข้าปอดเฮือกใหญ่

ห่างออกไปประมาณสิบกว่าก้าวจากประตูตำหนัก พวกเจ้าหน้าที่ ทาสของเส้าฝู่ รวมถึงพวกเจ้าหน้าที่จากที่ว่าการเน่ยสื่อ ก็ยังคงง่วนอยู่กับการแบกกระสอบเสบียง

แต่ก็ไม่มีใครแสดงความไม่พอใจที่หลิวหรงและพวกพ้องมา 'แอบอู้' เลยสักคน

แหม ถือว่าดีมากแล้วนะเนี่ย~

ดูองค์ชายพวกนี้สิ แต่ละคนล้วนเป็นถึงองค์ชายในรัชกาลปัจจุบัน เป็นถึงรัชทายาท และเป็นถึงอ๋องผู้ครองแคว้น การที่พวกเขายอมลงมือแบกเสบียงเอง ต่อให้เป็นแค่การแบกพอเป็นพิธีถุงเดียว ก็ถือว่าสุดยอดมากแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น วันนี้บรรดาองค์ชายในรัชกาลปัจจุบันที่นำโดยหลิวหรง ต่างก็ไม่ได้หยุดพักเลยแม้แต่น้อยเช่นเดียวกับทุกคนที่อยู่ที่นี่

"ฟู่~"

"ถ้าองค์ชายห้าอยู่ด้วย พวกเราพี่น้องก็น่าจะสบายขึ้นหน่อยนะ"

เมื่อนั่งลง หลิวเซิ่งองค์ชายเก้าก็พูดโพล่งขึ้นมาโดยไม่ทันคิด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ขุยอู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ หลิวหรง

เมื่อเห็นขันทีที่ชาวบ้านเรียกขานว่า 'ขันทีพยัคฆ์' ซึ่งมีรูปร่างสูงใหญ่ถึงแปดฉื่อกว่าเกือบเก้าฉื่อ ไหล่กว้างหลังหนาราวกับเสือหมี แค่มองก็ทำเอาใจสั่น บัดนี้กลับต้องมายืนค้ำเข่าหอบแฮ่กๆ หลิวเซิ่งก็ยิ้มแหยๆ และรีบเบือนหน้าหนีด้วยความเขินอายทันที

ขนาดขันทีพยัคฆ์ยังเป็นแบบนี้ ต่อให้เจียงตูอ๋อง วัยสิบห้าปีที่นำทัพออกศึกจนปราบกบฏเจ็ดแคว้นอู๋ฉู่ได้สำเร็จอยู่ที่นี่ด้วย ก็คงไม่ได้มีสภาพดีไปกว่าขันทีพยัคฆ์ขุยอู่คนนี้สักเท่าไหร่หรอก

เมื่อได้ยินน้ำเสียงบ่นของน้องชาย หลิวเผิงจู่พี่เจ็ดก็ยกมือขึ้นตบบ่าตบไหล่น้องชายเป็นการปลอบใจตามสัญชาตญาณ

แต่เพียงชั่วครู่ ความโกรธที่สะสมอยู่ในใจของหลิวเผิงจู่เอง ก็ปะทุออกมาเป็นคำพูดอีกประโยคหนึ่ง "เน่ยสื่อเตี๋ยนซู ช่างกล้าหาญยิ่งนัก!"

"ส่งเจ้าหน้าที่เน่ยสื่อมาแค่ร้อยกว่าคน แล้วก็ไม่ยอมโผล่หน้ามาดูดำดูดีเรื่องทางฝั่งพี่ใหญ่อีกเลย"

"คิดว่าพอฮ่องเต้ไม่อยู่ฉางอันแล้ว ก็เลยไม่เห็นหัวพวกเราพี่น้องที่เป็นอ๋องเชื้อพระวงศ์งั้นสิ"

"ฮึ!"

"รอฮ่องเต้เสด็จกลับฉางอันเมื่อไหร่ ข้าจะทูลฟ้องให้ฮ่องเต้จัดการเขากระเด็นไปเลยคอยดู!"

