บทที่ 150 - ข้าต้องการให้มันตาย!

บทที่ 150 - ข้าต้องการให้มันตาย!

"ยังไม่ถอดใจอีกหรือ..."

"ถึงขั้นนี้แล้ว ยังคิดจะยัดเยียดฮองเฮาอาเจียวผู้นั้นมาให้ข้าอีก..."

"เฮ้อ..."

"การที่เสด็จแม่ไม่เคยให้กำเนิดพระธิดา ก็นับว่าเป็นความโชคดีอย่างใหญ่หลวงของข้าแล้วกระมัง"

ขณะนั่งอยู่ในรถม้าที่กำลังเดินทางจากวังฉางเล่อกลับสู่วังเว่ยยาง เมื่อนึกย้อนไปถึงการปฏิบัติอย่างเย็นชาที่ได้รับจากเสด็จย่าโต้วไทเฮาเมื่อครู่นี้ หลิวหรงก็แทบไม่ต้องคิดให้เสียเวลาเลย เขาสามารถประเมินท่าทีอันผิดปกติของเสด็จย่าได้ในทันที

ไม่ยอมถอดใจ

แม้ว่าหลิวหรงจะได้รับการแต่งตั้งเป็นรัชทายาทในฐานะองค์ชายใหญ่แล้ว และเหลียงอ๋องหลิวอู่ก็หมดโอกาสที่จะได้เป็นพระอนุชารัชทายาทอย่างสิ้นเชิงแล้ว แต่โต้วไทเฮาก็ยังคงไม่ยอมถอดใจ

ทุกสิ่งทุกอย่างราวกับกลับไปสู่จุดเริ่มต้น โต้วไทเฮาแห่งวังบูรพายังคงต้องการใช้วิธีอ้อมๆ อย่างการให้เฉินอาเจียวเป็นพระชายาเอก เพื่อผูกมัดตระกูลโต้วทั้งหมดเข้ากับราชรถของฮ่องเต้องค์ต่อไปแห่งราชวงศ์ฮั่น

ทว่าเมื่อสามปีก่อน หลังจากที่อดีตฮ่องเต้สวรรคตได้ไม่นาน องค์หญิงก่วนเถาหลิวเพียวก็เคยเป็นตัวแทนรับภารกิจทางการเมืองจากโต้วไทเฮา แต่กลับต้องไปกินแห้วที่ตำหนักเฟิ่งหวงจากการปฏิเสธของลี่จี

เรื่องราวหลังจากนั้น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องพระอนุชารัชทายาทหรือเรื่องอื่นๆ ก็สามารถตีความได้ว่า เมื่อโต้วไทเฮาตระหนักว่ารัชทายาทหลิวหรงยากที่จะควบคุม นางจึงหันไปหาตัวเลือกอื่นแทน

เมื่อหลิวหรงสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งรัชทายาทได้อย่างราบรื่น แผนการที่จะให้เหลียงอ๋องหลิวอู่มาแทนที่หลิวหรงก็ถือว่าล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

เมื่อหลิวหรงได้เป็นรัชทายาทแล้ว โต้วไทเฮาก็หวนกลับมาใช้วิธีเดิม นั่นคือการวางท่าทีเย่อหยิ่งควบคู่ไปกับความพยายามที่จะควบคุมองค์รัชทายาท

เพียงแต่ในครั้งนี้ วิธีการที่โต้วไทเฮานำมาใช้...

"ทำไมถึงได้เชื่อใจเสด็จป้าก่วนเถาขนาดนั้นนะ"

"ต่อให้ในสายตาของเสด็จย่า ลูกสาวอย่างหลิวเพียวจะน่าเชื่อถือสักแค่ไหน แล้วทำไมถึงได้มั่นใจนักหนาว่าเฉินอาเจียวจะสามารถกลายเป็นห่วงสะกดของข้าได้"

เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ หลิวหรงก็ลอบถอนหายใจออกมาด้วยความหงุดหงิด รู้สึกรำคาญใจกับความพยายามอย่างไม่ลดละของเสด็จย่าโต้วไทเฮา

ในมุมมองของหลิวหรง แผนการพระอนุชารัชทายาทที่ล้มเหลวไป น่าจะเพียงพอที่จะทำให้เสด็จย่ายอมลามือ และเลิกทำเรื่องวุ่นวายจนทำให้ชื่อเสียงในบั้นปลายต้องมัวหมองได้แล้ว

แต่ดูจากสถานการณ์แล้ว เห็นได้ชัดว่ายังห่างไกลนัก...

