EP 78: 【อ่านฟรี!】 ต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีของสำนัก

EP 78: 【อ่านฟรี!】 ต่อสู้เพื่อศักดิ์ศรีของสำนัก

รูปโฉมของเย่หลินในยามนี้ช่างหล่อเหลาสง่างาม กลิ่นอายความองอาจแผ่ซ่านออกมาอย่างปิดไม่มิด ทันทีที่เหล่าดรุณีน้อยผู้ฝึกตนได้ปะทะสายตา พวกนางก็ถึงกับเบิกตากว้าง หัวใจเต้นโครมครามด้วยความหลงใหล

ส่วนเหล่าผู้ฝึกตนชายกลับรู้สึกลอบอิจฉาตาร้อนอยู่ลึกๆ ด้วยรูปลักษณ์ที่โดดเด่นของเย่หลิน ทำให้สายตาของบรรดาดรุณีน้อยล้วนถูกดึงดูดไปที่เขาจนหมดสิ้น

เย่หลินมิได้ใส่ใจต่อสายตาของผู้คนรอบข้าง เขาเพียงเดินไปต่อท้ายแถวตามคำสั่งของผู้ดูแลจางอย่างเงียบๆ

“พวกเจ้ารออยู่ที่นี่สักประเดี๋ยวเถิด”

ผู้ดูแลจางกล่าวทิ้งท้าย ก่อนจะหมุนตัวเดินเข้าไปในโถงใหญ่ของตำหนักชิงเหยาเพียงลำพัง

เมื่อลับหลังผู้ดูแลจาง กลุ่มหนุ่มสาวผู้เข้าร่วมการประลองก็เริ่มวิพากษ์วิจารณ์กันเสียงขรม

“การประลองในครั้งนี้คงจะหฤโหดน่าดู ได้ยินข่าววงในมาว่า บรรดายอดอัจฉริยะที่สำนักไท่ชางส่งมานั้นมียอดฝีมือขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับเจ็ดอยู่ถึงห้าคน! ส่วนยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณของเรากลับไม่มีผู้ฝึกตนขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับเจ็ดเลยแม้แต่คนเดียว แล้วดูตอนนี้สิ... หึหึ เรากลับได้ศิษย์น้องขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสี่มาร่วมทีมเสียด้วย ขืนออกไปเดินร่วมขบวน คงถูกผู้ร่วมประลองจากยอดเขาอื่นหัวเราะเยาะเอาแน่ๆ” เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่รู้สึกริษยาเย่หลินเอ่ยขึ้นพร้อมกับถอนหายใจ

“ศิษย์น้องขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับสี่แล้วมันเป็นอย่างไรเล่า? ระดับพลังต่ำแล้วผิดตรงไหน? แค่รูปงามก็กินขาดแล้ว! ระดับการบ่มเพาะน่ะฝึกฝนกันได้ ทว่าความหล่อเหลานั้นติดตัวไปชั่วชีวิตนะ!”

“ใช่แล้วๆ! ต่อให้พวกเรามีเพื่อนร่วมทีมระดับขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับห้าหรือระดับหกเพิ่มมาอีกสักคนสองคน มันจะไปเปลี่ยนผลแพ้ชนะของการประลองได้สักแค่ไหนกันเชียว? ศิษย์น้องอย่าได้หวาดกลัวไปเลย วันหน้าศิษย์พี่หญิงคนนี้จะคอยปกป้องเจ้าเอง!”

เหล่าดรุณีน้อยต่างพากันส่งเสียงเจื้อยแจ้ว ปกป้องเย่หลินอย่างออกนอกหน้า

และในขณะนั้นเอง ผู้ดูแลจางก็ก้าวออกมาจากโถงใหญ่ “เงียบเถิด! มาทำเสียงเอะอะโวยวายหน้าโถงใหญ่แห่งเจ้าแห่งยอดเขา ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย! ตามข้าเข้าไปคารวะท่านเจ้าแห่งยอดเขาเถิด!”

