บทที่ 170 - ยากจนแต่ชอบการทหาร

บทที่ 170 - ยากจนแต่ชอบการทหาร

สำหรับเรื่องที่หลิวหรงบอกว่าตนเองต้อง หวาดหวั่นพรั่นพรึง ราวกับเดินบนน้ำแข็งบาง นั้น ฮ่องเต้หลิวฉี่กลับรู้สึกขัดใจอยู่นิดหน่อย

เจ้าเนี่ยนะหวาดหวั่นพรั่นพรึง

เจ้าเนี่ยนะเดินบนน้ำแข็งบาง

ตลกน่า!

แล้วข้าในอดีตล่ะ เรียกว่าอะไร

เดินไต่ลวดสลิงงั้นหรือ

แต่แม้จะบ่นในใจ ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ไม่ได้แสดงความเห็นใดๆ ต่อคำรำพึงรำพันของหลิวหรง พระองค์เพียงพยักหน้ารับอย่างไม่ใส่ใจนัก ถือเป็นการสิ้นสุดการสนทนาส่วนตัวระหว่างพ่อลูก

เรื่องราวหลังจากนั้น ก็ดูเหมือนจะดำเนินไปตามครรลองที่ควรจะเป็น ราวกับน้ำที่ไหลไปตามร่อง

เถียนซูเดินทางกลับมาถึงฉางอัน แต่กลับไม่ได้เข้าเฝ้าโต้วไทเฮาแห่งวังบูรพาเป็นคนแรก กลับปรากฏตัวที่วังเว่ยยางอันเป็นที่ประทับของฮ่องเต้หลิวฉี่แทน

เมื่อฮ่องเต้หลิวฉี่ตรัสถามว่า "สืบได้ความว่าอย่างไรบ้าง" เถียนซูกลับตอบว่า "ฝ่าบาทอย่าทรงถามเลยพ่ะย่ะค่ะ"

"หากฝ่าบาททรงดึงดันจะถาม กระหม่อมก็จำต้องกราบทูลความจริง"

"เมื่อถึงเวลานั้น หากฝ่าบาทจะทรงลงโทษเหลียงอ๋องตามกฎหมาย ก็จะเป็นการเข่นฆ่าสายเลือดเดียวกัน พี่น้องทำร้ายกันเอง นอกจากจะทำร้ายพี่น้องสายเลือดเดียวกันแล้ว ยังจะทำให้ไทเฮาต้องเสียพระทัยอีกด้วย"

"แต่หากไม่ทรงลงโทษ ก็จะทำให้ราชวงศ์ฮั่นของเราต้องเสื่อมเสียพระเกียรติยศ และทำให้กฎหมายของราชวงศ์ฮั่น กลายเป็นเรื่องตลกในสายตาราษฎรทั่วใต้หล้า..."

จากนั้น ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ทรงว่านอนสอนง่าย พระองค์ไม่ทรงซักไซ้ไล่เลียงเรื่องที่เหลียงอ๋องหลิวอู่ส่งมือสังหารไปลอบฆ่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่อีกต่อไป

เพราะไม่มีความจำเป็นอีกแล้ว

ความจริงเป็นเช่นไร คนที่ควรรู้ ต่างก็ได้รับข่าวสารที่ถูกต้องแม่นยำที่สุดผ่านช่องทางของตนเองไปตั้งนานแล้ว

ส่วนคนที่ไม่รู้ ก็ไม่จำเป็นต้องรู้

สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ในเช้าตรู่ของวันที่สองหลังจากที่เถียนซูเดินทางกลับมาถึงฉางอัน โต้วไทเฮาแห่งวังบูรพาก็มีพระราชเสาวนีย์ ให้ขุนนางไท่ฉางและจงเจิ้งเลือกวันดี เพื่อให้รัชทายาทอาบน้ำชำระล้างร่างกาย ประกอบพิธีเซ่นไหว้บรรพชน และจัดพิธีสถาปนารัชทายาทอย่างเป็นทางการ

