บทที่ 62 เส้นทางแคบ คนกล้าชนะ

ส่วนหลี่จี้ที่นั่งอยู่ไม่ไกล มองดูท่าทีของฉินห่าวหรานที่ตั้งใจแต่งุ่มง่าม มุมปากก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเหยียดหยัน ตัวเองก็รู้ว่าบ้านพอมี เริ่มเรียนแต่ต้น อักษรที่เขียนก็ดีกว่าฉินห่าวหรานอยู่มาก

คิดในใจว่า "ไอ้จน ก็แค่ไอ้จน แม้แต่พู่กันดีๆ ก็ยังไม่มี เขียนหนังสือเหมือนหมาขีด แล้วยังจะมาเรียนได้อีกหรือ? รอดูก็แล้วกัน เดี๋ยวมีฉากให้ดู!" ในใจกำลังคิดว่า พอเลิกเรียนแล้ว จะฟุมเฟือยกับจิวและจาง ยังไงจึงจะจัดพิธีต้อนรับที่เด็กชนบทผู้ไม่รู้จักฟ้าสูงดินหนาคนนี้จำไม่ลืมไปตลอดชีวิต

โรงอาหารมื้อเที่ยงยังคงอึกทึก แต่ใจของฉินห่าวหรานไม่ได้อยู่กับข้าวกล้อง เขาจงใจนั่งข้างๆ จาวเจียเย่ ถือโอกาสที่เสียงรอบข้างดัง กระซิบถามว่า "พี่จาว คนพวกนั้นดูเหมือนจะไม่ค่อยเป็นมิตรนัก พอจะเล่าให้ฟังได้ไหมว่าบ้านแต่ละคนเป็นอย่างไร?"

จาวเจียเย่เป็นคนใจตรง เห็นฉินห่าวหรานถาม ก็ตักข้าวใส่ปากไปพลาง กระซิบอย่างไม่กั้กไว้ "ฮึ เจ้าถามพวกนั้นเหรอ? ไอ้หลี่จี้นั่น เจ้าเล่ห์ที่สุดเลย บ้านจริงๆ อยู่ในอำเภอ ลุงเป็นไพร่ห้าไพร่สิบของอำเภอ มีอำนาจอยู่บ้าง

แต่ตามกฎ ไพร่สิบห้าไพร่ห้าถูกจำกัดสิทธิ์สอบ ดังนั้นบ้านมันก็เลยเล่นไหว เอาไปรับเป็นลูกบุญธรรมของน้องชายพ่อในตลาด น้องชายนั้นเป็นแค่ชาวนาธรรมดา เสร็จแล้วก็ได้สิทธิ์สอบได้! พูดตรงๆ ก็คือเล่นช่องว่างกฎหมายน่ะแหละ!"

หยุดแล้วก็ชี้ไปยังอีกทาง "ไอ้จางฟู่กุ้ยนั้น บ้านเป็นเจ้าที่ดินรายเล็กนอกตลาด มีโรงสีด้วย แล้วก็นาน้ำอีกกว่าสองร้อยไร่ ในแถบนี้ก็ถือว่าฐานะดีพอสมควร บ้านมีลูกสี่คน ส่งมาเรียนแค่คนเดียว หวังว่าเขาจะเชิดหน้าชูตาตระกูล เลยตามใจจนไม่รู้จักฟ้าสูงดินหนา แล้วก็จิวเหวินฉาย..."

จาวเจียเย่เสียงเบาลงอีก "ปู่ของมันคือจิวเล่าบัณฑิต บัณฑิตอาวุโสของตลาดนี้ อายุน่าจะห้าสิบห้าขึ้นไปแล้ว เป็นสมาชิกผู้มีบารมีตัวจริงในแถบนี้ ฐานะไม่ได้รวยสุดขีด แต่ชื่อเสียงโด่งดัง จิวเหวินฉายยึดถือว่าตัวเองมาจากครอบครัวมีการศึกษา ก็เลยตาขึ้นไปอยู่บนหัว พ่อของมันก็แค่เปิดร้านขายของชำ ถ้าไม่มีปู่ของมันอยู่ ร้านขายของชำนั้นก็คงปิดตัวไปนานแล้ว"

