บทที่ 110 - ข้ามิเสียดายคนผู้เดียวเพื่อขอขมาต่อแผ่นดิน!

บทที่ 110 - ข้ามิเสียดายคนผู้เดียวเพื่อขอขมาต่อแผ่นดิน!

เหลียงอ๋องหลิวอู่บนกำแพงเมืองซุยหยางแสดงความห้าวหาญออกมาเพียงใด น้ำเสียงในจดหมายเลือดที่ส่งไปขอความช่วยเหลือที่ฉางอันก็ยิ่งฟังดูน่าเวทนามากเท่านั้น

จากช่วงแรกที่ส่งจดหมายเลือดหลายวันต่อหนึ่งฉบับ ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นวันละฉบับ

จนกระทั่งถึงวันที่ยี่สิบเจ็ดของการปะทะที่ซุยหยาง หรือเพียงเดือนครึ่งนับตั้งแต่เกิดกบฏอู๋ฉู่ เหลียงอ๋องหลิวอู่ถึงกับส่งจดหมายเลือดขอความช่วยเหลือไปยังราชสำนักฉางอันถึงเจ็ดฉบับภายในวันเดียว!

และในช่วงเวลานี้ กองทัพของแม่ทัพใหญ่โต้วอิง และกองทัพของไท่เว่ยโจวหย่าฟู ก็ได้เดินทางมาถึงบริเวณสมรภูมิหลักที่ซุยหยางเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

เพียงแต่กองทัพของแม่ทัพใหญ่โต้วอิงได้หยุดทัพและตั้งค่ายอยู่ที่เมืองสิงหยาง ซึ่งอยู่ห่างจากซุยหยางไปทางตะวันตกหลายร้อยลี้

เรื่องนี้ไม่ได้อยู่เหนือความคาดหมายของเหลียงอ๋องหลิวอู่นัก

เพราะทัพของโต้วอิงตั้งใจจะมาปกป้องอ้าวชางที่สิงหยางอยู่แล้ว และเพื่อสร้างแนวป้องกันอีกชั้นทางตะวันตกของซุยหยาง พร้อมกับจับตาดูสถานการณ์ที่ซุยหยางไปในตัว

แต่ไท่เว่ยโจวหย่าฟูต่างหากที่ทำให้เขาผิดหวัง หลังจากมาถึงสมรภูมิหลัก เขากลับพากองทัพไปกบดานอยู่ที่เมืองชางอี้ ซึ่งอยู่ห่างจากซุยหยางไปทางตะวันออกเฉียงเหนือร้อยห้าสิบลี้ ทำราวกับไม่สนใจความเป็นตายของซุยหยาง เขาเริ่มใช้นโยบายกวาดล้างเสบียงและตั้งรับอย่างเข้มงวด พยายามทำให้เมืองเล็กๆ อย่างชางอี้กลายเป็นป้อมปราการที่ยากจะตีแตก

หลังจากส่งจดหมายขอความช่วยเหลือไปยังโจวหย่าฟูหลายต่อหลายครั้ง แต่ก็ไม่ได้รับการตอบรับใดๆ ที่เป็นชิ้นเป็นอัน เหลียงอ๋องหลิวอู่ก็ถึงกับเขียนจดหมายด้วยเลือด ส่งข้อหาโจวหย่าฟูไปให้ฮ่องเต้แห่งฉางอันโดยตรง

ทั้งข้อหาหวาดกลัวศัตรู หลีกเลี่ยงการสู้รบ

ข้อหาเห็นคนใกล้ตายแต่ไม่ยอมช่วย

หรือแม้กระทั่งข้อหาทรยศชาติเข้าข้างกบฏ ล้วนถูกเหลียงอ๋องหลิวอู่ยัดเยียดให้กับโจวหย่าฟูจนหมดสิ้น

เมื่อลูกชายสุดที่รักต้องสู้รบอาบเลือดอยู่ที่ซุยหยางและชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย โต้วไทเฮาแห่งวังบูรพาย่อมทนไม่ได้ นางจึงรีบเรียกตัวฮ่องเต้หลิวฉี่ไปพบที่วังฉางเล่อทันที

แต่ทว่าหลังจากเดินออกจากวังฉางเล่อ สิ่งแรกที่ฮ่องเต้หลิวฉี่ทำ กลับไม่ใช่การออกราชโองการเร่งรัดให้โจวหย่าฟูไปช่วยซุยหยาง

พระองค์กลับให้ชุนถัว หัวหน้าขันที ไปเรียกตัวองค์ชายใหญ่หลิวหรงจากตำหนักเฟิ่งหวงให้มาเข้าเฝ้าที่ตำหนักเซวียนซื่อแทน...

...