เห็นได้ชัดว่า ฉางซานอ๋องหลิวเผิงจู่รู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างมาก แต่ก็ไม่กล้าไปลงที่หลิวหรงผู้เป็นพี่ใหญ่ จึงได้แต่เอาความเหนื่อยยากที่ตนเองต้องเผชิญ ไปโยนให้เตี๋ยนซู เน่ยสื่อที่ทำตัว 'ลอยตัวเหนือปัญหา' แทน

ส่วนประโยคที่ว่า 'ข้าจะทูลฟ้องให้ฮ่องเต้จัดการเขากระเด็นไปเลยคอยดู' ของหลิวเผิงจู่นั้น หากคนอื่นได้ยินก็คงคิดว่าไม่มีอะไร

แต่เมื่อมาเข้าหูหลิวหรง มันกลับกลายเป็นทักษะพิเศษที่มีพลังทำลายล้างสูงที่สุดของฉางซานอ๋องผู้นี้

จาก 'ตาทิพย์' ของหลิวหรง องค์ชายเจ็ดของฮ่องเต้เซี่ยวจิ่งในประวัติศาสตร์ผู้นี้ เริ่มแรกได้รับแต่งตั้งเป็นก่วงชวนอ๋อง ผ่านไปไม่กี่ปี ก็ถูกย้ายไปเป็นจ้าวอ๋อง

เป็นที่รู้กันดีว่า แคว้นจ้าวคือ 'สุสานเชื้อพระวงศ์' ที่เป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวางในราชวงศ์ฮั่น อ๋องเชื้อพระวงศ์คนใดก็ตามที่ได้เป็นจ้าวอ๋อง ไม่ว่าจะได้รับแต่งตั้งหรือถูกย้ายมา ล้วนแต่มีจุดจบที่ไม่สวยงามนัก

แต่หลิวเผิงจู่ จ้าวอ๋องในประวัติศาสตร์ผู้นี้ ไม่เพียงแต่นั่งแท่นจ้าวอ๋องได้อย่างมั่นคงจนถึงอายุเจ็ดสิบสี่ปี จนกระทั่งสิ้นพระชนม์อย่างสงบเท่านั้น แต่เขายังสร้างความสำเร็จที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อนและคงจะไม่มีใครทำได้อีกตลอดระยะเวลากว่าหกสิบปีในฐานะอ๋องเชื้อพระวงศ์อีกด้วย

ว่ากันว่า ในช่วงที่จ้าวอ๋องหลิวเผิงจู่ครองราชย์ ทุกๆ ปีครึ่งปี จะมีศพถูกหามออกจากวังจ้าวอ๋องในเมืองหานตัน

ศพเหล่านั้น หากไม่ใช่กั๋วเซี่ยงแห่งแคว้นจ้าว ก็เป็นเน่ยสื่อแห่งแคว้นจ้าว จงเว่ยแห่งแคว้นจ้าว อย่างน้อยที่สุดก็ต้องเป็นขุนนางระดับสองพันสือ

ตลอดระยะเวลาเกือบหกสิบปีที่หลิวเผิงจู่เป็นจ้าวอ๋อง แคว้นจ้าวมีกั๋วเซี่ยงตายไปถึงสี่สิบกว่าคน และมีเน่ยสื่อกับจงเว่ยตายไปในจำนวนที่พอๆ กัน

ส่วนขุนนางระดับสองพันสือของแคว้นจ้าวที่ตายด้วยน้ำมือของหลิวเผิงจู่ ยิ่งมีจำนวนนับไม่ถ้วน

การสังหารขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในแคว้นอย่าง 'บ้าระห่ำ' เช่นนี้ ต่อให้ราชวงศ์ฮั่นจะฟอนเฟะแค่ไหน ก็คงไม่ปล่อยให้อ๋องเชื้อพระวงศ์ที่โหดเหี้ยมไร้มนุษยธรรมถึงเพียงนี้ ลอยนวลอยู่ได้หรอกใช่ไหม

แต่ความจริงกลับไม่ใช่เช่นนั้น!

เขา 'สังหาร' ขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในแคว้น โดยไม่มีกรณีใดเลยที่ไม่เป็นไปตามกระบวนการทางกฎหมาย!

ไม่ว่าจะเป็นเพราะปากพล่อย พูดในสิ่งที่ไม่ควรพูด

หรือเพราะประพฤติตัวไม่เหมาะสม ทำในสิ่งที่ไม่ควรทำ

สรุปก็คือ บรรดากั๋วเซี่ยง จงเว่ย เน่ยสื่อ และขุนนางระดับสองพันสือที่ตายด้วยน้ำมือของจ้าวอ๋องหลิวเผิงจู่ ล้วนแต่ 'สมควรตาย' อย่างแท้จริง อย่างน้อยก็ในทางทฤษฎี

