บทที่ 100 - เส้าฝู่เลือกเอาเองเลย

บทที่ 100 - เส้าฝู่เลือกเอาเองเลย

สิบวัน!

แม้คำสองคำนี้จะหลุดออกมาจากปากของเซินถูเจีย อัครมหาเสนาบดีคนปัจจุบันผู้เป็นเพียงขุนนางที่ร่วมก่อตั้งราชวงศ์เพียงไม่กี่คนที่เหลือรอดอยู่ แต่บรรดาแม่ทัพในที่นั้นก็ยังอดไม่ได้ที่จะทำหน้าตกตะลึง

สิบวันหรือ

ล้อเล่นอะไรกัน!

รู้หรือไม่ว่าราชโองการริดรอนอำนาจอ๋องที่ส่งไปจากฉางอัน ต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือนเต็มกว่าจะถึงมืออู๋อ๋องหลิวปี่!

แม้จะมีเหตุผลที่ว่าขบวนทูตนั้นรู้ตัวดีว่าไปก็มีแต่ตายกับตาย จึงได้อ้อยอิ่งไปตามทาง แต่ต่อให้เป็นความเร็วปกติ ราชโองการและคำสั่งจากฉางอันกว่าจะไปถึงแคว้นอู๋ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบห้าถึงยี่สิบวัน

ขนาดข่าวการก่อกบฏของอู๋และฉู่ ยังต้องใช้เวลาถึงเจ็ดวันในการส่งด่วนแปดร้อยลี้มายังฉางอันเลยไม่ใช่หรือ

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาแปลกๆ ของบรรดาแม่ทัพ รวมถึงฮ่องเต้หลิวฉี่ที่มองมาประหนึ่งว่า 'อัครมหาเสนาบดีกำลังพูดให้ตื่นตูมไปหรือเปล่า' เซินถูเจียก็สูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้ง แล้วก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

เขาหยุดยืนอยู่ระหว่างเมืองซุยหยางและเมืองเผิงเฉิง ใช้มือทั้งสองข้างชี้ไปที่ตัวแทนของเมืองทั้งสองเมืองตามลำดับ ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองลี่จี้ ผู้ที่เพิ่งจะแสดงความคิดเห็นและคาดเดาว่า 'อย่างเร็วก็ต้องใช้เวลาหนึ่งเดือน หรือช้าหน่อยอาจจะสามเดือนหรือถึงครึ่งปี'

"ชวีโจวโหวทราบหรือไม่ว่า จากเมืองเผิงเฉิง เมืองหลวงของแคว้นฉู่ ไปจนถึงเมืองซุยหยาง เมืองหลวงของแคว้นเหลียง มีระยะทางไกลแค่ไหน"

ลี่จี้ก้มหน้าลง กะระยะด้วยสายตาคร่าวๆ ก่อนจะตอบว่า "หากไม่นับภูเขาและแม่น้ำที่กีดขวาง รวมถึงถนนหนทางที่คดเคี้ยว ก็น่าจะประมาณหกร้อย..."

"สี่ร้อยสามสิบลี้!"

"ระยะทางตรงจากเมืองเผิงเฉิงถึงเมืองซุยหยาง มีเพียงสี่ร้อยสามสิบลี้เท่านั้น!"

ยังไม่ทันที่ลี่จี้จะพูดจบ เซินถูเจียก็ก้มหน้าลงด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ถอยห่างจากเมืองซุยหยางออกมาหนึ่งก้าว

"จากเมืองเผิงเฉิง เมืองหลวงของแคว้นฉู่ ถึงเมืองซุยหยาง เมืองหลวงของแคว้นเหลียง มีเพียงเมืองหวยหยางขวางกั้นอยู่เท่านั้น"

"ออกจากเมืองเผิงเฉิงมุ่งหน้าไปทางตะวันตก เมื่อพ้นเขตเมืองหวยหยาง ก็เข้าสู่เขตแดนของแคว้นเหลียงแล้ว!"

"ต่อให้ถนนหนทางจะคดเคี้ยวแค่ไหน ระยะทางจากเมืองเผิงเฉิงถึงเมืองซุยหยาง ก็ไม่เกินห้าร้อยกว่าลี้อย่างแน่นอน..."