สิ้นคำสั่ง กลุ่มผู้เข้าร่วมประลองก็เดินเรียงแถวเข้าสู่โถงใหญ่อันโอ่โถงอย่างเป็นระเบียบ

เย่หลินกวาดสายตาสำรวจโถงบัญชาการของศิษย์พี่หญิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น บนจุดสูงสุดของโถงใหญ่มีบัลลังก์ของเจ้าแห่งยอดเขาตั้งตระหง่านอยู่ เทพธิดาชิงเหยาผู้มีรูปโฉมงดงามล่มเมือง สวมชุดคลุมของสำนักไท่เสวียนอย่างเป็นทางการ ประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์อย่างสง่างาม เบื้องหน้าบัลลังก์มีหยกสลักรูปนกกระเรียนและงูยักษ์ประดับอยู่ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณ

เด็กหนุ่มและดรุณีน้อยหลายคน ทันทีที่ได้ยลโฉมอันงดงามหาผู้ใดเปรียบของเทพธิดาชิงเหยา พวกเขาก็ถึงกับตกตะลึงจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ยืนนิ่งงันราวกับถูกมนต์สะกด

อะแฮ่ม!

ผู้ดูแลจางกระแอมไอเสียงดัง นางคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะต้องเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ขึ้น เพราะความงดงามของเทพธิดาชิงเหยานั้น ใช้คำว่า 'งดงามล่มสลายบ้านเมือง' ก็คงยังไม่เพียงพอ ผู้ดูแลจางแอบคิดอยู่เสมอว่า หากเทพธิดาชิงเหยาถือกำเนิดในโลกมนุษย์ เหล่าจักรพรรดิแคว้นต่างๆ คงต้องเปิดศึกแย่งชิงนางจนแผ่นดินลุกเป็นไฟและราษฎรเดือดร้อนทุกข์ยากเป็นแน่แท้

นับว่าสวรรค์ยังเมตตา ที่ส่งนางมาเกิดในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

“พวกเจ้ายังไม่รีบทำความเคารพท่านเจ้าแห่งยอดเขาอีกหรือ อย่าได้เสียมารยาทเป็นอันขาด!” ผู้ดูแลจางเอ่ยเตือนสติ

ทุกคนสะดุ้งสุดตัวและได้สติกลับคืนมา ทว่าเด็กหนุ่มหลายคนก็ยังไม่อาจละสายตาไปจากเทพธิดาชิงเหยาได้ พวกเขาประสานมือค้อมกายทำความเคารพอย่างพร้อมเพรียง “คารวะท่านเจ้าแห่งยอดเขา!”

เทพธิดาชิงเหยาแย้มยิ้มบางๆ น้ำเสียงของนางราบเรียบและเนิบนาบ ไร้ซึ่งร่องรอยของความขี้เล่นยามที่อยู่กับเย่หลินอย่างสิ้นเชิง นางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ทุกท่านไม่ต้องมากพิธี”

“การประลองแลกเปลี่ยนฝีมือฉันมิตรกับสำนักไท่ชางในครั้งนี้ ไม่เพียงแต่มีความหมายต่อมิตรภาพระหว่างสำนักฝ่ายธรรมะเท่านั้น ทว่ายังมีความสำคัญยิ่งต่อชื่อเสียงของสำนักไท่เสวียน และเกียรติยศของยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณของเราอีกด้วย ขอให้ทุกท่านจงทุ่มเทอย่างสุดกำลัง เผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ทุกคนด้วยความเคารพและไม่ประมาท อย่าได้ทำเรื่องน่าอับอายบนลานประลองเป็นอันขาด”

“นอกจากนี้ ไม่เพียงแต่รางวัลอันยิ่งใหญ่จากการประลองที่ประกาศไว้ ข้ายังมีรางวัลพิเศษมามอบให้แก่ผู้ที่สร้างชื่อเสียงให้แก่ยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณด้วย หากพวกเจ้าคว้าชัยชนะได้หนึ่งรอบ ข้าจะมอบศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ให้ห้าร้อยก้อนเป็นการส่วนตัว”

เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของทุกคนก็เปล่งประกายเจิดจ้า

สำหรับศิษย์สายในทั่วไป เบี้ยหวัดรายเดือนที่ได้รับนั้นมีเพียงไม่กี่สิบศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น การคว้าชัยชนะเพียงรอบเดียว จึงเทียบเท่ากับการได้รับเบี้ยหวัดล่วงหน้าถึงหนึ่งปีเต็ม จะไม่ให้จิตใจของพวกเขาสั่นไหวได้อย่างไร

แม้ดูเหมือนว่าเย่หลินจะกอบโกยศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างง่ายดาย ทว่าต้องไม่ลืมว่า เงินหลายพันศิลาปราณศักดิ์สิทธิ์ที่เขาหามาได้นั้น ล้วนแลกมาด้วยการเฉียดเป็นเฉียดตายทั้งสิ้น ในยามปกติ การขายเส้นไหมหิมะขั้นสูงของเขา ก็ทำเงินได้เพียงน้อยนิดเท่านั้น

