ตอนที่ 93 ชิงไหวชิงพริบ (ฟรี)

ตอนที่ 93 ชิงไหวชิงพริบ

ทั้งสองเพิ่งมาถึงประตูวัง ข้างนอกก็เริ่มมีหิมะโปรยละเอียดลงมา

แสงเทียนโทนอุ่นสะท้อนกระเบื้องเคลือบสีแก้ว หิมะที่ปลิวว่อนมีประกายสีเงินจางๆ ขับกับกำแพงวังที่มีร่องรอยแห่งกาลเวลา

เสิ่นโย่วเปิดม่านขึ้นมามุมหนึ่ง ลมเหนือเย็นเยียบพัดผ่านปลายนิ้ว ท้องฟ้ายามค่ำคืนกดต่ำลงเบื้องบน ข้างหน้าเป็นถนนคึกคักกับกลิ่นอายของโลกมนุษย์อันมีชีวิตชีวา

ความงดงามนอกวังไม่ได้ด้อยไปกว่าในวังเลย บรรยากาศเทศกาลเข้มข้นมาก ในโลกปัจจุบันแทบไม่มีทางได้เห็นภาพแบบนี้

ในโรงเตี๊ยมกำลังคึกคักที่สุด เสียงดนตรีลอยอ้อยอิ่ง แล้วยังมีเกมโถวหู ( ปาศรลงโถ ) อีกด้วย

ต้นกำเนิดมาจากยุคชุนชิว และรุ่งเรืองมากในสมัยราชวงศ์ถัง

ที่ต้าฉีในอีกมิติหนึ่งก็มีเช่นกัน

เสิ่นโย่วใช้เศษเงินที่แลกมา รับลูกธนูเลียนแบบมาสองสามดอก ธนูจริงแบบมาตรฐานถือเป็นอาวุธควบคุมในสมัยโบราณ ที่นี่จึงไม่มีให้อย่างแน่นอน

ยืนอยู่นอกระยะที่กำหนด หนึ่งรอบแต่ละคนมีลูกธนูสี่ดอก ปาให้ลงโถแล้วนับคะแนน

ดูแล้วง่ายกว่าตู้คีบตุ๊กตาอีก

เสิ่นโย่วพับแขนเสื้อคลุมขึ้น คิดว่าตัวเองไหวแน่ แล้วสุดท้ายก็ปาจนหัวร้อน

โถโดนปาจนล้ม กลิ้งหมุนอยู่กับพื้นครึ่งรอบ แต่ลูกธนูกลับไม่ลงเลยสักดอก

คนที่ยืนดูอยู่ข้างๆ พากันอุทานไม่หยุด

“แม่นางผู้นี้แรงแขนไม่น้อยเลยทีเดียว”

เสิ่นโย่วกระแอมเบาๆ หันไปมองสีหน้าของเวิ่นจื้อที่เหมือนอยากหัวเราะแต่ก็กลั้นเอาไว้ เขายกชามสุราขึ้นอย่างเกียจคร้าน ก่อนจะดื่มชามที่เธอเคยกินโดยไม่พูดสักคำ

ปลายนิ้วของเขาวางลงเบาๆ บนมือเธอ แล้วพาลูกธนูดอกสุดท้ายปรับมุมเล็กน้อย

ท่วงท่านี้ทำให้ทั้งสองอยู่ใกล้กันมาก แม้จะไม่ได้สัมผัสกันตรงๆ แต่พอลมพัดผ่าน เสิ่นโย่วก็รู้สึกได้ว่าแขนเสื้อของเขาเฉียดแก้มเธอเบาเหลือเกิน

กลิ่นหอมจางๆ จากเครื่องหอมลอยปะปนในอากาศ หัวใจพลันเต้นเร็วขึ้นหนึ่งจังหวะ

“ได้แล้ว” เสียงใสกังวานดังมาจากด้านบน ลมหายใจอุ่นกวาดผ่านข้างหู

เสิ่นโย่วจึงอาศัยจังหวะนั้นปาลูกธนูในมือออกไป ท่ามกลางเสียงดนตรีอ้อยอิ่ง เสียงใสกริ๊งที่ลูกธนูตกลงในโถกลับถูกกลืนหายไป พร้อมกับความว้าวุ่นในใจของเธอชั่วขณะหนึ่ง

