บทที่ 1 จอฟ้าจุติ! ผู้ที่ดื่มชานมอยู่นั่นคือฉางเล่องั้นหรือ?

บทที่ 1 จอฟ้าจุติ! ผู้ที่ดื่มชานมอยู่นั่นคือฉางเล่องั้นหรือ?

รัชศกเจินกวนปีที่หก ปลายฤดูใบไม้ผลิ

เมืองฉางอันชุ่มฉ่ำไปด้วยสายฝนเย็นเยียบที่โปรยปรายต่อเนื่องมาหลายวัน กระเบื้องหลิวหลีของวังไท่จี๋ถูกน้ำฝนชะล้างจนดูสว่างใส

ในขณะเดียวกัน บรรยากาศภายในตำหนักลี่เจิ้งกลับหนาวเหน็บยิ่งกว่าหยาดฝน

หลี่ซื่อหมินเอามือไพล่หลังยืนอยู่หน้าหน้าต่าง ภายนอกมีเสียงฝนตกกระทบใบต้นกล้วยดังเป็นจังหวะชวนให้หงุดหงิดใจ

"ยังไม่มีเบาะแสอีกหรือ?"

น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่าสายตาอันน่าเกรงขามกลับทำให้เหล่านางกำนัลขันทีทั้งตำหนักเงียบกริบดั่งจักจั่นในฤดูหนาว

"ทูลฝ่าบาท" หัวหน้าขันทีหวังเต๋อคุกเข่าหมอบกราบอยู่บนพื้น เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเทา "สิบหกหน่วยองครักษ์ได้พลิกแผ่นดินค้นหาทั้งในและนอกเมืองฉางอันถึงสามรอบแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขุนพลรักษาประตูเมืองทุกทิศต่างก็กล่าวว่าไม่พบเห็นองค์หญิงเลย... องค์หญิง ทรง... ทรงเหมือนกับ... หายตัวไปในอากาศพ่ะย่ะค่ะ"

"หายตัวไปในอากาศ?" หลี่ซื่อหมินหันขวับกลับมา ดวงตาเบิกโพลงด้วยความเกรี้ยวกราด "คนตัวเป็นๆ ทั้งคน ซ้ำยังเป็นถึงองค์หญิงแห่งต้าถัง จะหายตัวไปเฉยๆ ภายในเขตพระราชฐานที่มีการคุ้มกันแน่นหนาได้อย่างไร?!"

"ไปสืบดูให้เจิ้น! หากหาเบาะแสของลี่จื้อไม่พบ พวกเจ้าก็จงหิ้วหัวมาเข้าเฝ้า!"

"ฝ่าบาทโปรดระงับโทสะ..." น้ำเสียงอ่อนระโหยโรยแรงดังมาจากห้องโถงด้านใน

จ่างซุนฮองเฮาถูกนางกำนัลสองคนประคองเดินฝืนสังขารออกมายังห้องโถงด้านนอก

ใบหน้าของพระนางซีดเซียว โรคหอบหืดกำเริบหนักขึ้นเพราะความวิตกกังวลตลอดหลายวันที่ผ่านมา ทุกจังหวะการหายใจมีเสียงหอบเหนื่อยแผ่วเบาแทรกอยู่ "ลี่จื้อ..."

"กวนอินปี้ ไฉนเจ้าถึงออกมาเล่า?"

หลี่ซื่อหมินรีบปรี่เข้าไปประคองผู้เป็นภรรยาอย่างระมัดระวัง "หมอหลวงบอกแล้วว่าเจ้าต้องพักผ่อนให้มาก เรื่องของลี่จื้อ... เจิ้นได้ส่งคนไปตามหาอย่างสุดกำลังแล้ว"

สิ้นคำพูด จักรพรรดิผู้มีกระดูกเหล็กกล้าก็พลันจุกอยู่ที่ลำคอ

เมื่อเจ็ดวันก่อน องค์หญิงสายตรงแห่งต้าถังประชวรด้วยโรคหอบหืดกำเริบฉับพลัน และ "สิ้นพระชนม์" อย่างเป็นปริศนาขณะบรรทม

ทว่า สิ่งที่แปลกประหลาดยิ่งกว่านั้นคือ เมื่อนางกำนัลผลักประตูตำหนักเข้าไปในวันรุ่งขึ้น บนแท่นบรรทมกลับว่างเปล่า เหลือทิ้งไว้เพียงชุดกระโปรงขององค์หญิงชุดหนึ่งเท่านั้น