ตามมาติดๆ ฮ่องเต้หลิวฉี่แห่งวังเว่ยยางก็ทรงเรียกประชุมขุนนางผู้รับผิดชอบ โดยอ้างว่า "บรรดาอ๋องที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งกำลังจะเดินทางไปครองแคว้น พิธีสถาปนารัชทายาทจึงควรจัดขึ้นโดยเร็ว" และทรงกำหนดระเบียบการอย่างรวดเร็ว

ด้วยเหตุนี้ หลังจากกลับมาจากอุทยานซ่างหลินเพียงห้าวัน หลิวหรงก็ได้รับทุกสิ่งทุกอย่างที่เขาควรจะได้รับมาตั้งนานแล้ว

สักการะพระปฐมกษัตริย์หลิวปัง ณ ศาลบรรพชนเกาเมี่ยว ซึ่งตั้งอยู่ภายในประตูเมืองทิศใต้ของฉางอัน

บวงสรวงสวรรค์ ณ แท่นบวงสรวงแผ่นดิน ทางตอนใต้ของเมืองฉางอัน และรับการกราบไหว้แสดงความจงรักภักดีจากเหล่าขุนนาง ชนชั้นสูง และบรรดาอ๋อง ซึ่งรวมถึงน้องชายของเขาด้วย

ในเย็นวันนั้น หลิวหรงก็สมปรารถนา ได้ย้ายเข้าไปประทับในวังรัชทายาท

วังรัชทายาทที่ตั้งอยู่นอกกำแพงเมืองทิศเหนือของวังเว่ยยาง ใกล้กับตำหนักกุ้ยกง ซึ่งอดีตไท่จงเซี่ยวเหวินฮ่องเต้ทรงโปรดให้สร้างขึ้น เพื่อเป็นที่ประทับของอดีตรัชทายาทหลิวฉี่ ซึ่งก็คือฮ่องเต้หลิวฉี่องค์ปัจจุบัน

ทันทีที่ย้ายเข้าสู่วังรัชทายาท รัชทายาทหลิวหรงก็มีรับสั่งให้จัดงานเลี้ยง เพื่อส่งเสด็จบรรดาน้องชายที่กำลังจะเดินทางไปครองแคว้น

ในงานเลี้ยง พี่น้องร่วมกันดื่มสุราสนทนากันอย่างเปิดอก ช่างมีความสุขยิ่งนัก

เมื่อกล่าวถึงการจากลาที่กำลังจะมาถึง บรรดาพี่น้องก็อดไม่ได้ที่จะน้ำตาคลอเบ้า รำพึงรำพันด้วยความอาลัยอาวรณ์...

·

·

·

"อึก..."

"โอ๊ย~"

ช่วงสายของวันรุ่งขึ้น ณ ตำหนักหลังของวังรัชทายาท

เมื่อตื่นขึ้นมาจากอาการเมาค้าง รัชทายาทหลิวหรงที่ยังลืมตาไม่ขึ้นเต็มที่ ก็ยกมือขึ้นกุมศีรษะด้วยความเจ็บปวด นวดคลึงขมับทั้งสองข้างอย่างแรง

เขาลุกขึ้นนั่งพิงขอบเตียง นวดคลึงอยู่นาน ก็ไม่รู้สึกว่าอาการปวดหัวจะทุเลาลงเลยแม้แต่น้อย

ขณะกำลังจะล้มตัวลงนอนอีกครั้ง เสียงทุ้มต่ำและห้าวหาญของขุยอู่ที่ดังขึ้นข้างๆ ก็ทำให้หลิวหรงตื่นจากอาการเมาค้างไปได้เกือบครึ่ง

"อืม น้ำแกงสร่างเมาพ่ะย่ะค่ะ"

"กระหม่อมไปที่โรงครัว คุมให้พ่อครัวหลวงต้มเองกับมือเลย"

"กระหม่อมชิมก่อนแล้ว ไม่มีพิษพ่ะย่ะค่ะ"