"ฟู่~"

"คุกเข่าอยู่ตั้งเกือบครึ่งชั่วยาม ช่างทรมานกระดูกแก่ๆ ของเจิ้นเสียนี่กระไร..."

ณ ตำหนักหลักเซวียนซื่อ วังเว่ยยาง ฮ่องเต้หลิวฉี่ประทับอยู่บนพระแท่นด้วยท่าทีที่ค่อนข้างทุลักทุเล บนพระพักตร์ประดับด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันตนเอง พระองค์ก้มตัวลงบีบนวดขาที่ปวดเมื่อย

ขณะที่ห่างออกไปไม่ไกลหน้าพระแท่น องค์ชายใหญ่หลิวหรงกำลังยืนครุ่นคิดบางอย่างด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

"ไม่ต้องเดาให้วุ่นวายหรอก~"

"ก็แค่ถูกเสด็จแม่ด่าทอจนยับเยิน แล้วก็ถูกตะคอกใส่ประโยคสองประโยคว่า ฮ่องเต้คิดจะฆ่าลูกข้า อะไรทำนองนั้นแหละ"

"แต่ก็จำเป็นต้องออกราชโองการเร่งให้โจวหย่าฟูไปช่วยซุยหยางจริงๆ แล้วล่ะ"

"หากถูกต้อนจนจนมุม แล้วเกิด เสด็จแม่ทรงส่งพระราชเสาวนีย์ไปที่สิงหยาง มีพระราชโองการให้ โต้วอิง แบ่งกำลังทหารไปช่วยเหลือขึ้นมา เรื่องใหญ่แน่"

"เฮ้อ..."

แม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่บนพระพักตร์ของฮ่องเต้หลิวฉี่กลับไม่ปรากฏแววตาวิตกกังวลเลยแม้แต่น้อย

ราวกับว่าผู้ที่กำลังสู้รบอาบเลือดอยู่ที่ซุยหยางในขณะนี้ ไม่ใช่น้องชายของพระองค์ ไม่ใช่เหลียงอ๋องแห่งราชวงศ์ฮั่นแต่อย่างใด

เมื่อพอจะเดาเจตนาของฮ่องเต้หลิวฉี่ออก ประกอบกับท่าทีที่ทรงแสดงออกมา หลิวหรงก็พอจะเข้าใจสถานการณ์โดยรวมได้แล้ว

เวลาพูดคุยกันจึงผ่อนคลายขึ้นมาก

"ช่วงหลายวันมานี้ ผู้คนทั้งในและนอกราชสำนักต่างกระสับกระส่าย คลื่นใต้น้ำในเมืองฉางอันก็เริ่มก่อตัว"

"เมืองซุยหยางที่กำลังตกอยู่ในอันตราย ทำให้คนจำนวนไม่น้อยเริ่มมีความคิดที่จะเตรียมข้าวปลาอาหารและสุราเพื่อรอต้อนรับอู๋อ๋องแล้วนะพ่ะย่ะค่ะ..."

...

"เรื่องเฉาชั่ว เสด็จพ่อยังไม่ทรงตัดสินพระทัยอีกหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

เมื่อได้ยินดังนั้น มือของฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ชะงักไปเล็กน้อย พระองค์เงยพระพักตร์ขึ้นมองหลิวหรงแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มลงไปนวดขาที่ปวดเมื่อยต่ออย่างครุ่นคิด

ปากก็ไม่ลืมที่จะเอ่ยอย่างราบเรียบว่า "หยวนอั้งได้เสนอแนะว่า เจิ้นควรจะฆ่าเฉาชั่วเสีย เพื่อให้ธาตุแท้และจิตใจอันหยาบช้าของพวกกบฏอู๋ฉู่ถูกเปิดโปงต่อสายตาผู้คนทั่วหล้า"

"เจิ้นก็ค่อนข้างจะสนใจอยู่เหมือนกัน..."

ทันทีที่ได้ยินคำตรัสของฮ่องเต้หลิวฉี่ หลิวหรงก็เข้าใจในทันที

จะบอกว่าสนใจอะไรกัน เห็นได้ชัดว่าพระองค์ทรงมีแผนนี้อยู่แล้ว!

เพียงแต่ในตอนนี้ ผู้ที่ก้าวออกมาเสนอแนะให้ประหารเฉาชั่ว มีเพียงหยวนอั้งซึ่งดำรงตำแหน่งแค่อดีตจงต้าฟูเท่านั้น!

