184 เผลอไปสร้างเรื่องโคตรใหญ่เข้าให้แล้ว! (1/2)

อาณาจักรริค ทางตอนเหนือของทวีป

เมืองหลวงในเช้าวันนี้ดูคึกคักเป็นพิเศษ ตั้งแต่รุ่งสางตามท้องถนนก็คลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่เดินกันขวักไขว่ องข้างทางเต็มไปด้วยร้านรวงที่ตั้งเรียงราย กลิ่นหอมของขนมตลบอบอวลไปทั่ว พร้อมกับเสียงหัวเราะสดใสที่ดังแว่วขึ้นมาเป็นระยะๆ ช่วยเติมไออุ่นให้กับฤดูหนาวอันเหน็บหนาวของกลุ่มอาณาจักรทางเหนือได้ไม่น้อย

วันนี้อาณาจักรริคกำลังจัดงานเฉลิมฉลอง ไม่ใช่แค่ในตัวเมืองหลวงเท่านั้น แต่บริเวณลานกว้างซึ่งอยู่ไม่ไกลจากพระราชวังก็กำลังเตรียมจัดงานสุดยิ่งใหญ่อลังการด้วยเช่นกัน นี่คือลานกว้างที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง ด้านหลังติดกับพระราชวัง ส่วนด้านหน้าหันรับตัวเมือง ถนนทั้งสองฝั่งกว้างขวางปูด้วยแผ่นหินสีขาวเรียบเนียนและแข็งแรงทนทาน ซึ่งพื้นที่แห่งนี้กว้างพอจะให้กองกำลังอัศวินทั้งกองทัพมายืนตั้งแถวได้สบายๆ

อีกไม่นาน ราชาแอชตันจะเสด็จมาเยือนแท่นพิธีบนลานกว้างแห่งนี้ เพื่อเป็นประธานในงานเฉลิมฉลองประจำปี บนแท่นที่ถูกสร้างเตรียมไว้ล่วงหน้าทั้งสองฝั่งคือที่นั่งของเหล่าขุนนางผู้มีอำนาจในอาณาจักร รวมถึงเชิญเหล่าแขกผู้มีเกียรติระดับสูงจากลัทธิสุริยเทพและสมาคมนักสร้างการ์ดแห่งอาณาจักรริคมาร่วมงานด้วย และยิ่งเข้าใกล้ลานกว้างมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเห็นกองทหารองครักษ์ที่สวมชุดเกราะพร้อมรบเต็มอัตราศึก ดูเหมือนว่าการคุ้มกันของกองทัพในปีนี้จะเข้มงวดกว่าปีก่อนๆ มาก

บริเวณรอบลานกว้างเนืองแน่นไปด้วยชาวเมืองจำนวนมาก บนถนนสายหลักทั้งสองฝั่งเต็มไปด้วยคลื่นมหาชนที่ยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างไม่ขาดสาย แถวที่ยาวเหยียดนั้นดูเหมือนจะทอดยาวออกไปนับกิโลเมตร

ผ่านไปไม่นานนัก ประตูสีทองของพระราชวังก็ค่อยๆ เปิดออก จากนั้นผู้ปกครองอาณาจักรริคองค์ปัจจุบัน ราชาแอชตันก็ได้ปรากฏตัวต่อสายตาของทุกคน ขุนนางบนแท่นที่นั่งทั้งหมดต่างลุกขึ้นยืนตรง แล้วค้อมตัวลงเล็กน้อยหันไปทางประตูพระราชวัง ในขณะที่เหล่าอัศวินและกองทหารต่างทำความเคารพด้วยท่าอัศวินอย่างพร้อมเพรียง

กษัตริย์ชราในวัย 60 กว่าพรรษาผู้นี้ สวมมงกุฎและฉลองพระองค์ชุดเต็มยศอันหนักอึ้ง แต่กลับไม่มีร่องรอยของความชราให้เห็นแม้แต่น้อย ท่าทางของเขายังคงดูองอาจผ่าเผยราวกับแม่ทัพผู้เปี่ยมไปด้วยพละกำลังและความน่าเกรงขาม

