บทที่ 120 - ขอน้อมรับคำขอของท่านแม่ทัพเฒ่า!

บทที่ 120 - ขอน้อมรับคำขอของท่านแม่ทัพเฒ่า!

หิมะแรกของปีที่สามแห่งรัชศกเจี้ยนหยวนของฮ่องเต้หลิวฉี่ ร่วงหล่นลงมาพร้อมกับข่าวใหญ่ที่สั่นสะเทือนไปทั่วแคว้นเหลียง

กงเกาโหวหานถุยตัง นำทหารม้าเบาสามพันนาย บุกฝ่าหิมะเข้ายึดหวยซื่อโข่วได้สำเร็จ! ข่าวนี้แพร่สะพัดออกไป ทำให้คนทั้งใต้หล้าต้องตกตะลึง!!! เฉกเช่นที่คนในยุคหลังต่างรู้ดีว่า ตะวันตกไม่อาจสูญเสียเยรูซาเลมได้ ในเวลานี้ ทุกคนต่างก็รู้ดีเช่นกันว่า กองทัพกบฏอู๋ฉู่ของหลิวปี่ ไม่อาจสูญเสียหวยซื่อโข่วได้เด็ดขาด! เมื่อหวยซื่อโข่วหลุดมือจากกองทัพกบฏอู๋ฉู่ กองทัพกบฏก็จะสูญเสียเส้นทางส่งเสบียงทั้งหมด และกลายเป็นกองทัพที่ถูกตัดขาดอย่างสิ้นเชิง! ต่อให้มีกำลังทหารนับแสนนาย ก็ไม่สามารถขนส่งเสบียงจากแนวหลังมาได้อีกต่อไป และกองทัพที่ถูกตัดขาดนี้ ก็นับถอยหลังสู่การพังทลายได้เลย...

"หลิวปี่ไอ้โจรเฒ่า ไม่รู้เลยหรือว่าต้องส่งทหารไปเฝ้าหวยซื่อโข่วไว้อย่างแน่นหนา"

"การปราบกบฏของโจวหย่าฟู มันจะง่ายดายเกินไปหน่อยไหม"

"แล้วก็หานถุยตังผู้นั้น เป็นเพียงแค่แม่ทัพแปรพักตร์ชาวซงหนู แต่กลับได้สร้างผลงานใหญ่โตถึงเพียงนี้เชียวหรือ..."

เมื่อข่าวส่งมาถึงฉางอัน นอกจากเสียงโห่ร้องยินดีที่ดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าของเมืองฉางอันแล้ว บรรดาขุนนางและผู้สูงศักดิ์ก็เริ่มมีเสียงวิพากษ์วิจารณ์เช่นนี้เกิดขึ้น

แต่ในแคว้นกวนตง อันเป็นสมรภูมิหลักอย่างเมืองซุยหยาง และกองทัพของโจวหย่าฟูที่ แสร้งทำเป็นซ่อมแซมเมืองชางอี้ แต่แอบนำทัพไปยึดหวยซื่อ กลับไม่ได้มีบรรยากาศแห่งความยินดีปรีดาเลยแม้แต่น้อย

กบฏคลุ้มคลั่งแล้ว! ใช่แล้ว คลุ้มคลั่งแล้ว

คำพูดนี้ไม่ได้เกินจริงเลยแม้แต่น้อย

ในทันทีที่ข่าวการเปลี่ยนมือของหวยซื่อโข่วถูกส่งกลับมาถึงสมรภูมิหลักที่เมืองซุยหยาง กองทัพกบฏอู๋ฉู่ที่ยังเหลือรอดอยู่เกือบสามแสนนาย ก็เทกำลังบุกเข้าโจมตีเมืองซุยหยางอย่างบ้าคลั่ง! กำแพงเมืองซุยหยางฝั่งเหนือที่เดิมทีรองรับทหารกบฏได้เพียงสองถึงสามหมื่นนาย ตอนนี้กลับถูกทหารกบฏอู๋ฉู่กว่าสองแสนนายเบียดเสียดกันจนแน่นขนัด แต่ก็ไม่ได้ทำให้ทหารกบฏหยุดบ้าคลั่ง ดวงตาแดงก่ำ พุ่งทะยานเข้าหาเมืองซุยหยางอย่างไม่คิดชีวิต