ถูกเสียงห้าวหาญของขุยอู่ทำให้ตกใจ แถมยังถูกกรอกน้ำแกงสร่างเมาลงคอไปค่อนชามอย่างงงๆ หลังจากนวดขมับต่ออีกพักใหญ่ ในที่สุดหลิวหรงก็มีแรงลุกขึ้นจากเตียงอย่างยากลำบาก

เขาเดินไปที่อ่างทองเหลือง วักน้ำขึ้นมาลูบไล้ใบหน้าที่ยังคงแดงก่ำเพราะฤทธิ์สุราอย่างไม่รังเกียจ หลังจากลูบหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาก็ยืดตัวขึ้นและถอนหายใจยาว

"เฮ้อ~

"วันหลัง ข้าจะไม่ยอมเมาหัวราน้ำแบบนี้อีกแล้ว..."

"ปวดหัวแทบระเบิดยังไม่เท่าไหร่ แต่ถ้าเกิดพลาดงานสำคัญขึ้นมา..."

นึกไม่ถึงว่าคำบ่นพึมพำของหลิวหรง จะถูกขุยอู่เก็บไปเป็นจริงเป็นจัง เขารีบพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น

"องค์รัชทายาทวางพระทัยได้เลยพ่ะย่ะค่ะ!"

"วันหลัง กระหม่อมจะคอยตักเตือนอยู่ข้างๆ เอง!"

ท่าทีที่มุ่งมั่นและจริงจังราวกับกำลังสาบานตนเข้าศาลเจ้า ทำให้หลิวหรงอดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

ดูเอาเถอะ ทำเป็นเก่งไปได้...

หลิวหรงแอบหยอกล้อในใจ แต่ใบหน้ากลับเผยรอยยิ้มและบิดขี้เกียจไปมา

หลังจากยืนเหม่ออยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็รวบรวมสติที่กระจัดกระจายให้กลับมาเข้าที่ ยกมือส่งสัญญาณให้ผู้ที่อยู่หน้าประตูตำหนัก แล้วจึงเดินนำออกไปข้างนอก

"เสด็จแม่ให้เจ้ามางั้นหรือ"

"แล้วเซี่ยเชวี่ยล่ะ"

เมื่อเสียงถามไถ่อย่างอ่อนโยนดังขึ้น ขุยอู่ก็รีบก้าวเท้ายาวๆ ตามมาติดๆ แล้วตอบอย่างตรงไปตรงมาว่า "พระสนมตรัสว่า องค์รัชทายาทประทับอยู่ที่ตำหนักเฟิ่งหวงมาตั้งแต่ประสูติ พอต้องย้ายมาประทับที่วังรัชทายาท จู่ๆ ก็ไม่มีข้ารับใช้ที่ไว้ใจได้อยู่ข้างกาย เกรงว่าจะไม่คุ้นชินพ่ะย่ะค่ะ"

"เดิมทีพระสนมจะให้กระหม่อมมาปรนนิบัติรับใช้องค์รัชทายาทโดยตรง แต่ก็ไม่แน่พระทัยว่าองค์รัชทายาทจะทรงจัดการอย่างไร จึงให้กระหม่อมมาถามความเห็นจากองค์รัชทายาทพ่ะย่ะค่ะ"

"พระสนมตรัสว่า หากองค์รัชทายาทไม่ทรงต้องการ กระหม่อมก็จะกลับไปที่ตำหนักเฟิ่งหวง"

"แต่หากจะให้กระหม่อมอยู่ที่วังรัชทายาท ก็ไม่ต้องส่งคนไปแจ้ง ให้กระหม่อมอยู่รับใช้ที่นี่เลยพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากรายงานด้วยน้ำเสียงที่ค่อนข้างกังวล ขุยอู่ก็แอบชำเลืองมองเจ้านายอย่างหลิวหรงที่กำลังเดินสำรวจวังรัชทายาทอยู่ด้วยความไม่แน่ใจ

