บทที่ 100 พิษสุรานารี

"อาเย่า... เลขาซ่ง วันนี้มีเวลาแวะมาจิบชาเหรอครับ?" อู๋จินเหลียง นายหน้าประจำโรงน้ำชาลู่ยวี่ พอเห็นซ่งเทียนเย่าปรากฏตัวที่หน้าประตูโรงน้ำชา ก็รีบวิ่งเข้าไปต้อนรับด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม "ไม่เจอกันตั้งครึ่งเดือน เลขาซ่งดูท่าทางจะรุ่งเรืองน่าดู วันนี้รับชาอะไรดีครับ? ที่เดิมไหม?"

"เอาที่เดิมก็แล้วกัน ขอผูเอ่อร์กานึง วันนี้ผมมีเรื่องรบกวนพี่เหลียงให้ช่วยหน่อย" ซ่งเทียนเย่ายิ้มตอบ

หลังจากพาซ่งเทียนเย่าขึ้นไปที่ห้องส่วนตัวชั้นสอง และสั่งให้พนักงานนำชาผูเอ่อร์บ่มสิบปีกับขนมจีบซาลาเปามาเสิร์ฟ อู๋จินเหลียงก็ลงมือจัดแจงชุดน้ำชาให้ซ่งเทียนเย่าด้วยตัวเอง พลางเอ่ยถามว่า "แค่เลขาซ่งเอ่ยปากคำเดียว ก็ไม่ต้องเกรงใจกันแล้ว มีเรื่องอะไรให้ผมรับใช้บอกมาได้เลยครับ?"

"พี่เหลียงพอจะรู้ไหมครับว่า ในหมู่คนแต้จิ๋ว มีใครที่เปิดร้านขายลูกอมแบบทำเองขายเองบ้างไหม?" ซ่งเทียนเย่ามองอู๋จินเหลียงที่กำลังชงชาให้ตน พลางเอ่ยถาม

อู๋จินเหลียงตอบกลับมาทันทีโดยไม่ต้องคิด "รู้จักสิครับ กวางตุ้งเป็นแหล่งผลิตน้ำตาล คนทำธุรกิจขายลูกอมก็เลยเยอะตามไปด้วย ร้านที่หน้าร้านขายของ หลังร้านเป็นโรงงานทำลูกอมแบบที่เลขาซ่งว่า ผมก็รู้จักอยู่ตั้งสิบกว่าร้านแน่ะ"

ระหว่างที่พูด เขาก็เลื่อนถ้วยชาไปตรงหน้าซ่งเทียนเย่า "เชิญครับ"

"ผมอยากจะจ้างทำลูกอมยาซักล็อตนึง ก็เลยมาลองถามพี่เหลียงดู ว่าพอจะมีร้านของคนแต้จิ๋วที่ไว้ใจได้บ้างไหม" ซ่งเทียนเย่ายกถ้วยชาขึ้นดื่มรวดเดียวหมด แล้วยิ้มให้อู๋จินเหลียง

อู๋จินเหลียงหน้าบานเป็นกระด้ง "ต้องขอบคุณเลขาซ่งมากเลยนะครับที่ให้ความไว้วางใจ เลขาซ่งเชิญจิบชาไปพลางๆ ก่อน เดี๋ยวผมไปเป็นธุระจัดการให้ ว่าแต่... ขอกระซิบถามหน่อยครับว่า ลูกอมล็อตนี้จำนวนประมาณเท่าไหร่เหรอครับ?"

ซ่งเทียนเย่าวางถ้วยชาลง คำนวณในใจถึงยาถ่ายพยาธิซานตู้เหลียนมูลค่าสามแสนเหรียญที่เก็บอยู่ในโกดังของลี่คัง ถ้ายึดตามราคารับซื้อกิโลกรัมละหนึ่งพันสองร้อยเหรียญ ก็เท่ากับสองร้อยห้าสิบกิโลกรัม ไอ้หมอที่ชื่อจางอวี้เหลียงนี่เล่นแรงจริงๆ จงใจใช้ตัวเลข 'สองร้อยห้าสิบ' (250 ในภาษาจีนสแลงแปลว่าไอ้โง่) มาเยาะเย้ยเจ้านายของเขาอย่างฉู่เสี้ยวซิ่นชัดๆ:

"ผมยังไม่แน่ใจว่าจะทำออกมากี่เม็ด แต่ที่แน่ๆ ต้องใช้น้ำตาลอย่างน้อยสองพันห้าร้อยกิโลกรัมในการทำ"