ปกติเวลาใครเข้ามาใกล้ เธอมักจะระแวดระวังโดยอัตโนมัติ รู้สึกไม่ค่อยสบายใจ

แต่เมื่อครู่ เหมือนจะไม่ใช่แบบนั้น

“แม่นางกับคุณชายคู่นั้นช่างเหมาะสมกันจริงๆ แต่ยังดี สุดท้ายก็ปาลงเสียที”

คนที่ยืนดูอยู่ด้านข้างมองแผ่นหลังของทั้งสองยามเดินจากไป พลางพูดหยอกกันขำๆ

“ข้าว่าคุณชายผู้นั้นคงกลัวภรรยาแน่ แม่นางปาศรดอกเดียว โถยังล้มได้”

อาจเป็นเพราะเมื่อครู่ตรงนั้นครึกครื้นเกินไป เสิ่นโย่วจึงรู้สึกว่าหน้าตัวเองร้อนผ่าวอยู่บ้าง พอออกมาโดนลมเย็นพัดใส่ ถึงค่อยกลับมาเป็นปกติ

“เมื่อก่อนคุณเคยเล่นเกมนี้ด้วยเหรอ?”

“เคยเล่นอยู่หนึ่งสองครั้ง ตอนเพิ่งมาที่นี่” เวิ่นจื้อพูดเบาๆ

“โถวหูมีไว้สำหรับคนที่ยิงธนูเป็น งั้นฝีมือยิงธนูของคุณคงไม่แย่?”

เขาพยักหน้า “ถือว่าไม่เลว ถ้าคุณสนใจอาวุธโบราณ กลับจวนไปแล้วผมพาไปดูได้”

เวิ่นจื้อนึกขึ้นได้ว่า ในเมืองหลวง บรรดาคุณชายตระกูลใหญ่หากผู้ใดยิงธนูเก่ง ย่อมได้รับความชื่นชมมากเป็นพิเศษ

ปีนั้น หลังเขาชนะศึกครั้งแรก ขับไล่กองทัพชาวหูที่เกือบตีฝ่าแนวป้องกันด่านสุดท้าย และบุกถึงเมืองหลวงออกไปได้ มีคนส่งเทียบเชิญมาหาเขาไม่น้อย ชวนไปงานเลี้ยงต่างๆ

ในงานก็มีบุรุษแข่งยิงธนู สตรีนั่งล้อมดู เขาไม่เคยตอบรับสักครั้ง เพราะรู้สึกว่าไม่จำเป็น

ดินแดนที่เสียไปของต้าฉียังไม่ได้คืน เขามาที่นี่เพื่อทำตามข้อตกลง ไม่ได้มารับราชการจริงๆ จะมีเวลาที่ไหนไปคบค้ากับคนพวกนี้

เรื่องที่ไม่มีความหมาย ก็ไม่จำเป็นต้องทำ

แต่ถ้าเป็นการแสดงสิ่งเหล่านี้ให้เธอเห็น เช่นนั้นก็ไม่มีปัญหา เขารู้สึกว่ามันมีความหมายมาก

เวิ่นจื้อหันมองคนข้างกาย ไข่มุกใต้ปิ่นปักผมสั่นไหวเบาๆ ใต้แสงอ่อนโยน รอยยิ้มบนใบหน้าของเสิ่นโย่วก็ตกเข้าสู่ดวงตาเขาเช่นนั้นเอง

ส่วนในยามนั้นเอง นอกประตูบานเลื่อน หิมะเม็ดละเอียดดุจเศษเงินกำลังปลิวอยู่ในความมืด หลายเม็ดถูกลมพัดเข้ามาในห้อง ก่อนละลายหายไปอย่างรวดเร็วในความร้อนจากถ่านไฟ

เขาเริ่มรู้สึกว่าเธอต่างจากคนอื่นตั้งแต่เมื่อใดกัน?

เธอพูดว่า เขาเชื่อฮ่องเต้ได้อย่างไร พอได้ฟังสถานการณ์ของเขาแล้ว ยังพูดอย่างไม่พอใจว่าเขายังมีหน้ามาหัวเราะได้อีกเหรอ

ก็จริง… ไม่เคยมีใครปฏิบัติต่อเขาแบบนี้มาก่อน

“งานเลี้ยงในวังคงใกล้เลิกแล้วใช่ไหม?”