ผ่านไปครู่หนึ่ง เขาก็ทำท่าเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้ จึงรีบพูดขึ้นมาว่า "อ้อ จริงสิ เซี่ยเชวี่ย"

"พระสนมตรัสว่า องค์รัชทายาททรงมอบหมายให้เซี่ยเชวี่ยคอยสืบข่าวตำหนักฉี่หลาน หากให้เซี่ยเชวี่ยออกจากวังเว่ยยางมาอยู่ที่วังรัชทายาท ก็คงไม่สะดวกที่จะจับตาดูตำหนักฉี่หลานพ่ะย่ะค่ะ"

"ดังนั้น พระสนมจึงให้เซี่ยเชวี่ยอยู่รับใช้ที่วังก่อน พระนางตรัสว่าหากองค์รัชทายาททรงต้องการตัวเมื่อใด ก็ให้ส่งคนไปแจ้งพระนางได้เลยพ่ะย่ะค่ะ..."

เมื่อได้ฟังคำสั่งเสียของลี่จีผู้เป็นมารดาจากปากของขุยอู่ หลิวหรงนอกจากจะรู้สึกตลกแล้ว ยังแอบรู้สึกอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูกอีกด้วย

การที่เสด็จแม่จัดแจงเรื่องของขุยอู่และเซี่ยเชวี่ย ถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลและควรจะเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว

แต่ไม่รู้ว่าทำไม ทุกครั้งที่เสด็จแม่ตัดสินใจเรื่องที่ ดูเป็นปกติ เหมือนคนทั่วไป หลิวหรงก็อดไม่ได้ที่จะเผลอยิ้มออกมาอย่างมีความสุขทุกที

ก็เหมือนกับคนเป็นพ่อ ที่ได้เห็นลูกสาววัยสองสามขวบของตัวเอง ทำตัวเป็นผู้ใหญ่ แบ่งเงินค่าขนมที่มีอยู่เพียงน้อยนิดออกเป็นส่วนๆ แล้วพูดอย่างจริงจังว่า ห้าสิบสตางค์นี้เอาไว้ซื้อไอติม หนึ่งบาทเอาไว้ซื้อขนม แล้วก็เก็บอีกห้าสิบสตางค์เอาไว้เผื่อฉุกเฉิน...

"ในเมื่อเสด็จแม่ทรงคิดรอบคอบถึงเพียงนี้ ก็เอาตามที่เสด็จแม่ตรัสก็แล้วกัน"

"ให้เซี่ยเชวี่ยอยู่ในวัง คอยปรนนิบัติเสด็จแม่ และคอยจับตาดูตำหนักฉี่หลานต่อไป"

หลิวหรงกล่าวด้วยน้ำเสียงกลั้วหัวเราะ พร้อมกับเงยหน้าขึ้นและใช้หลังมือตบเบาๆ ที่กล้ามหน้าอกอันกำยำของขุยอู่

"ส่วนเจ้าคนซื่อบื้อ ก็อยู่ที่วังรัชทายาทนี่แหละ คอยช่วยข้าดูแลพวกนางกำนัลและขันที"

"หากข้าเดาไม่ผิด คนของเส้าฝู่ก็น่าจะกำลังเดินทางมาแล้ว"

"เมื่อบรรดาขุนนางบริวารและข้ารับใช้มาถึง เจ้าช่วยข้าคัดกรองให้ดีหน่อยนะ ตรวจดูสิว่าในบรรดาคนที่เส้าฝู่ส่งมา มีพวกคนทรยศแฝงตัวมาบ้างหรือไม่..."