"ขอบพระคุณเลขาซ่งมากครับ! ขอบพระคุณจริงๆ! วันนี้ค่าใช้จ่ายในโรงน้ำชาลู่ยวี่ ผมขอเป็นเจ้ามือเองทั้งหมด เดี๋ยวผมจะรีบไปจัดการให้เดี๋ยวนี้เลยครับ" พอได้ยินตัวเลข อู๋จินเหลียงก็แทบจะกระโดดลุกจากเก้าอี้ หันหลังวิ่งออกจากห้องไปทันที

ด้วยยอดสั่งทำมหาศาลขนาดนี้ อู๋จินเหลียงก็สามารถเดินสายต่อรองกับร้านลูกอมของคนแต้จิ๋วทั้งสิบกว่าร้านได้สบายๆ ร้านไหนให้ผลประโยชน์เขามากที่สุด เขาก็จะพาร้านนั้นมาหาซ่งเทียนเย่า นี่มันเท่ากับซ่งเทียนเย่าเอาเงินมาประเคนให้ถึงที่ชัดๆ

แผนของซ่งเทียนเย่าก็คือ การนำยาถ่ายพยาธิซานตู้เหลียนในโกดังของลี่คังมาแปรรูปเป็นลูกอมทรงเจดีย์ (เป่าถ่าถัง) ยาถ่ายพยาธิซานตู้เหลียนถึงแม้จะมีผลข้างเคียงต่ำ แต่ก็ถือว่าเป็นยาถ่ายพยาธิที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในโลกยุค 50 ยาถ่ายพยาธิที่มีขายตามร้านขายยาในฮ่องกงส่วนใหญ่ ก็สกัดมาจากสารซานตู้เหลียนทั้งนั้น ส่วนมากจะขายในขนาด 0.2 กรัมต่อเม็ด มีส่วนน้อยที่ขายในขนาด 0.5 กรัมต่อเม็ด แถมราคาก็แพงหูฉี่ ยาถ่ายพยาธิซานตู้เหลียนขนาด 0.2 กรัมของอเมริกาที่ซ่งเทียนเย่าให้แม่ไปซื้อ ขวดหนึ่งมีห้าสิบเม็ด ราคาตั้งห้าสิบเจ็ดเหรียญฮ่องกง นี่ขนาดเป็นยี่ห้อที่ถูกที่สุดในฮ่องกงแล้วนะ นอกจากชาวต่างชาติที่อาศัยอยู่ในฮ่องกงจะซื้อเก็บไว้เป็นยาสามัญประจำบ้านแล้ว ก็แทบจะไม่มีคนจีนคนไหนซื้อเลย ไม่ใช่ว่าไม่อยากซื้อนะ แต่ไม่มีปัญญาซื้อต่างหาก

ส่วนลูกอมทรงเจดีย์น่ะเหรอ ตอนนี้ในประเทศพัฒนาแล้วทางตะวันตกบางประเทศ หรือแม้แต่ร้านขายยาฝรั่งบางร้านในฮ่องกง ก็เริ่มมีผลิตภัณฑ์กึ่งขนมกึ่งยาแบบนี้วางขายแล้ว กลุ่มเป้าหมายหลักก็คือเด็กๆ แต่ราคาขายก็แพงกว่ายาถ่ายพยาธิซานตู้เหลียนแบบธรรมดาถึงเท่าตัว เพราะลูกอมทรงเจดีย์ในตอนนี้มีแค่บริษัท ไฟเซอร์ ของอเมริกาเพียงบริษัทเดียวเท่านั้นที่ผลิต ใช่แล้ว บริษัทเดียวกับที่ผลิต 'ไวอากร้า' ยาสำหรับผู้ชายในชาติก่อนของซ่งเทียนเย่านั่นแหละ

ถึงยาถ่ายพยาธิซานตู้เหลียนจะออกฤทธิ์แรง แต่รสชาตินี่ขมปี๋ยิ่งกว่าบอระเพ็ด เด็กๆ ในชาติตะวันตกแทบไม่มีใครยอมกินยาถ่ายพยาธิที่ขมปี๋ขนาดนี้ บริษัทไฟเซอร์ก็เลยเอาสารซานตู้เหลียนมาผสมกับลูกอม ลดปริมาณสารซานตู้เหลียนลง เติมฟรุกโตสเพิ่มความหวาน เปลี่ยนรสชาติขมฝาดจนกลืนไม่ลงของซานตู้เหลียนให้กลายเป็นรสชาติหอมหวานเหมือนลูกอม แถมยังทำเป็นรูปทรงดอกไม้เจดีย์ ลบภาพลักษณ์เดิมๆ ของยา ทำให้ดูน่ารักน่ากิน พอวางขายปุ๊บก็ฮิตติดลมบนทันที เด็กๆ จำเวลาที่ต้องกินยาถ่ายพยาธิได้แม่นกว่าพ่อแม่ซะอีก เพื่อที่จะได้กินลูกอมแสนอร่อยนี้

