บทที่ 421 : การเริ่มต้นของการประเมิน | บทที่ 422 : หญิงชราอายุปานนี้

บทที่ 421 : การเริ่มต้นของการประเมิน

บทที่ 421 การเริ่มต้นของการประเมิน

ที่โต๊ะอีกตัวใกล้ๆ กัน หญิงสาวสวมหมวกคลุมหน้ามองไปยังความวุ่นวายภายนอก จากนั้นนางก็ยกมือขึ้นกดปีกหมวกให้ต่ำลงอีกเล็กน้อย

นางจิบชาในมือแล้วพึมพำเบาๆ “หึ ข้ามาแล้ว รอข้าก่อนเถอะ...”

วันนี้ที่หมู่บ้านซิ่วสุ่ยถูกกำหนดให้เป็นวันที่หลายคนจะไม่มีวันลืม

เมื่อดวงตะวันยามเช้าเริ่มส่องแสงสว่าง หลิวอวี้หนาน, ซุนอี้เกา และถานเจียงเหอ ก็ปรากฏตัวขึ้นที่หน้าถนนพิสูจน์ใจ และประกาศให้ทุกคนทราบว่าการรับสมัครลูกศิษย์ของสำนักหลิงเซียนได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว!

ผู้คนที่รวมตัวกันอยู่ที่เชิงเขาเป่ยซานต่างพากันถูมือด้วยความคาดหวัง ขอเพียงพวกเขาสามารถผ่านเส้นทางเดินเขาดอกท้อที่งดงามอย่างไร้ที่เปรียบเบื้องหลัง—ซึ่งมีตำนานเป็นของตัวเอง—พวกเขาก็จะสามารถเข้าร่วมสำนักหลิงเซียนได้อย่างแท้จริง กลายเป็นลูกศิษย์ของท่านเซียน และก้าวเข้าสู่เส้นทางที่พวกเขาไม่เคยรู้จักมาก่อน!

“เนื่องจากวันนี้มีผู้คนจำนวนมาก โปรดอย่าชุลมุนหรือเบียดเสียดกัน วางใจได้ เราขอรับรองว่าทุกคนจะได้เข้าสู่ถนนพิสูจน์ใจเพื่อรับการประเมินอย่างราบรื่น เอาล่ะ เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา การทดสอบเข้าเป็นลูกศิษย์ของสำนักหลิงเซียนเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้!”

“พวกเราจะรอการมาถึงของพวกเจ้าที่ปลายทางของถนนพิสูจน์ใจ”

เสียงของหลิวอวี้หนานกระจายไปทั่วทุกมุมของหมู่บ้านซิ่วสุ่ย

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ฝูงชนที่เคยเบียดเสียดและวุ่นวายก็เงียบสงบลงทันที

เมื่อพวกหลิวอวี้หนานจากไป ผนึกบนถนนพิสูจน์ใจก็ถูกปลดออกอย่างเป็นทางการ และผู้คนที่ตั้งใจจะเข้าร่วมสำนักหลิงเซียนต่างก็ก้าวเข้าไปข้างในอย่างเป็นระเบียบ

เมื่อพวกหลิวอวี้หนานกลับมาถึงสำนัก ในที่สุดพวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกและนั่งพักอย่างผ่อนคลายใต้ต้นท้อสิบลี้

“อา ในที่สุดพวกเราก็มาถึงขั้นนี้แล้ว!” หลิวอวี้หนานเอนหลังมองท้องฟ้าที่สดใสแล้วถอนหายใจยาว

ถานเจียงเหอยิ้มแล้วตบบ่าเขา “เจ้าหอหลิวของเราเหนื่อยล้ามากจริงๆ ในช่วงเวลานี้ ขอบคุณสำหรับความเหนื่อยยากนะ”

ซุนอี้เกาพยักหน้ายิ้มเห็นด้วย “นั่นสินะ ลำบากมากจริงๆ สองสามวันนี้ก็พักผ่อนให้เต็มที่เถอะ เดี๋ยวพวกเราจะคอยเฝ้าสถานการณ์ที่ถนนพิสูจน์ใจเอง”

“ใช่แล้ว สองสามวันนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของพวกเราเถอะ เจ้าไปพักผ่อนเถอะ” ถานเจียงเหอกล่าว

“เฮ้~ ข้าคอยคำนี้อยู่เลย!” ขณะที่พูด หลิวอวี้หนานก็สปริงตัวขึ้นจากพื้น “ข้าฝากที่นี่ไว้กับพวกเจ้าด้วยนะ! ข้าขอตัวก่อนล่ะ!”

