บทที่ 19 ความน่ากลัวของ “การคิดไปเอง”

“ฝ่าบาท ขุมอำนาจลึกลับจากต่างแดนนี้ หลังจากปรากฏตัวแล้ว ยังไม่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติใด ๆ

ดังนั้น กระหม่อมยังไม่อาจคาดเดาเป้าหมายของพวกเขาได้

แต่ในด้าน ‘กำลัง’ นั้น กระหม่อมพอจะประเมินได้บ้าง”

โม่อิ่งกล่าวอย่างสุขุม

“จากข้อมูลของหน่วยอวิ๋นอิ่ง

ขบวนนี้มีผู้คุ้มกันระดับ ราชายุทธ์ ทั้งหมด 80 คน

และยังมีผู้แข็งแกร่งระดับ จักรพรรดิยุทธ์ อีก 8 คน

จากโครงสร้าง สามารถสรุปได้ว่า

นี่คือ 8 หน่วยย่อย

แต่ละหน่วย

มีหัวหน้าระดับจักรพรรดิยุทธ์ 1 คน

นำลูกทีมระดับราชายุทธ์ 10 คน”

“นอกเหนือจากนั้น

ก็มี ‘เจ้าของรถม้า’ และ ‘สารถี’ อีกหนึ่งคน”

“เจ้าของรถม้า เป็นชายหนุ่ม อายุราว 17–18 ปีระดับพลังอยู่ที่ ราชายุทธ์”

“ส่วนสารถี…”

โม่อิ่งหยุดเล็กน้อย

“ภายนอกดูเหมือนไม่มีพลังเลยแม้แต่น้อยแต่สิ่งนี้… ไม่ปกติอย่างยิ่ง”

“คาดว่าเขาใช้เคล็ดวิชาปิดบังลมหายใจบางอย่างซ่อนพลังเอาไว้”

“จากการประเมินเบื้องต้นสารถีผู้นี้ น่าจะอยู่ในระดับ ราชันยุทธ์…หรืออาจสูงกว่านั้น”

“หืม…”

จักรพรรดิเทียนอวิ๋นหรี่ตาลงเล็กน้อย

โม่อิ่งกล่าวต่อ

“หากดูแค่ผิวเผิน

กำลังของพวกเขาอาจดูไม่มาก”

“แต่ปัญหา… ไม่ใช่ระดับพลัง”

“แต่คือ ‘อายุ’ ของคนพวกนี้”

“ผู้คุ้มกันระดับราชายุทธ์ทั้ง 80 คนแทบทั้งหมดอายุไม่เกิน 25 ปี”

“มีเพียงส่วนน้อยที่เกิน

แต่ก็ล้วนอยู่ระดับปลาย หรือขั้นสูงสุดของราชายุทธ์แล้ว”

“ส่วนหัวหน้าทั้ง 8 คน…”

น้ำเสียงโม่อิ่งหนักขึ้น

“อายุไม่เกิน 30 ปีแต่กลับเข้าสู่ระดับ จักรพรรดิยุทธ์ ทั้งหมด”

“และจากลมหายใจของพวกเขาแม้แต่ในระดับจักรพรรดิยุทธ์เองก็ไม่ใช่พวกอ่อนแอ”

“คนแบบนี้…”

“หากอยู่ในราชวงศ์เทียนอวิ๋นของเรา

ก็ถือเป็น ‘อัจฉริยะชั้นยอด’ แล้ว”

“แต่ในขบวนนี้กลับเป็นเพียง ‘องครักษ์’ เท่านั้น”

“ยิ่งไปกว่านั้น…”

“การประเมินพลังของสารถี

มาจากการสังเกตลับของผู้ใต้บังคับบัญชาระดับ ราชันยุทธ์ เพียงคนเดียว”

“ความแม่นยำ… ยังไม่เพียงพอ”

“ดังนั้น ไม่อาจตัดความเป็นไปได้ที่ว่าสารถีผู้นั้น… จะอยู่ระดับ เทวะยุทธ์ หรือสูงกว่านั้น”

เมื่อได้ยินเช่นนี้

จักรพรรดิเทียนอวิ๋นก็ขมวดคิ้ว

“ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง… ขุมอำนาจนี้ก็ไม่ธรรมดาเลย”

เขารู้ดี

“ราชายุทธ์ก่อนอายุ 25 ปี”

หมายถึงอะไร

นั่นคือ พรสวรรค์ที่แทบจะการันตีว่า

ในอนาคตต้องก้าวสู่ระดับ ราชันยุทธ์

และหากมีวาสนาเพียงพอ

ก็มีโอกาสแตะระดับ เทวะยุทธ์

ส่วน “จักรพรรดิยุทธ์ก่อน 30 ปี” นั้น…

ยิ่งน่ากลัวกว่า

ในราชวงศ์เทียนอวิ๋นเอง

ก็มีคนระดับนี้อยู่บ้าง

แต่ล้วนเป็น “เมล็ดพันธุ์เทวะยุทธ์”