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ลี่จี้ก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะอ้าปากค้างด้วยความประหลาดใจ

"ทำไมถึงได้ใกล้ขนาดนี้ล่ะ"

"สมัยที่ปฐมกษัตริย์เกาฮ่องเต้ยังมีพระชนม์ชีพ ข้าเคยนำทัพจากแคว้นเหลียงไปที่ดินแดนฉู่ มันไม่ได้ใกล้ขนาดนี้นี่นา"

แต่เซินถูเจียกลับพยักหน้าอย่างจริงจัง "ใช่แล้ว"

"สมัยปฐมกษัตริย์เกาฮ่องเต้ มันไม่ได้ใกล้ขนาดนี้จริงๆ"

"แต่นั่นเป็นเพราะไฟสงครามในยุคปลายราชวงศ์ฉิน ทำให้ทางการไม่มีเวลามาซ่อมแซมและบำรุงรักษาถนนหลวง จึงต้องเดินทางคดเคี้ยวทำให้ระยะทางไกลขึ้น"

"แต่ในปัจจุบัน ถนนหลวงในดินแดนกวนตง ได้ถูกซ่อมแซมและบำรุงรักษาจนกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์เหมือนในสมัยฮ่องเต้ฉินฉื่อหวง (จิ๋นซีฮ่องเต้) แล้ว"

"การเดินทางจากเมืองซุยหยาง เมืองหลวงของแคว้นเหลียง ไปยังเมืองเผิงเฉิง เมืองหลวงของแคว้นฉู่ แทบจะไม่ต้องเลี้ยวไปไหนเลย เพียงแค่เดินตามถนนหลวงไปเรื่อยๆ ก็ถึงแล้ว"

พูดจบ เซินถูเจียก็ก้มลงมองพิจารณาอีกครู่หนึ่ง ท้ายที่สุดก็ชี้มือไปยังกลุ่มสี่เหลี่ยมเล็กๆ เจ็ดชิ้นที่รวมกันเป็น 'ดินแดนฉี'

"อ๋องทั้งเจ็ดสายเลือดฉี ขอเพียงฉีอ๋องหลิวเจียงหลวี่ยกทัพ ก็ไม่จำเป็นต้องรอให้อู๋และฉู่มุ่งหน้าขึ้นเหนือมาสมทบอีก ผู้ที่เต็มใจจะกบฏ ก็จะติดตามฉีอ๋องมุ่งหน้าลงตะวันตก ส่วนผู้ที่ไม่เต็มใจ ก็ไม่กล้าส่งทหารมาขัดขวาง"

หันกลับมาชี้ไปที่ดินแดนหวยหนาน "อ๋องทั้งสามสายเลือดหวยหนาน ผู้หนึ่งก่อกบฏ ผู้หนึ่งลังเลสงสัย"

"ขุนนางผู้ภักดีเพียงผู้เดียว กลับต้องมาเผชิญกับพายุลูกเห็บถล่มในช่วงใกล้จะเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง"

"เวลานี้ แคว้นเหิงซานคงจะเกิดภาวะข้าวยากหมากแพงแล้ว และคงจะลุกลามไปยังแคว้นอีกสองแคว้นอย่างแน่นอน"

"ต่อให้อ๋องทั้งสามแห่งสายเลือดหวยหนานไม่ก่อกบฏ ก็คงไม่มีกำลังไปขัดขวางหลิวปี่ หรือบางทีอาจจะรักษาเมืองไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ"

เมื่อพูดจบ เซินถูเจียก็คุกเข่าลงคำนับฮ่องเต้หลิวฉี่ ก่อนจะยืมไม้เรียวในมือของฮ่องเต้มา

จากนั้นเขาก็ลากเส้นสี่เส้นจากจุดเริ่มต้นสี่จุด ได้แก่ เมืองเผิงเฉิง ดินแดนฉี ดินแดนจ้าว และดินแดนหวยหนาน

และจุดหมายปลายทางของเส้นทั้งสี่เส้นนี้ ก็คือเมืองซุยหยาง เมืองหลวงของแคว้นเหลียง ทั้งหมด...

"นี่คือสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด"

"กองทัพกบฏของอู๋ฉู่ออกจากเมืองเผิงเฉิง กองทัพกบฏฉีรวมพลที่เมืองหลินจือ กองทัพกบฏจ้าวยกทัพจากเมืองหานตัน และกองทัพกบฏหวยหนานเคลื่อนพลจากเมืองลู่อัน"

"กองทัพกบฏทั้งสี่สาย ไม่ได้ไปรวมกำลังกัน แต่กลับมุ่งหน้าตรงไปยังเมืองซุยหยางทั้งหมด!"

"หากเป็นเช่นนั้นจริง ภายในสิบวัน ที่หน้ากำแพงเมืองซุยหยาง ก็จะมีกองทัพกบฏมารวมตัวกันไม่ต่ำกว่าสามแสน หรืออาจถึงสี่แสนนาย!"

"ในขณะที่แคว้นเหลียง มีกองทัพรวมกันทั้งหมดไม่เกินสิบกว่าหมื่นนาย และยังมีอีกจำนวนหนึ่งที่กระจายอยู่ตามแนวป้องกันทางทิศตะวันออกของเมืองซุยหยาง"

"ทหารรักษาเมืองซุยหยาง อาจมีไม่ถึงหนึ่งแสนนายด้วยซ้ำ..."