“ไปเถอะ ไปเถอะ”

อย่างไรก็ตาม หลิวอวี้หนานยังไปไม่ไกล เหรียญตราประจำตัวที่เอวของเขาก็สว่างขึ้น

เขาชะลอความเร็วลง หยิบเหรียญตราประจำตัวขึ้นมา และพบว่ามีสถานการณ์เกิดขึ้นที่ห้องควบคุมหลัก

“แปลกจัง ไม่ใช่ว่ามีแค่ข้ากับเซียวเกอเอ๋อร์ที่มีสิทธิ์เข้าห้องควบคุมหลักหรอกหรือ? หรือว่าเซียวเกอเอ๋อร์จะออกจากด่านแล้ว?” เขาพึมพำกับตัวเองโดยไม่หยุดฝีเท้า และจากเดิมที่กำลังมุ่งหน้าไปยังหอเบ็ดเตล็ด เขาก็เลี้ยวตรงไปยังเกาะลอยฟ้าเหยากวงทันที

ก่อนที่หลินเซียวจะเข้าสู่การปิดด่าน เพื่อป้องกันปัญหาที่อาจแก้ไขไม่ทันหากเขายังไม่ออกมาในช่วงรับสมัครลูกศิษย์ เขาจึงได้แบ่งอำนาจควบคุมหลักบางส่วนของระบบไปยังห้องควบคุมหลักที่สร้างขึ้นใหม่บนเกาะลอยฟ้าเหยากวง นอกจากนี้เขายังมอบสิทธิ์การใช้งานแยกต่างหากให้แก่หลิวอวี้หนาน โดยให้อำนาจเขาในการตัดสินใจตามความเหมาะสมในฐานะผู้รับผิดชอบการรับสมัคร

เมื่อมาถึงหน้าห้องควบคุมหลัก เขาเห็นประตูถูกปิดสนิท ดูเหมือนไม่มีใครอยู่ข้างใน

หลิวอวี้หนานรู้สึกงงงวย จึงใช้เหรียญตราประจำตัวเปิดประตูและเดินเข้าไป

เมื่อเขาก้าวเข้าไปข้างใน ข้อความหลายสายก็ปรากฏขึ้นบนแผงควบคุมหลักหยกขาว

【ตรวจพบว่าสามในสี่ของความจุปัจจุบันของถนนพิสูจน์ใจถูกใช้งานแล้ว และความจุที่เหลือยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง ความจุของถนนพิสูจน์ใจกำลังจะถึงขีดจำกัดการใช้งาน เจ้าต้องการอัปเกรดถนนพิสูจน์ใจหรือไม่? คำแนะนำ: การอัปเกรดแต่ละระดับจะเพิ่มความจุขึ้นหนึ่งพัน และการอัปเกรดจะไม่ส่งผลกระทบต่อการเข้าใช้งานถนนพิสูจน์ใจ】

ด้านล่างมีสองตัวเลือกคือ 【ใช่】 และ 【ไม่ใช่】

เนื่องจากระบบตรวจพบว่าหลินเซียวซึ่งเป็นโฮสต์อยู่ในสถานะปิดด่าน มันจึงส่งการแจ้งเตือนการอัปเกรดไปยังห้องควบคุมหลักที่เขาตั้งค่าไว้โดยตรง

เมื่อเห็นสิ่งที่ปรากฏบนแผงควบคุม หลิวอวี้หนานก็นึกถึงฝูงชนที่หนาแน่นในหมู่บ้านซิ่วสุ่ยที่เชิงเขาในวันนี้ และจำได้ว่าเซียวเกอเอ๋อร์บอกให้เขาตัดสินใจตามความเหมาะสม ให้ลงมืออย่างกล้าหาญและอย่าขลาดกลัว เขาจึงเลือก 【ใช่】 โดยไม่ลังเล