เนื่องจากแอชตันมีพรสวรรค์ในการฝึกฝนค่อนข้างสูง อีกทั้งในวัยหนุ่มยังเคยท้าทายโลกเงามาก่อน จึงหล่อหลอมให้พระองค์กลายเป็นยอดฝีมือระดับ 6 ซึ่งกษัตริย์ส่วนใหญ่บนโลกใบนี้มักจะไม่มีพลังระดับนี้ ทำให้แอชตันไม่จำเป็นต้องมีองครักษ์คอยคุ้มกันด้วยซ้ำ เพราะเขาเคยจัดการมือสังหารด้วยสองมือของตัวเองมาแล้วหลายครั้ง

เว้นแต่เวลาเข้าร่วมงานสำคัญๆ แอชตันถึงจะพายอดฝีมือระดับ 8 มาคอยอารักขา เพราะงานสาธารณะขนาดใหญ่ มักจะเป็นช่องโหว่ให้พวกลัทธิคืนชีพฉวยโอกาสแทรกซึมเข้ามาได้ ถ้าเป็นแค่สาวกทั่วไปเขาก็ยังพอรับมือไหว แต่ถ้าเกิดวันดีคืนดีมีบิชอปคนไหนนึกครึ้มอยากเล่นใหญ่ขึ้นมาล่ะก็ หากไม่เตรียมการป้องกันไว้ให้รัดกุม ต่อให้แอชตันจะมีพลังระดับ 6 ก็คงต้านทานไม่ไหว

พวกบิชอปของลัทธิคืนชีพแต่ละคนล้วนเป็นไอ้พวกบ้าที่ใช้ศาสตร์มืดนอกรีตได้อย่างสุดโต่งกันทั้งนั้น นอกจากบิชอปคนใหม่ที่ถูกเรียกขานว่า "บิชอปแห่งความเจ็บปวด" ที่พระองค์ไม่เห็นอยู่ในสายตาแล้ว ส่วนบิชอปคนอื่นๆ แอชตันก็ยังคงมีความหวั่นเกรงอยู่บ้าง คนที่มองเกมออกย่อมรู้ดีว่า ลัทธิคืนชีพแต่งเรื่องสร้างบิชอปแห่งความเจ็บปวดขึ้นมา ก็เพื่อเปิดโอกาสให้พวกที่อยากจัดการกับดันเต้ในสมาพันธ์ราชอาณาจักรมีข้ออ้างในการโจมตีเท่านั้น

ส่วนตัวดันเต้เอง ก่อนที่เขาจะเติบโตแข็งแกร่งขึ้น ก็ยังห่างชั้นกับชื่อเสียงอันน่าเกรงขามของ "บิชอปแห่งความเจ็บปวด" อยู่อีกมาก แต่น่าเสียดาย ที่ดันเต้คงไม่มีโอกาสได้เติบโตอีกแล้ว ในเมื่อกลุ่มพันธมิตรอาณาจักรทางเหนือตัดสินใจเด็ดขาดแล้วว่าจะกำจัดตัวแปรอันตรายนี้ก่อนที่เขาจะเป็นอุปสรรคต่อแผนการใหญ่ของพวกตนในอนาคต พวกเขาก็ต้องงัดทุกวิถีทางมาใช้ให้ถึงที่สุด ตอนที่ดันเต้อยู่ในอาณาจักรนอร์ตัน พวกเขาอาจจะทำอะไรหมอนั่นไม่ได้ ทว่าตอนนี้พวกเขาได้โยนเหยื่อล่อออกไปแล้ว เหยื่อที่บังคับให้ดันเต้ต้องออกจากอาณาจักรนอร์ตันเพื่อไปยังอาณาจักรอื่นเพื่อเข้าร่วมการทดสอบปาร์ตี้ระดับ 7 และดันเต้ก็ฮุบเหยื่ออย่างง่ายดาย พวกเขาจะไม่มีวันปล่อยให้ดันเต้มีชีวิตกลับสู่อาณาจักรนอร์ตันอย่างแน่นอน!

...