"จี๋ชิงคิดเห็นเช่นไร"

หลังจากครุ่นคิดอยู่กับตัวเองพักใหญ่ เมื่อสามารถข่มความหงุดหงิดที่มีต่อผู้เป็นย่าลงได้ สายตาของหลิวหรงก็เลื่อนไปหยุดที่จี๋อ้าน ซึ่งถูกเชิญให้เข้ามานั่งเผชิญหน้ากันในรถม้า

จนถึงตอนนี้ หลิวหรงเพิ่งจะมีเวลาสังเกตขุนนางผู้ที่จะจารึกรอยหมึกอันเด่นชัดไว้ในหน้าประวัติศาสตร์ดั้งเดิมอย่างละเอียด

แม้จะรู้สึกรังเกียจพฤติกรรมของเสด็จป้าหลิวเพียว แต่หลิวหรงก็อดยอมรับไม่ได้ว่า หลิวเพียวตาถึงจริงๆ

ในราชวงศ์ฮั่นปัจจุบัน การที่คนผู้หนึ่งสามารถเข้ามารับราชการในราชสำนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกรมเฟิ่งฉาง ย่อมเป็นเครื่องรับประกันโดยปริยายแล้วว่าเขาต้องมีรูปร่างหน้าตาสง่างามและโดดเด่น

จี๋อ้าน ในฐานะขุนนางผู้มีชื่อเสียงจารึกในประวัติศาสตร์ ย่อมต้องมีความโดดเด่นกว่าคนทั่วไปอย่างแน่นอน

บุคคลในประวัติศาสตร์ที่มีชื่อเสียง มักจะมีข้อดีและข้อเสียแตกต่างกันไป

แต่นอกเหนือจากกรณีสุดโต่งเพียงไม่กี่กรณี บุคคลในประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งฝ่ายธรรมะ มักจะมีจุดเด่นร่วมกันอยู่อย่างหนึ่ง

หล่อ!

แถมยังหล่อลากดิน!!!

เพราะในยุคศักดินา การจะกลายเป็นผู้มีชื่อเสียงในประวัติศาสตร์ได้ อันดับแรกต้องก้าวเข้าสู่ราชสำนักให้ได้เสียก่อน

และในหน้าประวัติศาสตร์จีนอันยาวนานกว่าห้าพันปี มีช่วงเวลาหนึ่งที่เกณฑ์แรกในการคัดเลือกขุนนางของรัฐบาล คือรูปลักษณ์และบุคลิกภาพ

รูปลักษณ์และบุคลิกภาพในที่นี้ ไม่ได้หมายถึงสุขอนามัยส่วนบุคคล การแต่งกายเรียบร้อย หรือทรงผมที่ถูกต้องตามระเบียบเหมือนนักเรียนประถมในยุคหลัง

แต่หมายถึงหน้าตา ส่วนสูง และรูปร่างล้วนๆ

ยกตัวอย่างเช่นในราชวงศ์ฮั่นปัจจุบัน ข้อกำหนดพื้นฐานที่สุดในการคัดเลือกขุนนางคือต้องมีส่วนสูงตั้งแต่เจ็ดฉื่อขึ้นไป มีหน้าตาที่สมส่วน และมีท่วงท่าที่สง่างาม

ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งสูง ยิ่งหล่อ ยิ่งหุ่นดี ก็จะยิ่งเป็นที่ต้อนรับและมีอนาคตที่สดใสในแวดวงขุนนาง

อย่างจี๋อ้านที่กำลังคุกเข่าอยู่ตรงหน้าหลิวหรงในขณะนี้ เขามีส่วนสูงไม่ต่ำกว่าแปดฉื่อ มีใบหน้าที่หล่อเหลาชนิดที่ทำให้หญิงสาวนับไม่ถ้วนต้องหลงใหล และยังมีรูปร่างที่บึกบึนกำยำ ซึ่งเป็นที่นิยมที่สุดในยุคราชวงศ์ฮั่น

บวกกับครอบครัวที่รับราชการมาหลายชั่วอายุคน ทำให้จี๋อ้านได้รับการขัดเกลามาตั้งแต่เด็ก จนมีบุคลิกที่อบอุ่นและทำให้ผู้คนรู้สึกสบายใจเวลาอยู่ใกล้

ต่อให้จี๋อ้านจะไม่มีความรู้ความสามารถอะไรเลย แต่ด้วยรูปลักษณ์เพียงอย่างเดียว ในราชวงศ์ฮั่นปัจจุบันก็สามารถเป็นได้อย่างน้อยถึงนายอำเภอ!

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่ารูปลักษณ์นี้ เป็นเพียงแค่ใบเบิกทางเข้าสู่แวดวงราชการของจี๋อ้านเท่านั้น...