เรียกได้ว่าอยู่ไม่เห็นตัว ตายไม่พบศพ

บ้างก็เล่าลือกันว่าองค์หญิงกลายเป็นเซียนโบยบินขึ้นสวรรค์ไปแล้ว บ้างก็ว่าเป็นบทลงโทษจากสวรรค์ที่ราชวงศ์หลี่เข่นฆ่าผู้คนมากเกินไป

"เอ้อร์หลาง" จ่างซุนฮองเฮาซบลงบนบ่าของเขา น้ำตาไหลรินลงมาอย่างไร้สุรเสียง "ลี่จื้อของพวกเรา หายไปไหนกันแน่? ต่อให้มีชีวิตอยู่ไม่เห็นตัว อย่างไรก็ต้องเห็นศพสิเพคะ..."

"ไม่หรอก ลี่จื้อจะต้องไม่เป็นอะไรแน่!" หลี่ซื่อหมินพูดแทรกจ่างซุนฮองเฮาด้วยน้ำเสียงหนักแน่นเด็ดขาด ไม่รู้ว่าเพื่อปลอบใจภรรยา หรือพยายามโน้มน้าวใจตัวเองกันแน่ "เจิ้นสั่งให้หน่วยป่ายฉีซือกระจายกำลังออกไปทั่วแผ่นดินแล้ว ลี่จื้อจะต้องกลับมาอย่างแน่นอน"

ในตอนนั้นเอง—

"ฝ่าบาท! ฮองเฮา! ท้องฟ้า...!"

เสียงตะโกนขององครักษ์ที่หวาดกลัวจนเสียงหลงดังมาจากนอกตำหนัก

ตามมาด้วยเสียงชุดเกราะกระทบกันและเสียงฝีเท้าคนวิ่งวุ่นวาย

หลี่ซื่อหมินและจ่างซุนฮองเฮาชะงักไปพร้อมกัน ก่อนจะรีบสาวเท้าเดินไปยังประตูตำหนัก

สิ่งที่มองเห็นคือม่านฝนบนท้องฟ้าที่เดิมทีมีเมฆดำทะมึนปกคลุม ชั้นเมฆหนาทึบนั้นราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นฉีกกระชากออก

ไร้ซึ่งเสียงฟ้าร้อง ทว่ากลับมีเสียงกึกก้องทุ้มต่ำที่ทำให้ดวงวิญญาณสั่นสะท้าน

มันกดทับลงมาจากสวรรค์ชั้นเก้า กวาดผ่านทุกตารางนิ้วของเมืองฉางอัน

จากนั้น แสงสีทองก็สาดส่องออกมาจากรอยแยกนั้น สว่างเจิดจ้าจนไม่อาจจ้องมอง

รอยแยกนั้นขยายตัวแผ่ลามออกไปอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตาก็กลายเป็นม่านแสงขนาดยักษ์ที่พาดผ่านระหว่างฟ้าดิน บดบังแสงอาทิตย์จนมิด

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง ดูราวกับว่ามีดวงตายักษ์เบิกโพลงขึ้นบนผืนนภา ก้มมองลงมายังเมืองฉางอัน และก้มมองลงมายังขุนเขาแม่น้ำหมื่นลี้ของต้าถัง

ไม่ได้มีเพียงต้าถังเท่านั้น

ในมิติเวลาแห่งต้าฉิน ภายนอกวังเสียนหยาง อิ๋งเจิ้งเงยหน้าขึ้นฉับพลัน กระบี่ลู่หลูในมือพลันถูกชักออกจากฝักครึ่งชุน

ในมิติเวลาแห่งต้าฮั่น เบื้องหน้าวังเว่ยยาง ฮั่นอู่ตี้หลิวเช่อผลักองครักษ์ที่พยายามจะเข้ามาขวางออกไป นัยน์ตาทอประกายแสงสีทองวาบ

ใต้กำแพงพระราชวังต้องห้าม หมิงไท่จู่จูหยวนจางกุมด้ามดาบที่เอว สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและเคลือบแคลงสงสัย

ในมิติเวลาของหมื่นราชวงศ์ จักรพรรดิ ขุนนาง แม่ทัพ และราษฎรนับไม่ถ้วน ล้วนแหงนหน้าขึ้นมองในห้วงเวลานี้ จิตใจถูกความวิปริตแปรปรวนของท้องฟ้าที่ไม่เคยมีมาแต่โบราณกาลช่วงชิงไปจนสิ้น

"อารักขา! อารักขา!"