จนทำให้ตลอดระยะเวลาเกือบหกสิบปี ไม่ว่าจะเป็นฮ่องเต้หลิวฉี่ ฮ่องเต้จิ่งตี้ในประวัติศาสตร์ หรือฮั่นอู่ตี้หลิวเช่อในเวลาต่อมา แม้จะรู้ว่าแคว้นจ้าวมีความผิดปกติ รู้ว่ามีขุนนางระดับสองพันสือตายในแคว้นจ้าวมากเกินไปและมีเงื่อนงำ แต่ก็ไม่สามารถหาข้ออ้างมาเอาผิดหลิวเผิงจู่ได้เลย

ด้วยเหตุนี้ เมื่อหลิวเผิงจู่บอกว่าจะทูลฟ้องให้เน่ยสื่อเตี๋ยนซูต้องกระเด็นออกไป พี่น้องคนอื่นๆ อาจจะแค่ยิ้มๆ และไม่ได้ใส่ใจกับ 'ความโกรธเกรี้ยวที่ไร้ประโยชน์' ของหลิวเผิงจู่สักเท่าไหร่

แต่หลิวหรงกลับรู้สึกเสียวสันหลังวาบ และจำต้องบอกความจริงที่เดิมทีไม่ได้ตั้งใจจะบอกออกไป เพื่อรักษาชีวิตของเตี๋ยนซูเอาไว้

หลิวหรงมั่นใจมากว่า หากหลิวเผิงจู่ตั้งใจจะทูลฟ้องจริงๆ เตี๋ยนซูคงไม่ได้แค่ถูกจัดการจนกระเด็นและไม่สามารถดูแลตัวเองได้ แต่คงจะถูกหลิวเผิงจู่ทรมานจนลอกคราบไปทั้งตัวแน่ๆ!

เพราะในเส้นเวลาประวัติศาสตร์เดิม จ้าวอ๋องผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดัง หรืออาจกล่าวได้ว่าถูกจารึกไว้ในประวัติศาสตร์ด้วยความที่เป็น 'คนมีเล่ห์เหลี่ยม ใช้ฝีปากเชือดเฉือนทำร้ายผู้อื่น' ...

"การไม่ให้เน่ยสื่อเข้ามายุ่งเกี่ยว เป็นสิ่งที่ข้าขอร้องเตี๋ยนเน่ยสื่อไว้เอง จึงได้เป็นแบบนี้"

"ข้าตกลงกับเน่ยสื่อไว้ว่า ให้ตำหนักรัชทายาทของข้าลองจัดการดูก่อน"

"ดูว่าจะสามารถจัดการเรื่องควบคุมราคาเสบียงให้เรียบร้อยได้หรือไม่ และในระหว่างนี้ ก็จะให้เตี๋ยนเน่ยสื่อได้มีเวลาว่างไปจัดการกับงานราชการที่สะสมอยู่ในที่ว่าการเน่ยสื่อด้วย"

"หากข้าสามารถจัดการได้ด้วยตัวเอง ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีทั้งสองฝ่าย ข้าได้ผลงานแต่เพียงผู้เดียว ส่วนเน่ยสื่อก็สามารถทุ่มเทให้กับการทำงานราชการ เพื่อให้ที่ว่าการเน่ยสื่อกลับมาทำงานได้ตามปกติโดยเร็วที่สุด"

"หากข้าจัดการไม่สำเร็จ เน่ยสื่อก็ค่อยเข้ามาช่วยจัดการตามความเหมาะสม ถึงตอนนั้นก็คงพอจะมีเวลาจัดการงานราชการไปได้บ้างแล้ว"

หลิวหรงบอกเล่าข้อตกลงระหว่างเขากับเตี๋ยนซูด้วยน้ำเสียงปลอบประโลม เขาตบไหล่หลิวเผิงจู่น้องชายคนที่เจ็ดเบาๆ และส่งสายตาปลอบใจหลิวเซิ่งน้องชายคนที่เก้า เพื่อให้พวกเขาสงบสติอารมณ์ลง

ทั้งสองคนล้วนเป็นคนฉลาด ย่อมรู้ดีว่าการกระทำของพวกเขาในวันนี้ จะนำมาซึ่งผลประโยชน์แอบแฝงมากมาย ไม่ว่าจะเป็นชื่อเสียง เกียรติยศ และ 'การยอมรับจากพี่ใหญ่รัชทายาท'

เดิมทีก็แค่บ่นเพราะความเหนื่อยล้า เมื่อหลิวหรงเข้ามาปลอบโยน พวกเขาก็หายโกรธ และถือโอกาสนี้พักผ่อนในช่วงเวลาว่างอันมีค่า

