EP 398: 【อ่านฟรี!】 ถ้ำหมื่นแมลง

EP 398: 【อ่านฟรี!】 ถ้ำหมื่นแมลง

ในดินแดนหมื่นแคว้น มีสิบดินแดนอันตราย ทะเลมารฟ้าก็เป็นหนึ่งในนั้น ทว่าสิบดินแดนอันตรายเหล่านี้ หมายถึงดินแดนที่มีขนาดใหญ่และมีชื่อเสียงเลื่องลือเท่านั้น ในความเป็นจริงแล้ว ในดินแดนหมื่นแคว้นยังมีดินแดนอันตรายอีกนับหมื่นนับพันแห่ง เพียงแต่ขนาดและชื่อเสียงไม่อาจเทียบเท่าสิบดินแดนอันตรายได้

ถ้ำหมื่นแมลง ก็คือดินแดนอันตรายอันดับที่สิบเอ็ดในราชวงศ์เซียนเจิ้นไห่ ใครก็ตามที่พอจะรู้เรื่องราวในราชวงศ์เซียนเจิ้นไห่บ้าง ย่อมต้องเคยได้ยินข่าวคราวเกี่ยวกับดินแดนแห่งนี้

ซือถูจื่อกล่าว “เป็นไปตามคาด มารเฒ่าผู้นี้หนีไปที่ถ้ำหมื่นแมลงจริงๆ ก่อนหน้านี้ตอนที่รับภารกิจ ข้าก็คาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น เพราะในเมืองหงโจว มีเพียงดินแดนอันตรายแห่งนี้เท่านั้นที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับมัน ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงรีบเดินทางอย่างเร่งรีบ หวังจะสังหารมารเฒ่าก่อนที่มันจะรวบรวมวิญญาณคนเป็นๆ ได้ครบ แต่สุดท้ายเราก็มาช้าไปก้าวหนึ่ง”

เซี่ยงกังกล่าวด้วยความลังเล “ได้ยินมาว่าในถ้ำหมื่นแมลง มีฝูงแมลงวิญญาณที่ดุร้ายและหายากอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณหลายคนที่เข้าไปในนั้น ก็ต้องตายเพราะถูกฝูงแมลงรุมทึ้ง พวกเรา... ควรจะขอความช่วยเหลือจากสำนักดีหรือไม่?”

ดวงตาของโจวเหรินหลี่เป็นประกาย ก่อนจะพูดอย่างมั่นใจว่า “พี่เซี่ยงขี้ขลาดเกินไปแล้ว ข้าคิดว่าไม่มีความจำเป็นต้องขอความช่วยเหลือจากสำนักหรอก จุดประสงค์ของเฒ่ามารกลืนวิญญาณคือการซ่อนตัวและหลอมโอสถหมื่นวิญญาณ มันคงไม่กล้าบุกเข้าไปลึกถึงใจกลางถ้ำหมื่นแมลงหรอก ด้วยพลังของพวกเราสี่คน การตามหามันในบริเวณรอบนอกถ้ำหมื่นแมลง ไม่น่าจะเป็นเรื่องยากนัก”

เซี่ยงกังเมื่อได้ยินเช่นนั้น ก็ถลึงตาใส่โจวเหรินหลี่อย่างดุดัน ทว่าเขาก็ไม่อาจหาคำมาโต้แย้งได้

ซือถูจื่อเบนสายตาไปทางเย่หลิน “ศิษย์น้องเย่มีความเห็นเช่นไรบ้าง?”