เมื่อถูกปลดให้เป็นเพียงสามัญชน ต่อให้หยวนอั้งจะเสนอแนะอะไร น้ำหนักในคำพูดของเขาก็ย่อมไม่เพียงพอในสายพระเนตรของฮ่องเต้หลิวฉี่อย่างแน่นอน

ไม่ได้หมายความว่าฮ่องเต้หลิวฉี่จะทรงตัดสินพระทัยไม่ได้ หรือต้องการให้มีคนที่มีอิทธิพลมากพอมาช่วยเกลี้ยกล่อม

แต่เป็นเพราะฮ่องเต้หลิวฉี่ต้องการใครสักคนที่มีอิทธิพลมากพอ มาเป็นแพะรับบาปในเรื่องการบีบบังคับให้ฮ่องเต้ต้องประหารอาจารย์เพื่อความสงบสุขของแผ่นดินต่างหาก

เห็นได้ชัดว่าฮ่องเต้หลิวฉี่ยังหาผู้ที่มีอิทธิพลมากพอคนนั้นไม่พบ และยังไม่ตัดสินพระทัยที่จะแบกรับข้อหาประหารอาจารย์ไว้เอง

"อัครมหาเสนาบดี..."

หลิวหรงเพิ่งจะหลุดคำนี้ออกมาได้เพียงสองคำ ก็รีบส่ายหน้าปฏิเสธความคิดนี้ของตนเองไป

อัครมหาเสนาบดีเฒ่าเซินถูเจีย ย่อมคู่ควรกับคำว่าทุ่มเทสุดกำลังอย่างแน่นอน

เพื่อศาลบรรพชนและแผ่นดิน อัครมหาเสนาบดีเฒ่าผู้นี้ถึงกับยอมสละชีวิตของตนเองได้ด้วยซ้ำ

แต่หากต้องสละชีวิตของผู้อื่น อัครมหาเสนาบดีเฒ่าผู้เห็นชื่อเสียงสำคัญกว่าชีวิตผู้นี้ คงจะรู้สึกลังเลใจอยู่ไม่น้อย

ขณะที่กำลังครุ่นคิดว่าจะมีใครอีกบ้างที่สามารถมาเป็นแพะรับบาปแทนฮ่องเต้ในการฆ่าเฉาชั่วได้ จู่ๆ คำพูดของฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ดึงสติของหลิวหรงกลับมา

"องค์ชาย บางทีอาจจะต้องเดินทางไปเมืองซุยหยางสักรอบแล้วล่ะ"

"มิเช่นนั้น เสด็จแม่คงจะทรงคิดว่าเจิ้นตั้งใจจะปล่อยให้เหลียงอ๋องตายจริงๆ เพื่อเปิดทางให้องค์ชายได้เป็นรัชทายาทในวันข้างหน้า"

"ตอนนี้ กองทัพของโต้วอิงตั้งค่ายอยู่ที่แนวสิงหยางและอ้าวชาง ห้ามเคลื่อนไหวเด็ดขาด"

"ส่วนกองทัพของโจวหย่าฟูก็ตั้งมั่นอยู่ที่ชางอี้ เป็นเสาหลักค้ำยันให้ซุยหยาง"

"อย่าว่าแต่ไม่ควร และไม่สามารถไปช่วยซุยหยางได้เลย ต่อให้ไปช่วย ก็คงไม่มีประโยชน์อะไรมากนัก"

"กบฏอู๋ฉู่มีทหารกว่าห้าแสนนาย เมืองซุยหยางไม่ว่าจะมีทหารเฝ้าอยู่หนึ่งแสนหรือสองแสนนาย ผลลัพธ์ก็คงไม่ต่างกัน"

"แทนที่จะรวมทหารไว้ที่เดียวกัน เพื่อให้พวกกบฏอู๋ฉู่ทุ่มกำลังโจมตี สู้ปล่อยให้ไท่เว่ยตั้งทัพอยู่รอบนอก เพื่อดึงดูดความสนใจของกบฏอู๋ฉู่เสียยังจะดีกว่า"

"เพียงเท่านี้ ก็สามารถช่วยลดทอนแรงกดดันให้ซุยหยางได้อย่างมหาศาลแล้ว"

"เพียงแต่เสด็จแม่ทรงเป็นห่วงจนขาดสติ..."

กล่าวมาถึงตรงนี้ ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ทรงหยุดชะงักไป ระหว่างพระขนงปรากฏความขมขื่นขึ้นมาอีกครั้ง

เมื่อครู่นี้ที่วังฉางเล่อ แม้พระองค์จะมีสถานะเป็นถึงฮ่องเต้ แต่โต้วไทเฮากลับไม่ไว้หน้าลูกชายผู้เป็นฮ่องเต้เลยแม้แต่น้อย

จะด่าว่าฮ่องเต้หลิวฉี่อยากจะฆ่าพี่น้องร่วมสายเลือด เพื่อเปิดทางให้ลูกชายคนโตได้เป็นรัชทายาท ก็ยังพอทน

แต่พอถึงคราวคับขัน โต้วไทเฮากลับชี้หน้าด่าฮ่องเต้หลิวฉี่ โดยรื้อฟื้นเรื่องที่เหลียงไหวอ๋องตกม้าตายในอดีตขึ้นมาพูด!