ฉินห่าวหรานฟังเงียบๆ ในใจก็เข้าใจดีแล้ว เป็นตามที่คาดไว้ คนที่ได้นั่งเรียนในสำนักเรียนยุคนี้ บ้านไม่มากก็น้อยล้วนมีทุนรอง ไม่เป็นอำนาจชายขอบ ก็เป็นที่ดินทรัพย์สิน ก็เป็นสายตระกูลผู้มีการศึกษา

อย่างตัวเองนี้ อาศัยตระกูลรัดเข็มขัดขูดโคลนส่งมาเรียนล้วนๆ ถึงจะเป็นพวกแปลกหน้าจริงๆ เป็นชั้นล่างสุดของห่วงโซ่อาหารในสำนักเรียนนี้

บนใบหน้าแวบรอยยิ้มขมขื่นขึ้นมา แล้วก็กลายเป็นความมุ่งมั่น เขากระซิบบอกจาวเจียเย่ "ขอบคุณพี่จาวมากนะขอรับ" บุญคุณนี้จดจำไว้แล้ว

จาวเจียเย่โบกมือ พูดตรงๆ อย่างใจดี "ไม่เป็นไร ข้ามองออกว่าเจ้ากับพวกเราเป็นพวกเดียวกัน พวกนั้นน่ะ สมควรเจออะไรสักอย่าง! แต่เจ้าเพิ่งมา ระวังหน่อยนะ หลี่จี้นั่นวางแผนเยอะ"

ฉินห่าวหรานพยักหน้า ในใจมีแผนอยู่แล้ว การหลีกและอดทน ในสภาพแวดล้อมแบบนี้มีแต่จะทำให้อีกฝ่ายยิ่งได้ใจ ดูถูกและรังแกมากขึ้น ความขัดแย้งบางอย่าง หลีกไม่ได้แล้วก็ต้องปะทะตรงๆ และต้องปะทะอย่างฉลาด ให้คุ้มค่า

ช่วงพักกลางวันช่วงสั้นๆ นักเรียนส่วนใหญ่เลือกหลับหรือวิ่งเล่นอยู่ในห้อง ฉินห่าวหรานแกล้งบอกว่าจะไปส้วม แต่กลับลักลอบไปยังห้องนอนรวมในลานหลังที่ว่างเปล่า

แสงอาทิตย์ส่องผ่านลูกกรงหน้าต่าง ทาบเงาด่างบนพื้นที่ปกคลุมด้วยฝุ่น ห้องเงียบงัน สายตากวาดไปตามเตียงแต่ละหลัง ก็โฟกัสไปที่ผ้าห่มของจางฟู่กุ้ยที่หนาฟูกว่าคนอื่นเห็นได้ชัด มีถุงผ้าเล็กๆ ใส่ขนมวางอยู่หัวเตียงด้วย

รีบก้าวไปหน้าเตียง นั่งยองๆ ลง คลำหาอยู่ใต้กรอบไม้ของเตียง เตียงรวมแบบเรียบง่ายพวกนี้ บางทีไม้กระดานก็ใช้ลิ่มตอกยึด หรือบางส่วนก็หลวมอยู่แล้ว ก็จริงแหละ ที่มุมที่มองไม่ค่อยเห็น เขาคลำถูกท่อนไม้สั้นยาวประมาณท่อนแขน หนาเท่านิ้วหัวแม่มือ ดูเหมือนจะเป็นชิ้นส่วนรองรับขอบกระดาน มีรอยขรุขระอยู่บ้างแต่แข็งแรง

ฉินห่าวหรานไม่ลังเลแม้แต่นิดเดียว ออกแรงหักออก ดึงท่อนไม้นั้นออกมาอย่างเงียบกริบ ยัดเข้าไปในถุงแขนเสื้อที่กว้างอยู่ แล้วก็ลุกขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ จัดเสื้อให้เรียบ เดินออกจากห้องนอนรวมอย่างรวดเร็วโดยไม่มีใครรู้

นี่ไม่ใช่สิ่งที่สุภาพบุรุษพึงกระทำ แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าการเอาตัวรอดและการหาที่ยืน บางครั้งก็จำเป็นต้องใช้มาตรการพิเศษ สิ่งที่ต้องการไม่ใช่การแสดงความก้าวร้าว แต่คือการปกป้องตัวเอง

