บทที่ 205: แม่ทัพเฒ่าจงเจ๋อ ยังกินข้าวได้อยู่หรือไม่
บทที่ 205: แม่ทัพเฒ่าจงเจ๋อ ยังกินข้าวได้อยู่หรือไม่
รถม้าของตระกูลเฉินเคลื่อนตัวอย่างเชื่องช้าไปบนถนนที่หิมะเริ่มละลาย พายุหิมะเมื่อคืนแทบจะปิดตายเส้นทางทั้งหมดเอาไว้
เฉินเส้านั่งอยู่ในตัวรถ ในมือพลิกอ่านสมุดเล่มบาง นั่นคือข้อมูลของจงเจ๋อที่เฉินผิงรวบรวมมาให้ตลอดทั้งคืน
จงเจ๋อปัจจุบันอายุ 63 ปี เป็นคนเมืองฉือโจว (เหอเป่ย) เข้าร่วมกองทัพตั้งแต่วัยเยาว์ ผ่านการรบที่แนวชายแดนตะวันตกเฉียงเหนือมานานถึงยี่สิบปี
ช่วงรัชศกหยวนโย่วเคยเอาชนะกองทัพซีเซี่ยครั้งใหญ่ที่เส้นทางหวนชิ่ง ตัดศีรษะข้าศึกได้กว่าสามพันคน ในช่วงรัชศกเซ่าเซิ่งถูกย้ายไปประจำการที่เหอตง ปะทะกับพวกซงหนูไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง ชนะมากกว่าแพ้
ช่วงรัชศกฉงหนิงเพราะคัดค้านนโยบาย "เฟิงเฮิงอวี้ต้า" ของไช่จิง จึงถูกลดตำแหน่ง แม้ภายหลังจะถูกเรียกตัวกลับมาใช้ใหม่ แต่ก็ไม่ได้รับอำนาจทางทหารอีกต่อไป
ช่วงรัชศกต้ากวนถูกลดตำแหน่งอีกครั้ง หลังจากนั้นก็วางมือจากราชการ พักอยู่ที่บ้านมาจนถึงปัจจุบันนับสิบปี
หน้าสุดท้ายของสมุดบันทึกมีอักษรตัวเล็กๆ เขียนไว้ว่า: "แม่ทัพเฒ่าจงปัจจุบันอาศัยอยู่ ณ ตรอกหลิวซู่ ทางทิศตะวันตกของเมืองอิงเทียนฟู่ เรือนพักสามชั้น บ่าวไพร่ไม่เกินสิบคน ยามปกติใช้การอ่านหนังสือและฝึกวิทยายุทธ์เป็นความบันเทิง แทบไม่ไปมาหาสู่กับวงการขุนนาง ทุกวันต้นเดือนและกลางเดือน จะมีอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาสามสี่คนมาเยี่ยมเยียน มีความสัมพันธ์เก่าแก่กับหลี่กัง และไม่ถูกชะตากับเกิ่งหนานจ้งมาโดยตลอด"
ไม่ถูกชะตากับเกิ่งหนานจ้งมาโดยตลอด
เมื่อเฉินเส้าเห็นตัวอักษรเจ็ดตัวนี้ มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเล็กน้อย ขุนนางฝ่ายบู๊ในราชสำนักที่เต็มไปด้วยเหล่าสุภาพบุรุษจอมปลอม หากสามารถทำตัวเป็นคนที่ไม่ถูกชะตากับเกิ่งหนานจ้งได้ นั่นหมายความว่าเขาไม่โง่จนถึงที่สุด ก็ฉลาดล้ำลึกถึงที่สุด เห็นได้ชัดว่าจงเจ๋อคือคนหลัง
รถม้าเคลื่อนเข้าสู่ตรอกแห่งหนึ่ง สุดทางเป็นซุ้มประตูที่ดูไม่สะดุดตา
เฉินอันหยุดรถม้า กระโดดลงมาเลิกม่าน: "นายน้อยใหญ่ ถึงแล้วขอรับ"