หากเป็นคนอื่นพูดแบบนี้ ต่อให้เป็นองค์ชายใหญ่หลิวหรงหรือเหลียงอ๋องหลิวอู่ ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็คงจะกริ้วจัดจนต้องมีเลือดสาดกระเซ็นเป็นแน่!

แต่ด้วยความผูกพันฉันแม่ลูกและความกตัญญูตามหลักจริยธรรม พระองค์จึงต้องจำใจข่มความโกรธเอาไว้

หลังจากอารมณ์เย็นลง ฮ่องเต้ หลิวฉี่ ก็ทรงตระหนักได้ว่า หากไม่ให้คำอธิบายที่ชัดเจนแก่ โต้วไทเฮา แห่งวังบูรพา หากเกิด เหลียงอ๋องหลิวอู่ พลาดพลั้งที่ซุยหยางขึ้นมาจริงๆ ประโยคที่ว่า ‘ผ้าหนึ่งฉื่อยังพอเย็บปะ’ คงจะได้กลับมาฮิตติดปากเด็กๆ ตามตรอกซอกซอยในกวนจงอีกครั้งในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้หลิวหรงเคยเสนอตัวว่าจะไปที่แนวหน้า ฮ่องเต้หลิวฉี่จึงเกิดความคิดขึ้นมา และเรียกตัวหลิวหรงมาเข้าเฝ้า

"หากไปที่ซุยหยาง องค์ชายก็ไม่ต้องทำอะไรเลย เพียงแค่ขึ้นไปบนกำแพงเมืองเป็นระยะๆ เพื่อสร้างขวัญกำลังใจให้ทหารก็พอ"

"ส่วนเรื่องกบฏอู๋ฉู่นั้น เจิ้นได้กำชับแม่ทัพใหญ่และไท่เว่ยไว้แล้ว พยายามอย่าปล่อยให้ซุยหยางแตก และต้องไม่ยอมให้เหลียงอ๋องเป็นอันตรายถึงชีวิตเด็ดขาด"

"หากสถานการณ์เลวร้ายจริงๆ องค์ชายก็สามารถตามเหลียงอ๋องถอยออกจากประตูเมืองฝั่งตะวันตกของซุยหยาง แล้วหนีไปที่สิงหยางได้"

แม้จะตรัสอย่างผ่อนคลาย แต่ในแววตาของฮ่องเต้หลิวฉี่กลับมีความกังวลฉายชัดอยู่ลึกๆ

ในสนามรบอันตราย ความเป็นความตายย่อมไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะกำหนดได้

เมื่อก้าวลงสู่สนามรบ ไม่ว่าบุคคลนั้นจะเป็นอ๋อง เป็นองค์ชาย หรือแม้แต่ฮ่องเต้ โอกาสรอดชีวิตก็ไม่อาจเป็นร้อยเปอร์เซ็นต์ได้ เต็มที่ก็แค่เกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์เท่านั้น

อย่างเช่นการศึกนองเลือดที่ซุยหยางของเหลียงอ๋องหลิวอู่ในครั้งนี้ เพื่อความปลอดภัยของน้องชาย ฮ่องเต้หลิวฉี่แทบจะทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว

ถึงขนาดมีคนที่ฮ่องเต้หลิวฉี่จัดเตรียมไว้ข้างกายเหลียงอ๋องหลิวอู่โดยเฉพาะ เพื่อคอยจับตัวเขาหนีไปสิงหยางในยามคับขัน เพื่อรักษาชีวิตเอาไว้

แต่ถึงกระนั้น ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ยังไม่กล้ารับประกันว่า เหลียงอ๋องหลิวอู่จะไม่ตายที่ซุยหยางอย่างแน่นอน

พูดไปก็อาจจะฟังดูโหดร้าย ในขณะที่ทรงทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องชีวิตของเหลียงอ๋องหลิวอู่อย่างสุดความสามารถ ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ไม่ลืมที่จะเตรียมแผนรับมือในกรณีที่เหลียงอ๋องพลีชีพเพื่อชาติเอาไว้ด้วย...