เมื่อฟังมาถึงตรงนี้ บรรดาแม่ทัพที่ก่อนหน้านี้ยังกระซิบกระซาบและอยากจะแสดงความคิดเห็น ก็เงียบกริบลงทันที

แม้แต่ชวีโจวโหวลี่จี้ ที่รู้สึกไม่ค่อยพอใจที่เซินถูเจียมาหักล้างความคิดเห็นของตน แต่พอได้ยินเซินถูเจียพูดว่า 'ถนนหลวงได้รับการซ่อมแซมจนกลับมาอยู่ในสภาพสมบูรณ์' เขาก็เม้มปากแน่นอย่างเงียบๆ

จนถึงตอนนี้ บรรดาแม่ทัพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งลี่จี้ จึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่า มีจุดไหนที่ทุกคนมองข้ามไป

เมืองกวงหลิง เมืองหลวงของแคว้นอู๋นั้น อยู่ไกลออกไปถึงชายฝั่งทะเลทางทิศใต้ ซึ่งห่างไกลจากเมืองซุยหยางมากและยังต้องเดินทางผ่านเส้นทางที่ยากลำบาก

แต่เมืองเผิงเฉิง เมืองหลวงของแคว้นฉู่ กลับตั้งอยู่ในดินแดนใจกลางกวนตง ซึ่งอยู่ห่างจากเมืองซุยหยางที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของด่านหานกู่กวนเพียงนิดเดียวเท่านั้น!

หากไม่มีถนนหลวง ก็ยังพอจะหวังพึ่งระยะทางห้าหกร้อยลี้ และกำลังทหารของบรรดาเมืองและอำเภอรายทาง เพื่อถ่วงเวลาหลิวปี่ไว้ได้สักเดือนหนึ่ง

แต่เมื่อมีถนนหลวง แถมยังมีคำยืนยันจากอัครมหาเสนาบดีว่า 'บรรดาเมืองและอำเภอในกวนตงเสื่อมโทรมไปหมดแล้ว ไม่มีกำลังพอจะต้านทานทัพกบฏได้เลย' ลี่จี้ก็หมดคำจะโต้แย้ง

สิ่งที่เซินถูเจียพูดมานั้นถูกต้อง

เว้นเสียแต่ว่ากลุ่มอ๋องสายเลือดฉีจะแปรพักตร์ หันมาอยู่ฝั่งราชสำนักฉางอัน และช่วยดึงกำลังของกองทัพกบฏอู๋ฉู่จากด้านหลัง

มิฉะนั้น กองกำลังหลักของทัพกบฏภายใต้การนำของอู๋อ๋องหลิวปี่ ก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะมาถึงหน้ากำแพงเมืองซุยหยางภายในสิบวัน!

ส่วนกลุ่มสายเลือดหวยหนาน ในสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดคือทั้งสามแคว้นก่อกบฏ ในสถานการณ์ที่มองโลกในแง่ดีที่สุดคือ พวกเขายุ่งอยู่กับการรับมือกับภาวะข้าวยากหมากแพงจากพายุลูกเห็บ จนไม่มีเวลามาสนใจเรื่องกบฏ

แถมยังมีกลุ่มอ๋องสายเลือดฉีที่จะก่อกบฏเกินครึ่งอย่างแน่นอน และจ้าวอ๋องที่แอบติดต่อกับพวกซงหนูมานานแล้ว...

"ถ้าเช่นนั้น กุญแจสำคัญของศึกครั้งนี้..."

"ก็ยังคงอยู่ที่เมืองซุยหยางงั้นหรือ"

เวลานี้ อารมณ์ของฮ่องเต้หลิวฉี่นั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง

ตอนแรกทรงตรัสด้วยความมั่นใจว่า การได้หรือเสียเมืองซุยหยาง จะเป็นตัวตัดสินแพ้ชนะของศึกครั้งนี้!

แต่พอบรรดาแม่ทัพต่างพากันคัดค้าน แล้วเซินถูเจียก็มาปฏิเสธความคิดเห็นของบรรดาแม่ทัพ ทุกอย่างก็กลับมาที่จุดเริ่มต้นอีกครั้ง การตัดสินชี้ชะตา จะเกิดขึ้นที่เมืองซุยหยาง!

และวันที่การตัดสินนั้นจะมาถึง ก็ไม่ได้ไกลอย่างที่คิด

แต่การที่เซินถูเจียเห็นด้วยกับข้อสันนิษฐานของพระองค์ กลับไม่ได้ทำให้ฮ่องเต้หลิวฉี่รู้สึกดีใจเลย

เพราะข้อสรุปที่เซินถูเจียได้มานั้น มีเหตุมีผลและสมเหตุสมผลทุกประการ

แต่ข้อสันนิษฐานของพระองค์เองกลับ...