เฉินเส้าลงจากรถ เหยียบย่ำไปบนพื้นถนนที่เปียกแฉะเดินไปถึงหน้าประตู ภายในแว่วเสียงลมพัดหึ่งๆ
เขายื่นมือผลักประตูออก
ภายในลานบ้าน ชายชราคนหนึ่งที่มีเส้นผมและหนวดเคราขาวโพลนกำลังถือหอกยาว ร่างกายท่อนบนเปลือยเปล่ายืนอยู่ในกองหิมะ
เฉินเส้ายืนอยู่หน้าประตู ไม่ส่งเสียงใดๆ เพียงยืนมองอย่างเงียบเชียบ
จงเจ๋อกระแทกหอกลงบนพื้น ด้ามหอกจมลงไปในดินที่แข็งตัวด้วยความเย็นถึงสามส่วน ปักมั่นคงอยู่ในกองหิมะ จากนั้นเขาจึงหันกลับมามองที่หน้าประตู
ดวงตาคู่นั้นแม้จะดูขุ่นมัว แต่กลับดูราวกับสามารถมองทะลุผ่านทุกสิ่ง
คนที่ถูกดวงตาคู่นี้จ้องมอง ส่วนใหญ่สิบคนต้องถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว
แต่เฉินเส้าไม่ขยับ
"เจ้าเป็นใคร?"
จงเจ๋อถาม เสียงไม่สูงนัก แต่ทุกคำพูดราวกับถูกกระแทกออกมาจากทรวงอก
"เฉินเส้า แห่งตระกูลเฉินเมืองกวนตู้"
คิ้วของจงเจ๋อขยับเล็กน้อย แต่บนใบหน้าของเขาไม่มีท่าทีเกรงขามหรือสนิทสนมเหมือนคนอื่นๆ ที่ได้ยินชื่อตระกูลเฉินเมืองกวนตู้ เขาเพียงกวาดสายตามองเฉินเส้าขึ้นลงไม่กี่ครั้ง แล้วหยิบชุดคลุมเก่าๆ จากชั้นวางข้างๆ มาคลุมร่าง
"เข้ามานั่ง"
พูดจบเขาก็หันหลังเดินไปยังโถงกลางบ้าน โดยไม่มีคำกล่าวต้อนรับหรือทักทาย เหมือนกับการมาเยือนของเฉินเส้าเป็นเพียงเรื่องธรรมดาที่สุด
"ลูกชายของเฉินปั๋วอันหรือ?"
จงเจ๋อนั่งลง รินน้ำชาสองถ้วย ถ้วยหนึ่งดันให้เฉินเส้า อีกถ้วยหนึ่งถือไว้ในมือ: "พ่อของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"
"ป่วยหนัก นอนติดเตียงขอรับ"
จงเจ๋อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ยกถ้วยชาขึ้นจิบ: "โลกใบนี้มันเป็นอะไรไป? คนดีๆ มักจะเป็นแบบนี้เสมอ"
ประโยคนี้ฟังดูเหมือนคำชม แต่ในน้ำเสียงของเขาไม่มีความชื่นชมเลยแม้แต่น้อย กลับเหมือนเป็นการบรรยายความจริงเสียมากกว่า ทั้งยังแฝงไปด้วยความรู้สึกเสียดาย
"เจ้ารู้ไหมว่าข้ากับพ่อของเจ้ามีความสัมพันธ์กันอย่างไร?"
จงเจ๋อถามขึ้นมาทันที
"รู้ขอรับ"
เฉินเส้าตอบ: "ยี่สิบปีก่อน บิดาข้าไปตรวจตราแนวป้องกันชายแดนที่ตะวันตกเฉียงเหนือ ถูกมือสังหารชาวซีเซี่ยลอบทำร้าย ท่านแม่ทัพเฒ่าจงนำกำลังทหารเข้ามาสังหารมือสังหารเหล่านั้นจนแตกพ่าย และแบกบิดาข้าออกมาจากกองซากศพขอรับ"
"พ่อเจ้าบอกเจ้าหรือ?"