ส่วนน้องชายร่วมสายเลือดอีกสองคนอย่างหลิวเต๋อองค์ชายรอง และหลิวอวี่องค์ชายสาม หลิวหรงแทบไม่ต้องปลอบใจอะไรเลย

ทั้งสามพี่น้องเกิดจากแม่คนเดียวกัน ย่อมอยู่ในฝั่งการเมืองเดียวกันอยู่แล้ว หากคนหนึ่งได้ดี อีกคนก็พลอยได้ดีไปด้วย หากคนหนึ่งตกต่ำ อีกคนก็ต้องรับเคราะห์ไปด้วย

เรื่องใดที่เป็นประโยชน์ต่อหลิวหรง หรือแม้แต่เรื่องที่หลิวหรงเห็นว่าสมควรทำ ก็ถือเป็นหน้าที่ที่น้องชายทั้งสองต้องร่วมด้วยช่วยกันอย่างไม่มีข้อแม้

หลังจากปลอบใจน้องๆ และดื่มน้ำเย็นไปอึกใหญ่เพื่อคลายความร้อนจากแสงแดดในฤดูร้อน หลิวหรงก็ท้าวแขนทั้งสองข้างลงบนเข่าอย่างเหนื่อยล้า ก้มหน้าลงเล็กน้อย และจ้องมองไปยังเพิงขายเสบียงที่ไม่ไกลออกไป ซึ่งยังคงขายข้าวฟ่างออกไปอย่างต่อเนื่องด้วยสายตา 'ดุดัน'

"ตั้งแต่ฮ่องเต้เสด็จไปตำหนักกานเฉวียน ท้องพระคลังส่วนพระองค์ก็เบิกเสบียงออกมาเป็นล้านสือแล้ว เพื่อให้ข้าใช้ควบคุมราคาเสบียง"

"เวลาแค่สิบเจ็ดวัน เสบียงนับล้านสือ ถูกขายไปจนเกือบหมดเกลี้ยง"

"แม้ว่าท้องพระคลังส่วนพระองค์จะยังคงปล่อยเสบียงออกมาได้อย่างต่อเนื่อง แต่ความผิดปกติในเรื่องนี้ น้องๆ ก็คงจะมองออกกันใช่ไหม"

เมื่อพี่ใหญ่รัชทายาทเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาและจริงจัง บรรดาน้องๆ ก็รู้สึกเสียวสันหลังวาบขึ้นมาทันที

เพียงชั่วครู่ หลิวเต๋อ หลิวเซิ่ง และหลิวเผิงจู่ ก็แสดงสีหน้าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ และพยักหน้าอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ใช่แล้ว"

"ชาวเมืองฉางอันมีไม่ถึงสองแสนคน ต่อให้มีชาวบ้านนอกเมือง 'เดินทางมา' เพื่อซื้อเสบียงราคาถูกในเมืองโดยเฉพาะ ก็คงมีคนไม่เกินห้าแสนคน"

"คนห้าแสนคน ในระยะเวลาครึ่งเดือน เสบียงห้าแสนสือก็น่าจะเพียงพอสำหรับประทังชีวิตแล้ว"

"แต่ในช่วงสิบเจ็ดวันที่ผ่านมา เพิงขายเสบียงหน้าตำหนักรัชทายาท ขายเสบียงไปแล้วกว่าเจ็ดแสนสือ แต่ก็ยังมีชาวบ้านหลั่งไหลมาซื้อเสบียงอย่างไม่ขาดสาย..."

หลิวเต๋อองค์ชายรองหยุดพูดอย่างครุ่นคิด หลิวเซิ่งองค์ชายเก้าก็รับช่วงต่ออย่างเป็นธรรมชาติ

"ตามหลักแล้ว ปีนี้ราคาเสบียงในกวนจงไม่มั่นคง ชาวบ้านเกิดความตื่นตระหนก จึงฉวยโอกาสที่ยังมีเสบียงราคาถูกรีบซื้อมาตุนไว้เยอะๆ ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกอะไร"

"แต่ถึงจะเป็นอย่างนั้น ก็ไม่น่าจะมากถึงขนาดนี้"

"เพราะเสบียงราคาถูกที่พี่ใหญ่เอามาขาย ก็แค่เพื่อควบคุมราคาเสบียง โดยเอาเสบียงจากท้องพระคลังส่วนพระองค์มาเทขาย"