"องค์รัชทายาทหมายถึงเรื่องใดหรือพ่ะย่ะค่ะ"

จู่ๆ หลิวหรงก็ถามขึ้นมาว่า เจ้าคิดเห็นเช่นไร จี๋อ้านจึงรู้สึกงุนงง และหลังจากไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ถามกลับไปตรงๆ

เมื่อเห็นจี๋อ้านแสดงออกอย่างตรงไปตรงมาว่า ข้าไม่เข้าใจ หลิวหรงก็อดยิ้มไม่ได้และกล่าวอย่างราบเรียบว่า "องค์หญิงก่วนเถา ต้องการจะส่งลูกสาวของนางเข้ามาในวังรัชทายาท เพื่อให้เป็นพระชายาของข้า"

"ในความเห็นของชิง นี่เป็นเรื่องดี หรือเรื่องร้ายกันแน่"

การแต่งงานกับอาเจียวและให้เป็นพระชายา จะเป็นเรื่องดีหรือร้าย หลิวหรงย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ

เหตุผลที่เขาถาม ก็เพียงเพื่อหยั่งเชิงขุนนางผู้มีชื่อเสียงผู้นี้ให้มากขึ้นเท่านั้น

ทว่าคำตอบที่จี๋อ้านตอบกลับมา แม้หลิวหรงจะเตรียมใจไว้บ้างแล้ว แต่ก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมในความกล้าหาญของขุนนางตงฉินผู้นี้

"หากสิ่งที่องค์รัชทายาททรงหมายถึง คือผลดีหรือผลเสียต่อศาลบรรพชนและบ้านเมือง กระหม่อมก็จะทูลว่า ไม่น่าจะเป็นเรื่องร้ายพ่ะย่ะค่ะ"

คำตอบที่ตรงไปตรงมาของจี๋อ้าน ทำให้หลิวหรงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เขาส่งเสียง เอ๊ะ เบาๆ ก่อนจะผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญให้จี๋อ้านพูดต่อ

"ขอลองฟังรายละเอียดดูหน่อยสิ"

จี๋อ้านครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงกล่าวต่อว่า "องค์หญิงก่วนเถา คือสะพานเชื่อมระหว่างโต้วไทเฮาแห่งวังบูรพากับองค์ฮ่องเต้"

"ในอดีต สะพานเชื่อมที่ว่านี้มีอยู่สองทาง ทางแรกคือองค์หญิงก่วนเถา และทางที่สองคือเหลียงอ๋องหลิวอู่"

"แต่ในตอนนี้ ฮ่องเต้กลับทรงบาดหมางกับวังบูรพาเพราะเรื่องการแต่งตั้งรัชทายาท"

"หนำซ้ำต้นเหตุของความบาดหมางนี้ ยังมาจากเหลียงอ๋องอีกด้วย"

"เมื่อเหลียงอ๋องปรารถนาในตำแหน่งอันศักดิ์สิทธิ์แต่ไม่สมหวัง ต่อให้ไม่ผูกใจเจ็บเพราะเรื่องนี้ ก็คงไม่สามารถเป็นสะพานเชื่อมระหว่างฮ่องเต้กับไทเฮาได้อีกต่อไป"

"ดังนั้น นับตั้งแต่องค์รัชทายาทได้รับการแต่งตั้ง ไปจนถึงวันที่วังฉางเล่อแห่งวังบูรพาเปลี่ยนนาย ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่คงจะไม่สั้นนัก สิ่งเดียวที่สามารถเป็นสะพานเชื่อมระหว่างวังบูรพาและวังหลวงได้ ก็คงมีเพียงองค์หญิงก่วนเถาเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อพูดถึงจุดนี้ จี๋อ้านก็หยุดพูดอย่างรู้จังหวะ เพื่อปล่อยให้หลิวหรงได้มีเวลาคิดตามอย่างพอเหมาะพอเจาะ

ตระกูลจี๋รับราชการมาหลายชั่วอายุคน หากสืบย้อนไปไกลที่สุดก็ตั้งแต่สมัยแคว้นเว่ยในยุคจ้านกั๋ว บรรพบุรุษของตระกูลจี๋ก็เป็นถึงขุนนางคนสนิทของกษัตริย์แคว้นเว่ยแล้ว