เบียดไม่เข้า ก็ดันเข้าไป! ผลักไม่ไป ก็ดันเข้าไป! หลังจากบุกโจมตีอย่างบ้าคลั่งไปครึ่งวัน ทิ้งศพทหารกบฏไว้หน้ากำแพงเมืองซุยหยางฝั่งเหนือกว่าหมื่นศพ ทหารกบฏจึงยอมถอยกลับไปยังค่ายที่อยู่ห่างจากเมืองซุยหยางไปหลายสิบลี้อีกครั้ง

แต่ไม่ว่าจะเป็นทหารรักษาเมืองแคว้นเหลียงในเมืองซุยหยาง หรือกองทัพของโจวหย่าฟูที่ตั้งทัพอยู่ที่เมืองชางอี้ ล้วนรู้ดีว่า กบฏไม่ได้ยอมแพ้

แต่เป็นเพราะสัญชาตญาณความบ้าคลั่งได้สงบลงชั่วคราวเท่านั้น

ลำดับต่อไป ทหารกบฏที่ถูกตัดทั้งเส้นทางเสบียงและเส้นทางถอยทัพจนต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง จะต้องระเบิดสัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดของมนุษย์ออกมา และหาทางดิ้นรนทุกวิถีทางเพื่อหาทางรอด

ไม่บุกโจมตีเมืองซุยหยางต่อ ก็ต้องไปโจมตีโจวหย่าฟูที่เมืองชางอี้! ทางเลือกเดียวที่ไม่มีทางเป็นไปได้ ก็คือการถอยทัพไปทางทิศตะวันออก...

...

"นั่นสิพ่ะย่ะค่ะ"

"ทำไมพวกกบฏถึงไม่ยอมถอยทัพไปทางทิศตะวันออกก่อนล่ะ"

"ต่อให้ไท่เว่ยจะส่งกงเกาโหวไปลอบโจมตีหวยซื่อโข่ว ก็คงส่งกำลังทหารไปได้ไม่มากนัก"

"ขอเพียงพวกกบฏถอยทัพกลับไป ก็ย่อมต้องยึดหวยซื่อโข่วกลับคืนมาได้อย่างแน่นอนไม่ใช่หรือ"

บนกำแพงเมืองซุยหยาง ภายในหอสังเกตการณ์

หลังจากขนกล่องไม้ที่บรรจุลูกธนูและลูกศรจนเต็มขึ้นมาบนกำแพงเมือง และพบว่าทหารกบฏนอกเมืองได้ถอยร่นไปแล้ว หลิวหรงก็ฉวยโอกาสตอนพักเหนื่อย หันมาพูดคุยกับจงเว่ยเฒ่าจางอวี่อีกครั้ง

เมื่อจางอวี่เสนอความคิดที่ว่า ลำดับต่อไป กองทัพกบฏของหลิวปี่ ไม่บุกโจมตีเมืองซุยหยางต่อ ก็ต้องไปโจมตีโจวหย่าฟูที่เมืองชางอี้ แต่จะไม่มีทางถอยทัพไปทางทิศตะวันออกอย่างแน่นอน หลิวหรงก็อดไม่ได้ที่จะถามถึงข้อสงสัยของตน

"จริงอยู่ว่า การที่กองทัพกบฏสามารถตีฝ่าจากเมืองเผิงเฉิงเมืองหลวงของแคว้นฉู่ มาจนถึงเมืองซุยหยางเมืองหลวงของแคว้นเหลียงได้อย่างราบรื่น เป็นเพราะความรวดเร็วในการเดินทัพ"

"หากถอยทัพกลับไป กว่าจะบุกมาถึงหน้าเมืองซุยหยางได้อีกครั้ง ก็ต้องเสียเวลาไปเปล่าๆ"

"แต่ถึงอย่างไร ก็ย่อมดีกว่าสถานการณ์ที่ถูกตัดเส้นทางเสบียงและทำให้กองทัพปั่นป่วนอย่างในตอนนี้ไม่ใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ"

เมื่อเห็นจางอวี่มีสีหน้ายิ้มแย้ม และดูเหมือนความกังวลจะคลายลงไปบ้าง หลิวหรงก็รีบถามต่อทันที

แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางอวี่กลับถอนหายใจยาวออกมาพร้อมกับรอยยิ้ม แฝงไปด้วยความรู้สึกโล่งใจ และความคาดหวังที่ความแค้นจะได้ชำระ เขาทอดสายตามองไปยังค่ายทหารกบฏที่อยู่ไกลออกไปนอกเมือง

"องค์ชายตรัสได้ถูกต้องแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"หากเป็นไปได้ ในเวลานี้สิ่งที่หลิวปี่ควรทำมากที่สุด ก็คือการถอยทัพกลับไปทางทิศตะวันออก เพื่อยึดหวยซื่อโข่วกลับคืนมา ฟื้นฟูเส้นทางเสบียงให้กลับมาใช้งานได้ตามปกติ แล้วค่อยเคลื่อนทัพมาทางทิศตะวันตกอีกครั้ง"

"และก็เป็นจริงอย่างที่องค์ชายตรัส การกลับไปที่หวยซื่อโข่ว แล้วค่อยเคลื่อนทัพกลับมายังหน้าเมืองซุยหยางอีกครั้ง อาจจะเป็นผลลัพธ์ที่เลวร้ายสำหรับหลิวปี่ แต่ก็ยังดีกว่าสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างในปัจจุบันนี้แน่นอน"

"เพียงแต่องค์ชาย ทรงมองข้ามจุดสำคัญจุดหนึ่งไป"

"และเป็นไปได้ว่า แม้แต่หลิวปี่เอง ก่อนหน้านี้ก็คงจะมองข้ามจุดนี้ไปเช่นกัน"

"และจุดสำคัญที่ไม่ค่อยมีใครสังเกตเห็นนี้เอง ที่ถูกท่านไท่เว่ยโจวหย่าฟูจับจุดได้อย่างแม่นยำ..."

ประโยคนี้ ทำให้ใบหน้าของหลิวหรงเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น จางอวี่จึงยิ้มมุมปากแล้วกล่าวต่อ

"แหล่งที่มาของทหาร"

"ทหารของกองทัพกบฏอู๋ฉู่ ส่วนใหญ่แล้ว เป็นการเกณฑ์คนมาแบบฉุกเฉิน หรือกระทั่งเป็นการบังคับให้ชาวบ้านมาเป็นทหาร"

"หากในเวลานี้ ทหารในบังคับบัญชาของหลิวปี่ ไม่ใช่ชาวบ้านเกือบสามแสนคน แต่เป็นทหารที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดีสักสองแสน หรือแม้แต่แค่หนึ่งแสนคน หลิวปี่ก็ยังมีโอกาสที่จะถอยทัพไปทางทิศตะวันออก เพื่อยึดหวยซื่อโข่วกลับคืนมาได้"

"แต่การที่ทหารในบังคับบัญชาแทบทั้งหมดเป็นชาวบ้าน ก็หมายความว่า ขวัญกำลังใจและกำลังพลของกองทัพกบฏภายใต้การนำของหลิวปี่นั้น เปราะบางมาก"

...

"เมื่อได้รับชัยชนะ ขวัญกำลังใจของกองทัพกบฏก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะชัยชนะที่ติดต่อกัน จะยิ่งทำให้กองทัพกบฏดู ห้าวหาญ และดูไม่ต่างจากทหารผ่านศึกที่ช่ำชองสนามรบ"

"แต่เมื่อใดที่ต้องเผชิญกับอุปสรรค โดยเฉพาะอุปสรรคที่ยืดเยื้อยาวนานนับเดือน ขวัญกำลังใจของกองทัพนี้ก็จะสั่นคลอนได้ง่ายดายเช่นกัน"

"หากพูดได้ว่าก่อนหน้านี้ การที่กองทัพกบฏเดินทางออกจากเมืองเผิงเฉิงและมุ่งหน้ามาทางทิศตะวันตกแล้วสามารถรบชนะมาโดยตลอด ทำให้ทหารกบฏคิดว่า ราชสำนักฉางอันก็มีดีแค่นี้ แต่การที่พวกเขาโจมตีเมืองซุยหยางไม่สำเร็จมาเป็นเวลานาน ก็ทำให้ทหารกบฏเริ่มเกิดความสงสัย"