บ่ายวันนั้นเรียนเขียนและท่องคัมภีร์ต่อ ฉินห่าวหรานรู้สึกได้ว่าสายตาของหลี่จี้ จิวเหวินฉาย และจางฟู่กุ้ย ยิ่งไม่ปิดบังมากขึ้น เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและความมุ่งร้ายแบบคนใกล้ได้สิ่งที่ต้องการ

แกล้งทำเป็นไม่รู้ ยิ่งจดจ่ออยู่กับพู่กันและอักษรในหนังสือ ราวกับโลกภายนอกไม่เกี่ยวกับตัวเองเลย

ย่ำดึก เสียงระฆังเลิกเรียนในที่สุดก็ดัง

ฉินห่าวหรานเก็บของอย่างไม่เร่งไม่ช้าตามปกติ เขาสังเกตว่าหลี่จี้สามคนแลกสายตากัน แล้วจงใจรีรอ รอให้นักเรียนส่วนใหญ่ออกไปก่อน จึงค่อยลุกเดินออกไป

ก็เป็นตามที่คาด พอเดินออกจากห้องเรียนไปไม่ไกล มาถึงทางเดินที่ค่อนข้างเงียบเชื่อมระหว่างลานหน้ากับลานหลัง หลี่จี้ จิวเหวินฉาย และจางฟู่กุ้ย ก็แยกล้อมเป็นรูปสามเส้าขวางทางอยู่

"ฉินห่าวหราน วิ่งเก่งนะ? เมื่อวานให้แกหนีไปได้ วันนี้จะหลบไปไหนกันอีก!" หลี่จี้กอดอก บนใบหน้ามีรอยยิ้มเหยียดหยันเย็นชา

จางฟู่กุ้ยสั่นร่างอ้วนๆ กำหมัดมา ยิ้มเยาะว่า "ไอ้จนจากหมู่บ้านหลิ่วถัง คู่ควรจะมาเรียนพร้อมกับพวกเราอยู่ไหม รู้จักตัวเองหน่อยก็ดี อยากอยู่สบายในชั้น ค ก็หลบทางเมื่อเห็นพวกเรา!"

จิวเหวินฉายสงวนท่าทีกว่าหน่อย แต่ความดูถูกในแวววตาหนักกว่า แค่พูดเย็นๆ ว่า "สำนักเรียนมีระเบียบสำนักเรียน คนใหม่ ต้องรู้จักที่ต่ำที่สูง"

ฉินห่าวหรานหยุดฝีเท้า สายตาสงบกวาดผ่านสามคน แล้วหยุดที่ใบหน้าหลี่จี้ พูดช้าๆ ว่า "โอ้? ไม่ทราบว่าระเบียบสำนักเรียน เป็นระเบียบของท่านอาจารย์ที่ตั้งไว้ หรือระเบียบที่พวกเจ้าตั้งเอง?"

หลี่จี้ถูกท่าทีสงบของเขากระตุ้นโทสะ ก้าวออกมาหนึ่งก้าว ยกมือจะผลักไหล่ฉินห่าวหราน "พูดพร่ำมากไป วันนี้จะให้จำหน้าไปตลอดชีวิตเลย!"

บัดนี้แล้ว!

ในแวววตาของฉินห่าวหรานแวบความเย็นแล่น ในชั่วขณะที่มือหลี่จี้เหยียดออกมานั้น เขาไม่ถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว แต่กลับดั่งสัตว์วัยอ่อนที่ถูกต้อนจนมุม พุ่งเข้าหน้าโดยไม่มีสัญญาณ! ฉินห่าวหรานตัวเตี้ยกว่าหลี่จี้เล็กน้อย การพุ่งครั้งนี้หัวแทบจะแทงเข้าหน้าอกหลี่จี้ ขณะเดียวกัน มือขวาที่ซ่อนอยู่ในถุงแขนเสื้อก็ฉวัดออกมาเร็วดั่งฟ้าแลบ กำท่อนไม้สั้นนั้นแน่น ควบคุมแรงไว้ ยัดแทงเข้าไปที่ท้องหลี่จี้อย่างหนักหน่วง ตำแหน่งที่ไม่มีกระดูกแข็งปกป้อง ประสาทหนาแน่น อ่อนนุ่ม!

"อ๊ะ!" เสียงร้องแห่งความเจ็บปวดดังขึ้น