"ช่างเถอะ ช่างเถอะ..."

"อย่างไรเสียเจิ้นก็ไม่ใช่แม่ทัพ"

"เรื่องการทหารพวกนี้ ปล่อยให้พวกแม่ทัพจัดการไปก็แล้วกัน..."

หลังจากฝืนปลอบใจตัวเอง และบังคับตัวเองให้ละสายตาจากชุดเกราะบนร่างของเซินถูเจีย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สายตาของฮ่องเต้หลิวฉี่ก็จับจ้องไปที่ร่างที่โดดเด่นสะดุดตาของหนึ่งในบรรดาแม่ทัพโดยไม่รู้ตัว

เวลานี้ ราชวงศ์ฮั่นกำลังเผชิญกับภาวะขาดแคลนบุคลากร ขุนนางผู้ร่วมก่อตั้งราชวงศ์ค่อยๆ ล้มหายตายจาก ส่วนคนรุ่นใหม่ก็ยังไม่เติบโตพอจะรับช่วงต่อ

อย่างคนในที่นี้ ชวีโจวโหวลี่จี้ แม้จะเป็น 'ชวีโจวโหวรุ่นที่สอง' แต่ก็เป็นขุนนางผู้ก่อตั้งราชวงศ์เช่นเดียวกับลี่ซางผู้เป็นบิดา

ในช่วงเวลาที่ปฐมกษัตริย์หลิวปังกำลังก่อร่างสร้างตัว ลี่ซางและลี่จี้ สองพ่อลูก ต่างก็ร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กันมา

ลี่จี้สามารถออกรบร่วมกับบิดาได้ตั้งแต่เมื่อห้าสิบกว่าปีก่อน แถมยังก้าวขึ้นมาเป็น 'ขุนนางผู้ก่อตั้งราชวงศ์' ได้ ปัจจุบันย่อมต้องมีอายุเลยเจ็ดสิบปีไปแล้ว

อัครมหาเสนาบดีเซินถูเจียก็เช่นเดียวกัน แม้ในเวลานี้จะสวมชุดเกราะ แต่ก็คงไม่สามารถกวัดแกว่งดาบหรือง้างหน้าไม้ได้อีกแล้ว

ส่วนหลี่กว่างและเฉิงปู้สือ สองคนรุ่นใหม่นี้ยังอายุน้อย ทั้งคู่อายุยี่สิบกว่าๆ ใกล้จะสามสิบ

แต่ความอายุน้อย ก็ย่อมหมายถึงการขาดประสบการณ์และบารมี

เมื่อมองไปทั่วทั้งบรรดาแม่ทัพที่อยู่ที่นี่ ผู้ที่มีความสามารถจริงๆ ก็มักจะแก่เกินไป หรือไม่ก็เด็กเกินไป

ส่วนผู้ที่อยู่ในวัยฉกรรจ์อย่างเว่ยเว่ยจื๋อปู้อี๋ หรืออวี้สื่อต้าฟู เถาชิง ก็มักจะได้กุมอำนาจทหารด้วยความจงรักภักดี หรือไม่ก็เป็นลูกหลานของขุนนางผู้ใหญ่ที่ได้รับสืบทอดตำแหน่งมา

มีเพียงผู้เดียวเท่านั้น

ยังหนุ่มแน่น สุขุมรอบคอบ แม้จะเป็นลูกหลานของขุนนางผู้ใหญ่เช่นกัน แต่กลับเป็นผู้ที่มีความสามารถทางทหารโดดเด่น มีภูมิหลังทางทหารที่แข็งแกร่ง และมีบารมีมากที่สุดในบรรดาคนเหล่านั้น...

"ตอนที่อดีตฮ่องเต้กำลังจะสวรรคต เคยตรัสกับเจิ้นว่า หากบ้านเมืองเกิดวิกฤต สามารถเรียกใช้โจวหย่าฟูเป็นแม่ทัพได้"

ท่ามกลางความเงียบงัน หลิวฉี่ก็เอ่ยประโยคนี้ออกมา ดึงดูดสายตาของทุกคนให้ไปจับจ้องที่ร่างที่ดูโดดเดี่ยวของโจวหย่าฟู

ฮ่องเต้หลิวฉี่ยิ้มแล้วก้าวไปข้างหน้าสองก้าว "คราวนี้ เมื่อศาลบรรพชนและบ้านเมืองตกอยู่ในอันตราย ก็สมควรให้เจี้ยงโหวเป็นแม่ทัพใหญ่ปราบกบฏ"

"สำหรับเรื่องการปราบกบฏ เจี้ยงโหวมีสิ่งใดจะเสนอแนะหรือไม่"