"ขนาดทหารแคว้นเหลียงที่เมืองซุยหยางยังแข็งแกร่งขนาดนี้ แล้วทหารกวนจงของไท่เว่ยโจวหย่าฟูล่ะ จะแข็งแกร่งขนาดไหน"

"แล้วทหารชั้นยอดอย่างค่ายจี๋เหมิน ค่ายป้าซ่าง หรือแม้แต่ค่ายซียหลิ่วล่ะ จะมีความกล้าหาญเพียงใด"

"ขอเพียงแค่มีความคิดเช่นนี้ปรากฏขึ้นในหัว ทหารกบฏก็จะยากที่จะรวบรวมความกล้าหาญขึ้นมาได้อีก"

"และเมื่อสูญเสียความกล้าหาญไป กองทัพกบฏอู๋ฉู่ ก็ไม่ใช่ กองทัพ อีกต่อไป แต่เป็นเพียงกลุ่มชาวบ้านที่ถืออาวุธอยู่ในมือเท่านั้น..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลิวหรงก็ละสายตาไปอย่างครุ่นคิด หลังจากคิดทบทวนอยู่นาน ในที่สุดเขาก็พยักหน้าช้าๆ สีหน้าก็ดูผ่อนคลายลงบ้าง

"ถ้าเช่นนั้น การพ่ายแพ้ของหลิวปี่ ก็เป็นที่แน่นอนแล้วหรือ"

เมื่อได้ยินคำถาม จางอวี่ก็ไม่ได้พยักหน้ารับ หรือส่ายหน้าปฏิเสธ

เขายังคงมีรอยยิ้มที่ฝังลึกอยู่ในดวงตา ยืนเอามือไพล่หลังมองออกไปนอกกำแพงเมือง

"เมื่อสองเดือนก่อน หลิวปี่นำกองทัพห้าแสนนายมา ก็ยังไม่สามารถตีเมืองซุยหยางแตกได้"

"ในเวลานี้ ทหารที่พร้อมรบของหลิวปี่ มีอย่างมากก็แค่สามแสนนายเท่านั้น!"

"แม้ทหารรักษาเมืองซุยหยางของเราจะมีการสูญเสียไปบ้าง แต่ก็ผ่านการล้างบาปจากสนามรบมาแล้ว"

"เมืองซุยหยาง หลิวปี่ไม่มีทางตีแตกได้อย่างแน่นอน"

"โอกาสเดียวของหลิวปี่ ก็คือการบุกโจมตีเมืองชางอี้ที่โจวหย่าฟูตั้งทัพอยู่ เพื่อพลิกสถานการณ์ให้กลับมาได้เปรียบอีกครั้ง"

...

"แต่ท่านไท่เว่ยโจว คงจะคิดถึงวันี้ไว้ตั้งนานแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

"ดังนั้น ในช่วงเกือบสองเดือนที่ผ่านมา ทหารกวนจงในบังคับบัญชาของท่านไท่เว่ยโจว จึงเอาแต่ขุดคูน้ำและสร้างกำแพงดินอยู่ที่เมืองชางอี้ตลอดทั้งวัน"

"ตั้งแต่ตอนที่นำทัพออกจากฉางอัน ท่านไท่เว่ยโจว ก็คงจะคาดการณ์ถึงทิศทางของสงครามในครั้งนี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว"

"และตั้งแต่ตอนที่มาถึงเมืองชางอี้ ท่านไท่เว่ยโจว ก็ได้เตรียมการสำหรับวันนี้ไว้เรียบร้อยแล้ว..."

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ แม้จะมีความรู้ทางประวัติศาสตร์อยู่บ้าง และพอจะรู้เค้าโครงของกบฏอู๋ฉู่คร่าวๆ หลิวหรงก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกชื่นชมในความสามารถในการคาดการณ์เชิงกลยุทธ์ของโจวหย่าฟู จากคำบอกเล่าของจางอวี่

ในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา สิ่งที่กองทัพของโจวหย่าฟูถูกวิพากษ์วิจารณ์มากที่สุดคืออะไร

ต่างจากที่หลายคนคิด การนั่งดูเมืองซุยหยางถูกโจมตีโดยไม่ยอมส่งทหารไปช่วย กลับไม่ได้ทำให้คนก่นด่าโจวหย่าฟูมากนัก