“เอาล่ะ ได้เวลาสมควรแล้ว พวกเจ้าจงไปรวมตัวกับขบวนใหญ่ของยอดเขาไท่เสวียนเถิด ข้าขออวยพรให้พวกเจ้าคว้าชัยชนะอันงดงามกลับมา”

ในฐานะเจ้าแห่งยอดเขา เทพธิดาชิงเหยาแทบจะไม่เคยเผยรอยยิ้มพร่ำเพรื่อ น้ำเสียงของนางแฝงไปด้วยอำนาจและความเด็ดขาดของผู้นำอย่างชัดเจน ช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์ของศิษย์พี่หญิงที่คอยหยอกเย้าเย่หลินในยามค่ำคืนราวกับเป็นคนละคน

เย่หลินอดไม่ได้ที่จะลอบทอดถอนใจในใจ การตัดสินคนจากรูปกายภายนอกนั้นเชื่อถือไม่ได้จริงๆ

ผู้คนมากมายที่ภายนอกดูซื่อสัตย์ภักดีและบริสุทธิ์ผุดผ่อง ทว่าเบื้องหลังกลับกระทำเรื่องบัดสีและสวมเขาให้ผู้เป็นสามีอย่างเลือดเย็น

ผู้คนมากมายที่ภายนอกดูเหมือนคนสติเฟื่อง ทว่าแท้จริงแล้วกลับเป็นปรมาจารย์ที่แท้จริง ผู้ซ่อนปณิธานอันยิ่งใหญ่ในการช่วยเหลือสรรพสัตว์ไว้ในใจ

ส่วนศิษย์พี่หญิงของเขา ก็เป็นสตรีที่ภายนอกดูเย็นชาและหยิ่งผยอง ทว่าลึกๆ แล้วกลับเป็นคนอบอุ่น ร่าเริง และให้ความสำคัญกับสายใยความผูกพันเป็นที่สุด

'แต่ศิษย์พี่หญิงในมาดเย็นชาและเคร่งขรึมเช่นนี้ ก็ดูมีเสน่ห์ไปอีกแบบนะ... วันหลังต้องลองขอให้นางสวมบทบาทนี้ในตอนกลางคืนดูบ้าง...' เย่หลินแอบคิดพิเรนทร์อยู่ในใจ

เมื่อกลุ่มผู้ประลองก้าวออกจากโถงใหญ่ ผู้ดูแลจางก็หยิบเรือเหาะลำน้อยออกมาจากถุงเฉียนคุน เมื่อโยนขึ้นสู่ท้องฟ้า เรือเหาะก็ขยายขนาดใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว ทุกคนกระโจนขึ้นไปบนดาดฟ้าเรืออย่างแผ่วเบา

เรือเหาะพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังยอดเขาไท่เสวียนด้วยความเร็วสูง

ส่วนเทพธิดาชิงเหยาที่ประทับอยู่บนบัลลังก์เจ้าแห่งยอดเขา ก็ลอบเผยรอยยิ้มอบอุ่นที่ไม่มีผู้ใดเคยได้เห็น

“เดิมทีก็ไม่ได้คาดหวังอะไรกับการประลองครั้งนี้เลยสักนิด ทว่าจู่ๆ กลับมีศิษย์น้องที่เปรียบดั่งขุมทรัพย์โผล่มาเสียอย่างนั้น... ชักอยากจะรู้เสียแล้วสิ ว่าเจ้าเด็กคนนี้จะสร้างความตื่นตะลึงให้กับการประลองได้มากเพียงใด...”

...

เรื่องที่เย่หลินฝากตัวเป็นศิษย์สายตรงของผู้อาวุโสซุนนั้น ไม่ค่อยมีผู้ใดล่วงรู้ เนื่องจากผู้อาวุโสซุนจัดการทุกอย่างอย่างเรียบง่าย ไม่มีการจัดงานเลี้ยงเฉลิมฉลองแต่อย่างใด

ผู้ที่ทราบข่าวนี้ ส่วนใหญ่ล้วนเป็นบุคคลระดับบนของสำนัก เช่น เจ้าแห่งยอดเขาและเหล่าผู้อาวุโส และบุคคลเหล่านี้ย่อมไม่เสียเวลาไปป่าวประกาศให้ใครต่อใครฟังว่า “ตาเฒ่าสติเฟื่องซุนรับศิษย์สายตรงคนใหม่แล้วนะ” ดังนั้น ข่าวนี้จึงไม่ได้แพร่สะพัดออกไปในวงกว้าง