และเหตุผลที่มันแพงกว่าถึงเท่าตัว ก็เป็นเพราะบริษัทไฟเซอร์ร่วมมือกับโรงงานผลิตลูกอมทอฟฟี่ในแคนาดา ใช้ทอฟฟี่อัลมอนด์ซึ่งเป็นวัตถุดิบที่มีต้นทุนสูงกว่า รสชาติถูกปากเด็กตะวันตกมากกว่า แต่ก็ราคาแพงกว่ามาเป็นส่วนผสมหลัก

ลูกอมทรงเจดีย์ของบริษัทไฟเซอร์ที่มีวางขายในร้านขายยาฝรั่งบางร้านในฮ่องกง ราคาตกขวดละร้อยยี่สิบห้าเหรียญฮ่องกง ในขวดมีลูกอมแค่สิบสองเม็ด ซึ่งพอดีสำหรับปริมาณยาถ่ายพยาธิที่เด็กหนึ่งคนต้องการในหนึ่งปี เงินร้อยยี่สิบห้าเหรียญฮ่องกงเนี่ย มันมากกว่าเงินเดือนทั้งเดือนของคนจนส่วนใหญ่ในฮ่องกงซะอีก

พูดกันตามตรง ลูกอมทรงเจดีย์พวกนี้ไม่ได้มีเทคโนโลยีการผลิตที่ซับซ้อนอะไรเลย แค่เอายาถ่ายพยาธิในโกดังมาบดให้เป็นผง หาโรงงานทำลูกอมเล็กๆ สักแห่ง ออกแบบแม่พิมพ์ลงบนแผ่นเหล็กทำความเย็น แค่มีน้ำตาลทรายหรือฟรุกโตสเป็นส่วนผสมมากพอ มีเครื่องไม้เครื่องมือและคนงานพร้อม วันหนึ่งก็ผลิตได้เป็นสิบเป็นร้อยกิโลกรัมแล้ว

แบ่งยาครึ่งหนึ่งเอาไปทำการกุศล บริจาคให้คนยากไร้ เพื่อสร้างชื่อเสียงด้านดีให้เจ้านายและถือเป็นการโชว์สรรพคุณของลูกอมนี้ไปในตัว ส่วนยาอีกครึ่งหนึ่งที่เหลือก็กำหนดราคาให้คนจนพอจะเอื้อมถึง แล้วก็เปลี่ยนแพ็คเกจเอาไปวางขาย ยาถ่ายพยาธิมูลค่าสามแสนเหรียญนี่ เบ็ดเสร็จแล้วน่าจะยังทำกำไรได้อีกหลายหมื่นเหรียญเลยล่ะ

ซ่งเทียนเย่าหมุนถ้วยชาในมือเล่นเบาๆ ความจริงแล้วสิ่งที่เขาทำอยู่ตอนนี้ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องสือจื้ออี้ หรือเรื่องลูกอมทรงเจดีย์ ล้วนแต่ทำไปเพื่อช่วยให้ฉู่เสี้ยวซิ่นมีที่ยืนที่มั่นคงในฮ่องกงทั้งสิ้น ถึงแม้ตอนนี้ฉู่เสี้ยวซิ่นจะมีใบบุญของตระกูลฉู่คอยคุ้มกะลาหัวอยู่ แต่ตระกูลฉู่ก็ไม่ใช่ฉู่เสี้ยวซิ่น วันใดที่ฉู่เย่าจงล้มลง ฉู่เสี้ยวซิ่นก็จะต้องกลับไปเป็นคุณชายตกอับเหมือนเดิม ถ้าอยากจะยืมบารมี ซ่งเทียนเย่าก็ต้องดันฉู่เสี้ยวซิ่นให้ขึ้นไปอยู่ในจุดที่สูงพอเสียก่อน ถึงจะมีคุณสมบัติพอที่จะยืมบารมีใครได้

"ก๊อก ก๊อก" เสียงเคาะประตูห้องเบาๆ ดังมาจากข้างนอก ซ่งเทียนเย่ายกมุมปากยิ้ม เขาคิดว่าเป็นเด็กสาวที่เคยมาดีดผีผาให้ฟังคนเดิม "เข้ามาสิ"

ประตูห้องเปิดออก หญิงสาวอายุราวยี่สิบต้นๆ สวมเสื้อลายดอกไม้ อุ้มผีผาไว้ในอ้อมอก ยืนอยู่หน้าประตู แล้วเอ่ยถามอย่างสุภาพ "นายท่าน จะฟังเพลงไหมคะ?"