เย่หลินตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้าคิดว่าข้อเสนอของศิษย์พี่เซี่ยงและศิษย์พี่โจวล้วนมีเหตุผล พวกเราสามารถขอความช่วยเหลือจากสำนัก ให้ส่งยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณมาสนับสนุน ในขณะเดียวกันก็เข้าไปตามหาในถ้ำหมื่นแมลง เพื่อให้มั่นใจได้ว่าภารกิจจะลุล่วงไปได้ด้วยดี ประการแรก หากพวกเราหาเฒ่ามารกลืนวิญญาณไม่พบ และมันดันหลอมโอสถหมื่นวิญญาณสำเร็จ แถมยังผ่านทัณฑ์อสนีบาตก่อกำเนิดวิญญาณจนควบแน่นวิญญาณได้ มันก็ยากที่จะหนีรอดไปได้ ประการที่สอง การที่พวกเราพยายามทำภารกิจอย่างเต็มที่ ก็สามารถนำไปรายงานสำนักได้ ไม่ต้องกลัวว่าภารกิจจะล้มเหลว และพวกเราต้องเหนื่อยเปล่า”

ซือถูจื่อพยักหน้าเห็นด้วย

“สิ่งที่ศิษย์น้องเย่กล่าวมานั้นรอบคอบที่สุด!”

เมื่อเห็นว่าซือถูจื่อมีท่าทีเป็นมิตรกับเย่หลินมากขึ้น แต่กลับทำตัวหมางเมินใส่พวกเขาสองคน เซี่ยงกังและโจวเหรินหลี่ก็ยิ่งรู้สึกขัดเคืองใจ ทั้งคู่แอบส่งสายตาข่มขู่เย่หลินในตอนที่ซือถูจื่อเผลอ ราวกับจะเตือนว่าอย่าทำตัวโดดเด่นต่อหน้าซือถูจื่อให้มากนัก

แต่เย่หลินก็ทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้

แม้เย่หลินจะไม่ชอบแกว่งเท้าหาเสี้ยน แต่นั่นเป็นเพราะเขารู้สึกว่าตัวเองอาจจะรับมือไม่ไหว

แต่พฤติกรรมของชายสองคนนี้ตลอดการเดินทางก็ดูธรรมดา แถมยังทำตัวเป็นคนประจบสอพลอ หวังเกาะใบบุญของเชื้อพระวงศ์แห่งเจิ้นไห่ เห็นได้ชัดว่าทั้งความสามารถและนิสัยใจคอล้วนย่ำแย่

หากเป็นเมื่อห้าปีก่อน เย่หลินคงจะแสร้งทำเป็นหวาดกลัวเพื่อไม่ให้ทั้งสองมาหาเรื่อง แต่ตอนนี้ ความแข็งแกร่งของเย่หลินแตกต่างจากแต่ก่อนลิบลับ เขาไม่จำเป็นต้องเห็นทั้งสองอยู่ในสายตา

หากมีพลังอำนาจแต่กลับยังทำตัวขี้ขลาดตาขาว การบำเพ็ญเพียรอย่างหนักตลอดสิบกว่าปีของเย่หลินก็คงสูญเปล่า จุดมุ่งหมายของเหล่าผู้ฝึกตน ในการเพิ่มความแข็งแกร่ง ก็เพื่ออำนาจและสถานะที่สูงส่งขึ้น เย่หลินที่เคยเป็นเพียงข้ารับใช้ ก็ย่อมไม่ต่างกัน

แต่เย่หลินก็ไม่ได้จงใจเอาอกเอาใจซือถูจื่อ เขาเพียงแค่แสดงออกไปตามปกติ ไม่ว่าซือถูจื่อจะเปลี่ยนท่าทีที่มีต่อเขาหรือไม่ เขาก็ยังคงเป็นเช่นนี้

สำหรับเย่หลินแล้ว จุดมุ่งหมายของการเดินทางในครั้งนี้ มีเพียงการทำภารกิจให้สำเร็จเท่านั้น