【การอัปเกรดนี้จะใช้หินวิญญาณธรรมดาหนึ่งพันก้อนจากเหมืองหินวิญญาณของสำนัก เจ้าแน่ใจหรือไม่ว่าต้องการดำเนินการอัปเกรด?】

เมื่อมองดูจำนวนหินวิญญาณที่ต้องการ หลิวอวี้หนานก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

หินวิญญาณหนึ่งพันก้อน ไม่เป็นไร ต่อให้มีปัญหาอะไร เงินเดือนของเขาก็ยังพอครอบคลุมได้

ดังนั้นเขาจึงกดเลือก 【ใช่】 ต่อไป

ทว่าในชั่วพริบตา เขาก็เห็นข้อความบนแผงควบคุมเปลี่ยนเป็น: 【การอัปเกรดถนนพิสูจน์ใจเสร็จสมบูรณ์】

หลังจากนั้นแผงควบคุมก็เงียบลง

เมื่อเห็นเช่นนี้ เขาจึงตั้งใจจะกลับไปที่หอเบ็ดเตล็ดเพื่อจัดการเรื่องที่เหลือ

อย่างไรก็ตาม ทันทีที่หลิวอวี้หนานออกจากห้องควบคุมหลักและก้าวเข้าสู่ประตูของหอเบ็ดเตล็ด เหรียญตราประจำตัวของเขาก็สว่างขึ้นอีกครั้ง มันยังคงเป็นการแจ้งเตือนจากห้องควบคุมหลัก ดังนั้นเขาจึงต้องย้อนกลับไป

จากนั้นเขาก็เห็นข้อความที่เพิ่งเห็นเมื่อไม่นานมานี้ปรากฏบนแผงควบคุมข้างใน 【ตรวจพบว่าสามในสี่ของความจุปัจจุบันของถนนพิสูจน์ใจถูกใช้งานแล้ว และความจุที่เหลือยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง ความจุของถนนพิสูจน์ใจกำลังจะถึงขีดจำกัดการใช้งาน เจ้าต้องการอัปเกรดถนนพิสูจน์ใจหรือไม่?】

...ความจุหนึ่งพันคนถูกใช้หมดเร็วเกินไปแล้ว...

มีคนมากมายอยากเข้าร่วมสำนักของพวกเขา คิดแล้วเขาก็รู้สึกภูมิใจเล็กน้อย

หลิวอวี้หนานแน่นอนว่าเลือก 【ใช่】 อีกครั้ง

【การอัปเกรดนี้จะใช้หินวิญญาณธรรมดาหนึ่งพันห้าร้อยก้อนจากเหมืองหินวิญญาณของสำนัก เจ้าแน่ใจหรือไม่ว่าต้องการดำเนินการอัปเกรด?】

เขาสังเกตเห็นว่าหินวิญญาณที่ต้องการในครั้งนี้ไม่ใช่หนึ่งพันก้อนแล้ว แต่เป็นหนึ่งพันห้าร้อยก้อน อย่างไรก็ตาม หลังจากคิดดูแล้ว เพิ่มขึ้นอีกห้าร้อยก้อนก็ไม่เป็นไร เงินเก็บของเขายังพอมี ดังนั้นเขาจึงเลือกดำเนินการอัปเกรดต่อไป

【การอัปเกรดถนนพิสูจน์ใจเสร็จสมบูรณ์】

ทว่าครั้งนี้หลิวอวี้หนานไม่ได้จากไป แต่รออยู่ข้างๆ เลย และเป็นไปตามคาด ไม่นานนักการแจ้งเตือนการอัปเกรดก็เด้งขึ้นมาอีกครั้ง เขาจึงกดเลือก 【ใช่】 ต่อไป

และไม่น่าแปลกใจเลยที่การใช้หินวิญญาณสำหรับการอัปเกรดครั้งนี้เพิ่มขึ้นอีกห้าร้อยก้อน กลายเป็นสองพันก้อน เมื่อมือของเขาสัมผัสที่คำว่า 【ใช่】 เขาก็คิดว่า: ไม่เป็นไรหรอก เงินเก็บของเจียงเหอน่าจะพอครอบคลุมได้ เพราะยังไงพวกเขาก็ไม่มีที่ให้ใช้หินวิญญาณที่ไหนนอกจากการบำเพ็ญเพียรอยู่แล้ว