จนถึงปัจจุบันนับได้เจ็ดชั่วอายุคนแล้ว ที่ตระกูลจี๋มีคนรับราชการมาตลอด ไม่ว่าจะเป็นแคว้นเว่ยในยุคแรก แคว้นฉินและจักรวรรดิฉินในเวลาต่อมา หรือแม้แต่ในราชวงศ์ฮั่นปัจจุบัน ตระกูลจี๋ในแต่ละรุ่นก็สามารถผลิตขุนนางที่ทรงคุณค่าได้อย่างน้อยหนึ่งคน เพื่อดำรงตำแหน่งขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักส่วนกลาง

คำว่า ดำรงตำแหน่ง ย่อมมีความหมายมากมายแฝงอยู่

ด้วยพื้นฐานครอบครัวที่กว้างขวางเช่นนี้ โดยเฉพาะ เคล็ดลับการเป็นขุนนาง ที่สืบทอดกันมาจากรุ่นสู่รุ่น ทำให้จี๋อ้านได้เรียนรู้เล่ห์เหลี่ยมในวงราชการอย่างทะลุปรุโปร่งตั้งแต่อายุยังน้อย

การได้มีโอกาสตอบคำถามต่อหน้ารัชทายาทแห่งราชวงศ์ในวันนี้ คำพูดใดควรพูด คำพูดใดไม่ควรพูด เมื่อไหร่ควรพูด และเมื่อไหร่ควรหยุด สำหรับครอบครัวที่สืบทอดความรู้มาถึงเจ็ดชั่วอายุคน ย่อมไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

เพียงแต่หลิวหรงไม่ได้ต้องการจะขอคำปรึกษาจริงๆ เขาจึงแสร้งทำเป็นไม่สังเกตเห็นการหยุดพูดอย่างรู้จังหวะนั้นของจี๋อ้าน

"ดังนั้นในมุมมองของชิง องค์หญิงก่วนเถา จึงสามารถรักษาสมดุลความสัมพันธ์ระหว่างวังบูรพาและวังหลวงไว้ได้"

"และในฐานะรัชทายาทที่ติดอยู่ตรงกลางระหว่างสองวัง ข้าก็จำเป็นต้องผูกมิตรกับผู้ที่เป็นสะพานเชื่อมระหว่างสองวังนี้ไว้ให้ดี"

"ถึงขนาดที่ว่าต้องยอมแต่งงานกับลูกพี่ลูกน้องที่อายุอ่อนกว่าข้าเป็นสิบปี และยังไม่รู้จักคำว่าสามีภรรยาด้วยซ้ำ เพื่อให้มาเป็นพระชายาของข้าเชียวหรือ"

คำถามที่แฝงความประชดประชันของหลิวหรง ทำให้จี๋อ้านมีสีหน้าเคร่งขรึมลง ก่อนจะพยักหน้าอย่างหนักแน่น

"กระหม่อม คิดเช่นนั้นจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"ในเวลานี้ วังบูรพาและวังหลวงดูเหมือนจะสงบสุข แต่แท้จริงแล้ววังบูรพากลับมีความขุ่นเคืองต่อฮ่องเต้อยู่อย่างแน่นอน"

"หนำซ้ำยังเป็นความขุ่นเคืองที่ลึกล้ำและยากจะลบเลือนเสียด้วย"

"ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ ในฐานะรัชทายาทที่วังบูรพาจำใจต้องแต่งตั้ง ทางเลือกที่ฉลาดที่สุดขององค์รัชทายาท คือการพยายามตอบสนองความต้องการของวังบูรพาให้มากที่สุด"

"ส่วนเรื่องในภายหน้า จะเป็นอย่างไร ก็ต้องรอให้ถึง วันข้างหน้า ค่อยว่ากันอีกทีพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวหรงก็เลิกคิ้วขึ้น "ชิงคิดว่า..."

ยังไม่ทันที่หลิวหรงจะพูดจบ จี๋อ้านก็รีบส่งสายตาเป็นนัยให้หลิวหรงระวังว่ากำแพงมีหู

เมื่อเห็นหลิวหรงเงียบเสียงลง จี๋อ้านจึงค่อยพยักหน้า

"ต้องระวังไว้ให้ดีพ่ะย่ะค่ะ"

"ราชโองการแต่งตั้งรัชทายาทนั้น ฮ่องเต้ทรงไปทวงมาจากวังฉางเล่อด้วยพระองค์เอง"

"แต่ในภายภาคหน้า หากมีราชโองการแปลกๆ ส่งมาจากวังฉางเล่ออีก..."