เมื่อได้ยินดังนั้น บรรดาแม่ทัพในที่นั้นก็พากันมองไปที่โจวหย่าฟูด้วยสายตาที่แฝงความอิจฉาริษยา

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่ในฐานะแม่ทัพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งนายทหารระดับสูงของราชวงศ์ฮั่น มีใครบ้างที่ไม่ปรารถนาโอกาสสร้างผลงานเช่นนี้

แต่ดูเหมือนโจวหย่าฟูจะคาดการณ์เรื่องนี้ไว้อยู่แล้ว เขาจึงไม่ได้แสดงอาการดีใจหรือตื่นเต้นใดๆ ออกมาเลย

เขาเพียงแต่ทำหน้าเคร่งขรึม จ้องมองโต๊ะทรายบนพื้นอย่างเงียบๆ และยังไม่ได้ให้คำตอบใดๆ แก่ฮ่องเต้หลิวฉี่ทันที

เวลาผ่านไปนานเท่าใดก็ไม่รู้ นานจนกระทั่งรอยยิ้มบนใบหน้าของฮ่องเต้หลิวฉี่เริ่มจะแข็งค้าง โจวหย่าฟูจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น

เขาปรายตามองไปที่อัครมหาเสนาบดีเซินถูเจีย และลี่จี้

จากนั้นจึงประสานมือคารวะฮ่องเต้หลิวฉี่

"เหลียงอ๋อง น่าจะต้านทานทัพกบฏได้อย่างน้อยสามเดือน"

"หลังจากสามเดือน เมืองซุยหยางจะตกอยู่ในอันตราย แต่ทัพกบฏก็จะเหนื่อยล้าเต็มที และอยู่ในภาวะใกล้จะแตกพ่ายเช่นกัน"

"เมื่อถึงเวลานั้น หากกระหม่อมมีทหารในมือสักหนึ่งแสนนาย และไปตั้งทัพอยู่ห่างจากแคว้นเหลียงไม่เกินร้อยลี้ ก็จะสามารถบุกขยี้ทัพกบฏที่หน้ากำแพงเมืองซุยหยางได้ในคราวเดียว"

...

"หากฝ่าบาทจะทรงแต่งตั้งกระหม่อมเป็นแม่ทัพ ก็ต้องพระราชทานอำนาจสิทธิ์ขาดให้กระหม่อมด้วย"

"ภายในสามเดือน กระหม่อมจะทำทุกอย่างตามแผนการของตนเอง และหลังจากสามเดือน ฝ่าบาทก็จะได้รับข่าวการแตกพ่ายของทัพกบฏอย่างแน่นอน"

"ในช่วงเวลานี้ ไม่ว่ากระหม่อมจะทำอะไร ฝ่าบาทก็ไม่อาจเข้ามาก้าวก่ายได้เด็ดขาด"

"ส่วนดินแดนฉี ดินแดนจ้าว และดินแดนหวยหนาน คงต้องรบกวนให้ฝ่าบาททรงหาแผนการอื่นรับมือ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ปฏิกิริยาแรกของฮ่องเต้หลิวฉี่คือหันไปมองเซินถูเจีย

เมื่อเห็นเซินถูเจียครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าให้ตนอย่างหนักแน่น ฮ่องเต้หลิวฉี่ก็สูดลมหายใจเข้าลึก และหันกลับไปจ้องมองโจวหย่าฟูที่แผ่รังสีแห่งความเยือกเย็นและสงบนิ่งออกมา

"ราชโองการ!"

"แต่งตั้งจงเว่ย เจี้ยงโหวโจวหย่าฟู เป็นไท่เว่ย (ผู้บัญชาการทหารสูงสุด)!"

"บัญชาการกองทัพทั้งแผ่นดิน รับผิดชอบการปราบกบฏ!"

"มอบคทาอาญาสิทธิ์แห่งโอรสสวรรค์ พระราชทานอำนาจสิทธิ์ขาด!!"

หันกลับไปมองเซินถูเจียอีกครั้ง "ให้จวนอัครมหาเสนาบดีออกประกาศทันที ระดมชายฉกรรจ์ในกวนจงที่ถึงวัยเกณฑ์ทหาร และผู้ที่เคยเป็นทหาร รวมถึงเกณฑ์แรงงานอีกเป็นสองเท่า!"

"แต่งตั้ง จ้านซื่อวังรัชทายาท โต้วอิง เป็นแม่ทัพใหญ่ นำทัพสองแสนนาย ไปประจำการที่แนวรบเมืองสิงหยางและอ้าวชาง เพื่อควบคุมกองทัพของแคว้นฉีและแคว้นจ้าว และเพื่อเป็นกองหนุนให้กับเมืองซุยหยาง!"

