บทที่ 70 - เริ่มการประลองรอบชิงชนะเลิศ

บทที่ 70 - เริ่มการประลองรอบชิงชนะเลิศ

การยกระดับพลังอย่างก้าวกระโดด ทำให้หลิงเซียวรู้สึกตื่นเต้นยินดียิ่งนัก ทว่าเมื่อเขาเดินกลับมาดูที่ทางออกของสิ่งปลูกสร้างอีกครา รอยยิ้มบนใบหน้าก็พลันมลายหายไปจนหมดสิ้น

ไอ้วานรยักษ์บ้าเอ๊ย ดูท่ามันคงตั้งใจจะรอเขาอยู่ตรงนี้จริงๆ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมไปไหนเลย

หลิงเซียวลังเลอยู่นาน ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจล้มเลิกความคิดที่จะฝ่าออกไป

สัตว์อสูรระดับแปดขั้นสูงสุด นั่นคือตัวตนที่เทียบเท่ากับยอดฝีมือระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่เก้าเลยทีเดียว ลำพังเพียงเขาผู้เดียว ไม่มีทางฝ่าออกไปได้อย่างแน่นอน

หากฝืนดึงดัน มีเพียงจุดจบเดียวเท่านั้น นั่นคือ ตาย!

"เฮ้อ หรือว่าข้าต้องยอมสละสิทธิ์การประลองรอบชิงชนะเลิศจริงๆ?"

หลิงเซียวไม่ยินยอมพร้อมใจเลยจริงๆ อุตส่าห์ยกระดับพลังมาได้ถึงเพียงนี้ เขามั่นใจเต็มเปี่ยมว่าจะต้องคว้าอันดับหนึ่งในการประลองรอบชิงชนะเลิศมาครองได้อย่างแน่นอน

เขาไม่เชื่อหรอกว่าหลิงเฟยฝานผู้นั้นจะแข็งแกร่งไปกว่าเขา!

ทว่าความเป็นจริงก็บีบบังคับให้เขาต้องยอมจำนน

ชีวิตย่อมสำคัญที่สุด หากสิ้นชีพไปแล้ว สิ่งอื่นใดก็ไร้ความหมาย

เมื่อไร้หนทาง เขาจึงหันหลังกลับไปที่วารีทองคำเหมันต์ และฝึกยุทธ์ต่อไป

อย่างไรเสียก็ไม่มีอะไรจะทำแล้ว สู้ใช้เวลาให้คุ้มค่าด้วยการรักษาความเสถียรของพลังที่เพิ่งเพิ่มขึ้นมาจะดีกว่า

ในช่วงเวลาที่เหลืออยู่ เขาเพียรพยายามฝึกฝน 《เคล็ดลมปราณบัวหิมะ》 และ 《เคล็ดวิชากายาทองคำเก้าวัฏจักร》 ต่อไป

แม้ความเร็วในการยกระดับจะช้าลงมาก ทว่าก็ยังคงรวดเร็วกว่าการฝึกฝนตามปกติหลายเท่านัก

หากกล่าวตามตรง หากไม่ติดว่าพรุ่งนี้จะเป็นวันประลองรอบชิงชนะเลิศแล้วล่ะก็ เขาคงอยากจะปักหลักอยู่ที่นี่ต่อไปให้นานกว่านี้

ในวันสุดท้ายนี้ หลิงเซียวจะออกไปสังเกตการณ์ทุกๆ หนึ่งชั่วยาม

แม้จะรู้ดีว่าอสูรวานรเทวะคงไม่ยอมปล่อยเขาไปง่ายๆ ทว่าลึกๆ ในใจเขาก็ยังคงแอบหวังอยู่บ้าง

วันเวลาล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว จนในที่สุดก็มาถึงวันประลองรอบชิงชนะเลิศ ทว่าอสูรวานรเทวะก็ยังคงปักหลักอยู่หน้าทางออก ไม่ขยับเขยื้อนไปไหนเลย