เสิ่นโย่วยืนอยู่บนชั้นสูงสุดของโรงเตี๊ยม มองถนนเบื้องล่างอันรุ่งเรือง และผู้คนที่เดินผ่านไปมา

“คงอีกราวครึ่งชั่วยาม” เวิ่นจื้อเท้าคางยิ้ม

“พองานเลี้ยงในวังเลิก ก็ถึงเวลาที่ฉันจะขายปิ่นโคมซีอวี้หาเงินแล้ว!” เสิ่นโย่วถูมืออย่างฮึกเหิม

ในขณะเดียวกัน รถม้าคันหนึ่งก็ควบตรงเข้ามาในเมือง มุ่งหน้าไปทางประตูวัง

ถนนเส้นนั้นไม่ใช่เขตตลาดกลางคืน ราษฎรจึงเดินได้เพียงสองข้างทาง รถม้าจึงวิ่งได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง

คนที่ลงมาจากรถม้า แม้แต่เสื้อคลุมยังอบอวลด้วยกลิ่นอายจากการเดินทางไกล และมีเกล็ดหิมะติดอยู่สองสามจุด

หลี่เหิงก้าวเร็วๆ ไปยังท้องพระโรงที่จัดงานเลี้ยงในวัง ตอนคุกเข่าถวายบังคมฮ่องเต้ ท่าทางก็ไร้ที่ติเหมือน ‘บิดาเมตตา บุตรกตัญญู’ อย่างแท้จริง

“ลุกขึ้นเถอะ ลำบากเจ้าแล้วที่ยังอุตส่าห์รีบกลับมาวันนี้”

ตำแหน่งองค์รัชทายาทของเขา กลับไม่อยู่ใกล้ชิดฮ่องเต้เท่าเฉิงอ๋องเสียอีก ผู้คนในงานต่างก็ซ่อนความคิดของตนไว้คนละแบบ

สายตาของหลี่เหิงตกลงบนตำแหน่งว่างทางซ้ายล่างของฮ่องเต้ เขามองอยู่นานหลายวินาที

ยังไม่ทันรอให้งานเลี้ยงจบ เขาก็อ้างว่าขอออกไปสูดอากาศแก้มึนเมา แล้วไปหาหลิวเจิ้ง พอได้ยินว่าคนออกไปแล้ว ในใจก็ยิ่งหนักอึ้งลงอีกหลายส่วน

เขากลับมาช้าเกินไปแล้วจริงๆ

เมื่อได้ข่าวว่าแม่นางเสิ่นมาถึงพระราชวังต้าฉี ในใจเขาทั้งตื่นเต้นทั้งยินดี คิดเพียงอยากรีบกลับมา

วันนี้คนที่มาร่วมงานไม่น้อยต่างพูดถึงสตรีที่มาพร้อมราชครู รวมถึงปิ่นโคมซีอวี้บนศีรษะนาง ว่าเป็นของงามหายากอย่างแท้จริง

“นางบอกว่าจะไปร้าน” หลิวเจิ้งรายงานตามจริง “วันนี้เป็นวันเหมายัน ร้านรวงบนถนนต่างเปิดกันอยู่ยามค่ำ นางก็น่าจะไปถึงช่วงนี้พอดี”

ในวังไม่เคยรู้เลยว่ามุมใดจะมีหูตามองอยู่ เขาจึงไม่กล้าใช้คำเรียก ‘เถ้าแก่เสิ่น’

หลี่เหิงไม่พูดอะไร หลิวเจิ้งเองก็ไม่กล้าซักไซ้เรื่องส่วนตัวขององค์รัชทายาท ว่าจะเสด็จไปหรือไม่

แต่ในเวลานั้นเอง ภายในท้องพระโรงกลับเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น

กุ้ยเฟยจู่ๆ ก็เอ่ยชมหลิวอวิ๋นเยี่ยนยกใหญ่ คนพวกเดิมที่เคยว่านางไม่มีความอ่อนหวานนุ่มนวลแบบสตรี บัดนี้พวกฮูหยินหลายคนกลับพากันรับคำเสียยกใหญ่ ราวกับจะชมจนดอกไม้ผลิบาน

สีหน้าของหลิวอวิ๋นเยี่ยนแข็งค้างไปหมด

โดยเฉพาะตอนที่กุ้ยเฟยจะพระราชทานกำไลหยกคู่หนึ่งให้นาง

คนในงานต่างรู้ดีว่านี่หมายความว่าอย่างไร หมายจะให้นางเป็นชายารองของเฉิงอ๋อง

สมองของนางอื้อขึ้นมาทันที จึงรีบก้าวออกไปคุกเข่า

“หม่อมฉันปกติคุ้นชินแต่กับดาบปืนเชิงยุทธ์ ใส่ของสูงค่าเช่นนี้ไม่เหมาะจริงๆ ไม่กล้ารับเพคะ”