"เสบียงราคาถูกจากท้องพระคลังส่วนพระองค์ ไม่ควรจะกลายมาเป็นแหล่งเสบียงหลักของราษฎรในกวนจง บรรดาพ่อค้าเสบียงที่กักตุนเสบียงไว้ในมือตั้งแต่ช่วงฤดูเก็บเกี่ยว และค่อยๆ ทยอยนำออกมาขายตลอดทั้งปีต่างหาก ที่ควรจะเป็นแหล่งเสบียงหลักของชาวบ้านในกวนจง"

"แต่ดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว ราวกับว่าทั่วทั้งกวนจง อย่างน้อยก็ในบริเวณรอบๆ ฉางอัน นอกจากเสบียงราคาถูกที่พี่ใหญ่นำมาจากท้องพระคลังส่วนพระองค์แล้ว ก็ไม่มีที่ไหนให้ชาวบ้านไปซื้อเสบียงได้อีกแล้ว"

"แม้กระทั่งจำนวนเสบียงที่พี่ใหญ่ขายออกไป ก็เริ่มจะเกินกว่าปริมาณที่ชาวบ้านบริโภคตามปกติแล้ว..."

ยกเว้นองค์ชายสาม หลินเจียงอ๋องหลิวอวี่ พี่น้องอีกสี่คนที่อยู่ที่นี่ ล้วนเป็นคนฉลาดที่หาตัวจับยาก

เมื่อพูดมาถึงขนาดนี้แล้ว ต่อให้หลินเจียงอ๋องหลิวอวี่จะ 'ซื่อบริสุทธิ์' แค่ไหน ก็เพิ่งจะเริ่มเข้าใจสถานการณ์แล้วเช่นกัน

"มีคนกำลังกว้านซื้อเสบียงของพี่ใหญ่อยู่!"

"พวกมันตั้งใจจะกว้านซื้อเสบียงราคาถูกของพี่ใหญ่ให้หมด รอให้พี่ใหญ่ไม่มีเสบียงขายแล้ว ค่อยกักตุนสินค้าไว้เก็งกำไร แล้วค่อยขูดรีดชาวบ้านตามใจชอบ!"

หลังจากได้รับการสั่งสอนอย่างไม่ลดละจากหลิวเต๋อองค์ชายรอง หรืออาจกล่าวได้ว่า 'ได้รับการถ่ายทอดความฉลาด' ภาพลักษณ์ของหลินเจียงอ๋องหลิวอวี่ก็เริ่มจะพังทลายลงเรื่อยๆ

แต่ในตอนนี้ หลิวหรงไม่มีเวลามาชื่นชมพัฒนาการของหลิวอวี่น้องชายคนที่สาม เขาเพียงแค่ทำหน้าเคร่งเครียดและพยักหน้าช้าๆ

"คนที่กล้ามาแตะต้องเสบียงราคาถูกของเส้าฝู่ แสดงว่าเบื้องหลังต้องรู้ตื้นลึกหนาบางของเส้าฝู่เป็นอย่างดี"

"หากไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ต่อให้จะร่ำรวยหรือมีอำนาจล้นฟ้าแค่ไหน ก็คงไม่มีใครกล้าทำแบบนี้แน่"

"เส้าฝู่แอบกระซิบบอกข้าว่า ในการควบคุมราคาเสบียงครั้งนี้ ท้องพระคลังส่วนพระองค์สามารถจัดหาเสบียงให้ได้สูงสุดเพียงห้าล้านสือ เพื่อใช้เป็นเสบียงราคาถูกในการพยุงราคา"

"หากขายเสบียงราคาถูกห้าล้านสือนี้ออกไปแล้ว ราคาเสบียงในกวนจงยังคงไม่ลดลง นั่นก็ไม่ใช่แค่ปัญหาที่ข้าและเน่ยสื่อจะต้องโดนฮ่องเต้ตำหนิแล้วล่ะ"

"แต่มันจะกลายเป็นปัญหาที่ว่า ตั้งแต่ฤดูเก็บเกี่ยวปีนี้ ไปจนถึงฤดูเก็บเกี่ยวปีหน้า หรืออาจจะรวมถึงอีกหลายปีข้างหน้า ราษฎรในกวนจงจะมีข้าวพอกินหรือไม่ หรือแม้แต่จะรอดชีวิตไปได้หรือไม่เลยทีเดียว"