ซือถูจื่อไม่ได้สังเกตเห็นการกระทำเล็กๆ น้อยๆ ที่เซี่ยงกังและโจวเหรินหลี่ข่มขู่เย่หลิน นางชูมือขึ้น แสงสว่างวาบ ป้ายส่งสารของสำนักก็ปรากฏขึ้น นางร่ายอาคมใส่ป้ายส่งสาร ป้ายก็เปล่งแสงสีเงินขาว ซือถูจื่อกระซิบข้อความลงไปสองสามประโยค ก่อนที่ป้ายส่งสารจะกลายเป็นแสงสีเงิน พุ่งหายลับตาไปอย่างรวดเร็ว

“คาดว่าอีกสองวัน สำนักจะได้รับข้อความ และอีกสามวัน ยอดฝีมือขั้นก่อกำเนิดวิญญาณก็จะมาถึงเพื่อช่วยเหลือ พวกเราตอนนี้รีบเดินทางไปที่ถ้ำหมื่นแมลงกันก่อน ทางที่ดีควรจะหาเฒ่ามารกลืนวิญญาณให้พบ และสังหารมันโดยเร็ว เพราะหากต้องขอความช่วยเหลือ รางวัลของภารกิจจะถูกหักออกครึ่งหนึ่ง”

พูดจบ ซือถูจื่อก็นำหน้าบินไปยังทิศทางของถ้ำหมื่นแมลง ส่วนเย่หลินและอีกสองคนก็บินตามไปติดๆ

ในฐานะผู้ฝึกตนสายควบคุมแมลง เย่หลินย่อมต้องสนใจและรู้ข้อมูลเกี่ยวกับถ้ำหมื่นแมลงเป็นอย่างดี เขายังเคยวางแผนไว้ว่า หากพลังของเขาแข็งแกร่งพอ เขาจะเข้าไปสำรวจลึกเข้าไปในถ้ำ เพื่อหาไข่ของแมลงวิญญาณหายากมาเพาะพันธุ์

ตามตำราโบราณบันทึกไว้ว่า ใจกลางถ้ำหมื่นแมลง มีแมลงวิญญาณยุคบรรพกาลที่น่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่ แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นถอดวิญญาณยังต้องหลีกทาง ไม่กล้าแม้แต่จะไปยั่วยุ

ด้วยเหตุนี้เอง ถ้ำหมื่นแมลงจึงไม่เคยถูกสำรวจอย่างทะลุปรุโปร่งจากผู้ฝึกตนในดินแดนหมื่นแคว้น เหตุใดถ้ำหมื่นแมลงจึงมีแมลงวิญญาณหลากหลายสายพันธุ์อาศัยอยู่ และทำไมแมลงวิญญาณในนั้นถึงเติบโตได้เร็วกว่าภายนอก ยังคงเป็นปริศนาที่ไม่มีใครไขได้

สำหรับดินแดนอันตรายที่แม้แต่ผู้ฝึกตนขั้นถอดวิญญาณยังไม่กล้าเดินกร่าง การที่เย่หลินจะเข้าไปสำรวจด้วยพลังของเขาในตอนนี้ ย่อมมีความเสี่ยงสูงมาก ดังนั้น เมื่อเย่หลินได้ยินข่าวว่าเฒ่ามารกลืนวิญญาณหลบหนีเข้าไปในถ้ำหมื่นแมลง เขาไม่ได้ดีใจเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกว่าภารกิจครั้งนี้จะต้องพบกับความยากลำบากอย่างแน่นอน

หลังจากบินไปอีกหนึ่งวันหนึ่งคืน ในที่สุดกลุ่มของเย่หลินก็มาถึงดินแดนอันตรายที่มีพื้นดินขรุขระเต็มไปด้วยหลุมบ่อ และมีเมฆพิษห้าสีลอยอยู่บนท้องฟ้า

ภายในเมฆพิษ สามารถมองเห็นผู้ฝึกตนที่กางม่านพลังป้องกันบินผ่านไปมาอย่างรีบเร่ง และยังมีผู้ฝึกตนที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ ในมือกอดน้ำเต้ายักษ์พลางร่ายอาคม เมฆพิษรอบๆ ล้วนถูกสูบเข้าไปในน้ำเต้า เห็นได้ชัดว่าเขากำลังเก็บรวบรวมเมฆพิษอยู่