การนั่งดูพันธมิตรถูกโจมตีโดยไม่ทำอะไรเลย อาจจะดูเลือดเย็นไปบ้าง

แต่มันกลับสอดคล้องกับกลยุทธ์หลักที่ราชสำนักฉางอันวางไว้เพื่อใช้ในการปราบกบฏในครั้งนี้

ไม่ว่าจะเป็นในแง่กลยุทธ์ที่ต้องการ สนับสนุนซึ่งกันและกัน หรือในแง่การเมืองที่ต้องการ ให้แคว้นเหลียงและทหารกบฏสู้รบกันจนบาดเจ็บทั้งคู่ เพื่อป้องกันไม่ให้แคว้นเหลียงมีอำนาจมากเกินไปในอนาคต การที่โจวหย่าฟูตั้งทัพรออยู่ที่เมืองชางอี้โดยไม่ยอมเคลื่อนไหว ก็ถือเป็นเรื่องที่สอดคล้องกับกลยุทธ์ที่วางไว้ทั้งหมด

สิ่งที่ทำให้โจวหย่าฟูถูกวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา ก็คือการที่ทหารกวนจงหนึ่งแสนนายที่เมืองชางอี้ เอาแต่ขุดคูน้ำและสร้างกำแพงดินตลอดทั้งวัน ตั้งแต่วันแรกที่มาถึงเมืองชางอี้

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน

ส่งท่านมาปราบกบฏ แต่ท่านกลับมาสร้างสิ่งก่อสร้างอยู่ที่นี่เนี่ยนะ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตำแหน่งของเมืองชางอี้ ที่ยิ่งทำให้ผู้คนรู้สึกงุนงง

หลิวปี่นำทัพมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก เมืองซุยหยางก็คืออุปสรรคบนเส้นทางของหลิวปี่

แต่เมืองชางอี้กลับตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือของเมืองซุยหยาง ซึ่งก็คืออยู่ทางด้านหลังเฉียงไปทางด้านข้างของกองทัพกบฏ

ในตำแหน่งเช่นนี้ การตั้งป้อมปราการและเตรียมการป้องกันเมืองอย่างแน่นหนา

ใครจะไปสนใจกันล่ะ

หากหลิวปี่ตีเมืองซุยหยางแตก เขาก็คงไม่หันกลับไปตีเมืองชางอี้หรอก

เขาคงจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกต่อ โจมตีเมืองสิงหยางและอ้าวชาง หรือแม้กระทั่งบุกไปถึงลั่วหยางเลยด้วยซ้ำ! แม้แต่หลิวหรงที่เคยมีความรู้ทางประวัติศาสตร์มาบ้าง ก็ยังเคยสงสัยว่าการกระทำของโจวหย่าฟูในครั้งนี้ เป็นเพียงกลยุทธ์ ลวงศัตรูให้ตายใจ หรือไม่

การสั่งให้ทหารสร้างป้อมปราการที่เมืองชางอี้ ก็อาจจะเป็นเพียงการแสร้งทำเป็นโง่ เพื่อให้ศัตรูตายใจเท่านั้น

จนกระทั่งวันนี้ เมื่อได้ฟังจางอวี่อธิบายอย่างละเอียด หลิวหรงจึงเพิ่งจะเข้าใจว่า ความจริงแล้ว น่าจะเป็นอย่างที่จางอวี่พูดมากกว่า

ตั้งแต่ตอนที่ยังไม่ได้เดินทางมาถึงสนามรบ โจวหย่าฟู ก็ได้คาดการณ์ถึงทิศทางของสงครามในครั้งนี้ไว้หมดแล้ว

และการสร้างป้อมปราการที่เมืองชางอี้ ก็เป็นการเตรียมการล่วงหน้า เพื่อเตรียมรับมือกับสถานการณ์ในวันนี้ ที่ทหารกบฏหมดหนทางจนต้องหันมาโจมตีเมืองชางอี้อย่างเอาเป็นเอาตายนั่นเอง...

"สมกับเป็นเสาหลักที่อดีตฮ่องเต้ทรงฝากฝังไว้ให้เสด็จพ่อในวาระสุดท้ายจริงๆ..."