"แม่ทัพหลวนปู้ ชวีโจวโหวลี่จี้ และองค์ชายห้าหลิวเฟย รับราชโองการออกตรวจการชายแดน นำทัพปิดล้อมเมืองหานตัน!"

มาถึงจุดนี้ มาตรการรับมือกับกบฏอู๋ฉู่ของฮ่องเต้หลิวฉี่ ก็เป็นรูปเป็นร่างขึ้นมาแล้ว

ให้โต้วอิงเป็นแม่ทัพใหญ่เครือญาติฝั่งมารดา ประจำการที่เมืองสิงหยางและอ้าวชาง ซึ่งเป็นจุดยุทธศาสตร์สำคัญของประเทศ!

พร้อมทั้งตั้งรับอยู่ห่างจากเมืองซุยหยางไปทางทิศตะวันตกหนึ่งร้อยลี้ เพื่อเป็นกองหนุนให้กับเหลียงอ๋องหลิวอู่ และเป็นแนวป้องกันสุดท้ายของราชวงศ์ฮั่นนอกด่านหานกู่กวน

ให้แม่ทัพเฒ่าหลวนปู้และลี่จี้ รวมถึงองค์ชายหลิวเฟย นำทัพไปปิดกั้นจ้าวอ๋องหลิวซุยไว้ที่เมืองหลวงหานตัน เพื่อรักษาความมั่นคงทางตอนเหนือ

ส่วนกองทัพพันธมิตรอู๋ฉู่ บรรดาอ๋องสายเลือดฉี และกลุ่มสายเลือดหวยหนานที่มีจุดยืนไม่แน่นอน รวมถึงเมืองซุยหยาง ทั้งหมดนี้มอบให้ไท่เว่ยโจวหย่าฟูจัดการ...

"กระหม่อม จงเว่ย เจี้ยงโหวโจวหย่าฟู น้อมรับพระราชโองการ!"

"กระหม่อม อัครมหาเสนาบดี กู้อันโหวเซินถูเจีย น้อมรับพระราชโองการ!"

"กระหม่อม ชวีโจวโหวลี่จี้ / แม่ทัพหลวนปู้ น้อมรับพระราชโองการ!"

"กระหม่อม น้อมรับพระราชโองการ!!!"

แม้ว่าในที่นั้นจะมีเพียงโจวหย่าฟู ลี่จี้ และหลวนปู้ ที่ได้รับการแต่งตั้ง แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าแม่ทัพคนอื่นๆ จะพลาดโอกาสในการออกศึกปราบกบฏ

คนหนุ่มอย่างหลี่กว่างและเฉิงปู้สือ รวมถึง 'ขุนพลสวามิภักดิ์' อย่างหานถุยตัง น่าจะต้องติดตามไปกับไท่เว่ยโจวหย่าฟูอย่างแน่นอน

อวี้สื่อต้าฟูเถาชิง เว่ยเว่ยจื๋อปู้อี๋ และจงหลางเจี้ยงจื้อตู แม้จะต้องอยู่รักษาการณ์ที่ฉางอันด้วยความจำเป็นทางหน้าที่ แต่ก็ต้องรวบรวมกำลังทหารในแถบฉางอัน เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่ไม่อาจให้เกิดขึ้นได้

แต่ทุกคนก็ตระหนักดีว่า ในสถานที่แห่งนี้ ขาดบุคคลสำคัญไปหนึ่งคน

นั่นก็คือ เน่ยสื่อ เฉาชั่ว...

เน่ยสื่อผู้เป็นหัวเรี่ยวหัวแรงในการผลักดัน 'นโยบายริดรอนอำนาจอ๋อง' จนทำให้เกิดการกบฏครั้งนี้ และควรจะเป็นผู้ควบคุมดูแลกิจการน้อยใหญ่ในกวนจงทั้งหมดในฐานะเน่ยสื่อ เฉาชั่ว...

·

·

·

"เส้าฝู่อย่าขี้เหนียวไปหน่อยเลยน่า~"

"ก็แค่ชุดเกราะสองสามชุดเองไม่ใช่หรือ"

"ต่อให้มีค่าแค่ไหน แค่ขายเครื่องลายครามสักสามสี่ชิ้น ก็ได้ทุนคืนหมดแล้วไม่ใช่หรือไง..."

วังเว่ยยาง ภายในที่ทำการของหน่วยงานเส้าฝู่

เฉินม่าย เส้าฝู่ลิ่ง เพิ่งเดินออกจากตำหนักเซวียนซื่อ กลับมาถึงที่ทำงานของตนในวังเว่ยยางได้ไม่นาน

เดิมทีก็ไม่ต้องรีบร้อนกลับมาหรอก

ถ้าไม่ใช่เพราะมีเจ้าหน้าที่ระดับล่างของเส้าฝู่วิ่งไปรายงานว่า 'องค์ชายใหญ่มาปล้นชุดเกราะ' ล่ะก็...