พอเห็นนางวางตัวเช่นนี้ ฮูหยิน และคุณหนูจากตระกูลที่ยืนคนละฝ่ายหลายคนต่างก็เผยแววดูแคลนออกมาหลายส่วน

ช่างไม่รู้จักกาลเทศะเอาเสียเลย

ด้วยฐานะของตระกูลหลิวในตอนนี้ หากนางได้แต่งเข้าจวนเฉิงอ๋องนับว่าเป็นเรื่องดีมหาศาล นั่นคือ องค์ชายที่ฮ่องเต้ทรงหมายตาไว้เชียวนะ

แล้วนางแสดงออกแบบนี้อย่างนั้นหรือ?

คนพวกนี้จะไปรู้อะไร ว่าสิ่งที่นางโหยหาคือ อิสระแห่งชายแดน มิใช่คฤหาสน์สูงใหญ่ในเมืองหลวง

คุณชายบ้านเสนาบดีทางนั้นร้อนใจจนแทบกระโดดขึ้นมาได้อยู่แล้ว เพียงแต่ทางกุ้ยเฟยยังไม่ได้พูดออกมาตรงๆ เขาจึงไม่มีฐานะจะออกหน้าไปพูดอะไร

ทุกคนต่างรอดูเรื่องน่าขันของตระกูลหลิว หลิวเจิ้งก้าวออกมาอย่างนอบน้อม คุกเข่าลงข้างหลิวอวิ๋นเยี่ยน

“เหนียงเหนียง น้องสาวบ้านหม่อมฉันเติบโตอยู่นอกเมืองหลวงตั้งแต่เล็ก ไม่ค่อยรู้ธรรมเนียม เกรงว่าจะทำของพระราชทานเสียหาย ยังขอเหนียงเหนียงโปรดอย่าถือสา”

“ข้าเห็นคุณหนูหลิวแล้วก็ถูกชะตายิ่งนัก ก็แค่กำไลคู่หนึ่ง ถ้าพังแล้วก็พังไป หรือข้าจะใจแคบถึงกับถือสาเด็กสาวเพราะเรื่องแค่นี้หรือ?”

กุ้ยเฟยยิ้มอย่างอ่อนโยน แต่แววตากลับไม่เปิดทางให้ปฏิเสธ

ขอเพียงบุตรสาวตระกูลหลิวได้เข้าจวนเฉิงอ๋องแล้ว ตระกูลหลิวยังจะยืนอยู่ข้างองค์รัชทายาทได้อีกหรือ?

“เหนียงเหนียงทรงลำเอียงเกินไปแล้ว จวนของกระหม่อมเกิดเพลิงไหม้ ของทุกอย่างเสียหายหมด ไม่ทราบว่ากระหม่อมจะขอของพระราชทานจากท่านได้บ้างหรือไม่”

หลี่เหิงมีรอยยิ้มบนใบหน้า น้ำเสียงสุภาพอ่อนน้อม

เพื่อช่วยตระกูลหลิว เขาถึงกับยอมทิ้งหน้าตา คราวนี้แรงกดดันจึงตกไปอยู่ที่กุ้ยเฟย

เมื่อผู้เยาว์เอ่ยออกมาเช่นนี้ ต่อให้อย่างไร กุ้ยเฟยก็ปฏิเสธไม่ได้

รอยยิ้มของกุ้ยเฟยยังไม่เปลี่ยน เพียงแต่ฝืนทนอยู่หลายส่วน อย่างไรเสียฐานะองค์รัชทายาทของหลี่เหิงก็ยังอยู่ตรงนั้น พระนางย่อมไม่อาจประทานของที่ด้อยกว่ากำไลคู่นี้ได้

เมื่อเป็นเช่นนี้ หากบุตรสาวตระกูลหลิวรับของพระราชทาน ความหมายก็ย่อมเปลี่ยนไป

แต่ถึงอย่างนั้น ก็ใช่ว่าจะเปลี่ยนเรื่องนี้ได้ การรับบุตรสาวตระกูลหลิวเข้าจวนเฉิงอ๋อง ฮ่องเต้ก็ไม่ได้คัดค้าน

เมื่องานเลี้ยงเลิก หลิวอวิ๋นเยี่ยนเดินออกจากท้องพระโรง สีหน้ายังไม่กลับมาเป็นปกติ