"ลำพังแค่วิสัยทัศน์ทางยุทธศาสตร์นี้ ไม่ว่าจะในสมัยฮั่นตะวันตกหรือฮั่นตะวันออก ก็คงจัดอยู่ในห้าอันดับแรกได้กระมัง"

หลิวหรงไม่ได้ล่วงรู้ถึงความคิดของตนเอง จางอวี่เพียงแค่ยิ้มและมองออกไปนอกกำแพงเมืองอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ หันกลับมา และนั่งลงที่ด้านในของกำแพงเมือง

เมื่อแม่ทัพเฒ่านั่งลง หลิวหรงก็ตามน้ำเข้าไปประคอง และนั่งลงตาม

แต่คำพูดต่อไปของจางอวี่ กลับทำให้หลิวหรงทั้งตกตะลึงและอดรู้สึกขำไม่ได้...

"เรื่องเหล่านี้ ข้าก็ได้กราบทูลให้เหลียงอ๋องทรงทราบแล้วพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้ากราบทูลเหลียงอ๋องว่า หลิวปี่คงจะไม่บุกโจมตีเมืองซุยหยางอย่างหนักอีกแล้ว แต่จะหันไปโจมตีกองทัพของไท่เว่ยโจวที่เมืองชางอี้แทน"

"ข้าไม่ได้หวังให้เหลียงอ๋องส่งทหารไปก่อกวนทหารกบฏของหลิวปี่จากด้านหลัง เพื่อช่วยแบ่งเบาภาระของไท่เว่ยโจวอีกต่อไป ขอเพียงแค่เหลียงอ๋องอย่าเพิ่งด่วนดีใจ รีบสั่งให้ทหารเสริมการป้องกันเมืองให้แน่นหนาขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้หลิวปี่จนตรอกแล้วแว้งกัดก็พอ"

"ข้าพยายามเกลี้ยกล่อมเหลียงอ๋องว่า อย่าทำตัวเหมือนจางหานที่ศึกจวี้ลู่ และอย่าปล่อยให้หลิวปี่มีโอกาสเป็น เซี่ยงอวี่ อีกคน"

"แต่เหลียงอ๋อง..."

เมื่อได้ยินน้ำเสียงที่เศร้าสร้อยของจางอวี่ หลิวหรงก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"เสด็จอาเหลียงอ๋อง ปฏิเสธไปแล้วสินะ"

"หรือว่าโกรธที่ท่านแม่ทัพเฒ่าพูดความจริง จึงริบอำนาจทางทหารของท่านแม่ทัพเฒ่าไปแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางอวี่ก็ยิ้มอย่างขมขื่น ใบหน้าที่เหี่ยวย่นและแก่ชราในเวลานี้เต็มไปด้วยความเย้ยหยัน

"เหลียงอ๋อง กำลังเตรียมตัวเดินทาง"

"อีกไม่กี่วันก็จะออกเดินทาง มุ่งหน้าสู่ฉางอันอีกครั้ง..."

ฮะ

หา

นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน! หลิวหรงถึงกับอุทานออกมาในใจ! ทางฝั่งโจวหย่าฟู เพิ่งจะส่งหานถุยตังไปยึดหวยซื่อโข่วได้สำเร็จ และตัดเส้นทางเสบียงของทหารกบฏหลิวปี่ไปหมาดๆ! ในช่วงเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน ที่ควรจะต้องระวังหลิวปี่จนตรอกแล้วแว้งกัดแบบนี้ เหลียงอ๋องหลิวอู่กลับด่วนสรุปว่าหลิวปี่จะต้องพ่ายแพ้แน่ๆ และเตรียมตัวเดินทางไปฉางอันแล้วเนี่ยนะ

โอ้โห...