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ หลิงเซียวก็จนปัญญา

ตลอดทั้งวันที่เขาหมั่นเพียรฝึกฝน แม้วิทยายุทธ์ระดับสูงสุดทั้งสองแขนงจะไม่มีการทะลวงขั้น ทว่าก็ได้รับการยกระดับขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากนี้ อณูสีทองในร่างกายของเขาก็เพิ่มขึ้นจากห้าเป็นหกอณูแล้ว

ความเร็วนี้ช้าลงกว่าเดิมมากนัก

ทว่าการเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งอณู ก็หมายความว่าพละกำลังของเขาเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งร้อยชั่ง ซึ่งย่อมเป็นผลดีต่อการต่อสู้อย่างมหาศาล

นอกจากนี้ ด้วยการขัดเกลาของวารีทองคำเหมันต์อย่างต่อเนื่อง เขาก็พบว่ากระดูกของเขาเริ่มแปรเปลี่ยนเป็นสีทองอร่าม แม้เลือดจะยังคงเป็นสีแดง ทว่าก็เต็มเปี่ยมไปด้วยพลังชีวิตที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมากนัก

ร่องรอยบาดเจ็บเรื้อรังที่เขาสะสมมาจากการถูกกลั่นแกล้งข่มเหงมาหลายปี ยามนี้กลับได้รับการเยียวยาจนหายสนิท ด้วยสรรพคุณของวารีทองคำเหมันต์

พลังฝีมือก็มีพร้อมแล้ว

สิ่งที่เขาขาดในยามนี้ ก็เพียงแค่โอกาสที่จะได้พิสูจน์ตนเองเท่านั้น

เขาไม่ปรารถนาจะทนรออยู่ที่นี่อย่างไร้จุดหมายอีกต่อไป จึงเริ่มทำการเคลื่อนย้ายวารีทองคำเหมันต์ที่เหลือทั้งหมดเข้าไปในพื้นที่หมู่บ้านภายในโลกแห่งขุนเขาธารา รวมถึงดอกบัวหิมะสีทองเหล่านั้นด้วย

ยามนี้ ชาวนาภายในหมู่บ้านของเขาเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นห้าคนแล้ว แต่ละคนต่างมีหน้าที่ของตนเอง ช่วยเหลือเกื้อกูลกัน ทำให้หมู่บ้านแห่งนี้เป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่งนัก

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เขาก็เริ่มสำรวจสิ่งปลูกสร้างแห่งนี้ เพื่อค้นหาทางออกอื่น

ในขณะเดียวกัน

ณ เมืองเทียนเฟิง คฤหาสน์หลักของตระกูลหลิง

สถานที่สำหรับจัดการประลองรอบชิงชนะเลิศถูกจัดเตรียมไว้อย่างยิ่งใหญ่ บรรดาศิษย์มากมายต่างมารวมตัวกัน วันนี้ตระกูลหลิงอนุญาตให้หยุดงาน เพื่อให้ทุกคนได้มาชมการประลองอย่างพร้อมหน้า

อย่างไรเสีย การได้ชมการประลองของยอดฝีมือ ก็ย่อมส่งผลดีต่อการฝึกยุทธ์ของบรรดาศิษย์เหล่านี้เช่นกัน

เมื่อเวลาเริ่มประลองขยับเข้ามาใกล้ บรรดาศิษย์อัจฉริยะกว่าหนึ่งร้อยคนที่มีคุณสมบัติเข้าร่วมรอบชิงชนะเลิศ ก็ทยอยกันมาถึงลานประลอง

หลิงอวิ๋น อันดับสองแห่งหออัจฉริยะ

หลิงซวง อันดับสามแห่งหออัจฉริยะ

หลิงจ้าน อันดับสี่แห่งหออัจฉริยะ

และยังมีศิษย์จากหอชั้นเลิศอย่าง หลิงอี้หาง, หลิงอีเสวี่ย และคนอื่นๆ ที่ทะลุเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้

ทว่าจนกระทั่งเหลือเวลาอีกเพียงหนึ่งเค่อก่อนการประลองจะเริ่มขึ้น ก็ยังมีผู้เข้าแข่งขันอีกสองคนที่ยังไม่ปรากฏตัว