"ถึงตอนนั้น ต่อให้ฮ่องเต้จะทรงปรารถนาที่จะส่งราชโองการฉบับนั้นกลับคืนไปวังฉางเล่อเหมือนเดิม เกรงว่าก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อสัมผัสได้ถึงความจริงจังของจี๋อ้าน ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ หลิวหรงก็ส่งรอยยิ้มที่มีนัยยะแอบแฝง พร้อมกับจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของจี๋อ้าน

ผ่านไปเนิ่นนาน หลิวหรงก็เผยรอยยิ้มออกมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ก่อนจะละสายตาจากจี๋อ้าน และหันกลับไปทำทีเป็นชมวิวทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถม้าดังเดิม

ปากก็เอ่ยคำสั่งแรกแก่จี๋อ้าน ขุนนางที่ยังไม่ได้เข้ารับตำแหน่งในวังรัชทายาทอย่างเป็นทางการ

"ได้ยินมาว่าจี๋ชิงศึกษาลัทธิหวงเหล่ามา"

"ช่วงสองสามวันนี้ รบกวนจี๋ชิงหมั่นไปเยือนวังฉางเล่อ เพื่อสนทนาธรรมเรื่อง ลัทธิหวงเหล่า ปรัชญาเต๋าเรื่องการปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ กับเสด็จย่าบ่อยๆ หน่อยนะ"

กล่าวสั่งการด้วยน้ำเสียงราบเรียบ หางตาก็ชำเลืองเห็นจี๋อ้านพยักหน้ารับอย่างครุ่นคิด หลิวหรงก็ลอบยิ้มอย่างพึงพอใจ

ในฐานะขุนนางในวังรัชทายาทที่ถูกกำหนดตัวไว้แล้ว บนหน้าผากของจี๋อ้านได้ถูกแปะป้าย กลุ่มการเมืองของรัชทายาทหลิวหรง ไว้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

และภารกิจนี้ ก็คือบททดสอบแรกที่หลิวหรงมอบหมายให้กับขุนนางคนแรกของเขา

หากผ่านการทดสอบ หลิวหรงก็จะไม่ตระหนี่ถี่เหนียว แม้จะไม่กล้ารับปากว่าจะให้ตำแหน่งจ้านซื่อวังรัชทายาท แต่ตำแหน่งในกลุ่มขุนนางคนสนิท ก็ย่อมมีที่ว่างสำหรับจี๋อ้านอย่างแน่นอน

แต่หากไม่ผ่านการทดสอบ...

"อ้อ จริงสิ!"

"จำไว้ให้ดี!"

"หากตอนที่ชิงไปเข้าเฝ้าเสด็จย่า แล้วพบว่าเสด็จป้าก่วนเถาก็อยู่ที่นั่นด้วย ชิงต้องระวังตัวให้จงหนัก!"

คำเตือนที่ดูเหมือนไม่มีปี่มีขลุ่ย ทำให้จี๋อ้านขมวดคิ้วด้วยความสงสัย

จนกระทั่งเห็นแววตาที่ร้อนรนอย่างไม่ปิดบังของหลิวหรง จี๋อ้านจึงยิ้มออกมาและประสานมือรับคำ

"องค์รัชทายาท โปรดวางพระทัยเถิดพ่ะย่ะค่ะ..."

·

·

·

เมืองซุยหยาง เมืองหลวงแคว้นเหลียง

เข้าสู่เดือนสามแห่งฤดูใบไม้ผลิ น้ำแข็งละลาย สรรพสิ่งกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เมืองซุยหยางที่เคยตกอยู่ในสมรภูมิเดือดเมื่อไม่ถึงครึ่งปีก่อน บัดนี้กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง

กำแพงเมืองที่เคยเปื้อนคราบเลือดและฝุ่นโคลน บัดนี้เปล่งประกายสีเทาอมเขียวอย่างเห็นได้ชัด

บริเวณชานเมืองที่เคยมีศพเกลื่อนกลาด ก็เริ่มมีต้นหญ้าและดอกไม้ผลิบานเร็วกว่าที่อื่น

สงครามกบฏเจ็ดแคว้นอู๋ฉู่ และยุทธการที่ซุยหยาง ได้กลายเป็นปุ๋ยบำรุงดินแดนอันกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์แห่งนี้ไปโดยที่ไม่มีใครทันสังเกตเห็น

ร่องรอยของสงครามถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นด้วยความมั่งคั่งของคลังแคว้นเหลียงที่พรั่งพรูออกมา

ภายในเมืองซุยหยาง ผู้คนขวักไขว่ รถรางและม้าสัญจรไปมาตามถนนหนทาง

ไม่รู้ว่ามีผู้มีชื่อเสียงจากแคว้นฉีและแคว้นฉู่กี่คนที่มารวมตัวกันที่นี่ ด้วยหวังว่าเหลียงอ๋องหลิวอู่ในวังจะสังเกตเห็น ความสามารถในการปกครองแผ่นดิน ของพวกตน