สำหรับเรื่องนี้ หลิวหรงได้เตรียมใจไว้แล้ว

สมัยที่ประทับอยู่ที่ตำหนักเฟิ่งหวง ซึ่งอยู่ในอาณาเขตเดียวกับฮ่องเต้หลิวฉี่ในวังเว่ยยาง หลิวหรงไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะมีสายลับของใครแฝงตัวเข้ามาอยู่ข้างกาย

ใครมันจะกล้ากินดีหมีหัวใจเสือ แอบส่งสายลับเข้ามาในเขตพระราชฐานในยุคของฮ่องเต้หลิวฉี่กันล่ะ

อย่างมากที่สุด ก็คงเป็นสายลับที่ฮ่องเต้หลิวฉี่ทรงส่งมาเอง ซึ่งอาจจะแฝงตัวอยู่ในตำหนักเฟิ่งหวงของหลิวหรง เพื่อคอยจับตาดูทุกการเคลื่อนไหวขององค์ชายใหญ่หลิวหรง แทนกษัตริย์ผู้มีความต้องการที่จะควบคุมทุกสิ่งอย่างแรงกล้าผู้นี้

แต่เมื่อย้ายออกมาอยู่นอกวัง ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป

วังรัชทายาท มีอีกชื่อหนึ่งว่า ตำหนักรัชทายาท

เมื่อหลิวหรงย้ายเข้าตำหนักของตนเอง อย่างช้าที่สุดก็ไม่เกินช่วงบ่ายของวันนี้ เส้าฝู่ก็จะส่งข้ารับใช้ นางกำนัล ขันที รวมถึงขุนนางบริวารที่เตรียมไว้สำหรับให้หลิวหรงสร้างขุมกำลังและเสริมสร้างอำนาจ เช่น ตำแหน่งเส่อเหริน และ สี่หม่า มาให้

ในส่วนของขุนนางบริวารนั้น เส้าฝู่เฉินม่ายไม่สามารถก้าวก่ายได้

ตั้งแต่ตำแหน่งจ้านซื่อวังรัชทายาท ซึ่งทำหน้าที่ดูแลกิจการทั้งหมดในวังรัชทายาท ไปจนถึงตำแหน่งสี่หม่า ซึ่งรับผิดชอบดูแลขบวนเสด็จขององค์รัชทายาท และตำแหน่งจงตุ้นเว่ย ซึ่งเป็นผู้บัญชาการกองทหารองครักษ์ประจำวังรัชทายาท ล้วนต้องผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดจากหน่วยงานที่เกี่ยวข้อง และท้ายที่สุดก็ต้องให้ฮ่องเต้หลิวฉี่ทรงเป็นผู้พิจารณาตัดสินใจขั้นเด็ดขาด

สำหรับผู้ที่จะมารับสามตำแหน่งนี้ ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ทรงแย้มพรายให้หลิวหรงทราบล่วงหน้าแล้ว นั่นคือ ตำแหน่งจ้านซื่อคือหนานผีโหวโต้วเผิงจู่ ตำแหน่งสี่หม่าคือจี๋อ้าน และตำแหน่งจงตุ้นเว่ยคือเฉิงปู้สือ

ตำแหน่งจงตุ้นเว่ยอย่างเฉิงปู้สือ ถือเป็นสิ่งที่ฮ่องเต้หลิวฉี่ต้องยอมใช้ตำแหน่งจ้านซื่อวังรัชทายาทเป็นข้อแลกเปลี่ยนกับโต้วไทเฮาแห่งวังบูรพา เพื่อให้หลิวหรงได้สมปรารถนา

นอกจากขุนนางบริวารที่มีอำนาจที่แท้จริงทั้งสามตำแหน่งนี้แล้ว บรรดาเส่อเหรินคนอื่นๆ ก็ล้วนเป็นคนหนุ่มผู้มีความรู้ความสามารถที่ผ่านการคัดสรรจากราชสำนักมาอย่างดี ย่อมไม่มีทางมีปัญหาอย่างแน่นอน อย่างน้อยประวัติของพวกเขาก็ต้องขาวสะอาด

แต่สำหรับข้ารับใช้และนางกำนัลที่เส้าฝู่จัดสรรมาให้วังรัชทายาทนั้น กลับมีเรื่องราวซับซ้อนให้ต้องจัดการอีกมาก

"กระหม่อมรับทราบพ่ะย่ะค่ะ"