ต่อให้หลิวปี่จะถูกตัดเส้นทางเสบียงและจะต้องพ่ายแพ้แน่ๆ ก็ไม่น่าจะมาฉลองก่อนล่วงหน้าแบบนี้ไหม

สำหรับความประหลาดใจของหลิวหรง จางอวี่ย่อมคาดเดาไว้แล้ว เขาจึงไม่รีบพูดอะไรต่อ แต่ปล่อยให้หลิวหรงมีเวลาเพียงพอที่จะทำความเข้าใจกับข่าวที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังยากที่จะยอมรับได้

จนกระทั่งหลิวหรงดึงสติกลับมาจากความประหลาดใจ และเริ่มส่ายหน้ายิ้มไปมาอย่างไม่รู้ตัว จางอวี่จึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และฝืนยิ้มให้หลิวหรง

"การที่เหลียงอ๋องรีบเดินทางกลับฉางอัน มีจุดประสงค์อันใด องค์ชายก็น่าจะทรงทราบดี"

"ในเมื่อเหลียงอ๋องตั้งใจจะไปฉางอัน องค์ชายก็คงต้องรีบออกเดินทางให้เร็วที่สุดแล้วล่ะพ่ะย่ะค่ะ"

"องค์ชายมีทหารองครักษ์คอยคุ้มกัน ซ้ำยังมีคทาอาญาสิทธิ์ของฮ่องเต้อยู่กับตัว หากออกเดินทางก่อน เหลียงอ๋องคงจะไม่กล้า และไม่กล้าที่จะเดินทางไปถึงฉางอันก่อนองค์ชายอย่างแน่นอน"

"แต่หากปล่อยให้เหลียงอ๋องออกเดินทางไปก่อน องค์ชายคิดจะตามไปให้ทัน ก็คงจะ..."

...

"เหลียงอ๋อง ไม่ได้ริบอำนาจทางทหารของข้าไปพ่ะย่ะค่ะ"

"การศึกต่อไป ข้าและหานอันกั๋ว แม่ทัพหาน จะเป็นผู้ร่วมกันบัญชาการ"

"เรื่องการศึกที่เมืองซุยหยาง องค์ชายไม่ต้องทรงเป็นกังวลพ่ะย่ะค่ะ"

"เพียงแต่ในการเดินทางเข้าเฝ้าครั้งนี้ เหลียงอ๋องไม่เพียงแต่นำเอาพวกประจบสอพลอไปมากมาย แต่ยังนำแม่ทัพทหารม้าหลี่กว่างไปด้วย"

"ระหว่างทางกลับฉางอัน องค์ชายคงต้องคิดหาทางรับมือให้ดีนะพ่ะย่ะค่ะ..."

เมื่อได้ยินจางอวี่พูดเช่นนี้ หลิวหรงก็อดไม่ได้ที่จะแปลกใจ และมองจางอวี่ด้วยสายตาที่แฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง

คำพูดของจางอวี่ เห็นได้ชัดว่ากำลังวางแผนเพื่อหลิวหรง! แต่ถึงอย่างไร จางอวี่ก็เป็นจงเว่ยแห่งแคว้นเหลียง และเป็นขุนนางของเหลียงอ๋องหลิวอู่นี่นา

ต่อให้จะไม่เห็นด้วยกับการที่เหลียงอ๋องหลิวอู่หวังจะครอบครองตำแหน่งรัชทายาท ก็ไม่น่าจะมาช่วยคู่แข่งของเจ้านายตัวเองแบบนี้ไหม

จางอวี่อยากจะมาเป็นพวกของข้าอย่างนั้นหรือ หลิวหรงไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด! และก็เป็นไปตามที่หลิวหรงคาดไว้ คำพูดของจางอวี่ ไม่ได้เกิดจากความต้องการที่จะร่วมขบวนไปกับว่าที่รัชทายาท

แต่จุดประสงค์ที่แท้จริงของจางอวี่ ทำให้หลิวหรงยิ่งรู้สึกเคารพและศรัทธาในตัวจงเว่ยเฒ่าผู้นี้มากขึ้นไปอีก

"องค์ชายไม่ต้องรู้สึกแปลกใจพ่ะย่ะค่ะ"

"ข้าคือจงเว่ยแห่งแคว้นเหลียง และเป็นขุนนางของเหลียงอ๋องจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"

"แต่สิ่งที่ข้าต้องทำ ไม่ใช่การช่วยเหลือเหลียงอ๋องอย่างไม่ลืมหูลืมตา และไม่ใช่การพยายามทำทุกวิถีทางเพื่อช่วยให้เหลียงอ๋องได้ในสิ่งที่ไม่สมควรจะได้..."

...