"ลูกน้อมรับพระราชโองการพ่ะย่ะค่ะ"

"เพียงแต่เรื่องของเฉาชั่ว ลูกยังคงมีความกังวลอยู่บ้าง..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงความกังวลที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในสายพระเนตรของฮ่องเต้หลิวฉี่ หลิวหรงก็รู้สึกอบอุ่นในหัวใจ

แม้จะรู้ดีว่าสิ่งที่ฮ่องเต้หลิวฉี่กังวลนั้น ไม่ใช่องค์ชายใหญ่หลิวหรง แต่เป็นตัวเลือกของรัชทายาทที่ค่อนข้างเหมาะสม หลิวหรงก็ยังรู้สึกซาบซึ้งใจ

เพราะหลิวหรงรู้ดีว่า การที่ฮ่องเต้หลิวฉี่มีความกังวล แทนที่จะเตรียมการรับมือกับการเสียชีวิตจากอุบัติเหตุของใครบางคนไปตามสัญชาตญาณ นั้นก็ถือว่าประเสริฐมากแล้ว...

"องค์ชายคิดว่า ไม่ควรประหารเฉาชั่วอย่างนั้นหรือ?"

เมื่อพอจะเดาความหมายในคำพูดของหลิวหรงออก ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ตรัสถามเบาๆ

หลิวหรงขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนักใจอยู่ครู่หนึ่ง

เมื่อเห็นใบหน้าของฮ่องเต้หลิวฉี่เริ่มมีแววหงุดหงิด หลิวหรงจึงเอ่ยด้วยความลังเลใจว่า "เฉาชั่วไม่ใช่ว่าประหารไม่ได้ หรือไม่ควรประหารหรอกพ่ะย่ะค่ะ"

"มาถึงขั้นนี้แล้ว เฉาชั่วที่ตายไป ย่อมเป็นผลดีต่อศาลบรรพชนและบ้านเมืองมากกว่าเฉาชั่วที่ยังมีชีวิตอยู่"

"เพียงแต่หลิวปี่ไอ้โจรเฒ่า ใช้ข้ออ้างประหารเฉาชั่ว กวาดล้างขุนนางกังฉินข้างกายฮ่องเต้ เป็นเพียงเปลือกนอกบังหน้า หากเสด็จพ่อทรงประหารเน่ยสื่อผู้เป็นผู้นำของเก้าเสนาบดีจริงๆ..."

"ลูกรู้สึกว่า มันดูจะ..."

"จะพูดอย่างไรดี..."

...

"เอ่อ ประการแรกพ่ะย่ะค่ะ"

"หากเสด็จพ่อทรงทำเช่นนั้น อาจทำให้ขุนนางทั้งในและนอกราชสำนักรู้สึกสะเทือนใจและหวาดระแวง และอาจจะค่อยๆ ตีตัวออกห่างจากเสด็จพ่อได้"

"อย่างไรเสีย การที่เฉาชั่วเสนอนโยบายริดรอนอำนาจอ๋อง ก็เพื่อทำตามพระราชปณิธานของเสด็จพ่อ"

"แต่สุดท้ายกลับต้องมาตายด้วยน้ำมือของเสด็จพ่อเสียเอง ขุนนางทั้งหลายจะไม่รู้สึกเคลือบแคลงใจได้อย่างไรพ่ะย่ะค่ะ"

"เพราะในวันนี้ เสด็จพ่อสามารถประหารอาจารย์ของตนเองได้เพียงเพราะคำว่าประหารเฉาชั่ว กวาดล้างขุนนางกังฉินข้างกายฮ่องเต้ ของหลิวปี่ แล้วในวันหน้าหากมีใครกระโดดออกมา ชูธงประหารใครสักคน กวาดล้างขุนนางกังฉินข้างกายฮ่องเต้ อีกเล่า..."

"เสด็จพ่อจะไม่ต้องประหารคนผู้นั้นด้วยหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

"หากเกิดเรื่องเช่นนี้สักสิบแปดครั้ง สามมหาอำมาตย์และเก้าเสนาบดีแห่งราชวงศ์ฮั่นของเรา ไม่ต้องมาตายด้วยน้ำมือของเสด็จพ่อ เพียงเพราะข้ออ้างของพวกกบฏกันหมดหรือพ่ะย่ะค่ะ?"

หลิวหรงไตร่ตรองคำพูดอย่างระมัดระวัง พร้อมกับลอบสังเกตสีพระพักตร์ของฮ่องเต้หลิวฉี่ไปด้วย

เมื่อแน่ใจว่าฮ่องเต้ไม่ได้กริ้ว หรือแสดงสีหน้าผิดหวังอย่างรุนแรงออกมา หลิวหรงจึงกล่าวต่อว่า "ดังนั้นในความเห็นของลูก เฉาชั่วไม่ได้ไม่ควรตาย แต่ไม่ควรตายเพราะธงกบฏของศัตรูพ่ะย่ะค่ะ"

