บทที่ 92 เริ่มต้นโด่งดัง

วันสุดท้าย คือการทดสอบความสามารถในการเขียนจริง คือบทความแปดขาแบบเขียนด่วน นี่คือการจำลองสถานการณ์ฉุกเฉินในสนามสอบ ทดสอบจิตใจและทักษะการสอบของนักเรียน หัวข้อประกาศในที่ จำกัดเวลาหนึ่งยามครึ่งให้เสร็จ

เมื่อหัวข้อ "ท่านขงจื้อกล่าว 'ผู้ทรงคุณธรรมไม่จำกัดเป็นภาชนะ'" ถูกเขียนบนป้ายไม้แล้วแขวนขึ้น นักเรียนหลายคนสูดลมหายใจเข้าด้วยความตกใจ หัวข้อนี้มาจากลุนอวี่บทการปกครอง ตามตัวอักษรเรียบง่าย แต่ความหมายลึกซึ้งมาก ในเวลาครึ่งดอกธูป จะต้องผ่าหัวข้อ รับหัวข้อ เริ่มบรรยาย... จนถึงขาสรุป เขียนบทความแปดขาที่มีโครงสร้างสมบูรณ์และมีเนื้อหา ความยากสูงยิ่งนัก

ในห้องโถงเหลือแต่เสียงฝนหมึกและเสียงพลิกกระดาษ บรรยากาศกดดันจนหายใจลำบาก จิวเหวินฉายขมวดคิ้วเพ่งคิด พู่กันแขวนกลางอากาศ มีคนหน้าผากเหงื่อท่วม ลงพู่กันไม่ได้สักที

ฉินห่าวหรานก็ใจหนักเช่นกัน แต่บังคับตัวเองให้ใจเย็นอย่างรวดเร็ว หลับตา ในใจวาบความหมายของ "ผู้ทรงคุณธรรมไม่จำกัดเป็นภาชนะ" ผ่านไปอย่างรวดเร็ว ผู้ทรงคุณธรรมไม่ควรเหมือนภาชนะที่มีประโยชน์ใช้สอยเฉพาะอย่างเดียว ควรรู้รอบและเข้าใจหลายอย่าง คุณธรรมสมบูรณ์... คำอธิบายของปราชญ์จูซีอธิบายว่าอย่างไร... การผ่าหัวข้อควรเริ่มจากการตั้งความขัดแย้งระหว่าง "ผู้บรรลุคุณธรรม" กับ "ผู้ติดอยู่ในความสามารถเฉพาะทาง"...

ความคิดตั้งแล้ว ลืมตาขึ้น แวววตาแจ่มใส หยิบพู่กันชุบหมึก เขียน "การผ่าหัวข้อ" ลงบนกระดาษร่างอย่างรวดเร็วว่า "ภาชนะนั้น แต่ละชิ้นเหมาะกับการใช้งานของตน ส่วนการเรียนของผู้ทรงคุณธรรม ครอบคลุมทั้งโครงสร้างและการใช้งาน ไม่ใช่ความสามารถพิเศษอย่างหนึ่งทักษะหนึ่งจะจำกัดได้"

ปลายพู่กันดังซ่าๆ ความคิดไหลดั่งน้ำพุ ปฏิบัติตามรูปแบบแปดขาอย่างเคร่งครัด รับหัวข้อโดยอธิบายความหมายกว้างของ "ไม่จำกัด" เริ่มบรรยายโดยจำลองน้ำเสียงของปราชญ์ เข้าประเด็นชี้ให้เห็นว่าสิ่งที่ผู้ทรงคุณธรรมแสวงหาคือ "ธรรม" ไม่ใช่ "ทักษะ" ขาเริ่ม ขากลางผลักดันลึกขึ้นทีละชั้น ใช้ปราชญ์โบราณและปัจจุบันเป็นตัวอย่าง โต้แย้งความแตกต่างระหว่างผู้ทรงคุณธรรมรู้รอบกับผู้เชี่ยวชาญเฉพาะทาง ขาหลังสรุป เน้นความสำคัญของการบรรลุคุณธรรม สุดท้ายขาสรุปสรุปทั้งบทความ ตอบโต้กับการผ่าหัวข้อ