"เด็กผู้หญิงอายุสิบห้าสิบหกคนก่อน วันนี้ไปไหนซะล่ะ?" พอเห็นว่าคนที่ยืนอยู่หน้าประตูไม่ใช่เด็กสาวที่เคยมาดีดผีผาร้องเพลงให้ฟังถึงสองครั้ง ซ่งเทียนเย่าก็เลยเอ่ยถาม

"นายท่าน ฉันเพิ่งจะมารับจ้างร้องเพลงที่โรงน้ำชาลู่ยวี่เมื่อวานนี้เองค่ะ เรื่องก่อนหน้านี้ฉันไม่ค่อยรู้เรื่องหรอกค่ะ" เมื่อไม่ได้รับคำอนุญาตจากซ่งเทียนเย่า หญิงสาวก็ไม่กล้าก้าวเข้ามาในห้อง ได้แต่ยืนตอบอยู่หน้าประตู

ซ่งเทียนเย่าหยิบเงินห้าเหรียญวางไว้บนโต๊ะแล้วส่ายหน้า "ไม่ต้องแล้วล่ะ เงินนี่ก็ถือซะว่าฉันจ่ายค่าฟังเพลงให้เธอก็แล้วกัน ถ้าลงไปข้างล่างแล้วเจอเด็กผู้หญิงอายุสิบห้าสิบหกล่ะก็ บอกให้เธอขึ้นมาดีดผีผาให้ฉันฟังหน่อยนะ"

หญิงสาวยืนอึ้งอยู่หน้าประตูไปหลายวินาที กอดผีผาไว้แน่น ค่อยๆ เดินตัวลีบเข้ามารับเงิน แล้วรีบถอยกลับไปที่ประตู ตลอดเวลาสายตาของหล่อนก็จับจ้องซ่งเทียนเย่าอย่างหวาดระแวง เมื่อแน่ใจว่าซ่งเทียนเย่าไม่มีเจตนาร้าย หล่อนถึงได้ย่อตัวทำความเคารพอย่างนอบน้อม "ขอบคุณค่ะนายท่าน"

พูดจบ หล่อนก็ตั้งใจจะปิดประตูแล้วเดินจากไป แต่ก็ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันมาบอกซ่งเทียนเย่าว่า "นายท่าน เด็กผู้หญิงที่ท่านถามหา ถูกอาจารย์ของเธอพาตัวไปแล้วค่ะ และคงจะไม่กลับมาที่นี่อีกแล้ว"

"ย้ายไปร้องเพลงที่โรงน้ำชาอื่นงั้นเหรอ?" ซ่งเทียนเย่าถามอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ฉันก็ไม่ทราบเหมือนกันค่ะ" หญิงสาวเห็นว่าบนใบหน้าของซ่งเทียนเย่าไม่ได้มีความผิดหวังหรือความปรารถนาอย่างที่หล่อนคิดไว้ ก็เลยตอบกลับไปสั้นๆ ด้วยความผิดหวังเล็กๆ ก่อนจะดึงประตูห้องปิดให้ซ่งเทียนเย่า แล้วรีบเดินจากไป

ซ่งเทียนเย่าไม่ได้แม้แต่จะปรายตามองหล่อน และไม่คิดจะวิเคราะห์ด้วยซ้ำว่าสี่คำที่หล่อนพูดมานั้นจริงหรือเท็จ เขาหลับตาลง แล้วฮัมเนื้อเพลงที่เด็กสาวคนนั้นเคยร้องให้ฟังเบาๆ "คนร้องเพลง ไม่ถามหาความจริงเท็จ ขอเพียงความจริงใจ... ชีวิตนี้ช่างว่างเปล่า ไร้จุดหมาย ใครจะรู้ว่าความสมหวังนั้นยากยิ่งนัก นับแต่นี้ไป เมื่อไหร่จะได้พบกันอีก คงต้องจดจำไว้ตลอดไป"

ไม่รู้ว่าผ่านไปนานแค่ไหน เสียงของอู๋จินเหลียงก็ดังแว่วมาจากบันได "เลขาซ่ง ผมหาคนให้ได้แล้วครับ!"