"นี่มันแค่ชุดเกราะสองสามชุดที่ไหนกันเล่า!"

"นี่มันเป็นหลายชีวิตของกระหม่อมเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!!!"

"ถ้าปล่อยให้องค์ชายเอาไป ชีวิตน้อยๆ ของกระหม่อม ต่อให้ตายสักสามสี่รอบก็คงไม่พอชดใช้แน่!"

เฉินม่ายพูดด้วยความตื่นตระหนก มือก็กอดชุดเกราะชุดหนึ่งไว้แน่น สายตาก็คอยจ้องมองเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ เชิงเร่งเร้าว่า: อย่าปล่อยมือเด็ดขาดนะ!

เฉินม่ายรู้ดีว่า หลิวหรงไม่ได้มาเอาชุดเกราะ แต่กำลังมาเอาชีวิตของเฉินม่าย รวมถึงชีวิตของขุนนางในเส้าฝู่อีกเป็นร้อยเป็นพันชีวิต...

"โธ่เอ๊ย~"

"ข้าก็ไม่ได้เอาไปใช้เองสักหน่อย?"

"เอาไปให้เจ้าห้าใส่ตอนนำทัพออกศึกต่างหาก~"

"เส้าฝู่คงไม่ปล่อยให้พระโอรสของฝ่าบาท สวมแค่เสื้อคลุมบางๆ ออกไปรบกับกองทัพกบฏของหลิวปี่หรอกนะ?"

คำพูดที่หนักแน่นและจริงจังของหลิวหรง ทำให้เฉินม่ายลังเลไปชั่วครู่ แต่แล้วก็ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างหนักแน่นอีกครั้ง

"ไม่ได้!"

"กระหม่อมไม่รู้ ไม่ทราบ และไม่ได้รับพระราชโองการใดๆ ทั้งสิ้น!"

"หากองค์ชายต้องการชุดเกราะ ก็เชิญไปทูลขอจากฝ่าบาทเถิด กระหม่อมที่นี่ไม่มีชุดเกราะแม้แต่ชุดเดียว!!!"

เฉินม่ายยืนกรานปฏิเสธหน้าตายว่า 'เส้าฝู่ไม่มีชุดเกราะ' เขารีบส่งชุดเกราะที่กอดไว้แน่นให้เจ้าหน้าที่ที่อยู่ด้านหลังด้วยท่าทีตื่นตัว

พอสองมือว่างแล้ว เขาถึงค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้ และคว้ามือของหลิวหรงที่กำลังกำสายรัดชุดเกราะแน่นไม่ยอมปล่อย

"องค์ชายอย่าบีบบังคับกระหม่อมเลย!"

"ถ้าบีบกันจนมุม กระหม่อมกัดจริงๆ นะพ่ะย่ะค่ะ!!"

พูดจบ เฉินม่ายก็อ้าปากกว้างราวกับอ่างเลือด ทำท่าเหมือนจะกัดจริงๆ

ไม่ได้จะว่าเฉินม่ายขี้เหนียวหรอกนะ

ในยุคนี้ อย่าว่าแต่ชุดเกราะทั้งชุดเลย แค่แผ่นเกราะเพียงชิ้นเดียว แผ่นเกราะขนาดกว้างสองนิ้ว ยาวสามนิ้ว ข้อมูลประจำตัวที่สลักไว้บนนั้น ยังครบถ้วนยิ่งกว่าทะเบียนราษฎรของชาวบ้านทั่วไปเสียอีก!

ทำหายหรือ?

แถมยังทำหายในเส้าฝู่?

หึ!

คุณก็เตรียมตัวรับกรรมไปเถอะ!

ดูสิว่าใครจะรอดไปได้??

เมื่อเห็นท่าทางของเฉินม่าย หลิวหรงก็รู้ตัวว่าคงไม่สามารถขู่เอาชีวิตน้อยๆ ของเฉินม่ายไปได้ง่ายๆ

เอ่อ ไม่ใช่สิ คงไม่สามารถขู่เอาชุดเกราะสองสามชุดนี้ไปได้ง่ายๆ

ดังนั้น หลิวหรงจึงทำในสิ่งที่ทำให้เจ้าหน้าที่เส้าฝู่ทุกคนต้องตาลุกวาวโดยอัตโนมัติ

นั่นก็คือการล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ แล้วค่อยๆ หยิบม้วนผ้าไหมที่มีภาพวาดและตัวอักษรเขียนอยู่ออกมาปึกหนึ่ง

เห็นได้ชัดว่า การกระทำนี้ของหลิวหรง สามารถดึงดูดใจเฉินม่าย เส้าฝู่ลิ่ง ได้มากกว่าคำว่า 'เจ้าห้าจะออกศึก' เป็นไหนๆ

แต่เขาเพียงแค่เขย่งปลายเท้า ชะเง้อมองจากระยะไกลเพียงแวบเดียว ก็ส่ายหน้าปฏิเสธอย่างเอาเป็นเอาตายอีกครั้ง

"องค์ชายเลิกคิดได้เลย"

"แผ่นเกราะทุกชิ้นบนชุดเกราะนี้ ล้วนมีค่าสำหรับกระหม่อมยิ่งกว่าพ่อแม่บังเกิดเกล้าเสียอีก!"