สิ่งที่ทำให้พวกเขาเหล่านั้นมีความหวังเช่นนี้ ก็คือบรรดาผู้อาวุโสที่ได้ก้าวเข้าไปในวังเหลียงอ๋องและปรากฏตัวอยู่เคียงข้างเหลียงอ๋องหลิวอู่แล้วนั่นเอง

แต่กลับมีน้อยคนนักที่จะรู้ว่า เหลียงอ๋องหลิวอู่ในปัจจุบัน ไม่ใช่คนเดิมที่เคยสง่างามและเปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นก่อนเกิดกบฏเจ็ดแคว้นอู๋ฉู่เมื่อครึ่งปีก่อนอีกต่อไปแล้ว

นับตั้งแต่กลับมาจากฉางอัน เหลียงอ๋องหลิวอู่ก็ไม่ได้ก้าวเท้าออกจากวังอีกเลย...

"ต้าอ๋อง..."

"ต้าอ๋องพ่ะย่ะค่ะ"

ณ ตำหนักใหญ่แห่งวังเหลียงอ๋อง เหลียงอ๋องหลิวอู่นอนตะแคงอยู่บนตั่งด้วยใบหน้าแดงระเรื่อ สายตาเหม่อลอยและท่าทีเกียจคร้าน

จอกสุราในมือที่ห้อยต่องแต่งจวนจะหล่นจากปลายนิ้ว แกว่งไกวเบาๆ ตามจังหวะเรอของหลิวอู่

ขันทีร้องเรียกด้วยความระมัดระวัง แต่เหลียงอ๋องหลิวอู่ก็ยังคงนอนนิ่ง ราวกับเมาหลับไปแล้ว

จนกระทั่งขันทีรวบรวมความกล้า เอื้อมมือไปตบไหล่เหลียงอ๋องเบาๆ หลิวอู่จึงตื่นจากอาการเมามาย

ทว่าประโยคแรกที่เอ่ยออกมาหลังจาก สร่างเมา กลับเผยให้เห็นถึงความหดหู่ใจของเหลียงอ๋องหลิวอู่อย่างหมดเปลือกต่อหน้าทุกคนในตำหนัก

"พี่ใหญ่..."

"เอิ๊ก~~~"

"พี่ใหญ่ หลอกข้าเสียสนิทเลย..."

"หลอกข้าเสียสนิทเลย..."

เสียงพึมพำด้วยความเมามายจบลง เหลียงอ๋องหลิวอู่ก็ซบหน้าลงและจมเข้าสู่ความเงียบงันอันยาวนานอีกครั้ง

เมื่อเห็นสถานการณ์เป็นเช่นนี้ หานอันกั๋วที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็ใจหายวาบ คิ้วขมวดเข้าหากันจนแทบจะหนีบนกอินทรีตายได้

"ต้าอ๋อง นี่คงจะท้อถอยจนลุกไม่ขึ้นแล้วสินะ..."

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หานอันกั๋วก็หันหน้าไปมองคนอื่นๆ ที่ร่วมโต๊ะด้วย สายตาของเขามืดมนลงอย่างบอกไม่ถูก

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาอันมุ่งร้ายของหานอันกั๋ว คนเหล่านั้นก็หยุดการส่งสายตาสื่อสารกันอย่างแนบเนียน และพากันลุกขึ้นยืน เดินโซเซไปทางที่หลิวอู่นั่งอยู่

"ต้าอ๋อง..."

"ก็แค่ตำแหน่งรัชทายาท จะต้องเก็บมาใส่ใจทำไมกัน"

"ในตอนนี้ ทั่วทั้งใต้หล้า ใครบ้างที่ไม่รู้ว่าการปราบปรามกบฏอู๋ฉู่ ต้าอ๋องคือผู้ที่มีความดีความชอบมากที่สุด!"

"ต้าอ๋องมีความชอบต่อแผ่นดิน แต่ราชสำนักกลับไม่ยอมปูนบำเหน็จ หากต้าอ๋องไม่อยากรับรางวัลพรรค์นั้น ก็ไม่ต้องรับสิพ่ะย่ะค่ะ..."