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงกด 【ใช่】 ซ้ำๆ เป็นครั้งที่เท่าไหร่ไม่รู้ และหลังจากที่คิดคำนวณเงินเดือนที่สะสมไว้ของเหล่าพี่น้องอย่างหลินเซียว, เจียงโหย่วฟู่, ซุนอี้เกา และคนอื่นๆ เข้าไปในข้อสันนิษฐานที่ว่า “เผื่อว่าเราต้องควักเนื้อจ่าย” ในที่สุดแผงควบคุมหลักก็หยุดแสดงข้อความแจ้งเตือนใหม่เป็นเวลานานมาก เมื่อนั้นเขาจึงถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

ในที่สุดก็จบลงเสียที หากมันไม่จบลง เงินเดือนที่พวกเขาสะสมมาตลอดหลายปีคงไม่เพียงพอแน่

เพราะการอัปเกรดทุกครั้ง จำนวนหินวิญญาณที่ต้องการจะเพิ่มขึ้นห้าร้อยก้อนจากจำนวนก่อนหน้า แม้ว่าในช่วงไม่กี่ปีมานี้พวกเขาจะทำงานหนักและหาเงินได้มาก แต่ก็ไม่สามารถต้านทานผลกระทบที่ทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ เช่นนี้ได้ โชคดีที่การรับสมัครมีแค่ในวันนี้ และไม่ว่าอย่างไร จำนวนคนที่สามารถมาได้ในวันนี้ก็มีจำกัด

เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วออกจากห้องควบคุมหลักและกลับไปที่หอเบ็ดเตล็ดเพื่อทำงานที่เหลือให้เสร็จสิ้น

(จบตอน)

บทที่ 422 : หญิงชราอายุปานนี้

บทที่ 422 หญิงชราอายุปานนี้

ถานเจียงเหอและกลุ่มพี่น้องที่ดีของหลิวอวี้หนานไม่รู้เลยว่าหินวิญญาณในกระเป๋าของพวกเขานั้น ถูกเขากำหนดสถานะชั่วคราวให้เป็น 'รอการเติมเต็ม' ไปเสียแล้ว

ต่อมา ถึงเวลาลาดตระเวนตามปกติของเหมืองหินวิญญาณโดยเจ้าหน้าที่จากหอการคลังที่รับผิดชอบดูแลเรื่องนี้

เมื่อเขาพบว่าเหมืองหินวิญญาณที่เมื่อวานยังปกติดีอยู่ จู่ๆ ก็มีพื้นที่ขนาดใหญ่ว่างเปล่าลง เขาจึงคิดว่ามันถูกขโมยและรีบกลับไปรายงานต่อถานเจียงเหอทันที

ถานเจียงเหอก็รีบมาตรวจสอบ และหลังจากยืนยันว่าพื้นที่ขนาดใหญ่ที่ควรจะมีหินวิญญาณกลับว่างเปล่าโดยสิ้นเชิง เขาจึงสันนิษฐานว่ามีใครบางคนในสำนักแอบทำลายการป้องกันของสำนักและลอบเข้ามา ดังนั้นเขาจึงเรียกเหล่าผู้อาวุโสสำนักมาทันทีเพื่ออธิบายสถานการณ์

โชคดีที่หลังจากหลิวอวี้หนานทราบเรื่อง เขาก็รีบอธิบายว่าหินวิญญาณเหล่านี้ทั้งหมดถูกนำไปใช้โดยแผงควบคุมที่หลินเซียวทิ้งไว้เพื่ออัพเกรดถนนพิสูจน์ใจ และในที่สุดความเข้าใจผิดก็คลี่คลายลง

ส่วนพระเอกของความเข้าใจผิดอย่างถนนพิสูจน์ใจนั้น แม้จะได้รับการอัพเกรดแล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงเลยจากภายนอก

ทว่าผู้คนจากตีนเขาก็ยังคงสามารถเข้าไปได้อย่างต่อเนื่อง

อย่างไรก็ตาม ผู้คนที่รวมตัวกันอยู่ใกล้ถนนพิสูจน์ใจหรือผู้ที่มาด้วยกันสังเกตเห็นว่า คนที่เคยยืนเหม่อลอยอยู่เมื่อก้าวเข้าสู่ถนนพิสูจน์ใจ จู่ๆ ร่างกายก็ดูโปร่งแสงไปบ้าง

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อจำนวนคนที่เข้าไปเพิ่มมากขึ้น พวกเขาทั้งหมดดูเหมือนจะซ้อนทับกัน

เมื่อผู้คนส่วนใหญ่ที่มาเข้าร่วมการทดสอบเข้าสำนักได้เข้าไปแล้ว ร่างข้างในก็ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ

ในตำแหน่งที่ยืนเพียงตำแหน่งเดียว กลับสามารถมองเห็นเค้าโครงร่างของผู้คนมากมาย

ผู้คนรอบข้างไม่เคยเห็นภาพเช่นนี้มาก่อนและต่างก็อุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ

ตามที่ตกลงกับซุนอี้เกาไว้ก่อนหน้านี้ ถงเจียเหลี่ยงก็ถูกเจี้ยนเค่อนำทาง เดินตามกระแสผู้คนเข้าสู่ถนนพิสูจน์ใจ

ดวงตะวันค่อยๆ ลับขอบฟ้าไปทางทิศตะวันตก

หมู่บ้านซิ่วสุ่ยที่เคยคึกคักในยามเช้า ในที่สุดก็เงียบสงบลง

เหลือเพียงบริเวณตีนเขาเป่ยซานที่ยังคงถูกล้อมรอบด้วยผู้คนเป็นวงแล้ววงเล่าที่รอดูของแปลกใหม่และความตื่นตาตื่นใจ

ในช่วงเวลานี้ สถานศึกษาก็ให้นักเรียนหยุดเรียนด้วย

เหตุผลหนึ่งคือพื้นที่บริเวณตีนเขาเป่ยซานจะหนวกหูและแออัดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ในช่วงเวลานี้ และเหตุผลที่สองคือนักเรียนของสถานศึกษาหลิงเซียนเองก็ต้องการเข้าร่วมงานชุมนุมรับสมัครศิษย์ของสำนักหลิงเซียนเช่นกัน

สถานศึกษาจะไม่อุปสรรคต่อความปรารถนาของนักเรียนในการเข้าร่วมสำนักหลิงเซียนโดยธรรมชาติ

ดังนั้นในปัจจุบัน สถานศึกษาจึงเงียบสงบ ไม่เหมือนวันปกติที่เต็มไปด้วยเสียงอ่านหนังสือ

ไม่นานหลังจากนั้น ผู้คนก็เริ่มถูกส่งออกมาจากทางเข้าถนนพิสูจน์ใจ

เมื่อเห็นว่าพวกเขาเพิ่งจะเข้าไปและถูกถนนพิสูจน์ใจขับออกมาแล้ว และจำได้ว่าท่านเซียนได้บอกไว้ในตอนเช้าว่าการผ่านการทดสอบหมายถึงการสามารถขึ้นเขาไปได้โดยตรง เหล่าผู้ชมก็เริ่มเข้าใจบางอย่าง

เมื่อเห็นว่าหลังจากที่คนเหล่านี้ออกมา บางคนก็ใช้แขนเสื้อปิดหน้าด้วยความอับอายและจากไปอย่างรวดเร็ว ในขณะที่คนอื่นๆ จากไปด้วยความโกรธแค้นพลางสะบัดแขนเสื้อ

พวกเขารู้ว่าคนเหล่านี้ไม่ผ่าน

ดังนั้นใครบางคนในกลุ่มฝูงชนจึงอดไม่ได้ที่จะส่งเสียงโห่

แม้ว่าจะมีข้าราชการระดับสูงและขุนนางมากมายในหมู่ผู้ที่ต้องการเข้าร่วมสำนักหลิงเซียน แต่ใครจะสนล่ะ? อย่างไรก็ตาม ตอนนี้มีผู้ชมมากมาย และคนเหล่านี้ไม่สามารถสร้างปัญหาให้กับพวกเขาจำนวนมากได้

ยิ่งไปกว่านั้น นี่คือทางเข้าของสำนักหลิงเซียน!