พอให้คนรอบข้างถอยออกไปแล้ว หลี่เหิงจึงพูดกับสองพี่น้องว่า “เสด็จพ่อยังทรงชั่งใจอยู่ เรื่องนี้ยังไม่ตัดสินแน่ชัด ก็ยังมีช่องให้พลิกแพลงได้”

เสด็จพ่อของเขาต่อให้ทรงโปรดปรานเฉิงอ๋องเพียงใด ก็ไม่มีทางยอมให้ก่อนตัวเองตาย อำนาจในมือเฉิงอ๋องกับกุ้ยเฟยขยับขยายมากเกินไป

ฮ่องเต้ที่พระวรกายอ่อนแอลงทุกวัน ย่อมยิ่งหวาดระแวงมากขึ้น ฝั่งนั้นเองก็ไม่กล้าทำอะไรเกินเลยไปนัก

“ขอบพระทัยองค์รัชทายาท”

หลิวอวิ๋นเยี่ยนประสานมือคารวะอย่างคล่องแคล่วเฉียบขาด ต่างจากท่าทีอ่อนแอในท้องพระโรงเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง

มองส่งหลี่เหิงออกไปก่อนแล้ว สองพี่น้องจึงค่อยเตรียมตัวจากไป

“ข้าจะไปร้านโหย่วเจียน แล้วเจ้าล่ะ?” หลิวเจิ้งหันไปถามลูกพี่ลูกน้องของตน

“จะให้ข้ากลับเร็วขนาดนี้ได้อย่างไร ข้าก็จะไปด้วย!” หลิวอวิ๋นเยี่ยนตอบโดยไม่ลังเล

เดิมทีอารมณ์ก็ไม่ดีอยู่แล้ว นางอยากไปเดินเล่นตลาดกลางคืน

“ได้ แต่วันนี้ไม่ว่าเจอใครในร้าน เจ้าห้ามพูดส่งเดช” หลิวเจิ้งเตือน

หลิวอวิ๋นเยี่ยนเคยพูดไว้ตั้งนานแล้ว ว่านางชื่นชมพ่อค้าหญิงจากตะวันตกผู้นั้นที่สามารถส่งเสื้อกันหนาวมายังต้าฉีได้มากมาย

เรื่องร้านของเถ้าแก่เสิ่น เขาไม่กล้าตัดสินใจแทนนางเอง

แต่วันนี้เถ้าแก่เสิ่นมาแล้ว แม้เขาไม่พูดตรงๆ หลิวอวิ๋นเยี่ยนก็น่าจะเข้าใจได้เอง

เสิ่นโย่วมาถึงร้านโหย่วเจียนสาขา 1 แล้ว

เด็กร้านที่นี่ไม่เคยเห็นเธอมาก่อน เธอจึงหยิบหยกพกที่หลี่เหิงเคยใช้แลกเปลี่ยนครั้งนั้นออกมา

พอผู้ดูแลร้านเห็น ก็จะรีบคารวะ แต่เธอยกมือขึ้นห้ามไว้ก่อน

“แม่นางคือเถ้าแก่เสิ่นหรือขอรับ?”

เสิ่นโย่วพยักหน้า

“นายท่านเคยสั่งไว้ก่อนแล้ว ว่าคนในร้านทั้งหมดต้องฟังคำสั่งคุณหนู” ตอนผู้ดูแลร้านพูด สายตาก็เหลือบไปเห็นปิ่นบนศีรษะของเสิ่นโย่วพอดี

ของจากตะวันตกช่างน่าพิศวงจริงๆ

หากนำปิ่นนี้ออกวางขาย เกรงว่าประตูร้านคงถูกคนเบียดจนพัง

ที่ผ่านมา หากมีของดีอะไร พวกเขามักต้องนำเข้าวังก่อน จากนั้นจึงค่อยกล้าขาย

แต่คุณหนูผู้นี้กลับสวมมันออกมาก่อนแล้ว

เมื่อนึกถึงข่าวลือที่ได้ยินมา ก็พลันรู้สึกว่าสมเหตุสมผล ความอดทนที่ฮ่องเต้มีต่อราชครูนั้น มากเสียจนชวนให้คนจุ๊ปาก

คนที่ไม่รู้คงคิดว่าฮ่องเต้มีจุดอ่อนอะไรอยู่ในมือราชครูเสียอีก

เสิ่นโย่วหยิบปิ่นโคมซีอวี้ที่ทำจากทองคำ และเงินแท้จากถุงผ้าออกมา ก่อนอื่นก็สอนเด็กร้านว่าจะใช้อย่างไร