ระหว่างที่พูด สายตาของหลิวหรงก็จับจ้องไปยังเพิงขายเสบียงที่ไม่ไกลออกไป ซึ่งยังคงมีผู้คนเดินเข้าออกอย่างขวักไขว่ โดยไม่ยอมละสายตาไปไหนเลยแม้แต่วินาทีเดียว

เนิ่นนานกว่าเขาจะละสายตากลับมา และทอดสายตามองลงไปยังบันไดหินใต้เท้าอย่างเลื่อนลอย พลางตกอยู่ในห้วงความคิดชั่วครู่

ตัวเลขห้าล้านสือ ยังถือว่าหลิวหรงพูดเผื่อไว้เยอะแล้ว

เพราะเฉินม่ายได้ขีดเส้นตายเสบียงให้หลิวหรงไว้ที่สามล้านสือ

ตราบใดที่เสบียงราคาถูกสามล้านสือนี้ถูกปล่อยออกไป ความสำเร็จหรือล้มเหลวของภารกิจควบคุมราคาเสบียงในครั้งนี้ของหลิวหรง ก็จะปรากฏให้เห็นในทันที

ถ้าราคาเสบียงลดลงแล้ว เสบียงอีกสองล้านสือที่เหลือจะมีหรือไม่มีก็ไม่สำคัญ จะขายหรือไม่ขายก็ได้

แต่ถ้าราคาเสบียงยังไม่ลดลง ต่อให้เติมเสบียงเข้าไปอีกสองล้านสือ ก็คงเหมือนกับเอาน้ำหยดเดียวไปดับไฟกองโต

ยังมีอีกสิ่งหนึ่งที่หลิวหรงไม่ได้พูด และไม่สะดวกที่จะพูดให้น้องๆ ฟัง

นั่นก็คือ เสบียงราคาถูกสามล้านสือนี้ ไม่ได้เป็นเพียงเส้นตายในการจัดหาเสบียงของเฉินม่ายเท่านั้น แต่มันยังเป็นเส้นตายของฮ่องเต้หลิวฉี่อีกด้วย

หากหลิวหรงไม่สามารถใช้เสบียงราคาถูกสามล้านสือนี้ ทำให้ตลาดเสบียงในกวนจงกลับมามีเสถียรภาพ หรืออย่างน้อยก็เริ่มมีแนวโน้มที่จะมีเสถียรภาพได้ ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็คงจะต้องลงมาจัดการเรื่องนี้ด้วยพระองค์เองแล้วล่ะ

งานที่มอบหมายให้รัชทายาททำ แต่สุดท้ายฮ่องเต้ต้องลงมาจัดการเอง มันหมายความว่าอย่างไร

ก็หมายความว่างานนี้ รัชทายาททำพังไม่เป็นท่าแล้วน่ะสิ...

"ข่าวจากหลานเถียนส่งมาแล้ว"

ขณะที่พี่น้องทุกคนกำลังครุ่นคิด จู่ๆ หลิวหรงก็พูดขึ้นมาลอยๆ ทำให้พี่น้องทุกคนต้องขมวดคิ้วอีกครั้ง

ไม่จำเป็นต้องให้หลิวหรงอ่านเนื้อหาในม้วนผ้าไหมในมือ แค่น้ำเสียงที่เย็นชาและเคร่งเครียดของหลิวหรง ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขารู้ได้คร่าวๆ ว่าเกิดอะไรขึ้น

"หลานเถียนมีประชากรไม่ถึงห้าหมื่นคน และยังมีทหารและครอบครัวทหารอีกกว่าสองหมื่นคน"

"ต่อให้คำนวณจากปริมาณอาหารที่ต้องบริโภคในหนึ่งเดือน หลานเถียนก็ต้องการเสบียงอย่างมากแค่หกหมื่นสือเท่านั้น"

"แต่ตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา หลานเถียนขายเสบียงราคาถูกจากท้องพระคลังส่วนพระองค์ไปแล้วกว่าแปดหมื่นสือ"

...

"นี่แค่หลานเถียนนะ เพราะอยู่ไม่ไกลจากฉางอัน และยังมีกองทหารประจำการอยู่"

"ที่ฉางอันเป็นแบบนี้ ก็เพราะอยู่ใกล้เมืองหลวง พวกนั้นก็เลยไม่กล้าทำอะไรเหิมเกริมมากนัก"

"แต่ถ้าข่าวจากซินเฟิงส่งมาถึงเมื่อไหร่ ข้าเกรงว่าพวกเราพี่น้อง คงจะได้ 'เปิดหูเปิดตา' กันจริงๆ แล้วล่ะ..."

[จบแล้ว]