บทที่ 69 เรื่องเล่าระหว่างทางกลับบ้าน

ฉินห่าวหรานรู้ว่าผู้ใหญ่เป็นห่วงข่าวพายุที่ผ่านมา ก็ส่ายหน้า เผยรอยยิ้มที่ทำให้สบายใจ "ขอบคุณที่ท่านปู่เต๋อชางเป็นห่วง ทุกอย่างดีขอรับ อาจารย์ควบคุมเข้มงวด เพื่อนร่วมชั้นก็... สนิทสนมกันดี" ละเว้นการโดดเดี่ยวที่มองไม่เห็นและกระแสใต้น้ำ รายงานแต่ว่าปลอดภัย

ฉินหยวนซานได้ยินก็ผ่อนหายใจโล่งอย่างเห็นได้ชัด รีบหยิบของสองชิ้นที่มัดด้วยหญ้าคาสดอย่างพิถีพิถันลงจากรถวัว ชิ้นหนึ่งเป็นปลาหญ้าสดสองตัว ยาวราวหนึ่งศอก เกล็ดเงางามสีดำเขียว หางยังกระดิกอยู่เลย อีกชิ้นเป็นหม้อดินเนื้อหยาบที่ปิดปากด้วยผ้าแดง ข้างในเป็นเหล้าข้าวที่กลั่นเองในหมู่บ้าน สีขุ่นแต่กลิ่นข้าวหอมหวลชวนดม

ฉินเต๋อชางจัดเสื้อผ้าให้เรียบ พูดว่า "ไปเถอะ ห่าวหราน พาเราไปพบท่านอาจารย์และลุงจางท่านนายประตู" นี่คือวิธีแสดงน้ำใจขอบคุณครูและทำความสัมพันธ์แบบคนบ้านนอกที่เรียบง่ายที่สุด ของไม่แพง แต่เป็นความจริงใจทั้งหมด

ลุงจางคนเฝ้าประตูเห็นฉินหยวนซานกับผู้ใหญ่บ้านมาด้วยตัวเองพร้อมของขวัญ ก็ไม่ได้ตกใจมากนัก ใกล้วันสารทแบบนี้ มักมีผู้ปกครองถือโอกาสนี้แสดงน้ำใจ ท่านพาทั้งสามไปรออยู่นอกห้องหนังสือของอาจารย์ลี่

อาจารย์ลี่ได้ยินว่าคนในครอบครัวฉินห่าวหรานมาเยี่ยม ก็เรียกเข้าไป ฉินเต๋อชางกับฉินหยวนซานค่อนข้างเกร็งขณะเดินเข้าไปในห้องหนังสือ ไม่กล้าเหลือบมองไปทางอื่น เพียงนอบน้อมยกปลาหญ้ามัดนั้นและหม้อเหล้าข้าวขึ้น

ฉินเต๋อชางพูดแทนชาวตระกูล "ท่านอาจารย์ลี่ ของบ้านนอกเรียบง่าย ไม่เป็นชิ้นเป็นอันขอรับ ปลาหญ้านี้เพิ่งจับขึ้นมาจากสระเมื่อเช้า หวังว่าจะสด เหล้าข้าวนี้ก็กลั่นเองในหมู่บ้าน รสชาติหยาบ แค่แสดงน้ำใจ ห่าวหรานเด็กคนนี้ไม่ฉลาดไม่เฉลียว อยู่ในสำนักเรียนทำให้ท่านลำบากแน่ เกรงใจมากขอรับ หวังว่าท่านอาจารย์จะกรุณาสั่งสอนต่อไป!" ฉินหยวนซานยืนอยู่ข้างๆ พยักหน้าหงึกหงัก มือขยำกันอยู่ ใบหน้าเต็มไปด้วยความจริงใจ

อาจารย์ลี่มองปลาหญ้าที่ยังมีน้ำหยดอยู่กับหม้อเหล้าข้าวเรียบๆ แล้วมองฉินห่าวหรานที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างสงบนิ่งและนอบน้อม ก็เข้าใจในใจ ไม่ปฏิเสธ พยักหน้าเบาๆ น้ำเสียงราบเรียบ "ทั้งสองท่านมีน้ำใจ ห่าวหรานมีสติปัญญาดี ใจร้อนรนเรียน เป็นวัตถุดิบที่ดี อยู่ในสำนักเรียนนี้ ข้าจะสั่งสอนให้ดีที่สุด"

พอได้ยินคำนั้น ใบหน้าของฉินเต๋อชางกับฉินหยวนซานก็ผุดความดีใจและความตื่นเต้นที่กลั้นไว้ไม่อยู่ ราวกับได้ยินคำชมที่ไพเราะที่สุด ฉินหยวนซานประสานมือคำนับซ้ำๆ "ขอบคุณท่านอาจารย์มาก! ขอบคุณท่านอาจารย์มาก!"