……

ล่วงเข้าช่วงบ่าย ณ สมาคมเหมยชิง ย่านไซอิ๋งผั่น ฝั่งฮ่องกง เฉินไท่กำลังนั่งเก้ๆ กังๆ อยู่ตรงตำแหน่งประธานในห้องจัดเลี้ยง โดยมีหญิงสาวหน้าตาจิ้มลิ้มอายุไม่เกินสิบเจ็ดสิบแปดปีนั่งขนาบซ้ายขวาคอยปรนนิบัติรินเหล้า หญิงสาวทั้งสองโอบแขนของเฉินไท่ไว้คนละข้าง ยิ้มแย้มแจ่มใส คนซ้ายคอยยกจอกเหล้าป้อนถึงปาก ส่วนคนขวาก็คอยคีบกับข้าวให้ คล่องแคล่วยิ่งกว่าเฉินไท่ใช้มือตัวเองซะอีก

"วันนี้ลูกพี่ไท่ยอมแบ่งเงินให้พี่น้องทุกคนเท่าๆ กัน ช่างใจป้ำจริงๆ! พวกเรา มาชนแก้วให้ลูกพี่ไท่กันหน่อยดีไหมพวกเรา?" ชายฉกรรจ์ที่นั่งตรงข้ามเฉินไท่ พับแขนเสื้อเชิ้ตขึ้นสูง เผยให้เห็นรอยสักที่ท่อนแขนและหน้าอก ยืนชูแก้วเหล้าขึ้นพลางตะโกนด้วยความตื่นเต้น

บนโต๊ะกลมตัวใหญ่นี้ นอกจากเฉินไท่กับหญิงสาวสองคนแล้ว ก็ยังมีคนของแก๊งฝูอี้ซิงนั่งอยู่อีกยี่สิบกว่าคน ซึ่งก็คือคนที่ร่วมขบวนไปปล้นรถน้ำมันเถื่อนที่เขตดินแดนใหม่กับเกาเหลาเฉิงและเฉินไท่นั่นแหละ ยกเว้นเกาเหลาเฉิงที่ต้องไปจัดการเรื่องน้ำมันเถื่อนล็อตนั้นจึงไม่ได้มาร่วมวง นอกนั้นแม้แต่คนที่ได้รับบาดเจ็บก็ยังพันแผลมาร่วมงานด้วย

เฉินไท่รับแก้วเหล้าที่หญิงสาวข้างกายส่งให้อย่างเก้ๆ กังๆ ไม่รู้จะพูดอะไรกับคนพวกนี้ดี ได้แต่ยิ้มกว้างๆ แล้วกระดกเหล้าขาวลงคอรวดเดียวหมด

ทุกคนต่างส่งเสียงเฮฮาดังลั่น และดื่มเหล้าในแก้วของตัวเองจนหมดเกลี้ยงตามเฉินไท่

เหล้าขาวแก้วเดียวตกถึงท้อง ใบหน้าของเฉินไท่ก็เริ่มแดงระเรื่อ

"ลูกพี่ไท่ ฝีมือพี่นี่มันสุดยอดจริงๆ! อายุก็ยังน้อย! ดูๆ แล้วคงไม่เกินยี่สิบต้นๆ พี่ต้องได้ขึ้นเป็นหงกุ้นในเร็วๆ นี้แน่นอน! ถึงลูกพี่ไท่จะเก่งเรื่องชกตี แต่เรื่องคอเหล้านี่ดูจะอ่อนไปหน่อย ค่อยๆ จิบก็ได้ครับพี่ ระวังจะสำลัก" ลูกน้องแก๊งฝูอี้ซิงคนหนึ่งเอ่ยขึ้นหลังจากเฉินไท่นั่งลง

ลูกน้องอีกคนก็โพล่งขึ้นมา "ข้าว่าอนาคตลูกพี่ไท่ต้องได้เป็น 'ซวงฮวาหงกุ้น' (หงกุ้นดอกไม้คู่ - ตำแหน่งสูงสุดของสายบู๊) เหมือนลูกพี่เฉิงแน่ๆ! ไอ้เวรนี่ มึงกล้าท้าดวลเหล้ากับลูกพี่ไท่เหรอ? ลูกพี่ไท่ จัดกับมันสักสามแก้วเลยพี่! เดี๋ยวผมเชียร์พี่เอง ถ้าพี่ดื่มไม่ไหว เดี๋ยวผมซดแทนให้!"