"มิเช่นนั้น หากกบฏอู๋ฉู่คิดว่าราชสำนักฉางอันของเราอ่อนแอและยอมจำนนง่ายๆ จนทำให้ขวัญกำลังใจของพวกมันพุ่งสูงขึ้น นั่นยังถือเป็นเรื่องเล็ก แต่หากขุนนางทั้งในและนอกราชสำนักต้องอยู่อย่างหวาดผวา จนทำให้กฎเกณฑ์ต่างๆ เสื่อมถอยลง นั่นแหละคือเรื่องใหญ่พ่ะย่ะค่ะ"

"ลูกเห็นว่า เสด็จพ่อไม่จำเป็นต้องใส่ใจกับธงกบฏของพวกศัตรู เพียงแค่ตัดสินแพ้ชนะกันในสนามรบก็พอแล้ว"

"ส่วนเฉาชั่วนั้น ไม่ว่าจะเนรเทศไปอยู่ชายแดน หรือกักบริเวณไว้ในจวน แม้แต่จะประหาร ก็สามารถทำได้อย่างลับๆ หลังจากการปราบกบฏเสร็จสิ้นแล้ว"

"แต่หากประหารเพียงเพราะคำว่าประหารเฉาชั่ว กวาดล้างขุนนางกังฉินข้างกายฮ่องเต้ ของพวกกบฏ ลูกเห็นว่าไม่สมควรอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ..."

ที่หลิวหรงพูดเช่นนี้ออกมา ย่อมไม่ใช่เพราะว่างงาน หรืออยากจะเรียกร้องความสนใจจากฮ่องเต้ผู้เป็นบิดาหรอก

ตรงกันข้ามเลย ในสถานการณ์ปัจจุบันที่กองทัพอู๋ฉู่กำลังตั้งทัพประชิดเมืองซุยหยาง และเหลียงอ๋องหลิวอู่กำลังเผชิญกับการต่อสู้อย่างหนักหน่วง สิ่งที่หลิวหรงควรทำมากที่สุดก็คือพยายามไม่ปรากฏตัวให้โต้วไทเฮาแห่งวังบูรพา หรือแม้แต่ผู้คนทั้งในและนอกราชสำนักเห็น

แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนแล้ว หลิวหรงก็ตัดสินใจพูดเรื่องนี้กับฮ่องเต้

ไม่ใช่เพื่อช่วยชีวิตเฉาชั่ว

แม้กระทั่งว่าเฉาชั่วจะรอดหรือไม่ หลิวหรงก็ไม่ได้สนใจนัก

สิ่งที่หลิวหรงต้องการทำคือ การใช้โอกาสนี้แสดงวิสัยทัศน์ทางการเมืองให้ฮ่องเต้เห็น ว่าตัวเขาสามารถมองเห็นถึงปัญหาที่อาจเกิดขึ้นได้จากเหตุการณ์นี้

ส่วนการตัดสินใจนั้น ย่อมเป็นหน้าที่ของฮ่องเต้หลิวฉี่ หลิวหรงเพียงแค่ตั้งข้อสงสัย ไม่ได้แม้แต่จะเสนอแนะด้วยซ้ำ

นอกจากนี้ หลิวหรงก็คิดจริงๆ ว่าการปล่อยให้เฉาชั่วตายที่ฉางอันเช่นนี้ จะทำให้เกียรติภูมิและความน่าเชื่อถือของราชสำนักฉางอันต้องเสื่อมเสียเกินไป

ผู้มีชื่อเสียงคนหนึ่ง ได้รับการแต่งตั้งจากอดีตฮ่องเต้แห่งราชวงศ์ฮั่น รับราชการมานานกว่ายี่สิบปี จนได้เป็นถึงผู้นำของเก้าเสนาบดี

เมื่ออดีตฮ่องเต้ต้องการฟื้นฟูบ้านเมือง เขาก็เป็นคนวางแผน

เมื่อฮ่องเต้องค์ปัจจุบันต้องการริดรอนอำนาจอ๋อง เขาก็เป็นคนออกรับหน้าโดยไม่ลังเล แม้จะต้องทนต่อคำครหาของคนทั้งแผ่นดินก็ตาม

แต่สุดท้ายเมื่ออ๋องถูกริดรอนอำนาจ และก่อกบฏขึ้นมาจริงๆ คุณกลับประหารเขาทิ้งเสียอย่างนั้นหรือ?

ซ้ำยังประหารเพียงเพราะกบฏบอกว่า ประหารเฉาชั่ว กวาดล้างขุนนางกังฉินข้างกายฮ่องเต้ เน่ยสื่อและอาจารย์ของฮ่องเต้ก็เลยถูกประหารไปเสียอย่างนั้น?