ออกมาจากห้องหนังสือของอาจารย์ ก็กลับขึ้นไปบนรถวัว อุ้มหม้อเหล้าลงมาอีกหม้อ ให้ฉินห่าวหรานพาไปหาลุงจาง มอบหม้อเหล้าข้าวนั้นให้ลุงจางด้วยความจริงใจว่า "ท่านนายประตู ปกติห่าวหรานรบกวนท่านมาก เหล้าข้าวกลั่นเองในบ้าน ท่านเอาไว้ดับร้อนนะขอรับ อย่าได้รังเกียจ ห่าวหรานยังเล็ก ยังไม่ฉลาดไม่เฉลียว หวังว่าท่านจะช่วยดูแลช่วยชี้แนะด้วยนะขอรับ!"

ลุงจางปฏิเสธไม่สำเร็จ เห็นว่าอีกฝ่ายจริงใจ ก็รับไว้ มองใบหน้าสงบของฉินห่าวหราน พูดกับฉินเต๋อชางและฉินหยวนซานเบาๆ ว่า "ทั้งสองท่านวางใจได้ ห่าวหรานในสำนักเรียนนี้ อยู่ดีขอรับ"

หยุดครู่หนึ่ง ดูเหมือนกำลังเลือกคำ "ไม่ปิดบังทั้งสองท่าน อาจารย์ลี่ส่วนตัวเคยชม ว่าเด็กคนนี้... มีปัญญาเปิดกว้าง เป็นวัตถุดิบสำหรับการเรียนหนังสือ"

ฉินหยวนซานเกือบจะหลุดปากตะโกนออกมา "จริงๆ หรือ!" ถูกฉินเต๋อชางดึงแขนจึงรู้ตัวว่าผิดท่าที รีบบีบปากไว้ แต่ความดีใจบนใบหน้ากลั้นไม่อยู่ ส่วนฉินเต๋อชางก็ลูบหนวด หัวเราะจนปิดปากไม่ลง ราวกับมองเห็นวันที่ตระกูลฉินจะเชิดหน้าชูตาอยู่ตรงหน้า

ลุงจางเพิ่มเติมว่า "แค่... เรื่องลายมือนั้น ยังต้องออกแรงฝึกให้มาก อาจารย์บอกว่าการฝึกเขียนต้องหาความรู้สึกบนกระดาษจริง แผ่นหินกับกระดาษร่างมันคนละเรื่อง ดังนั้นไม่นานมานี้ อาจารย์ก็เลยให้รางวัลกระดาษขอบหยาบกับพู่กันดีๆ กับห่าวหราน หวังว่าห่าวหรานจะฝึกลายมือให้ได้เรื่อง"

ถ้อยคำนี้ดั่งหยาดน้ำหยดลงถูกตา ทำให้ฉินเต๋อชางกับฉินหยวนซานสบายใจโดยสมบูรณ์ และยิ่งซาบซึ้งมากขึ้น ถึงตอนนั้นแหละที่พวกเขาเพิ่งเข้าใจว่า ห่าวหรานในสำนักเรียนไม่เพียงแต่ไม่ถูกแกล้ง ยังได้รับความรักและการปลูกปั้นจากอาจารย์อย่างลึกซึ้ง! แม้แต่กระดาษอันมีค่าอาจารย์ก็ยังยอมให้รางวัล!

ฉินเต๋อชางพูดซ้ำๆ "ถูกต้อง ถูกต้อง ฝึกลายมือเรื่องใหญ่ กลับไปแล้วเราจะคิดหาทางอีก จะไม่ให้ความคาดหวังของท่านอาจารย์ต้องเสียเปล่าเด็ดขาด!"

บอกลาลุงจาง ขึ้นนั่งบนรถวัวที่โคลงเคลงออกเดินทาง เหยียบทางกลับหมู่บ้านหลิ่วถัง ยิ่งเข้าใกล้บ้านทางก็ยิ่งเป็นโคลน ทุ่งนาและบ้านเรือนในหมู่บ้านที่คุ้นตาค่อยๆ ปรากฏขึ้น

ฉินหยวนซานขับรถ มุมปากแย้มยิ้มตลอด หันกลับมามองฉินห่าวหรานในกระบะรถบ่อยๆ ราวกับมองแล้วก็ยังไม่พอ

พูดถามถึงรายละเอียดชีวิตในสำนักเรียน กินอิ่มไหม? กลางคืนหนาวไหม? เรียนยากไหม?