ลูกน้องหลายคนต่างพากันส่งเสียงเชียร์ให้ดื่ม เฉินไท่เองก็ปฏิเสธคนไม่เป็น งานเลี้ยงยังไม่ทันผ่านไปครึ่งทาง เหล้าขาว 'ซวงเจิง' ขนาดสองชั่ง (ประมาณ 1 กิโลกรัม) สี่ไหก็ถูกซัดจนเกลี้ยง ใบหน้าของเฉินไท่แดงก่ำจากฤทธิ์เหล้า เขาเบิกตากว้างมองพรรคพวกที่ตอนนี้ก็เริ่มจะเมามายแต่ก็ยังพยายามเอาอกเอาใจเขา มือซ้ายโอบไหล่หญิงสาวข้างกาย มือขวาชูแก้วเหล้าขึ้นอย่างโซเซ ความประหม่าก่อนหน้านี้หายไปจนหมดสิ้น ใบหน้าที่เคยดูซื่อๆ ตอนนี้กลับมีแววดุดันขึ้นมาบ้างแล้ว ถึงแม้จะพูดจาอ้อแอ้ แต่ก็ยังตะโกนเสียงดัง "มาสิ ใครว่ากูคออ่อน! มาดวลกันอีกสักสามแก้ว!"

ทุกคนบนโต๊ะต่างพากันยอมแพ้ เฉินไท่หัวเราะร่าอย่างชอบใจและอวดดี

ในตอนนั้นเอง เกาเหลาเฉิงก็เดินเข้ามาจากนอกห้องจัดเลี้ยง ในมือถือซองจดหมายปึกหนึ่ง เขาผลักหญิงสาวที่นั่งอยู่ทางซ้ายของเฉินไท่ออก แล้วลากเก้าอี้มานั่งข้างๆ หยิบซองจดหมายซองบนสุดส่งให้เฉินไท่ "ของขึ้นเรือส่งออกไปเรียบร้อยแล้ว นี่ส่วนของแก อาไท่"

เฉินไท่เบิกตากว้างรับซองจดหมายมาฉีกดู ข้างในมีธนบัตรใบละร้อยเหรียญปึกบางๆ รวมแล้วน่าจะเกือบพันเหรียญ ทำเอาเฉินไท่สร่างเมาไปหลายส่วน เขากำเงินปึกนั้นไว้แน่นด้วยความมึนงง ผ่านไปหลายวินาทีถึงหันไปมองเกาเหลาเฉิงที่กำลังหยิบตะเกียบคีบกับข้าว "ไม่ใช่... ไม่ใช่ว่า บอกว่าจะแบ่งให้พี่น้องทุกคนเท่าๆ กันเหรอ ทำไมผมถึงได้เยอะขนาดนี้ล่ะ?"

"นี่แหละคือจำนวนที่หารเท่ากันแล้ว ทั้งรถทั้งของเอาขึ้นเรือไปหมด ขายได้สามหมื่นหนึ่งพันเหรียญ พวกเรายี่สิบกว่าคนรวมทั้งแกกับฉันด้วย ก็หารกันลงตัวคนละพันสามร้อยเหรียญพอดี" เกาเหลาเฉิงคีบปลาหมึกชุบแป้งทอดสีสันน่ากินเข้าปากพลางอธิบาย

"พันสามร้อยเหรียญ? เยอะขนาดนี้เลยเหรอ?" มือที่กำเงินของเฉินไท่ถึงกับสั่นเทา ตั้งแต่เกิดมา ไม่ว่าจะตอนอยู่บ้านนอกที่แผ่นดินใหญ่ หรือย้ายมาอยู่เกาลูน เขาก็ไม่เคยเห็นเงินเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย

เกาเหลาเฉิงคีบบุหรี่ด้วยมือข้างหนึ่ง มืออีกข้างถือตะเกียบ พูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ "เงินที่เอาชีวิตไปแลกมา มันก็ต้องเยอะอยู่แล้ว แต่เรื่องแบบวันนี้ ไม่ได้มีให้ทำบ่อยๆ หรอกนะ เกิดเป็นคนในยุทธจักร ยังไงก็ต้องยึดหลักสันติไว้ก่อน วันนี้แค่พาแกมาดูให้เห็นกับตาว่า การอยู่ในยุทธจักรมันไม่ได้มีแค่งานใช้แรงงานรีดไถเงินกรรมกรตามท่าเรือไปวันๆ หรอกนะ ช่องทางหาเงินก้อนโตในยุทธจักรน่ะมีอีกเยอะ อย่างเรื่องปล้นของชาวบ้านเขาดื้อๆ แบบวันนี้ ก็ไม่ใช่ว่าจะสุ่มสี่สุ่มห้าปล้นใครก็ได้นะ ที่เราปล้นน่ะเป็นของพวกแก๊งเหอ แต่เราจะไม่แตะต้องของแก๊งคนแต้จิ๋วเด็ดขาด เพราะแก๊งฝูอี้ซิงของเราก็เป็นหนึ่งในแก๊งคนแต้จิ๋วเหมือนกัน เดี๋ยวตอนเย็นไปที่ท่าเรือเซ็นทรัล ฉันจะสอนแกเองว่า นอกจากเรื่องปล้นของชาวบ้านแล้ว การทำงานสุจริตที่ท่าเรือน่ะเขาทำกันยังไง ให้อำนาจคุมกรรมกรที่ท่าเรือไปเลย"

"มื้อนี้ผมขอเลี้ยงเอง" เฉินไท่ที่ตอนนี้ไม่ฟังที่เกาเหลาเฉิงพูดแล้ว กำเงินแน่นแล้วโพล่งขึ้นมาด้วยความตื่นเต้น

ลูกน้องคนอื่นๆ บนโต๊ะต่างก็ก้มหน้าก้มตานับเงินส่วนแบ่งของตัวเอง ไม่มีใครสนใจจะเอาอกเอาใจเฉินไท่อีกต่อไป มีเพียงเกาเหลาเฉิงที่ตบไหล่เฉินไท่เบาๆ "มื้อนี้ฉันจัดการเอง สมาคมนี้เพื่อนร่วมสาบานของฉันเป็นคนเปิด ฉันมากินที่นี่ไม่ต้องจ่ายเงินหรอก แกเก็บเงินก้อนนี้ไว้ใช้เถอะ อีกอย่าง เงินแค่นี้จ่ายค่าอาหารมื้อนี้ไม่พอหรอก สาวๆ สองคนนี้เดี๋ยวแกก็พาไปเปิดห้องได้เลยนะ ถ้าถูกใจก็ทิปให้พวกหล่อนสักสองร้อยเหรียญก็พอ"

เฉินไท่มองหญิงสาวหน้าตาสะสวยสองคน แล้วชี้มาที่จมูกตัวเองอย่างไม่แน่ใจ "ผมเหรอ? พาไปเปิดห้อง? เปิดห้องอะไร? สองร้อยเหรียญ?"

"ช่างเถอะ เดี๋ยวแกก็แค่พาพวกหล่อนออกไปข้างนอกด้วยกันก็พอ แล้วจะเข้าใจเอง ถ้าไม่ชอบ จะไม่ทิปพวกหล่อนก็ไม่เป็นไร เก็บเงินกลับไปให้พ่อแม่เถอะ" เกาเหลาเฉิงเห็นท่าทางตลกๆ ตอนเมาของเฉินไท่ก็อดขำไม่ได้

เฉินไท่พยักหน้าหงึกๆ "แม่ผมต้องดีใจแน่ๆ ที่ผมหาเงินได้เยอะขนาดนี้"

"อาไท่ วันนี้ที่ฉันสอนแกให้ลงมือ ก็เพราะใช้ชื่อแก๊งฝูอี้ซิงนะ แต่ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป แกต้องลุยเดี่ยวแล้ว ก่อนหน้านี้เลขาซ่งไม่อยากให้แกเข้าแก๊งฝูอี้ซิง ฉันก็เลยจะไม่เอ่ยปากชวนแกเข้าแก๊ง แต่ถ้าจะอยู่ในยุทธจักรเนี่ย ยังไงก็ต้องมีชื่อแก๊งเป็นเกราะคุ้มกัน แกอยากจะอยู่แก๊งใหญ่หรือแก๊งเล็กล่ะ?" เกาเหลาเฉิงควงตะเกียบในมืออย่างคล่องแคล่ว พลางเอ่ยถามเฉินไท่

เฉินไท่ส่ายหน้าอย่างไม่เข้าใจ "ผมไม่เข้าใจที่พี่เฉิงพูดเลย แก๊งใหญ่แก๊งเล็กอะไรกัน?"