ไม่ว่าจะมองมุมไหน นี่ก็ไม่ใช่วิสัยของรัฐบาลกลางที่เข้มแข็ง หรือแม้แต่รัฐบาลกลางที่ปกติและไม่อ่อนแอเสียด้วยซ้ำ

อย่างที่หลิวหรงเพิ่งกล่าวไป หากครั้งนี้หลิวปี่บอกว่าประหารเฉาชั่ว แล้วฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ประหารเฉาชั่วจริงๆ

แล้วครั้งหน้า หากมีอ๋องกบฏคนไหนบอกว่าประหารเฉินม่าย หรือประหารจื้อตูล่ะ ฮ่องเต้หลิวฉี่จะประหารหรือไม่?

หากวันใดวันหนึ่งมีคนบอกว่าให้ประหารเซินถูเจีย ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็คงต้องประหารอัครมหาเสนาบดี ขุนนางเก่าแก่ถึงหกแผ่นดิน และขุนนางผู้มีส่วนร่วมในการก่อตั้งราชวงศ์คนนี้เลยอย่างนั้นหรือ?

มันจะเป็นไปได้อย่างไรกัน...

แต่ถึงกระนั้น หลิวหรงก็พอจะตระหนักได้ว่า สำหรับเฉาชั่วนั้น ฮ่องเต้หลิวฉี่ยังมีเหตุผลอื่นในการตัดสินใจอีกด้วย

ทว่าสิ่งที่หลิวหรงไม่คาดคิดก็คือ เหตุผลของฮ่องเต้หลิวฉี่จะบริสุทธิ์ถึงขั้นทำให้เขาต้องตกตะลึง

"ข้ามิเสียดายคนผู้เดียวเพื่อขอขมาต่อแผ่นดิน~"

"คำกล่าวนี้ องค์ชาย จงจำให้ขึ้นใจ..."

ฮ่องเต้หลิวฉี่ตรัสประโยคอันโด่งดังที่ตนเองได้ฝากไว้ในประวัติศาสตร์ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา พระองค์ถอนหายใจยาวออกมา แล้วเอนพระวรกายพิงพนักพิงบนพระแท่น

ทว่าสายพระเนตรที่มองมายังหลิวหรง กลับยิ่งทวีความเฉียบคมขึ้นตามอิริยาบถที่ดูผ่อนคลายลง...

"ศาลบรรพชน บ้านเมือง ล้วนสำคัญที่สุดเสมอ"

"เมื่อเทียบกับสิ่งเหล่านี้แล้ว คนหนึ่งคน ครอบครัวหนึ่ง หรือแม้แต่เมืองหนึ่ง เขตหนึ่ง ในยามจำเป็น ล้วนสามารถถูกสละทิ้งได้ทั้งสิ้น"

"อดีตฮ่องเต้เคยสั่งสอนเจิ้นว่า ให้คนผู้เดียวร่ำไห้ ย่อมดีกว่าให้คนทั้งสายร่ำไห้ ให้ครอบครัวเดียวร่ำไห้ ย่อมดีกว่าให้ทุกครอบครัวร่ำไห้"

"อดีตฮ่องเต้ยังเคยตรัสอีกว่า ผู้เป็นโอรสสวรรค์ ไม่ใช่ว่าจะต้องเลือดเย็นไร้ความรู้สึก แต่ต้องมีความรักอันยิ่งใหญ่ต่อใต้หล้า หาใช่ความรักเล็กน้อยต่อครอบครัวใดครอบครัวหนึ่งไม่"

"หากความทุกข์ยากของคนครอบครัวหนึ่ง สามารถนำมาซึ่งความสงบสุขของประชาชนหลายพันหลายหมื่นครอบครัวได้ เช่นนั้นครอบครัวนี้ ก็สามารถถูกสละทิ้งได้"

กล่าวมาถึงตรงนี้ ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็ยกพระหัตถ์ขึ้นมา เท้าข้อศอกและใช้ฝ่ามือรองรับพระพักตร์ สีพระพักตร์แลดูเย็นชาอย่างบอกไม่ถูก

"องค์ชายคิดว่าการฆ่าเฉาชั่ว จะทำให้ราชสำนัก จะทำให้เจิ้นต้องเสียหน้า"

"แต่เจิ้นกลับเห็นว่า การฆ่าเฉาชั่ว จะเป็นการฉีกหน้ากากจอมปลอมของพวกกบฏอู๋ฉู่ให้ขาดสะบั้น ทำให้ผู้คนทั่วหล้าหูตาสว่าง สามารถแยกแยะผิดถูก และยืนหยัดอยู่เคียงข้างราชสำนักฉางอันได้อย่างมั่นคง"

"แม้แต่ผู้ที่เข้าร่วมกับฝ่ายกบฏไปแล้ว ก็จะเริ่มหวาดระแวง และอาจจะถึงขั้นกลับใจมาสวามิภักดิ์ต่อราชสำนักได้"

"เจิ้นไม่ต้องการหน้าตา เจิ้นต้องการเพียงแก่นแท้เท่านั้น"

"หากไม่ต้องจ่ายค่าตอบแทน เจิ้นก็ยินดีที่จะมีชื่อเสียงอันดีงามว่าเป็นผู้มีเมตตาธรรม ไร้ผู้ต่อต้าน และแผ่ขยายพระมหากรุณาธิคุณไปทั่วหล้า"

"แต่หากต้องแลกมาด้วยบางสิ่ง โดยเฉพาะสิ่งที่เจิ้นไม่ต้องการจะเสียไป เจิ้นก็ไม่รังเกียจเลย หากคนรุ่นหลังจะนำเจิ้นไปเปรียบเปรยกับเซี่ยเจี๋ย หรือซางโจ้ว"

...