ราชาแอชตันเสด็จขึ้นไปบนแท่นพิธีที่เป็นของพระองค์เพียงผู้เดียว ทุกคนยืนห่างจากพระองค์อย่างน้อยสิบเมตร มีเพียงสองคนเท่านั้นที่เดินตามหลังพระองค์มาเงียบๆ คนหนึ่งคืออัครนักบวชแห่งศาสนจักรสุริยเทพ ส่วนอีกคนคืออัศวินหญิงที่มีรอยแผลเป็นน่ากลัวบนใบหน้า ทั้งคู่คือยอดฝีมือระดับ 8 มีเพียงสองคนนี้เท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้สามารถยืนเคียงข้างกายของพระองค์ได้โดยไม่ห่างกาย ส่วนคนอื่นๆ แม้แต่พระโอรสทั้งสี่ของพรองค์ ก็ยังทำได้แค่นั่งอยู่ไกลๆ บริเวณด้านข้าง ห่างออกไปกว่าสิบเมตร

บนแท่นพิธี ราชาแอชตันกวาดสายตามองไปรอบๆ พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม ก่อนจะยกพระหัตถ์ขึ้นทักทายประชาชน เมื่อเสียงโห่ร้องยินดีของประชาชนเงียบลง แอชตันก็กวาดสายตามองทุกคนอีกครั้ง และเริ่มกล่าวสุนทรพจน์

"ในวินาทีนี้ ข้ามีความยินดีอย่างยิ่งในฐานะกษัตริย์ของพวกเจ้า..."

ทว่าพูดไปได้เพียงไม่กี่ประโยค จู่ๆ แอชตันก็ชะงักอย่างกระทันหัน สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ทำเอาบรรดาผู้ฟังต่างขมวดคิ้วด้วยความสงสัยและเริ่มรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาทันที อัศวินหญิงเข้าสู่โหมดเตรียมพร้อมรบในเสี้ยววินาที เธอปลดปล่อยรังสีอำมหิตออกมาปกป้ององค์ราชาโดยไม่ปิดบัง แต่ในขณะเดียวกันเธอก็ลอบปรายตามองไปทางองค์ชายใหญ่เล็กน้อยอย่างแนบเนียน

"แค่ก...แค่ก!"

แอชตันไอออกมาสองสามครั้ง พลางส่ายหัว แล้วโบกมือส่งสัญญาณบอกอัศวินหญิงว่าตนเองไม่เป็นอะไร ถึงแม้แอชตันพยายามจะกล่าวสุนทรพจน์ต่อ แต่เหงื่อกาฬก็เริ่มผุดพรายเต็มหน้าผาก ดูเหมือนพระองค์จะไม่ได้บาดเจ็บภายนอก แต่กำลังกัดฟันข่มความเจ็บปวดบางอย่างอยู่

อัครนักบวชขมวดคิ้วแน่น รีบพุ่งเข้าไปประคองแขนของราชาแอชตันเอาไว้ และในวินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสโดนองค์กษัตริย์ เขาก็เข้าใจสถานการณ์ได้ในทันที

เมื่อกี้มีผู้ใช้คำสาปฝีมือฉกาจลอบร่ายคำสาปใส่กษัตริย์! ขนาดตัวเขาที่ยืนอยู่ข้างกายยังตรวจไม่พบร่องรอยการร่ายคำสาปเลย เขาจึงรีบใช้เวทชำระล้างระดับสูงเพื่อคลายสถานะคำสาปให้ทันที

"ฝ่าบาท เมื่อครู่นี้พระองค์ถูกคนร่ายคำสาปใส่พ่ะย่ะค่ะ"

อัครนักบวชกระซิบข้างหูแอชตันเสียงแผ่ว

แอชตันไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่หันกลับไปมองพระโอรสทั้งสี่ของตนด้วยสายตาที่เฉียบคมและดุดัน มีองค์ชายบางคนจ้องตากลับโดยไม่เกรงกลัว และก็มีบางคนที่ดูเหมือนจะร้อนตัวจนต้องหลบสายตา ในชั่วขณะหนึ่ง การกล่าวสุนทรพจน์ของกษัตริย์ในงานเฉลิมฉลองต้องหยุดชะงักลงชั่วคราว ต้องใช้เวลาพักฟื้นอยู่นานหลายนาทีจึงเริ่มมีทีท่าว่าจะดำเนินต่อได้

"ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย กระหม่อมได้กางข่ายเวทมนตร์เอาไว้แล้ว มันสามารถสกัดกั้นผู้ใช้คำสาปทุกคนในละแวกนี้ที่คิดจะปองร้ายพระองค์ได้ หากมันยังกล้าร่ายคำสาปใส่อีก เพียงพริบตาเดียวกระหม่อมจะต้องลากคอมันออกมาได้แน่พ่ะย่ะค่ะ!"