เมฆพิษห้าสีเหล่านี้ คือของเสียที่เกิดจากการดำรงชีวิตของแมลงมีพิษสารพัดชนิดในถ้ำหมื่นแมลง สามารถนำไปใช้หลอมโอสถ หรือใช้หลอมศาสตราเวทที่สามารถปล่อยเมฆพิษได้

ทันทีที่กลุ่มของเย่หลินเดินทางมาถึง ผู้ฝึกตนที่ผ่านไปมาต่างก็ประสานมือแสดงความเคารพ แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความยำเกรง

เพราะเสื้อคลุมเต๋าของสำนักสยบมารที่เย่หลินทั้งสี่สวมใส่นั้น เป็นที่คุ้นเคยกันดีในหมู่ผู้ฝึกตนทั่วราชวงศ์เซียนเจิ้นไห่

ไม่นานนัก ก็มีลำแสงสองสายสว่างวาบขึ้นภายในเมฆพิษ ก่อนจะกลายเป็นผู้ฝึกตนชายหญิงในชุดเกราะทหารของราชวงศ์เซียน ระดับพลังน่าจะอยู่ประมาณขั้นก่อผลึกทองคำระดับกลาง

ทหารทั้งสองคนนี้ เมื่อเห็นกลุ่มของเย่หลินเดินทางมาถึง ก็มีสีหน้าดีใจ รีบเข้ามาประสานมือแสดงความเคารพ

“สหายเต๋าจากสำนักสยบมารทั้งสี่เดินทางมาไกล ตามหลักแล้วพวกเราควรจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับ เพื่อแสดงความยินดี แต่ตอนนี้เฒ่ามารหลบหนีเข้าไปในถ้ำหมื่นแมลงได้สองวันแล้ว เกรงว่าคงเริ่มหลอมโอสถหมื่นวิญญาณ ที่จะช่วยให้ผู้ฝึกตนขั้นก่อกำเนิดวิญญาณทะลวงคอขวดได้แล้ว สถานการณ์ช่างวิกฤตนัก พวกเราคงต้องรอให้พวกท่านทำภารกิจสำเร็จ แล้วค่อยจัดงานเลี้ยงฉลองชัยให้ก็แล้วกัน”

ซือถูจื่อกล่าว “ไม่ต้องพูดจาเกรงใจกันหรอก พวกท่านรีบพาพวกเราไปที่ทางเข้าถ้ำหมื่นแมลง ที่เฒ่ามารกลืนวิญญาณหายตัวไปเถอะ และขอแผนที่บริเวณรอบนอกถ้ำหมื่นแมลงแบบละเอียดให้พวกเราด้วย”

“เตรียมไว้ให้เรียบร้อยแล้วขอรับ”

พูดจบ ทหารนายนั้นก็สะบัดมือ ม้วนหยกสี่ม้วนก็ปรากฏขึ้นตรงหน้ากลุ่มของเย่หลิน บนม้วนหยกมีตัวอักษรเล็กๆ สลักไว้ว่า: แผนที่บริเวณรอบนอกถ้ำหมื่นแมลง

ทางเข้าถ้ำหมื่นแมลงมีอยู่หลายหมื่นแห่ง เมื่อเข้าไปในถ้ำแล้ว ภูมิประเทศยิ่งซับซ้อนกว่าเขาวงกตเป็นล้านเท่า แม้แต่ผู้ฝึกตนที่มีความจำเป็นเลิศก็ยังหลงทางได้ง่ายๆ ตลอดหลายล้านปีที่ผ่านมา มีผู้ฝึกตนจำนวนนับไม่ถ้วนที่หลงทาง และหายสาบสูญไปในถ้ำหมื่นแมลงตลอดกาล