บางคนที่ถูกโห่ใส่เมื่อออกมาก็โกรธจัดและพูดอย่างขุ่นเคืองว่า:

"ถ้าพวกเจ้ามีความสามารถ ก็ลองเข้าไปดูสิ! มาดูกันว่าเจ้าจะทนได้นานแค่ไหน พวกเจ้าไม่กล้าแม้แต่จะเข้าไป และรู้จักแต่การเยาะเย้ยผู้อื่นอยู่ที่นี่ พวกเจ้ามันเป็นพวกคนใจแคบจริงๆ!"

แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่ไม่ได้โต้เถียงกับคนที่มาดูสนุกและโห่ร้อง พวกเขาเพียงต้องการจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อราตรีมาเยือน เหล่าผู้ชมที่เฝ้าติดตามสถานการณ์ก็เห็นว่าในบรรดาผู้คนที่ยังคงทยอยเข้าสู่ถนนพิสูจน์ใจอย่างต่อเนื่อง มีชายร่างสูงใหญ่ไหล่กว้างกำลังพยุงหญิงชราที่หลังค่อมเดินตรงมา

หลังจากยืนยันกับใครบางคนว่าเส้นทางเดินเขาดอกท้อข้างหน้านั้นคือทางเข้าของสำนักหลิงเซียนจริงๆ พวกเขาก็เดินเข้าไปด้วยกัน

"ไม่คิดเลยว่าหญิงชราอายุปานนี้จะยังคงมีความเพ้อฝันในการแสวงหามรรคาแห่งเซียน" ใครบางคนในฝูงชนรอบข้างพึมพำกับคนที่อยู่ใกล้ๆ

"ก็นะ ยิ่งคนเราแก่ตัวลง ก็ยิ่งอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป"

สถานการณ์ของผู้คนที่เข้าและออกจากถนนพิสูจน์ใจนี้ดำเนินต่อไปจนถึงเที่ยงคืน

จนกระทั่งมีม่านแสงจางๆ ปรากฏขึ้นที่ทางเข้าเส้นทางเดินเขา ปิดทางเข้าถนนพิสูจน์ใจอย่างสมบูรณ์

ถนนพิสูจน์ใจของสำนักหลิงเซียนเปลี่ยนสถานะเป็นออกได้แต่เข้าไม่ได้

นี่เป็นสัญญาณบ่งบอกถึงการสิ้นสุดของงานชุมนุมรับสมัครครั้งนี้

หลังจากนั้น ก็เพียงแค่รอชมผลงานของผู้ที่ได้เข้าไปในถนนพิสูจน์ใจแล้ว

ดึกสงัด ผู้คนทนต่อไปไม่ไหวต่างก็แยกย้ายกันกลับบ้านไปนอน

ตีนเขาเป่ยซานในที่สุดก็เงียบสงบลง

จะมีเพียงคนนอนดึกไม่กี่คนที่แวะเวียนมาเตร็ดเตร่แถวนี้เป็นครั้งคราว

เสิ่นอิงจื่อลืมตาขึ้น และห้องนอนของเขาก็ปรากฏสู่สายตา

เขารู้สึกว่าตัวเองหลับไปนานมาก และหัวก็รู้สึกหนักอึ้งเล็กน้อย

เขาลืมไปนานแล้วว่าเพิ่งฝันถึงอะไร ตอนนี้เขารู้สึกกระหายน้ำเล็กน้อย จึงลุกขึ้นไปรินน้ำดื่มหนึ่งถ้วย

ในอาการมึนงง เขารู้สึกเหมือนลืมอะไรบางอย่างไปเสมอ

จนกระทั่งมีเสียงถามของคนรับใช้ดังมาจากนอกประตู:

"คุณชายน้อย ท่านตื่นหรือยัง? ท่านอาจารย์กล่าวว่าหากท่านตื่นแล้ว ควรจะออกเดินทางแต่หัววัน ท่านกำลังรอท่านอยู่ที่ด้านหน้า"

ได้ยินเช่นนี้ เสิ่นอิงจื่อก็งุนงงเล็กน้อย

ออกเดินทาง? ไปไหน?