อัครนักบวชกราบทูลองค์ราชา ก่อนจะหันไปมองอัศวินหญิง ซึ่งฝ่ายอัศวินหญิงก็พยักหน้ารับอย่างรู้กัน ทันทีที่หาตัวผู้ใช้คำสาปเจอ เธอจะพุ่งเข้าไปตะครุบตัวมันด้วยความเร็วสูงสุดทันที

แอชตันสูดหายใจเข้าลึก คำสาปที่เกิดขึ้นเม่อครู่นี้มันประหลาดมาก ดูเหมือนมันจะไม่ได้สร้างดาเมจทางกายภาพสักเท่าไหร่ แต่มันกลับทำให้รู้สึกถึงความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงขั้วหัวใจ เป็นคำสาปที่มีไว้เพื่อทรมานโดยเฉพาะ เมื่อนึกถึงว่าตนเองถูกหยามเกียรติด้วยคำสาปเช่นนี้ ราวกับกำลังท้าทายอำนาจของพระองค์ซึ่งหน้า พระองค์ก็แทบจะกลั้นความโกรธที่ใกล้จะระเบิดไว้ไม่อยู่

"ข้าเกลียดพวกขี้ขลาดที่กล้าทำแต่ไม่กล้ารับ! ข้าเชื่อว่าในหมู่พวกเจ้าที่อยู่ข้างล่าง หรือแม้แต่คนที่อยู่ข้างกายข้า ย่อมมีคนมักใหญ่ใฝ่สูงคิดไม่ซื่ออยู่แน่ ก็อย่างว่าแหละ ข้านั่งอยู่บนบัลลังก์นี้มานานเกินไปแล้ว...และข้าก็จะนั่งมันต่อไปเรื่อยๆ!"

แอชตันไม่คิดจะปิดบังความโกรธเกรี้ยวบนใบหน้าแม้แต่น้อย เสียงอันทรงอำนาจตวาดกร้าวใส่ทั่วทั้งลานกว้างและเหล่าอัศวินรวมถึงขุนนางบนอัฒจันทร์ ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ไอ้คนที่กล้าร่ายคำสาปใส่พระองค์จะต้องซ่อนตัวอยู่ในกลุ่มคนพวกนี้แหละ!

ส่วนประชาชนที่อยู่ห่างออกไป แม้หลายคนจะไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ องค์ราชาถึงพูดประโยคที่ทำลายบรรยากาศงานรื่นเริงแบบนี้ออกมา แต่คำพูดเมื่อครู่ของแอชตันก็ได้จุดชนวนความแตกตื่นดั่งพายุพัดโหมกระหน่ำในหมู่ขุนนางไปเรียบร้อยแล้ว เดิมทีพวกเขานึกว่าความบาดหมางระหว่างองค์ราชากับเหล่าพระโอรสจะเป็นเพียงเรื่องที่รู้กันอยู่ภายใน แต่ไม่คาดคิดเลยว่าวันนี้องค์ราชาจะเป็นฝ่ายเปิดประเด็นนี้ขึ้นมาอย่างโจ่งแจ้ง! ถึงขั้นมีคนคาดเดากันไปว่า เมื่อครู่นี้เป็นฝีมือของคนของเจ้าชายองค์ไหนหรือเปล่า?

"ไม่ว่าแกจะเป็นใคร! ไอ้ผู้ใช้คำสาปที่กล้าร่ายคำสาปใส่ข้าเมื่อกี้ รวมไปถึงไอ้คนที่บงการแกด้วย ข้าขอใช้นามแห่งแอชตัน จูเลียส ไกอุส ประกาศโทษทัณฑ์แก่พวกแก! ตราบใดที่อาณาจักรริคยังไม่ล่มสลาย การตามล่าพวกแกจะไม่มีวัน...!"

ทว่าในครั้งนี้ คำขู่ยังไม่ทันจบประโยค สีหน้าของราชาแอชตันก็พลันเปลี่ยนสีอย่างรุนแรงอีกครั้ง พระองค์เบิกตากว้าง ร่างกายสั่นเทิ้มไปทั้งตัว ความรู้สึกเหมือนหัวใจและปอดกำลังแตกสลายแบบเมื่อครู่...มันกลับมาอีกแล้ว! และครั้งนี้รุนแรงยิ่งกว่าเดิม!