ที่แต่ละขุมอำนาจทุ่มทรัพยากรเลี้ยงดูอย่างสุดกำลัง

จำนวน… น้อยมาก

บางแห่ง ไม่มีเลย

บางแห่ง มีเพียง 1–2 คน

แม้แต่ราชวงศ์

คนรุ่นนี้ก็มีเพียง 10 คนเท่านั้น

แม้ในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด

ก็เคยสร้างได้เพียง 20 คนในรุ่นเดียว

แต่ตอนนี้…

แค่ “องครักษ์” ของขุมอำนาจนี้

ก็มีจำนวนเมล็ดพันธุ์เทวะยุทธ์

เกือบแปดส่วนของราชวงศ์ปัจจุบัน

และสี่ส่วนของยุครุ่งเรืองสูงสุด

“หากวัดกันด้วย ‘จำนวนอัจฉริยะ’ เพียงอย่างเดียว…”

“ขุมอำนาจนี้

อาจแข็งแกร่งกว่าราชวงศ์เทียนอวิ๋นในช่วงรุ่งเรืองด้วยซ้ำ”

แต่จักรพรรดิเทียนอวิ๋น

ไม่ได้รีบด่วนสรุป

“พวกอัจฉริยะ… ยังต้องใช้เวลาเติบโต”

“ตอนนี้ พวกมันยังสร้างคลื่นลมอะไรไม่ได้”

“สิ่งสำคัญ… คือผู้แข็งแกร่งที่ ‘เติบโตแล้ว’”

“โม่อิ่ง”

“เจ้าไปด้วยตัวเอง”

“ตรวจสอบให้แน่ชัดว่า

สารถีผู้นั้น… แข็งแกร่งแค่ไหน”

“จำไว้อย่าแหวกหญ้าให้งูตื่น”

“รับบัญชา!”

โม่อิ่งใช้พลังแห่งเงา

หายเข้าไปในความมืดทันที

ไม่นาน

เขาก็มาถึง “ชิงอวิ๋นโหลว”

และเริ่มสังเกตการณ์สารถีจากระยะไกล

คนผู้นั้น…

ธรรมดาเกินไป

หน้าตาธรรมดา

รูปร่างธรรมดา

แม้แต่บรรยากาศก็ธรรมดา

ทุกการเคลื่อนไหว

ไม่มีแม้แต่เศษเสี้ยวของผู้ฝึกยุทธ์

เหมือน “คนธรรมดา” อย่างแท้จริง

แม้แต่โม่อิ่งเอง

ก็ยังมองไม่ออกถึงความผิดปกติ

ราวกับว่า… คนตรงหน้า

เป็นเพียงคนธรรมดาจริง ๆ

แต่

“ความรู้สึก” ของเขา

กลับบอกว่า

เรื่องนี้… ไม่ง่ายขนาดนั้น

เมื่อเข้าสู่ระดับ เทวะยุทธ์สัญชาตญาณย่อมเฉียบคมอย่างยิ่ง

และในตอนนี้

โม่อิ่งมั่นใจแล้วว่า

“สารถีคนนี้ซ่อนพลังเอาไว้แน่นอน”

ยิ่งไปกว่านั้น

วิธีซ่อนพลังนี้…

“สูงล้ำอย่างยิ่ง”

ถึงขั้นที่ว่า

แม้แต่เขาผู้แข็งแกร่งระดับ เทวะยุทธ์ขั้นที่สี่

ยังมองไม่ออกแม้แต่น้อย

“ถ้าไม่มีพลังที่เหนือกว่าอย่างแท้จริง…”

“ต่อให้มีเคล็ดวิชาล้ำค่าก็ไม่มีทางปิดบังข้าได้ทั้งหมด”

เมื่อได้ข้อสรุปนี้

โม่อิ่งไม่กล้าอยู่ต่อ

แม้เขาจะมั่นใจว่าตัวเองซ่อนตัวได้ดี

แต่

อีกฝ่าย

ก็เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการซ่อนพลังเช่นกัน

และแข็งแกร่งกว่าเขา

หากถูกจับได้ขึ้นมา

ผลลัพธ์… ไม่ใช่สิ่งที่เขารับไหว

ดังนั้น

เขาจึงถอยทันที

หลังกลับถึงวังหลวงเมื่อรายงานผลทั้งหมด

สีหน้าของจักรพรรดิเทียนอวิ๋นที่เริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

ก็กลับ “เคร่งเครียด” อีกครั้ง

องครักษ์อัจฉริยะจำนวนมากยังพออธิบายได้ว่า “โชคดี”

แต่

“สารถีผู้นั้น”

ไม่ใช่สิ่งที่อธิบายด้วยโชคได้

เขารู้ดีว่าโม่อิ่งแข็งแกร่งแค่ไหน

ผู้ฝึก “มหาวิถีแห่งเงา”

เชี่ยวชาญทั้งการลอบสังหาร และการปิดบังพลัง

ในด้านการสังเกตการณ์

แม้แต่เขาผู้แข็งแกร่งระดับเทวะยุทธ์ขั้นปลาย

ยังด้อยกว่านิดหน่อย

แต่ถึงอย่างนั้น

โม่อิ่งก็ยังมองไม่ทะลุ

ได้เพียง “รู้สึก” ว่าผิดปกติ

เพียงเท่านี้ก็พอแล้ว

ที่จะพิสูจน์ว่า

“สารถีคนนั้น… น่ากลัวแค่ไหน”

ในชั่วขณะนั้น

ภาพของสารถีที่ดูแสนธรรมดา

ในสายตาของจักรพรรดิเทียนอวิ๋น

กลับ “พุ่งสูงขึ้น” อย่างรวดเร็ว

จนถูกยกระดับไปถึง

เทวะยุทธ์ขั้นปลาย