ใกล้จะหมดหนึ่งยามครึ่ง ฉินห่าวหรานเขียนเกือบห้าร้อยตัวอักษรแล้ว โครงสร้างสมบูรณ์ เหตุผลชัดเจน แม้คำคล้องจองจะไม่หรูหรา แต่ในเวลาสั้นขนาดนี้สามารถเขียนได้แบบนี้ ก็ถือว่าหาได้ยาก เขาวางพู่กันลง เป่าหมึกให้แห้งเบาๆ ในใจกลับมีความรู้สึกโล่งสบายอย่างน่าประหลาด

การประชุมวรรณกรรมสามวันสิ้นสุดลง กรรมการปิดประตูพิจารณา

เมื่อเสียงของผู้สั่งสอนแห่งสำนักศึกษาอำเภอดังในห้องโถงที่ขรึมขลัง ประกาศว่าการประชุมครั้งนี้ ในส่วนบทความแปดขา ผู้ชนะเลิศคือ สำนักเรียนส่งเสริมตำราตลาดชิงสุ่ย ฉินห่าวหราน ห้องโถงทั้งห้องเงียบกริบในชั่วขณะ ตามมาด้วยเสียงตื่นเต้นของความอิจฉาและคำชื่นชม

ทุกสายตาราวกับถูกเส้นด้ายที่มองไม่เห็นชักนำ มุ่งไปที่เด็กหนุ่มในแถวหน้าทันที ฉินห่าวหรานสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายสีน้ำเงินที่มีรอยปะ ใบหน้ายังเยาว์วัย แต่สายตาสงบนิ่งดั่งน้ำ ไม่ได้ใส่ใจสายตาเหล่านั้นเลย

จิวเหวินฉายยืนอยู่ข้างฉินห่าวหราน ได้ยินทุกคำของผู้สั่งสอนชัดเจน เห็นสายตาร้อนรนที่คนรอบข้างส่งมา ตามสัญชาตญาณยืดหลังตรง แต่เมื่อเทียบกับความสงบนิ่งของคนข้างๆ ก็ปล่อยลมหายใจออกเบาๆ

ในใจ ประกายไฟแห่งความไม่ยอมรับสุดท้าย เหมือนถูกน้ำอุ่นค่อยๆ ราดให้ดับลง เหลือแค่เถ้าถ่านชื้นๆ และความรู้สึกโล่งใจอันว่างเปล่า เขาเอียงหน้ามอง ดูใบหน้าด้านข้างที่เส้นชัดเจนของฉินห่าวหราน ครั้งแรกที่ใจสงบและยอมรับในใจอย่างแท้จริงว่า ใช่ ตามไม่ทันแล้ว ความห่างชั้นบางอย่าง ไม่ใช่แค่ความขยันแบบแขวนหัวเจาะขาก็จะอุดได้...

อาจารย์ลี่ยืนอยู่ด้านหลังของนักเรียนไม่ไกล สองมือสอดในแขนเสื้อ ในแวววตามีความตื่นเต้นและภาคภูมิที่ปกปิดไม่ได้ สำเร็จแล้ว!

ในใจวนเวียนคำสองคำนี้ การเพาะเลี้ยงด้วยความใส่ใจ การชี้แนะด้วยความอดทน ในที่สุดก็ได้เห็นผลตอบแทนอันงดงามที่สุดในขณะนี้ ชื่อของฉินห่าวหรานแห่งสำนักเรียนส่งเสริมตำรา หลังการประชุมครั้งนี้ จะแพร่ไปกับปากต่อปากของนักเรียน อาจารย์สำนักเรียน รวมไปถึงขุนนางแห่งสำนักศึกษาอำเภอที่อยู่ในที่นั้นวันนี้ ในวงนักเรียนชั้นเริ่มต้นของอำเภอจิ่งหลิง ไปจนถึงชนชั้นขุนนางที่สูงขึ้นอีกระดับอย่างเงียบๆ