คนแรกคือหลิงเฟยฝาน อันดับหนึ่งแห่งหออัจฉริยะ

และอีกคนคือหลิงเซียว ศิษย์ระดับล่าง

เหตุการณ์นี้สร้างความประหลาดใจให้กับผู้คนเป็นอย่างมาก

ทว่าส่วนใหญ่ก็ยังคงวิพากษ์วิจารณ์ถึงหลิงเฟยฝานกันเสียมากกว่า

สำหรับหลิงเซียว มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ยังคงห่วงใย

"การประลองใกล้จะเริ่มแล้ว เหตุใดหลิงเซียวถึงยังไม่มาอีก? หรือว่าเขาจะลืมไปแล้ว?"

ในบรรดาผู้คนที่มาร่วมงาน หลิงอีเสวี่ยน่าจะเป็นคนที่ห่วงใยหลิงเซียวมากที่สุด

แม้ความสัมพันธ์ของทั้งสองจะไม่ได้ลึกซึ้งนัก ทว่าสำหรับมิตรภาพที่แท้จริง ไม่จำเป็นต้องคลุกคลีกันตลอดเวลาหรอก

หลังจากจบการประลองรอบคัดออก หลิงอีเสวี่ยก็ได้รับความกระทบกระเทือนใจไม่น้อย นางจึงมุ่งมั่นฝึกยุทธ์อย่างบ้าคลั่ง

และในที่สุด นางก็สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สี่ได้สำเร็จ

ทว่านางก็รู้ตัวดีว่า ในรอบชิงชนะเลิศนี้ มียอดฝีมือมากมาย นางไม่ได้คาดหวังสิ่งใดมาก ขอเพียงยังรักษาตำแหน่งในหออัจฉริยะไว้ได้ก็เพียงพอแล้ว

ผู้เข้าแข่งขันทั้งหนึ่งร้อยสิบคน ล้วนมีที่นั่งประจำตามอันดับของตนเอง แถวหน้าสุดคือสิบอันดับแรกแห่งหออัจฉริยะ

ในสิบคนนี้ นอกเหนือจากหลิงเฟยฝานที่ยังไม่ปรากฏตัว คนอื่นๆ ล้วนมีระดับพลังไม่ต่ำกว่าระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สี่จุดสูงสุดทั้งสิ้น

และสี่อันดับแรก ก็ล้วนบรรลุระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่ห้าแล้ว

สิ่งที่น่าตกตะลึงที่สุดก็คือหลิงอี้หาง เจ้านี่ได้รับความกระทบกระเทือนใจจากการพ่ายแพ้ในรอบคัดออกยิ่งกว่าหลิงอีเสวี่ยเสียอีก ทว่าเขาไม่ใช่คนที่ยอมแพ้อะไรง่ายๆ

ไม่รู้ว่าเขาไปฝึกฝนอย่างหนักหน่วงด้วยวิธีใด หรือไปพบพานวาสนาใดมา ในเวลาเพียงเจ็ดวัน เขากลับสามารถยกระดับพลังจากระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สี่ขั้นต้น ขึ้นมาสู่ระดับชีพจรยุทธ์ขั้นที่สี่จุดสูงสุดได้สำเร็จ

แม้พลังฝีมือจะยังด้อยกว่าสี่อันดับแรกแห่งหออัจฉริยะ ทว่าก็เหนือกว่าคนอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด

แววตาของเขาเป็นประกายเจิดจ้า ยามที่เขามองไปยังหลิงอวิ๋นและคนอื่นๆ กลับเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"การประลองรอบชิงชนะเลิศใกล้จะเริ่มแล้ว หลิงเฟยฝาน อันดับหนึ่งแห่งหออัจฉริยะ กับหลิงเซียว อันดับหนึ่งในรอบคัดออก เหตุใดถึงยังไม่มาอีกนะ?"

"นั่นสิ เหลือเวลาอีกไม่ถึงหนึ่งเค่อแล้ว หากมาไม่ทันเวลา ก็หมดสิทธิ์เข้าร่วมการประลองแล้วนะ!"