"มาแต่งกลอน ร่ายกวี ดื่มสุราหาความสำราญกันแบบนี้ ไม่ดีกว่าหรือพ่ะย่ะค่ะ"

คำปลอบประโลมที่เต็มไปด้วยกลิ่นสุราของหนึ่งในคนเหล่านั้น ทำให้เหลียงอ๋องหลิวอู่ทำตัวราวกับซากศพเดินได้ เขายกจอกสุราในมือขึ้นอย่างเป็นเครื่องจักรกล เพื่อชนแก้วกับผู้ที่เอ่ยปาก

จากนั้นก็นำจอกสุราที่ว่างเปล่าส่งเข้าปาก แสร้งทำเป็นดื่มอากาศเข้าไปอึกใหญ่ ก่อนจะกลับไปอยู่ในท่าทางเมามายและสงสัยในชีวิตเหมือนเดิม

เมื่อเห็นว่าไม่ได้ผล คนเหล่านั้นก็ส่งสายตากันอีกครั้ง และคนที่สองก็ก้าวออกมา

เมื่อเทียบกับคนแรก น้ำเสียงของคนนี้ฟังดูสร่างเมากว่า และคำพูดก็ดูจริงจังกว่า

"หากต้าอ๋องกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ทำไมไม่กลับไปฉางอันเพื่อขอให้ไทเฮาช่วยเหลือล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

"ฮ่องเต้ทรงผิดคำสาบาน ในเมืองซุยหยางตอนนี้ มีคนตั้งเท่าไหร่ที่วิพากษ์วิจารณ์ฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฮั่นว่ากลับกลอก ไม่รักษาสัจจะ"

"ไทเฮาทรงโปรดปรานต้าอ๋องมาตลอด หากต้าอ๋องกลับไปฉางอันอีกครั้ง พอไทเฮาทรงใจอ่อน เรื่องราวก็อาจจะพลิกผันได้นะพ่ะย่ะค่ะ"

คราวนี้ ปฏิกิริยาของเหลียงอ๋องหลิวอู่ดูจะรุนแรงขึ้นมาบ้าง

เขาชะงักไปครู่ใหญ่ ก่อนจะส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มเยาะหยัน

จากนั้นก็เอนตัวไปด้านหลัง ล้วงเอาแผ่นแพรไหมออกมาจากใต้หมอนไม้บนตั่ง แล้วโยนไปให้คนที่สองอย่างส่งเดช

"ราชโองการจากฮ่องเต้"

"ตามกฎระเบียบที่ปฐมกษัตริย์เกาฮ่องเต้ทรงตั้งไว้"

"อ๋องเชื้อพระวงศ์ทุกคน"

"หากไม่ได้รับราชโองการ ห้ามมิให้เข้าเฝ้าที่ฉางอันโดยพลการ..."

"ตอนที่ขับไล่ข้าออกจากฉางอัน ฮ่องเต้ทรงอุตส่าห์ประกาศราชโองการนี้ออกมาโดยเฉพาะ"

"เขียนไว้ชัดเจนว่า องค์เหลียงอ๋องหลิวอู่ ในฤดูหนาวปีที่หกแห่งรัชศกปัจจุบัน จงเข้าเฝ้าที่ฉางอันตามกฎหมาย..."

...

"หึ..."

"เข้าเฝ้าที่ฉางอันตามกฎหมาย..."

"ก่อนเกิดกบฏอู๋ฉู่ ทำไมไม่เห็นจำได้เลยว่าราชวงศ์ฮั่นของเรา มีกฎระเบียบข้อนี้ด้วย"

"มีแค่ข้าคนเดียวที่จำไม่ได้งั้นหรือ"

"หรือว่าฮ่องเต้ทรงเพิ่งจะนึกขึ้นได้"

เมื่อกล่าวจบ เหลียงอ๋องหลิวอู่ก็ส่ายหน้าด้วยรอยยิ้มที่แฝงทั้งการประชดประชันและเยาะเย้ยตัวเอง

แต่ในที่สุดเขาก็รู้ตัวว่าเมื่อครู่นี้ตัวเองดื่มอากาศเข้าไปหลายอึก จึงกวักมือเรียกนางกำนัลให้มารินสุราให้ แล้วยกขึ้นดื่มรวดเดียวจนหมดจอก

เมื่อเห็นว่าเหลียงอ๋องหลิวอู่ยังคงทำตัวเหลวแหลก หรืออาจถึงขั้นปล่อยเนื้อปล่อยตัวเช่นนี้ คนเหล่านั้นก็มองหน้ากันด้วยสีหน้าประหลาดใจ และแลกเปลี่ยนสายตากันอีกครั้ง

หลังจากสบตากัน พวกเขาก็ไม่ลืมที่จะปรายตามองหานอันกั๋วที่คอยจับตาดูอยู่เงียบๆ

เมื่อหานอันกั๋วเบือนหน้าหนี คนที่สามในกลุ่มก็ก้าวออกมา เดินไปที่หน้าตั่งของเหลียงอ๋องหลิวอู่ แล้วกระซิบที่ข้างหูว่า "การที่ต้าอ๋องไม่สามารถเป็นรัชทายาทได้ ล้วนเป็นเพราะขุนนางในราชสำนักฉางอันคอยขัดขวาง..."