หลังการประชุมจบลง ก็เข้าสู่ขั้นตอนการให้รางวัลตามธรรมเนียม ผู้สั่งสอนของสำนักศึกษาอำเภอมอบรางวัลให้ฉินห่าวหรานด้วยตนเอง คือกระดาษซวนเนื้อละเอียดเหนียวสัมผัสเรียบมัดหนึ่ง ชุดเครื่องเขียนธรรมดาประกอบด้วยพู่กันขนหมาป่าสองด้าม ก้อนหมึกควันสนสองก้อน และแท่นฝนหมึกหินเซ่อหนึ่งชิ้น

ของไม่ราคาแพงเป็นพิเศษ แต่เป็นตัวแทนการยอมรับจากทางการ ความหมายไม่ธรรมดา ฉินห่าวหรานก้าวออกมา รับด้วยสองมืออย่างนอบน้อม คำนับขอบคุณ กิริยาสง่าและเหมาะสม ไม่มีท่าหยิ่งยโสเลย

กลับสำนักเรียนแล้ว หลังนักเรียนคนอื่นแยกย้ายไป อาจารย์ลี่เก็บฉินห่าวหรานไว้คนเดียวในห้องหนังสือ นอกหน้าต่างแสงเย็นค่อยๆ คลุม ในห้องหนังสือจุดตะเกียงน้ำมันแล้ว

อาจารย์ลี่ชี้ที่เก้าอี้ฝั่งตรงข้าม น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าวันปกติ "ห่าวหราน นั่งลง"

แล้วเทชาอุ่นให้ฉินห่าวหรานด้วยมือตัวเอง พูดต่อว่า "เกียรติของการเป็นผู้ชนะเลิศนี้ เป็นผลที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการที่เจ้าขยันทำงานเป็นประจำ และตั้งใจอย่างลึกซึ้ง"

ฉินห่าวหรานรีบลุกขึ้น "นักเรียนไม่กล้ารับ ทั้งหมดอาศัยท่านอาจารย์สั่งสอนอย่างใส่ใจในวันปกติ"

อาจารย์ลี่โบกมือ ให้นั่งลงใหม่ "วันนี้ที่เก็บเจ้าไว้ ไม่ใช่แค่เพื่อชม แต่อยากให้เจ้าเข้าใจว่า ชื่อ 'ผู้ชนะเลิศ' นี้ ที่นำมาให้ ไม่ใช่แค่กระดาษมัดเดียว ชุดพู่กันหมึกชุดเดียว"

ยกถ้วยชาขึ้น จิบเบาๆ เริ่มแยกแยะอย่างละเอียด "ข้อแรก คือประโยชน์ของ 'สิ่งของ' เจ้าต้องรู้ว่า ตระกูลของเจ้าเพื่อให้เจ้าอ่านหนังสือ ได้ใช้จ่ายไปไม่น้อย ต่อไป ชื่อเสียงทางวรรณกรรมของเจ้าแพร่ออกไป อาจมีขุนนางในชนบทที่ชื่นชมเจ้า หรือพ่อค้าที่เห็นศักยภาพของเจ้า อาจส่งพู่กันหมึกกระดาษแท่นฝนหมึกให้เอง หรือกระทั่งช่วยจ่ายค่าเล่าเรียน

นี่ไม่ใช่ความเมตตา แต่คือ 'การลงทุน' มองที่ผลตอบแทนที่เจ้าอาจให้ได้ในอนาคต ถ้าเจอเหตุการณ์เช่นนี้ ต้องชั่งน้ำหนัก รักษาใจเดิม ไม่ต่ำต้อยไม่หยิ่งยโส วันนี้รางวัลนี้ เป็น 'ประโยชน์จากภายนอก' ก้อนแรกที่เจ้าได้มาด้วยฝีมือตัวเอง"

ฉินห่าวหรานฟังอย่างตั้งใจ พยักหน้า เขาเข้าใจ ชื่อเสียงในระดับหนึ่งสามารถเปลี่ยนเป็นทรัพยากรจริงได้

อาจารย์ลี่น้ำเสียงหนักขึ้น "ข้อสอง และสำคัญกว่า คือการ 'สร้างกระแส' ให้การสอบอำเภอปีหน้า"

"การสอบอำเภอแม้จะมีท่านเจ้าเมืองเป็นผู้คุมสอบ ดูเหมือนยุติธรรม แต่ขั้นตอน 'การรับรอง' และ 'การประกาศชื่อ' ก่อนสอบ ถ้ามีชื่อเสียงทางวรรณกรรมล่วงหน้า กรรมการตรวจข้อสอบจะใส่ใจและคาดหวังเพิ่มขึ้นโดยไม่รู้ตัว

โดยเฉพาะเจ้าที่อายุน้อยขนาดนี้ก็มีชื่อเสียงในการเรียน ยิ่งทำให้คนสนใจสงสัย ถึงเวลานั้น หากบทความของเจ้าแน่นจริง ไม่ผิดอย่างใหญ่ โอกาสที่จะได้รับเลือกจะเพิ่มขึ้นมาก หรือกระทั่ง..."