วันนี้วันอะไร?

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง เขาก็จำได้ ใช่แล้ว วันนี้เป็นวันครบรอบวันตายของท่านแม่ เขาจะลืมเรื่องสำคัญเช่นนี้ได้อย่างไร?

ดังนั้นเขาจึงรีบวางถ้วยน้ำในมือลง ลุกขึ้นและกล่าวออกไปข้างนอก:

"ข้ารู้แล้ว ข้าจะไปเดี๋ยวนี้"

ทว่าเมื่อเขาล้างหน้าล้างตาและไปที่ห้องโถงด้านหน้า เขาก็พบว่ามีหนังสือราชการมาจากราชสำนัก เรียกตัวท่านพ่อของเขาเข้าวัง

"อิงจื่อ หากเรื่องนี้สำเร็จ ตระกูลจ้าวจะมีความหวังในการกอบกู้บ้านเมือง เจ้าไปหาแม่ของเจ้าก่อน พ่อกำลังจะเข้าวังแล้วจะตามไปทีหลัง"

เสิ่นอิงจื่อมองแผ่นหลังของท่านพ่อที่รีบจากไป พลางอธิษฐานในใจขอให้ตระกูลจ้าวกอบกู้บ้านเมืองได้สำเร็จในเร็ววัน

ด้วยวิธีนี้ ท่านพ่อของเขาจะได้ไม่ต้องยุ่งและเหนื่อยทั้งวันแบบนี้อีก

เขานั่งรถม้าเพียงลำพังไปยังหลุมศพของท่านแม่

อากาศวันนี้ไม่ค่อยดีนัก เมฆดำหนาทึบบดบังแสงแดดจนมิด ทำให้บรรยากาศดูอึมครึมและหม่นหมองไปตามๆ กัน

เสิ่นอิงจื่อคุกเข่าอยู่หน้าหลุมศพของท่านแม่ โดยมีธูปจุดอยู่ตรงหน้า ควันสีขาวจางๆ ลอยม้วนตัวอยู่ระหว่างนั้น

เขาถือขลุ่ยไม้ไผ่ไว้ในมือและกล่าวกับป้ายสุสานว่า:

"ท่านแม่ ปีนี้ข้าเขียนเพลงเพิ่มอีกสองสามเพลงที่ข้าค่อนข้างชอบ ข้าจะเป่าให้ท่านฟังดีหรือไม่?"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับท่านแม่ที่ไม่เคยพบหน้า เสิ่นอิงจื่อมักจะไม่รู้ว่าควรพูดอะไร

ท่านพ่อบอกเขาว่าท่านแม่เป็นปุถุชน เป็นคนที่อ่อนโยนมาก และเป็นคนที่รักเสียงขลุ่ย

เมื่อนางตั้งท้องเขา นางมักจะเป่าขลุ่ยให้เขาที่อยู่ในท้องฟังบ่อยๆ

ดังนั้นทุกครั้งที่เขามา เขาจะเป่าขลุ่ย

เขายกขลุ่ยไม้ไผ่ขึ้นจดริมฝีปาก หลับตาลงเล็กน้อย ขนตาที่ยาวหนาบดบังแววตาของเขา และเสียงขลุ่ยที่ไพเราะก็ดังระลอกแล้วระลอกเล่าผ่านความหม่นหมองของวันที่มีเมฆครึ้ม

"อิงจื่อ... แม่เสียใจเหลือเกิน..."

ท่ามกลางเสียงขลุ่ยที่ใสและไพเราะ ทันใดนั้น เสียงผู้หญิงที่อ่อนโยนอย่างยิ่งซึ่งแฝงไปด้วยร่องรอยของความตัดพ้อ ก็แว่วเข้าหูของเสิ่นอิงจื่ออย่างนุ่มนวลเหลือเกิน

ระยะห่างของเสียงดูเหมือนจะไกลมาก แต่ก็ดูเหมือนจะอยู่ตรงหน้าเขา

เขาลืมตาขึ้นและพบว่าบนหลุมศพของท่านแม่ มีเงาร่างจางๆ ของหญิงสาวคนหนึ่งปรากฏอยู่จริงๆ

(จบตอน)