"แก๊งใหญ่น่ะ ก็อย่างเช่นฝูอี้ซิงไงล่ะ คนเยอะ เส้นสายแยะ แต่จะสร้างผลงานให้โดดเด่นน่ะยาก ฉันเข้าแก๊งฝูอี้ซิงมาตั้งแต่อายุสิบห้า ตอนนี้อายุยี่สิบเจ็ดแล้ว เพิ่งจะไต่เต้ามาถึงจุดนี้ได้ ส่วนแก๊งเล็ก แน่นอนว่าอิทธิพลก็น้อยกว่า หาเช้ากินค่ำไปวันๆ แต่ถ้าแกแน่จริง การจะสร้างชื่อในแก๊งเล็กๆ มันง่ายกว่าเยอะ วันนี้ที่ฉันพาแกมากินข้าวที่สมาคมเหมยชิง ก็เพราะอยากจะแนะนำแกให้รู้จักกับเพื่อนร่วมสาบานของฉันคนนี้แหละ หมอนี่เป็นระดับ 'ไป๋จื่อซ่าน' (พัดกระดาษขาว - กุนซือ) ของแก๊งเล็กๆ อย่างแก๊งเหอฉวินอิง หัวไว ทำธุรกิจเก่ง แต่แก๊งมันเล็กเกินไป มีสมาชิกไม่ถึงห้าร้อยคนด้วยซ้ำ ถ้าไม่ได้บารมีฉันคอยคุ้มหัวอยู่ล่ะก็ ป่านนี้คงโดนแก๊งอื่นมารีดไถค่าคุ้มครองทุกวันไปแล้ว" เกาเหลาเฉิงอธิบาย "ถ้าแกสนใจจะเข้าแก๊งนะ เพื่อนฉันคนนี้เงินหนา ขาดก็แต่ลูกน้องที่ใจถึงพึ่งได้ ฉันเล่าวีรกรรมของแกวันนี้ให้มันฟังแล้ว มันบอกว่าถ้าแกไม่รังเกียจที่แก๊งเหอฉวินอิงเป็นแค่แก๊งเล็กๆ และยินดีจะไปเป็นลูกน้องมัน มันก็พร้อมจะยกเส้นทางลักลอบขนของเถื่อนเส้นนึงให้แกเป็นของขวัญต้อนรับเลย รายได้ต่อเดือนหักค่าใช้จ่ายเลี้ยงดูลูกน้องและค่าของแล้ว แกก็ยังได้เนื้อๆ เน้นๆ ไม่ต่ำกว่าตัวเลขนี้แน่นอน" พูดจบ เกาเหลาเฉิงก็ชูนิ้วสองนิ้วให้เฉินไท่ดู

"สองพันเหรียญเหรอพี่?" เฉินไท่ถาม

เกาเหลาเฉิงกระดิกนิ้วสองนิ้วไปมา "อาไท่ แกประเมินตัวเองต่ำไปแล้ว แถมยังประเมินฉันต่ำไปด้วย ฉันเกาเหลาเฉิงก็พอมีชื่อชั้นอยู่บ้างนะ เงินแค่สองพันไม่คุ้มค่าให้ฉันต้องออกหน้าหรอก สองหมื่นต่างหาก แต่ไม่ต้องรีบตัดสินใจหรอก แกน่าจะเอาไปปรึกษาเลขาซ่งก่อนนะ บางทีเลขาซ่งอาจจะมีแผนอื่นให้แกทำอยู่แล้วก็ได้"

เฉินไท่กำหมัดแน่นจนกระดูกลั่นกรอบแกรบ "ไม่ต้องปรึกษาพี่เย่าหรอก ผมตกลงเข้าแก๊งนี้แหละ!"

"ปรึกษาหน่อยก็ดีนะ" เกาเหลาเฉิงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "บางทีเลขาซ่งอาจจะหางานที่ทำเงินได้มากกว่านี้ให้แกก็ได้"

เมื่อเห็นเกาเหลาเฉิงยืนกราน เฉินไท่ก็หันไปมองสาวสวยสองคนที่นั่งอยู่ข้างๆ ก่อนจะก้มหน้าถอนหายใจเฮือกใหญ่ พึมพำกับตัวเองเบาๆ "พี่เย่าให้ผมไปหัดขับรถ ขับรถบ้าอะไรจะได้เดือนละสองหมื่นวะ..."