อาจารย์ลี่ก้มตัวเข้ามาเล็กน้อย เสียงเบาลงบ้าง "หากบทความของเจ้าโดดเด่นจริง ท่านเจ้าเมืองอาจเลือกเจ้าเป็น 'หัวหน้าคดีอำเภอ' ซึ่งคืออันดับหนึ่งของการสอบอำเภอ เพื่อแสดงให้เห็นว่าตนสนับสนุนคนรุ่นใหม่และมีคุณูปการในการสอน ก็เป็นไปได้ เมื่อได้หัวหน้าคดีอำเภอแล้ว สอบเมือง สอบของผู้ตรวจการในภายหลัง กรรมการสอบจะมองด้วยสายตาที่ดีขึ้น ประโยชน์ในเรื่องนี้ ไม่ต้องพูดก็ทราบดี"

"ข้อสาม คือจุดเริ่มต้นของเครือข่ายความสัมพันธ์ คนที่อยู่ในที่นั้นวันนี้ มีผู้สั่งสอนแห่งสำนักศึกษาอำเภอ บัณฑิตหลวง และก็ขุนนางในอำเภอ ชื่อของเจ้าได้เข้าหูพวกท่านแล้ว

ต่อไปหากเจอกันในการประชุมวรรณกรรม ชมรมบทกวี หรือกระทั่งในตลาดข้างถนน พวกท่านอาจพูดคุยกับเจ้าสองสามคำเพราะการแสดงในวันนี้

นี่คือต้นกล้าของเครือข่ายความสัมพันธ์ ต้องรู้ว่า เส้นทางสอบรับราชการ ไม่ใช่แค่ดูแลตัวเองดีก็พอ เพื่อนรุ่นเดียวกัน เพื่อนครู อาจารย์ผู้คุมสอบ ล้วนเป็นที่พึ่งในการรับราชการในอนาคต เจ้าเริ่มต้นจากครอบครัวชาวนา ทรัพยากรเช่นนี้ยิ่งมีค่า ต้องใส่ใจแต่เนิ่นๆ ปฏิบัติต่อคนด้วยความจริงใจ แสดงด้วยฝีมือและความรู้ อย่าประจบ และก็อย่าหยิ่ง"

ถ้อยคำชุดนี้ ราวกับเปิดหน้าต่างใหม่ต่อหน้าฉินห่าวหราน ทำให้เขาเห็นนอกเหนือจากสนามสอบ ยังมีสังคมเส้นสายและเครือข่ายผลประโยชน์ที่ซับซ้อนกว่าและจริงกว่า เดิมการสร้างชื่อเสียงเองก็เป็นส่วนสำคัญในกลยุทธ์การสอบ

ฉินห่าวหรานลุกขึ้น ก้มคำนับอาจารย์ลี่อย่างลึก "นักเรียนโง่เขลา วันนี้เพิ่งเข้าใจความหมายลึกซึ้งของท่านอาจารย์ ขอบคุณท่านอาจารย์ที่ชี้ทางสว่าง!"

อาจารย์ลี่ดีใจประคองเขาขึ้น "เจ้าเข้าใจก็พอแล้ว ชื่อเสียงดั่งดาบสองคม ช่วยเจ้าได้ และก็ทำร้ายเจ้าได้ ต่อไปยิ่งต้องระมัดระวังในการพูดและการกระทำ อย่าหยิ่งอย่าใจร้อน ทุ่มกำลังให้กับรากฐานวิชาการ ต่อเมื่อรากฐานลึก จึงจะรับชื่อเสียงเมื่อมาถึงได้ และเดินไปได้ไกล"