เฉิงเย่าจิน อวี้ฉือกง และเหล่าขุนพลนำทัพองครักษ์เสวียนเจี่ยเข้าล้อมจักรพรรดิและฮองเฮาเอาไว้แน่นหนา ดาบกระบี่ถูกชักออกจากฝัก หน้าไม้ล้วนขึ้นสายเตรียมพร้อม ทว่าไม่มีผู้ใดไม่รู้สึกสับสนงงงันเมื่อต้องเผชิญหน้ากับท้องฟ้า

ศัตรูมาจากเบื้องบน อาวุธเหล็กธรรมดาในมือของพวกเขาจะมีประโยชน์อันใดเล่า?

"นี่มัน... สิ่งใดกัน?"

เว่ยเจิงวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากห้องทรงงานในสภาพเสื้อผ้าหลุดลุ่ย หมวกขุนนางเบี้ยวเฉก็ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขาแหงนมองม่านแสงยักษ์ที่เข้ามาแทนที่ท้องฟ้า "สวรรค์สำแดงนิมิตประหลาด เป็นมงคล? หรือเป็นภัยกันแน่?"

อีกด้านหนึ่ง หลี่ซื่อหมินปกป้องจ่างซุนฮองเฮาที่กำลังตัวสั่นเทาเอาไว้ด้านหลังอย่างแน่นหนา

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว เมินเฉยต่อแรงกดดันอันน่าครั่นคร้ามเหนือหัว แล้วเปล่งเสียงดังกังวาน

"เจิ้น จักรพรรดิแห่งต้าถัง หลี่ซื่อหมิน อยู่ที่นี่แล้ว! ไม่ว่าเจ้าจะเป็นทวยเทพศักดิ์สิทธิ์จากแห่งหนใด หากมีราชโองการอันใดก็จงมุ่งมาที่เจิ้น อย่าได้แสร้งทำเป็นผีสางเทวดามาทำให้ฮองเฮาของเจิ้นต้องตกใจกลัว!"

สิ้นคำพูด จอฟ้าก็พลันเปลี่ยนแปร

รัศมีสีทองที่ไหลเวียนอยู่หดตัวลงอย่างฉับพลัน เสียงดนตรีที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ทว่ากลับฟังดูเบาสบาย สนุกสนาน และแฝงความขี้เล่นอยู่หลายส่วนดังก้องอยู่ข้างหูของผู้ที่แหงนหน้ามองทุกคน

จากนั้น แสงเงาที่พร่ามัวก็กระจ่างชัดขึ้นในทันตา

ไร้ซึ่งตำหนักสวรรค์หรือวิมานเซียน ซ้ำยังไร้ซึ่งปรโลกแห่งขุมนรก

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของมิติเวลาหมื่นราชวงศ์ คือ "ถนน" สายตรงที่กว้างขวางจนเกินจินตนาการ

พื้นถนนยิ่งไม่ต้องพูดถึง มันราบเรียบราวกับหยกดำชั้นเลิศ เปล่งประกายเงางามสีเทาดำ

ส่วนสองฝั่งของถนนนั้น เต็มไปด้วยสิ่งก่อสร้างประหลาดรูปร่างสูงตระหง่านเสียดฟ้าผุดขึ้นมานับไม่ถ้วน จะว่าเป็นหอก็ไม่ใช่ จะว่าเป็นตึกก็ไม่เชิง ทั้งตัวอาคารถูกปกคลุมไปด้วย "หลิวหลี" ที่ใสกระจ่างแวววาว

จากนั้น ภายใต้แสงสว่างจากเบื้องบนที่ไม่รู้ว่าสาดส่องมาจากแห่งหนใด มันก็สะท้อนแสงสีที่ทำให้ผู้คนพากันตาพร่ามัวหลงใหล

บนถนนสายนั้น มีคลื่นฝูง "คน" พลุกพล่านจอแจ

"นั่น... นั่นคือคนหรือ?" ฝางเสวียนหลิงที่เพิ่งรีบตามมา เมื่อเห็นภาพฉากนี้ก็ยิ่งตกตะลึงจนอ้าปากค้าง "เหตุใด... เหตุใดจึงตัดผมสั้น ซ้ำยังสวมเสื้อผ้าไม่ปกปิดร่างกายให้มิดชิด นี่มันธรรมเนียมอันใดกัน?"