ตั้งแต่สมัยที่หลิวหรงยังประทับอยู่ในวัง ในฐานะ องค์ชายใหญ่ ขุยอู่ก็เคยได้รับคำสั่งจากหลิวหรงให้ดำเนินการกวาดล้างและจัดระเบียบกลุ่มข้ารับใช้ในตำหนักเฟิ่งหวงมาแล้ว

ในตอนนั้น หลิวหรงกังวลว่าจะมีสายลับจากตำหนักฉี่หลานแฝงตัวอยู่ข้างกาย

แม้สุดท้ายจะตรวจไม่พบสิ่งใดผิดปกติ แต่ขุยอู่ก็ถือว่ามีประสบการณ์ และเมื่อต้องลงมือปฏิบัติจริง ก็ไม่ถึงกับจับต้นชนปลายไม่ถูก

แม้หลิวหรงจะไม่ต้องกำชับ ขุยอู่ก็สามารถใช้ประสบการณ์ที่มี เพื่ออนุมานได้ว่า การตรวจสอบครั้งใหญ่ ในครั้งนี้ ไม่จำเป็น และไม่สามารถคัดแยกหูตาของฮ่องเต้หลิวฉี่ออกไปได้

ในฐานะกษัตริย์ โดยเฉพาะกษัตริย์ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมอย่างฮ่องเต้หลิวฉี่ ต่อให้จะทรงวางพระทัยในตัวหลิวหรงเพียงใด ก็ย่อมต้องมีสายลับแฝงตัวอยู่ข้างกายหลิวหรงอย่างแน่นอน

หลิวหรงเองก็ตระหนักถึงเรื่องนี้ดี และไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องผิดปกติอันใด...

"เมื่อจัดการเรื่องพวกนางกำนัลและขันทีเสร็จแล้ว ก็รีบไปรวบรวมรายการสิ่งของภายในวังรัชทายาทมาให้ข้าที"

"โดยเฉพาะพวกกระถางธูป เก็บไว้ที่ตำหนักเจี่ยก่วนและหอฮว่าถังอย่างละสองใบ ที่ตำหนักหลังและตำหนักปิ่งอย่างละใบ"

"ที่เหลือก็ให้คนของเส้าฝู่ขนกลับไปให้หมด"

ระหว่างที่พูดคุยกับขุยอู่ หลิวหรงก็เดินสำรวจรอบๆ วังรัชทายาทไปคร่าวๆ แล้ว

เมื่อเทียบกับวังฉางเล่อและวังเว่ยยางที่มีความกว้างและยาวถึงสามหรือสี่ลี้ วังรัชทายาทที่หลิวหรงประทับอยู่ในขณะนี้ เล็กกว่ามากอย่างเห็นได้ชัด

พูดให้ถูกคือ เมื่อเทียบกับกลุ่มอาคารขนาดมหึมาอย่างวังเว่ยยางและวังฉางเล่อ ที่ถูกเรียกว่า 'วัง' วังรัชทายาทของหลิวหรงน่าจะเรียกว่า 'ตำหนักรัชทายาท' มากกว่า

ตำหนักหลักอยู่ตรงกลาง มีเจี่ยก่วนและฮว่าถังตั้งอยู่ขนาบซ้ายขวาของห้องรับแขกตรงกลางที่เรียกว่าตำหนักอี่ ส่วนแรกใช้สำหรับให้หลิวหรงต้อนรับแขกและพักผ่อนเป็นการส่วนตัว ส่วนหลังเป็นห้องหนังสือของหลิวหรง

ด้านหลังตำหนักหลักคือห้องบรรทมของหลิวหรง เรียกว่า ตำหนักหลัง ใช้สำหรับให้หลิวหรงพักผ่อนในยามค่ำคืน

สี่มุมของตำหนักหลัก มีโรงครัวและห้องน้ำตั้งอยู่ทแยงมุมกัน โรงครัวอยู่มุมตะวันออกเฉียงใต้ซึ่งเป็นต้นลม ห้องน้ำอยู่มุมตะวันตกเฉียงเหนือซึ่งเป็นปลายลม

ส่วนอีกสองมุมที่เหลือ มุมหนึ่งคือตำหนักปิ่งสำหรับให้หลิวหรงใช้รับรองขุนนางบริวารและแขกให้ค้างคืน ส่วนอีกมุมคือคอกม้าและโรงจอดรถม้า...