"พูดไปแล้ว ข้าก็ถือเป็นขุนนางผู้รับฝากฝังจากอดีตฮ่องเต้เช่นกันพ่ะย่ะค่ะ"

"เพียงแต่อดีตฮ่องเต้ไม่ได้ฝากฝังฝ่าบาทไว้กับข้า แต่ฝากฝังเหลียงอ๋องที่ยังเป็นวัยรุ่นคึกคะนองไว้กับข้าแทน"

"เมื่อมีชีวิตอยู่มาจนถึงปูนนี้ ข้าก็ไม่ได้มีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่อะไรอีกแล้ว เพียงแค่หวังว่าจะไม่ทำให้ความไว้วางใจของอดีตฮ่องเต้ต้องสูญเปล่า และสามารถปกป้องเหลียงอ๋องให้รอดปลอดภัยได้มากที่สุด..."

คำพูดที่เจือไปด้วยความเศร้าสร้อย ทำให้หลิวหรงต้องขยับตัวนั่งให้เรียบร้อย และเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมขึ้นมาทันที

จากนั้นเขาก็เห็นจางอวี่ส่ายหน้าพลางถอนหายใจ ก่อนจะจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของหลิวหรงอย่างจริงใจ

บนใบหน้าที่ชราภาพนั้น กลับเต็มไปด้วยความเว้าวอน...

"เหลียงอ๋อง ไม่มีทางได้เป็นรัชทายาทหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"ฝ่าบาท ก็คงไม่ทำร้ายเหลียงอ๋อง ซึ่งเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

"เพียงแต่หวังว่าในวันข้างหน้า องค์ชายจะเห็นแก่การที่เราเคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับชายชราที่ชื่อ จางอวี่ ในครั้งนี้ เห็นแก่ความผูกพันของเพื่อนร่วมรบที่เบาบางนี้ โปรดละเว้นเหลียงอ๋องด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ..."

"จะกักขังไว้ในฉางอัน หรือกักบริเวณไว้ที่เมืองซุยหยางก็แล้วแต่"

"เพียงแต่ขอร้องว่า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ก็อย่าทำร้ายชีวิตของเหลียงอ๋องเลยนะพ่ะย่ะค่ะ..."

พูดจบ จางอวี่เฒ่าก็ประสานมือ และทำท่าจะก้มลงกราบหลิวหรง

หลิวหรงรีบยื่นมือออกไปประคองแม่ทัพเฒ่าไว้ทันที และตั้งใจจะพูดจาแบ่งรับแบ่งสู้ตามสัญชาตญาณ

แต่เมื่อสบตาที่ขุ่นมัวและหม่นหมอง แต่กลับเต็มไปด้วยความเว้าวอนของจงเว่ยเฒ่า คำพูดที่เตรียมไว้ก็จุกอยู่ที่คอจนไม่อาจเอ่ยออกมาได้...

"ท่านแม่ทัพเฒ่า..."

แค่เสียงเรียกเบาๆ ก็ทำให้จางอวี่ออกแรงขัดขืน หมายจะก้มลงกราบให้ได้! ในที่สุด หลิวหรงก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลังจากประคองจางอวี่ให้ลุกขึ้นแล้ว เขาก็ประสานมือ และก้มศีรษะคำนับจงเว่ยเฒ่าผู้นี้อย่างสง่างาม

"ท่านแม่ทัพเฒ่า สมกับเป็นขุนนางผู้เป็นเสาหลักของบ้านเมืองโดยแท้!"

"ขอน้อมรับคำขอของท่านแม่ทัพเฒ่า!"

ยินดีรับปากตามคำขอของท่านแม่ทัพเฒ่า

คำขออะไรหรือ นอกจากจางอวี่และหลิวหรงแล้ว ก็ไม่มีใครล่วงรู้เลยแม้แต่คนเดียว

แต่ถึงแม้จะมีเพียงฟ้าดินที่รู้ และมีเพียงพวกเขาสองคนที่รู้ จางอวี่และหลิวหรงต่างก็รู้ดีว่า คำสัญญานี้ ไม่จำเป็นต้องมีพยานมายืนยันความน่าเชื่อถือ

คำมั่นของวิญญูชน มีค่าดั่งทองคำ

คำมั่นของเพื่อนร่วมรบ ยิ่งมีค่ายิ่งกว่านั้น...

[จบแล้ว]