ในภาพนั้น ไม่ว่าจะเป็นชายหญิง คนชรา หรือเด็ก ล้วนเดินเบียดเสียดไหล่กระทบไหล่

ผู้ชายส่วนใหญ่มักจะไว้ผมสั้นคล้ายนักบวช สวมเสื้อแขนสั้นสีสันสดใสที่ยาวแค่ข้อศอกกับกางเกงขาสั้นที่ไม่คลุมเข่า

ส่วนการแต่งกายของผู้หญิงนั้นยิ่ง "อุจาดตาทนดูไม่ได้" แขนและน่องล้วนเผยให้เห็นอยู่ภายนอก บางคนถึงขั้นสวมเพียงเสื้อตัวสั้นจุ๊ดจู๋กับกระโปรงกางเกงที่แทบจะปกปิดบั้นท้ายกับต้นขาไว้ไม่อยู่

พวกเขาพูดคุยหัวเราะกันไปพลาง เดินเหินไปมาอย่างอิสระเสรี

"ชนเผ่าคนเถื่อน! ต้องเป็นดินแดนของคนเถื่อนนอกด่านแน่ๆ!" เว่ยเจิงโกรธจนตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง เขาชี้ไปที่จอฟ้าพร้อมกับตวาดลั่น "จารีตประเพณีเสื่อมทราม ไร้ซึ่งความละอาย ภาพเช่นนี้ปรากฏบนจอฟ้า หรือว่าจะเป็นการเตือนภัยแก่ต้าถังของเรา?"

ขณะที่เขากำลังสับสนคลางแคลง

วินาทีต่อมา เสียงด่าทอ เสียงอุทาน และเสียงวิพากษ์วิจารณ์ทั้งหมดก็ราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบคอให้เงียบกริบลงอย่างกะทันหัน

มุมมองของจอฟ้าซูมเข้าใกล้ โฟกัสไปที่หน้าร้านค้าแห่งหนึ่งซึ่งแขวนป้ายประหลาดที่มีคำว่า "มี่เสวี่ยปิงเฉิง" เอาไว้

มีเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่ตรงนั้น

เธอเพียงแค่สวมชุดกระโปรงสีชมพูอ่อนที่มีรูปแบบแปลกตา ดูคล้ายชุดฮั่นฝู ทว่ากลับแตกต่างออกไปมาก

ชายกระโปรงยาวแค่หัวเข่า เผยให้เห็นท่อนน่องที่ขาวเนียนได้สัดส่วนและมีเส้นสายงดงาม

บนเท้าสวมรองเท้าบูทประหลาดสีขาวราวหิมะคู่หนึ่ง

ในมือของเธอประคองแก้วกระดาษสีแดงเอาไว้ใบหนึ่ง ปากกำลังคาบหลอดสีหยกกลวงๆ แล้วออกแรงดูด จากนั้นก็หรี่ดวงตาเมล็ดซิ่งลงด้วยความพึงพอใจ

ที่มุมปากของเด็กสาวยังมีคราบรอยสีขาวติดอยู่เป็นวง

ทรงผมนั้นไม่ต้องพูดถึง เรียบง่ายเสียจนใช้เพียงปิ่นหยกเรียบๆ อันหนึ่งรวบเส้นผมสีดำขลับขึ้นไปเพียงบางส่วน

เสื้อผ้าที่สวมใส่ก็ดูพิลึกพิลั่น เข้ากับสภาพแวดล้อมไม่ได้เลยสักนิด

ทว่าใบหน้านั้นกลับสืบทอดข้อดีของบิดามารดามาอย่างครบถ้วน คิ้วตาดูมีชีวิตชีวาน่ารักน่าเอ็นดู แฝงไว้ด้วยความไร้เดียงสาและยังมีแก้มยุ้ยแบบเด็กน้อยอยู่หลายส่วน

เห็นได้ชัดเจนยิ่งนัก ว่านางก็คือองค์หญิงแห่งต้าถังที่หายตัวไปนาน... หลี่ลี่จื้อ