"บอกขอรับ"
จงเจ๋อไม่พูดอะไร เขาถือถ้วยชา สายตาจับจ้องไปที่แผนที่แนวป้องกันชายแดนบนผนัง ผ่านไปนานมากจึงค่อยๆ เอ่ยปาก
"พ่อของเจ้าตอนนั้นอยู่ที่ตะวันตกเฉียงเหนือสามเดือน ข้าติดตามเขาเดินตรวจแนวป้องกันชายแดนไปหกร้อยลี้ เขาดูป้อมไฟทุกแห่ง ถามชื่อทหารเฝ้ายามทุกคน และปีนขึ้นไปบนหอธนูหน้าสุดทั้งสามแห่งด้วยตัวเอง ตอนจากไปเขาพูดกับข้าประโยคหนึ่ง—ท่านแม่ทัพจง ต้าซ่งติดค้างท่านมากเหลือเกิน"
เขาวางถ้วยชาลง: "ข้าบอกว่าต้าซ่งไม่ได้ติดค้างอะไรข้า ต้าซ่งติดค้างเหล่าพี่น้องที่ต้องตายในแนวชายแดนนั่นต่างหาก"
เขาหันกลับมา ดวงตาที่เหมือนลูกเหล็กคู่นั้นพลันมีความคมกริบมากขึ้น
"ยี่สิบปีแล้ว พ่อของเจ้าไม่เคยมาตะวันตกเฉียงเหนืออีกเลย ข้าเองก็ไม่เคยพบเขาอีก วันนี้ลูกชายเขามาแล้ว"
จงเจ๋อพิงหลังไปกับพนักเก้าอี้ "พูดมาเถอะ เจ้ามาหาตาแก่คนนี้ คงไม่ได้มาเพื่อรำลึกความหลังหรอกนะ"
เฉินเส้าเองก็ไม่ได้อ้อมค้อม
"ข้าต้องการเชิญท่านแม่ทัพเฒ่าจงกลับมาออกศึกขอรับ"
จงเจ๋อหัวเราะ ในรอยยิ้มนั้นมีความเย้ยหยันอยู่บ้าง แต่ไม่ใช่เย้ยหยันเฉินเส้า
"ออกศึก? ร่างกายแก่ๆ อย่างข้านี้ ในราชสำนักแทบไม่มีค่ากว่าสุนัขตัวหนึ่ง ความดีความชอบทางการทหารสมัยก่อนถูกพวกกรมขุนนางขีดฆ่าทิ้งไปหมดนานแล้ว กรมทหารในตอนนี้เป็นคนของท่านอัครมหาเสนาบดีเกิ่งดูแล สำนักทหารลับก็เป็นที่ของจางปังชาง ข้าไม่มีอำนาจทางทหาร ไม่มีตำแหน่งขุนนาง ไม่มีผู้หนุนหลัง เจ้าให้ข้าออกไป จะให้ข้าไปโขกศีรษะให้พวกเขาในราชสำนักหรือ?"
"ไม่ต้องโขกศีรษะขอรับ"
เฉินเส้ากล่าว: "สิ่งที่ข้าต้องการมีเพียงให้ท่านแม่ทัพเฒ่าจงยืนอยู่ข้างข้าเท่านั้น"
"ยืนข้างเจ้าเพื่อทำอะไร?"
"เพื่อคืนความสะอาดสะอ้านให้แก่แผ่นดิน"
ภายในโถงบ้านเงียบสนิทลง เสียงน้ำในกาน้ำชาเดือดปุดๆ ไอน้ำสีขาวพวยพุ่งออกจากปากกา กลั่นตัวเป็นกลุ่มหมอกสีขาวในอากาศเย็นก่อนจะจางหายไป
จงเจ๋อมองเฉินเส้า มองอยู่นานแสนนาน
"เจ้ารู้ไหมว่าเจ้ากำลังพูดเรื่องอะไร?"