"น่าเสียดายจริงๆ ข้ายังอยากดูอยู่เลยว่ายอดฝีมือเร้นกายอย่างเขาจะไปได้ไกลสักเพียงใด"

บรรดาศิษย์ระดับล่างต่างก็ยกย่องให้หลิงเซียวเป็นวีรบุรุษของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาย่อมต้องติดตามความเคลื่อนไหวของหลิงเซียวเป็นพิเศษ

ทว่าจนป่านนี้ หลิงเซียวก็ยังไม่ปรากฏตัว ทำให้พวกเขารู้สึกร้อนรุ่มใจยิ่งนัก

ไม่เพียงเท่านั้น แม้แต่เหล่าผู้ตัดสินที่ได้เห็นความเก่งกาจของหลิงเซียวในรอบคัดออก ก็ยังอดเป็นห่วงไม่ได้

"เด็กคนนั้นพรสวรรค์ไม่เบา หากได้เข้าร่วมการประลอง อย่างน้อยก็น่าจะติดสิบอันดับแรกได้ ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?"

ผู้ที่รำพึงออกมา ก็คืออดีตหัวหน้าผู้ตัดสินในรอบคัดออกนั่นเอง

ในการประลองรอบชิงชนะเลิศวันนี้ เขาก็ยังคงเป็นผู้ตัดสิน ทว่าตำแหน่งหัวหน้าผู้ตัดสินนั้น ตกเป็นของหลิงเซ่าเทียน ผู้นำตระกูลหลิง

"หึๆ ดูท่าทางกลุ่มโจรโพกผ้าดำทั้งสามคนนั้นคงจะทำสำเร็จแล้วสินะ ไม่เสียทีที่อุตส่าห์ทุ่มทองคำจ้างวานพวกมันไป!"

หลิงสือซานที่นั่งอยู่บนที่นั่งแขกผู้มีเกียรติ แววตาฉายแววอำมหิตและเหี้ยมเกรียม

เมื่อไม่เห็นหลิงเซียวปรากฏตัว เขาก็มั่นใจว่าแผนการจ้างวานฆ่าของเขาต้องสำเร็จลุล่วงไปแล้วเป็นแน่

ทว่าการที่โจรโพกผ้าดำยังไม่มารับเงินค่าจ้างส่วนที่เหลือ ก็ทำให้เขารู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง

หรือว่าพวกมันจะตายตกตามกันไปหมดแล้ว?

หากเป็นเช่นนั้นก็ดี จะได้ประหยัดเงินทองไปได้อีกโขเลยทีเดียว

……

ณ เทือกเขาฝูหลง ภายในสิ่งปลูกสร้างโบราณรูปมังกร

หลิงเซียวเพิ่งจะฉวยโอกาสสุดท้ายในการค้นหาทางออกจากสถานที่แห่งนี้

นับเวลาดูแล้ว การประลองรอบชิงชนะเลิศน่าจะเริ่มขึ้นในอีกไม่ถึงหนึ่งเค่อ

ทว่าเขากลับถูกอสูรวานรเทวะตัวแสบปิดทางออกไว้จนไม่อาจขยับเขยื้อนไปไหนได้

ทว่าเขาก็ยังไม่ยอมแพ้ แม้จะมีโอกาสเพียงหนึ่งในหมื่น เขาก็จะขอสู้จนถึงที่สุด

ความมุ่งมั่นและเด็ดเดี่ยว เป็นสิ่งที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือดของเขา

หรือจะเรียกอีกอย่างหนึ่งว่า ไม่เห็นโลงศพไม่หลั่งน้ำตาก็ได้

ทว่าความสำเร็จที่เขาได้รับมาจนถึงทุกวันนี้ ก็ล้วนมาจากความเด็ดเดี่ยวและไม่ยอมแพ้ต่ออุปสรรคใดๆ นี่แหละ

มนุษย์เราเมื่อต้องเผชิญกับอุปสรรค หากเลือกที่จะยอมแพ้ตั้งแต่ต้น ก็คงไม่มีวันประสบความสำเร็จใดๆ ได้เลย

(จบแล้ว)