ไม่นานนัก เรือเหาะก็ร่อนลงจอด ณ ลานกว้างขนาดเล็กแห่งหนึ่งบนยอดเขาไท่เสวียน ในขณะนี้ บนลานกว้างมีผู้คนยืนเรียงแถวรออยู่ก่อนแล้วสองกลุ่ม ได้แก่ กลุ่มตัวแทนจากยอดเขาอสนีเมฆา และกลุ่มตัวแทนจากยอดเขากระบี่วิญญาณ

สหายรักทั้งสองของเย่หลิน ซ่งหลิงเทียนและหวังฉางเซิง ต่างก็ยืนปะปนอยู่ในกลุ่มตัวแทนเหล่านั้น

เย่หลินลองนับจำนวนผู้เข้าร่วมประลองคร่าวๆ กลุ่มจากยอดเขาอสนีเมฆามีสิบเจ็ดคน กลุ่มจากยอดเขากระบี่วิญญาณมียี่สิบคน และกลุ่มจากยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณมีสิบสามคน รวมทั้งหมดเป็นห้าสิบคนพอดี

หากคาดการณ์ไม่ผิด สำนักไท่ชางก็น่าจะส่งตัวแทนมาร่วมประลองห้าสิบคนเช่นกัน

ทว่าในกลุ่มตัวแทนห้าสิบคนของสำนักไท่ชางนั้น มีผู้บรรลุขั้นรวบรวมปราณฟ้าดินระดับเจ็ดถึงห้าคน ในขณะที่ฝั่งสำนักไท่เสวียนกลับมีเพียงสามคน ความเสียเปรียบในเรื่องของระดับพลังย่อมเป็นที่ประจักษ์ชัด

เมื่อกลุ่มตัวแทนจากยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณลงสัมผัสพื้น ผู้ดูแลจางและผู้ดูแลที่เป็นผู้นำของอีกสองกลุ่ม ก็ประสานมือคารวะซึ่งกันและกัน ก่อนจะหันไปประสานมือคารวะชายชราผมขาวผู้หนึ่งด้วยความนอบน้อม

“ผู้พิทักษ์กฎหวัง ศิษย์จากยอดเขาสรรพสัตว์วิญญาณเดินทางมาถึงครบแล้ว การประลองในครั้งนี้ คงต้องฝากฝังให้ท่านเป็นผู้นำทัพแล้วขอรับ”

ผู้พิทักษ์กฎหวังลูบเคราขาว พลางพยักหน้ารับ “ดีๆๆ ให้พวกเด็กๆ นั่งสมาธิทำสมาธิรอกันไปก่อน ประเดี๋ยวตาเฒ่าอย่างข้าจะอธิบายกฎกติกาการประลองให้ฟัง!”

ชายชราผู้นี้ก็คือ ผู้พิทักษ์กฎหวัง ผู้ที่ท่านเจ้าสำนักแต่งตั้งให้เป็นผู้นำในการประลองแลกเปลี่ยนฝีมือครั้งนี้ และท่านคือยอดฝีมือระดับก่อผลึกทองคำ!

ตำแหน่งผู้พิทักษ์กฎนั้น มีศักดิ์ฐานะต่ำกว่าเจ้าแห่งยอดเขา ทว่าก็อยู่สูงกว่าผู้ดูแลทั่วไปและหัวหน้าผู้ดูแล การจะแต่งตั้งผู้พิทักษ์กฎได้นั้น มีเพียงยอดเขาไท่เสวียนซึ่งเป็นที่พำนักของท่านเจ้าสำนักเท่านั้นที่มีสิทธิ์

เย่หลิน หวังฉางเซิง และซ่งหลิงเทียน ต่างลอบสบตากัน ก่อนที่ทั้งสามจะเผยรอยยิ้มออกมาบางๆ

นับตั้งแต่ก่อตั้งสมาคมฉางเซิงเป็นต้นมา นี่คือครั้งแรกที่พวกเขาได้มีโอกาสร่วมเป็นร่วมตายต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน ซ้ำยังเป็นการต่อสู้เพื่อปกป้องเกียรติยศและศักดิ์ศรีของสำนักไท่เสวียนอีกด้วย!