เมื่อคำนวณดูแล้ว วังรัชทายาทมีความกว้างและความยาวไม่เกินร้อยก้าว ขนาดก็น่าจะประมาณสี่เท่าของตำหนักเฟิ่งหวงมาต่อกัน แล้วเฉือนเอาชั้นนอกออกไป

ในระหว่างที่เดินสำรวจวังรัชทายาท สิ่งที่ขัดตาหลิวหรงมากที่สุด ก็คือทุกครั้งที่ก้าวเข้าไปในตำหนักใด ก็มักจะสังเกตเห็นกระถางธูปทองเหลืองจำนวนมากมายอย่างเห็นได้ชัด

หลิวหรงจำกระถางธูปเหล่านี้ได้เป็นอย่างดี กระถางธูปพวกนี้เหมือนกันหมดทุกใบ

ก่อนหน้านี้ กระถางธูปเหล่านี้อาจถูกใช้เป็นเครื่องสะท้อนถึงความหรูหราฟุ่มเฟือยของฮ่องเต้หลิวฉี่ในวัยหนุ่ม ผู้ซึ่งยอมเปลี่ยนเงินทองจำนวนมหาศาลให้กลายเป็นควันธูปที่ถูกเผาไหม้ไปอย่างเปล่าประโยชน์

หลิวหรงพอจะเดาเหตุผลที่ฮ่องเต้หลิวฉี่ทรงทำเช่นนี้ได้ นั่นก็คือ 'หากไม่โอ่อ่าอลังการ ก็มิอาจสร้างความน่าเกรงขามได้'

แต่เมื่อเทียบกับความหรูหราอลังการ หลิวหรงกลับชื่นชอบประโยคของคนยุคหลังมากกว่า นั่นก็คือ แม้จะเป็นเพียงเรือนซอมซ่อ แต่คุณธรรมของข้าย่อมทำให้มันสูงส่ง...

"นอกจากกระถางธูปแล้ว พวกฉากกั้น ถ้วยชาม ก็ให้เส้าฝู่เอาหลับไปให้หมดด้วย"

"วังรัชทายาทของข้า ไม่ต้องการฉากกั้นสำหรับซ่อนคนไว้ข้างหลัง"

"ภาชนะใส่อาหารทั้งหมด ก็เปลี่ยนไปใช้เครื่องปั้นดินเผาหรือเครื่องไม้ก็พอแล้ว"

…

"อ้อ จริงสิ"

"ให้เส้าฝู่ส่งแผนที่มาแขวนไว้ที่หอฮว่าถังด้วย"

"ขอเป็นแผนที่อาณาเขตราชวงศ์ฮั่นหนึ่งแผ่น แล้วก็แผนที่ภูมิประเทศบริเวณกำแพงเมืองทางเหนือและนอกด่านอีกหนึ่งแผ่น"

"เอาแบบที่ใช้ในกองทัพนะ"

เมื่อย้ายเข้าสู่วังรัชทายาท การยื่นมือไปขอสิ่งของจากเส้าฝู่ ก็ถือเป็นอีกหนึ่งช่องทางในการสื่อสารเพื่อแสดงจุดยืนทางการเมืองของรัชทายาท เพื่อให้ทั้งในและนอกราชสำนักได้เตรียมตัวรับมือและเอาใจได้ถูก

สำหรับองค์รัชทายาท การจะแสดงจุดยืนทางการเมืองของตนเองผ่านวิธีที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมา ย่อมหนีไม่พ้นสามด้านหลัก ได้แก่ ด้านบุ๋น (การบริหาร) ด้านบู๊ (การทหาร) และรูปแบบการใช้ชีวิต