"ถ้าเพื่อองค์ชายห้าจริงๆ องค์ชายก็ไปทูลขอฝ่าบาทเถิดพ่ะย่ะค่ะ?"

"ใยต้องมาลำบากคนน่าสงสารอย่างกระหม่อมด้วย"

เอาล่ะสิ

เฉินม่าย ผู้เป็นถึงเส้าฝู่ลิ่ง หนึ่งในเก้าเสนาบดี มีขุนนางใต้บังคับบัญชาเป็นหมื่น มีแรงงานทาสอีกหลายแสนคน บริหารเงินทุนเป็น 'สิบล้าน' กลับเรียกตัวเองว่าเป็นคนน่าสงสารเสียแล้ว...

เมื่อเห็นเฉินม่ายแทบจะร้องไห้อยู่แล้ว หลิวหรงก็ยอมปล่อยขุนนางเส้าฝู่ผู้ 'น่าสงสาร' คนนี้ไปในที่สุด

เขาพยักหน้าอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก บ่นอุบอิบว่า 'ถ้าเสด็จพ่อไม่มัวแต่ยุ่งกับราชกิจ ข้าก็คงไม่มาที่กันดารๆ แบบนี้หรอก' ก่อนจะยื่นม้วนผ้าไหมในมือส่งให้

"อานม้า โกลนม้า เกือกม้า"

"หล่อด้วยเหล็กดิบ ขอสามพันชุด เอาภายในห้าวัน"

ตอนแรกเฉินม่ายก็ตั้งใจจะดูเนื้อหาในม้วนผ้าไหมสักหน่อย แต่พอได้ยินหลิวหรงเปิดปากก็สั่งทำด้วยเหล็กดิบ แถมยังสั่งตั้งสามพันชุด ภายในเวลาห้าวัน เขาก็รีบยื่นม้วนผ้าไหมคืนให้พร้อมกับส่ายหน้าปฏิเสธทันที

"วันนี้องค์ชายตั้งใจจะมาแกล้งกระหม่อมใช่ไหมพ่ะย่ะค่ะ"

"นี่มันก็เป็นอาวุธยุทโธปกรณ์เหมือนกันนะพ่ะย่ะค่ะ!!!"

ทว่าหลิวหรงกลับหุบรอยยิ้มลงทันที

เขาจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเฉินม่าย ทำเอาเฉินม่ายรู้สึกใจคอไม่ดี!

กำลังจะขยับตัว แต่ก็ไม่ทันขัดขวางหลิวหรง ที่พุ่งตัวกระโจนเข้าใส่ชุดเกราะอีกชุดหนึ่ง...

"องค์ชาย..."

"อานม้า โกลนม้า เกือกม้า!"

"หล่อด้วยเหล็กดิบ สามพันชุด"

"เอาภายในห้าวัน!"

หลิวหรงนอนทับอยู่บนชุดเกราะ ทำตัวเหมือนอันธพาลที่ไม่ยอมฟังเหตุผลใดๆ สายตาที่มองเฉินม่ายเต็มไปด้วยความดื้อรั้น

"เส้าฝู่เลือกเอาเองเลย"

"จะรับปาก หรือจะให้ข้าเอาชุดเกราะสองชุดนี้กลับไป"

มาถึงขั้นนี้ เฉินม่ายจึงเพิ่งเข้าใจว่า หลิวหรงไม่ได้มาที่เส้าฝู่เพื่อเอาชุดเกราะตั้งแต่แรกแล้ว...

"องค์ชายมีเรื่องอะไร ก็ตรัสมาตรงๆ เถิดพ่ะย่ะค่ะ?"

...

"ทำเรื่องเอิกเกริกขนาดนี้ จะมาหลอกให้คนแก่อย่างกระหม่อมตกใจเล่นทำไมกัน..."

พูดจบ เฉินม่ายก็ยอมจำนนแต่โดยดี เขายกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นๆ บนหน้าผาก ก่อนจะรับม้วนผ้าไหมมาอีกครั้งอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

"โกลนม้า?"

"อานม้า..."

"เกือกม้า......"

[จบแล้ว]