ฉินห่าวหรานตอบอย่างอดทนทีละข้อ รายงานแต่ข่าวดี ไม่รายงานข่าวไม่ดี เลือกพูดแต่เรื่องที่ทำให้คนที่บ้านสบายใจ เล่าว่าอาจารย์อธิบายคัมภีร์อย่างไร ตัวเองท่องอ่านบทความอย่างไร บางครั้งก็เล่าถึงความเรียบง่ายของจาวเจียเย่ แต่เรื่องการโดดเดี่ยวของจิวเหวินฉายและพวก ความเคียดแค้นที่หลี่จี้กับพวกฝังไว้ในใจ ไม่เอ่ยถึงแม้แต่คำเดียว

ผู้ใหญ่บ้านฉินเต๋อชางนั่งอยู่ข้างๆ ฟังการเล่าของฉินห่าวหราน แวววตาแจ่มแจ้งของคนที่อยู่มานาน ผ่านเรื่องมามากกว่าฉินหยวนซาน

ท่านสัมผัสได้จากการเล่าอย่างเงียบของฉินห่าวหรานว่า สังคมเล็กๆ ของสำนักเรียนนั้นย่อมมีการเบียดเสียดและความยากลำบากเป็นธรรมดา แต่ท่านก็ไม่แงะออกมา เพียงแต่ถามแทรกเป็นครั้งคราว ถามถึงรูปแบบการสอนของอาจารย์ลี่ ระเบียบของสำนักเรียน และคำถามกว้างๆ อื่นๆ

เมื่อรถวัวแล่นเข้าสู่ทางดินคุ้นตาของหมู่บ้านหลิ่วถัง ชาวตระกูลที่รับข่าวก็ยืนรออยู่ที่ปากทางเข้าหมู่บ้านแล้ว

เห็นรถวัวกลับมา ในฝูงชนก็วุ่นขึ้น เด็กๆ วิ่งมาล้อมรอบ มองฉินห่าวหรานผู้ไปเรียนในตลาดและดูเหมือนจะเปลี่ยนไปบ้างด้วยความอยากรู้ ส่วนผู้ใหญ่ก็รุมล้อมฉินเต๋อชางกับฉินหยวนซาน รีบถามไถ่ข่าวสาร

"ท่านปู่เต๋อชาง หยวนซาน เป็นยังไงบ้าง? ห่าวหรานในสำนักเรียนโอเคไหม?"

"อาจารย์ว่าไง? ไม่มีใครมาแกล้งลูกหลานเราใช่ไหม?"

ฉินเต๋อชางยืนบนรถ กระแอมล้างคอ ใบหน้าเต็มไปด้วยความดีใจและความภูมิใจที่กลั้นไว้ไม่อยู่ ประกาศด้วยเสียงดังถึงคำที่อาจารย์ลี่ยืนยันว่า "มีสติปัญญาดี"

เรื่องที่ลุงจางบอกว่า "มีปัญญาเปิดกว้าง เป็นวัตถุดิบของนักเรียน" และอาจารย์ให้รางวัลกระดาษ ก็ประกาศออกมาด้วยเสียงดัง

ในฝูงชนก็ระเบิดออกมาเป็นเสียงเฮและเสียงถกเถียง

"ดีมาก! ข้าก็รู้อยู่แล้วว่าห่าวหรานเป็นต้นกล้าที่ดี!"

"อาจารย์ชมเองเลย! แล้วยังได้รางวัลกระดาษอีก นั่นของมีค่ามาก!"

"หมู่บ้านหลิ่วถังของเรา บางทีจะได้ออกบัณฑิตจริงๆ เสียที!"

สายตานับไม่ถ้วนรวมอยู่ที่ฉินห่าวหราน ในสายตานั้นเต็มไปด้วยความคาดหวังอันร้อนแรง ความไว้วางใจอย่างไม่มีเงื่อนไข และเมล็ดพันธุ์ที่แบกรับความหวังในอนาคตของทั้งหมู่บ้าน

ฉินห่าวหรานยืนอยู่ข้างรถวัว มองใบหน้าทีละหน้าที่ผ่านงานหนักจนดูผุพัง แต่บัดนี้กลับเปล่งประกายเพราะตัวเขา มองความหวังที่ใกล้เคียงกับความศรัทธาในดวงตาของชาวตระกูล ในใจไออุ่นพลุ่งขึ้นมา แต่ก็รู้สึกว่าภาระบนบ่าราวกับหนักขึ้นพันชั่ง

กลับถึงบ้านลุงที่คุ้นเคย ในห้องโถง ท่านปู่สามฉินหยวนหมิงรออยู่นานแล้ว

ท่านจับมือเขา ถามถึงความก้าวหน้าการเรียนอย่างละเอียด ในแวววตาขุ่นของท่านแก่เปล่งน้ำตา แล้วพูดซ้ำๆ ว่า "ดี! ดี! บรรพชนคุ้มครอง! ตระกูลฉินเรามีหวังแล้ว!"