"โดยเฉพาะหยวนอั้งผู้นั้น คัดค้านไม่ให้ต้าอ๋องเป็นรัชทายาทยังไม่พอ ถึงขนาดไปทูลไทเฮา ทำให้ไทเฮาทรงเลิกสนับสนุนต้าอ๋องด้วย"

"คนอย่างหยวนอั้ง กำลังยุยงให้ต้าอ๋องกับไทเฮาแตกแยกกันนะพ่ะย่ะค่ะ..."

คำพูดที่คลุมเครือนี้ ทำให้เหลียงอ๋องหลิวอู่นิ่งอึ้งไป

ดวงตาที่เคยเหม่อลอยและสับสน ค่อยๆ กลับมามีจุดโฟกัสอีกครั้ง หลังจากคำพูดนี้ลอยเข้าหู

"นั่นสิ..."

"ใช่มั้ยล่ะ"

"การที่มีคนในราชสำนักและแผ่นดินออกมาคัดค้าน มันก็เป็นแค่หน้าที่ของขุนนาง อีกอย่าง คำว่า พระอนุชารัชทายาท ก็ฟังดูน่าตกใจจริงๆ นั่นแหละ"

"แต่หยวนอั้ง กลับมุ่งตรงไปที่วังฉางเล่อ ไปหาเสด็จแม่ พูดแค่ไม่กี่คำ ก็ทำให้เสด็จแม่รังเกียจข้าได้เชียวหรือ"

ขณะที่พูด เหลียงอ๋องหลิวอู่ก็ลุกพรวดขึ้นมาทันที สายตาของเขาจับจ้องไปที่หานอันกั๋วซึ่งได้รับแต่งตั้งให้เป็นจงเว่ยแห่งแคว้นเหลียงที่อยู่เยื้องไปข้างหน้า

ทว่าหานอันกั๋วยังไม่ทันได้ขยับริมฝีปาก หรือเอ่ยคำใดออกมา เหลียงอ๋องหลิวอู่ก็ผุดลุกขึ้นจากตั่งเสียก่อน

"เอาตามนี้แหละ!"

พูดจบ เขาก็มองไปยังคนที่เอ่ยเตือนเขาเป็นคนสุดท้ายว่า หยวนอั้งคือต้นเหตุของเรื่องทั้งหมด

"เรื่องนี้ ขอมอบหมายให้กงซุนเป็นคนจัดการ"

"ชิงเป็นคนฉี น่าจะมีช่องทางหาพวกนักฆ่าและมือสังหารจากแถบเยียนและจ้าวมาได้กระมัง"

"ไม่ต้องห่วงเรื่องเงินทอง ขอเพียงสามารถสังหารหยวนอั้งได้ จะต้องใช้เงินเท่าไหร่ ข้ายินดีจ่ายไม่อั้น!"

สิ้นคำพูดนี้ สีหน้าของหานอันกั๋วก็เปลี่ยนไปทันที!

เขาเตรียมจะก้าวออกไปขัดขวาง แต่กลับถูกกงซุนกุ๋ยและพรรคพวกอีกหลายคนขยับตัวมาขวางทางไว้ บดบังวิสัยทัศน์ของเขาที่มีต่อเหลียงอ๋องหลิวอู่จนหมดสิ้น

ผ่านช่องว่างระหว่างไหล่ของกงซุนกุ๋ยและพรรคพวก ภาพสุดท้ายที่หานอันกั๋วเห็น คือเหลียงอ๋องหลิวอู่ที่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ด้วยความเคียดแค้น ใบหน้าบิดเบี้ยวและกัดฟันกรอดด้วยความโกรธเกรี้ยว

"หยวนอั้ง ทำลายข้า..."

"หึ!"

"ข้าจะเอาหัวของหยวนอั้ง มาทำให้ราชสำนักฉางอันสั่นสะเทือนให้จงได้!"

"เพื่อให้พวกขุนนางที่รับเบี้ยหวัดแต่ไม่ทำงานทั้งหลายทั้งในและนอกราชสำนักได้รู้ไว้ว่า ตัวข้ากับไทเฮา ไม่ใช่ใครหน้าไหนที่จะมาพูดยุยงเพียงไม่กี่คำแล้วจะแตกแยกกันได้!"

[จบแล้ว]