เรื่องรูปแบบการใช้ชีวิต หลิวหรงมีแบบอย่างมาตรฐานให้ลอกเลียนอยู่แล้ว นั่นก็คือทำตามอย่างอดีตฮ่องเต้ฮั่นเหวินตี้ให้เคร่งครัดและประหยัดอดออมเข้าไว้

ด้านบู๊ หรือเรื่องการทหาร หลิวหรงก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไรมากนัก เพียงแค่แสดงให้เห็นว่า "จะไม่ละทิ้งการทหาร" และจะสานต่อเจตนารมณ์การให้ความสำคัญกับการทหารของราชวงศ์ฮั่นต่อไปก็เพียงพอแล้ว

ส่วนด้านบุ๋น หรือการบริหารจัดการภายใน...

"ราชโองการแต่งตั้งเน่ยสื่อของเสด็จพ่อ ก็ไม่รู้ว่าจะประกาศเมื่อใด"

"หากไม่มีเถียนซูในฐานะเน่ยสื่อคอยออกหน้า ข้าก็คงไม่สะดวกที่จะลงมือโดยตรง..."

ราวกับรับรู้ได้ถึงความกังวลของหลิวหรง ขุยอู่จึงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวังว่า "เมื่อเช้าตรู่ องค์ชายสี่ องค์ชายห้า องค์ชายหก และองค์ชายแปด ต่างก็ออกเดินทางจากฉางอันเพื่อไปครองแคว้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ตอนที่กระหม่อมออกจากวังเว่ยยาง ยังบังเอิญเจอองค์ชายเจ็ด ท่าทางเหมือนกำลังคุยเรื่องเน่ยสื่อ หรือท่านเถียนซูอะไรทำนองนี้ด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินขุยอู่พูดเช่นนั้น หลิวหรงก็เข้าใจทันที น้องชายสองคนที่ประทับอยู่ที่ตำหนักกวงหมิง คงกำลังคิดหาทางว่าจะช่วยพี่ใหญ่อย่างเขาในการควบคุมราคาข้าวได้อย่างไรแน่ๆ

"พรุ่งนี้ เจ้าช่วยส่งจดหมายเชิญไปให้ฉางซานอ๋องที บอกให้เจ้าเจ็ดกับเจ้าเก้ามาหาข้าที่วังรัชทายาทหน่อย"

เมื่อสั่งการเสร็จ หลิวหรงก็เดินตามทางเดินเล็กๆ ในวังรัชทายาทต่อไป เพื่อสำรวจอาณาเขตของตนเองอย่างละเอียด

หากไม่มีอะไรผิดพลาด นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป จนกว่าฮ่องเต้หลิวฉี่จะสวรรคต กิจกรรมทางการเมืองส่วนใหญ่ของหลิวหรง ก็จะต้องเกิดขึ้นภายในวังรัชทายาทแห่งนี้

หากฮ่องเต้หลิวฉี่ยังคงมีพระชนม์ชีพยืนยาวต่อไปอีกหลายปี ก็อาจจะได้เห็นพระราชนัดดาประสูติในวังรัชทายาทแห่งนี้ด้วยซ้ำ...

"คิดถึงเมื่อก่อน เสด็จแม่ ข้า แล้วก็เจ้าสองเจ้าสาม ต่างก็เคยต้องเบียดเสียดกันอยู่ในหอฮว่าถังของวังรัชทายาทแห่งนี้"

"ก็ไม่รู้ว่าวันหน้า หากข้ามีลูกแล้ว..."

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ สายตาของหลิวหรงที่เคยผ่อนคลายและสบายใจ ก็อดไม่ได้ที่จะทอดมองออกไปนอกกำแพงวัง ตรงไปยังจวนถังอี้โหวที่ตั้งอยู่ในย่านซ่างกวน

อาเจียวน่ะ หลิวหรงไม่มีทางแต่งงานด้วยอย่างแน่นอน

ส่วนผลลัพธ์ของการทำเช่นนั้น...

[จบแล้ว]