"เจิ้นไม่ได้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศเหมือนอดีตฮ่องเต้ ที่สามารถรักษาสมดุลได้ทั้งหน้าตาและแก่นแท้"

"ในเมื่อเกิดมาพร้อมกับความสามารถระดับปานกลาง ก็ต้องจดจำไว้เสมอว่า ปลาและอุ้งตีนหมีไม่อาจได้มาพร้อมกัน หน้าตาและแก่นแท้ก็ไม่อาจรักษาไว้ได้ทั้งคู่"

"เจิ้น เลือกแก่นแท้"

"ต่อให้ต้องเลือกอีกหมื่นครั้ง เจิ้นก็ไม่มีวันหวั่นไหวอย่างเด็ดขาด"

"แล้วองค์ชายล่ะ?"

"ในวันข้างหน้า องค์ชายจะตัดสินใจเช่นไร..."

หลังจากทิ้งท้ายคำถามไว้ให้หลิวหรง ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็หลับพระเนตรลงอย่างช้าๆ ราวกับจะบรรทมหลับไปแล้วจริงๆ

ทว่าเบื้องหน้าพระแท่น องค์ชายใหญ่หลิวหรงกลับยืนนิ่งอึ้งอยู่นาน ไม่อาจดึงสติกลับมาจากความตกตะลึงที่ได้รับจากถ้อยคำของฮ่องเต้หลิวฉี่ได้เลย

"จะเอาหน้าตา..."

"หรือจะเอาแก่นแท้..."

"เอาแก่นแท้..."

"หรือจะเอาหน้าตา..."

"องค์ชาย กลับไปเถอะ~"

ความเงียบงันอันยาวนาน ในที่สุดก็ถูกทำลายลงด้วยน้ำเสียงแปลกๆ ราวกับคนละเมอของฮ่องเต้หลิวฉี่

เมื่อหลิวหรงเงยหน้าขึ้นมาด้วยความงุนงง ก็พบว่าบนพระแท่น ฮ่องเต้หลิวฉี่ได้ลุกขึ้นนั่งตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่รู้ พระองค์กำลังก้มหน้าก้มตาทำงานอยู่ที่โต๊ะ กลับคืนสู่สภาพการทรงงานตามปกติอีกครั้ง

ผ่านไปครู่ใหญ่ พระองค์ก็เงยพระพักตร์ขึ้นมองหลิวหรงแวบหนึ่ง

สายพระเนตรจับจ้องกลับไปยังฎีกาเบื้องหน้า ริมฝีปากก็พึมพำออกมาเบาๆ "เหิงซานเจอพายุลูกเห็บ แล้วก็ตามมาด้วยภาวะขาดแคลนเสบียงในดินแดนหวยหนานกว่าครึ่ง..."

"ใกล้จะสิ้นปีแล้ว อีกไม่นานก็จะเข้าสู่ฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ..."

"อืม ปราบกบฏเสร็จ ก็ต้องเตรียมการบรรเทาทุกข์แล้ว..."

...

"ถ้าซุยหยางถูกตีจนพังยับเยิน เสด็จแม่ต้องโวยวายให้สร้างใหม่แน่ๆ"

"เงินก้อนนี้จะให้เส้าฝู่ออกไม่ได้เด็ดขาด..."

"ได้ยินมาว่าท้องพระคลังของแคว้นเหลียง เต็มเปี่ยมไปด้วยเงินทองมิใช่หรือ..."

...

"ปราบกบฏเสร็จ สายเลือดฉีก็จะว่างลงหกตำแหน่งอ๋อง"

"เจิ้นมีลูกสิบเอ็ดคน ต้องตั้งเป็นอ๋องสิบคน..."

"สายเลือดฉีว่างหกตำแหน่ง รวมกับอู๋และฉางซา..."

"แคว้นจ้าว อาจจะแบ่งเป็นสองแคว้นได้กระมัง?"

"อืม เดี๋ยวค่อยไปปรึกษากับอัครมหาเสนาบดีดู..."

"ไปปรึกษาดู..."

...

[จบแล้ว]