"รู้ขอรับ"
"เจ้ารู้ไหมว่าเกิ่งหนานจ้งมีลูกศิษย์และขุนนางเก่าแก่ในราชสำนักมากแค่ไหน? เจ้ารู้ไหมว่าวิชาหลี่เสวียในไท่เสวียมีอิทธิพลมากเพียงใด? เจ้ารู้ไหมว่าตลอดหลายสิบปีมานี้ มีคนที่อยากจะจัดการพวกมันเหมือนพ่อของเจ้ากี่คน? นับมาทีละคนๆ ล้วนถูกพวกมันเล่นงานจนเสียชื่อเสียงย่อยยับ แม้แต่ศพก็ยังไม่มีที่ฝัง"
"รู้ขอรับ"
"รู้แล้วเจ้ายังจะมา?"
"เพราะรู้นั่นแหละ ถึงได้มา"
เฉินเส้ายกถ้วยชาขึ้นจิบ น้ำชามีรสขมมาก เป็นรสชาติของชาแผ่นที่ราคาถูกที่สุด: "ท่านแม่ทัพเฒ่าจงผ่านการศึกมายี่สิบปี ควรจะเข้าใจเรื่องหนึ่งดีที่สุด ในเวลาทำสงคราม สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่ศัตรูแข็งแกร่งเกินไป แต่คือแม่ทัพใหญ่ที่อ่อนแอเกินไป"
"ตอนนี้แม่ทัพใหญ่ของต้าซ่งอ่อนแอเกินไปแล้ว"
"บิดาข้าแบกรับมันไว้คนเดียวมายี่สิบปี แบกจนกระอักเลือด แบกจนป่วยหนัก แบกจนประเทศนี้แทบจะถูกคนถอนรากถอนโคน เขาแบกต่อไม่ไหวแล้ว ตอนนี้เปลี่ยนให้ข้าแบกแทน"
จงเจ๋อไม่พูดอะไร เขามองเฉินเส้า ในดวงตาที่เหมือนลูกเหล็กคู่นั้นมีประกายของการพิจารณาในแบบที่ทหารผ่านศึกมักใช้มองทหารใหม่ที่กำลังจะลงสนามรบ
"เจ้าหนู"
เขาเอ่ยขึ้นมาทันที: "สมกับที่เป็นตระกูลเฉินเมืองกวนตู้จริงๆ"
"แล้วเจ้าคิดว่าทำไมพ่อของเจ้าถึงแพ้?"
เฉินเส้าไม่ได้ตอบทันที คำถามนี้คือสิ่งที่เขาครุ่นคิดมาตลอด
ทำไมเฉินปั๋วอันถึงแพ้?
เฉินปั๋วอันไม่ใช่คนไร้ความสามารถ เขาซื่อตรง สุจริต มีความรับผิดชอบ ถ่ายทอดวิชาความรู้ให้ศิษย์ในสำนักตระกูลเฉินอย่างไม่ปิดบัง แต่ในการประชันกับฝ่ายหลี่เสวีย เขากลับพ่ายแพ้อย่างหมดรูป
"เพราะบิดาข้าทำตัวเป็นสุภาพบุรุษเกินไปขอรับ"
เฉินเส้ากล่าว: "คนฝ่ายหลี่เสวียไม่พูดถึงกฎเกณฑ์ แต่เขาพูดถึงกฎเกณฑ์ คนฝ่ายหลี่เสวียใช้คำพูดของนักปราชญ์เป็นมีดทิ่มแทงคน แต่เขายังคิดจะใช้วิธีสยบด้วยเหตุผล เขากำลังพูดเหตุผลกับฝูงหมาป่า จนตัวเองเต็มไปด้วยบาดแผล... แต่ข้าไม่พูดเหตุผล"
"แล้วเจ้าจะพูดอะไร?"
"พูดด้วยกำปั้น"