บทที่ 200: ไพ่ตายตระกูลเฉิน ไร้ผู้ใดล่วงรู้

ตอนที่เขาพูดคำเหล่านี้ สีหน้าบนใบหน้าดูเหมือนนกที่ถูกขังอยู่ในกรงมานานแสนนาน แม้แต่แรงจะขยับปีกก็ไม่มีอีกแล้ว

เฉินเส้ามองเขา พลันรู้สึกว่าฮ่องเต้ผู้นี้ดูน่าสงสารอยู่บ้าง แต่ก็เพียงแค่ชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น

คนที่น่าสงสารมีอยู่ถมไป พวกชาวบ้านชายแดนที่ถูกทหารจินเข่นฆ่า พวกราษฎรที่ถูกทอดทิ้งอยู่ในจงหยวน พวกทหารหาญที่ต้องตายไปเปล่าๆ ในสนามรบ มีใครบ้างที่ไม่น่าสงสารกว่าฮ่องเต้ผู้นี้?

"ฝ่าบาท"

เฉินเส้าเอ่ยปาก: "กระหม่อมจะช่วยฝ่าบาทจัดการพวกเขาเองขอรับ"

จ้าวสี่เงยหน้าขึ้นมาทันที

"เจ้าว่าอะไรนะ?"

"กระหม่อมบอกว่า กระหม่อมจะช่วยฝ่าบาทจัดการพวกวิญญูชนจอมปลอมเหล่านั้นเองขอรับ"

น้ำเสียงของเฉินเส้าไม่ช้าไม่เร็ว: "เรื่องที่ฝ่าบาทไม่กล้าทำ กระหม่อมทำเอง คนที่ฝ่าบาทไม่กล้าแตะต้อง กระหม่อมแตะต้องเอง ฝ่าบาทจำเป็นต้องทำเพียงเรื่องเดียวเท่านั้น"

"เรื่องอะไร?"

"นั่งอยู่บนตำแหน่งนี้ อย่าขยับขอรับ"

จ้าวสี่มองเฉินเส้า มองอยู่เนิ่นนานแสนนาน แสงจากเตาถ่านเต้นระริกอยู่บนใบหน้าของเขา สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนจากความตื่นตระหนกเป็นความลังเล จากความลังเลเป็นความครุ่นคิด และสุดท้ายก็แปรเปลี่ยนเป็นสิ่งหนึ่งที่ยากจะอธิบายออกมาได้

"เจ้าหวังสิ่งใด?"

เขาถาม

เฉินเส้าไม่ได้ตอบคำถามนี้

"ดึกมากแล้ว"

เขากล่าว: "ฝ่าบาทควรพักผ่อนได้แล้วขอรับ พรุ่งนี้เช้า กระหม่อมจะให้คนส่งรายชื่อฉบับหนึ่งมาให้ คนที่มีรายชื่ออยู่บนนั้น ฝ่าบาทมีความจำเป็นต้องตวัดพู่กันเขียนเพียงสองอักษรเท่านั้น"

เฉินเส้าพูดจบ ก็หันหลังเดินไปทางนอกกระโจม เหลียงซือเฉิงคุกเข่าอยู่บนพื้น ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้า ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าเดินผ่านข้างกายเขาไป ไกลออกไปเรื่อยๆ

ม่านกระโจมถูกเลิกขึ้น ลมและหิมะพัดกรรโชกเข้ามา ทำให้ไฟในเตาถ่านสั่นไหวอย่างรุนแรง

จ้าวสี่ยืนอยู่หน้าภาพวาดขุนเขากระหนาบสายตานับหมื่นลี้ผืนนั้น มองดูแผ่นหลังของเฉินเส้าที่หายลับไปในลมและหิมะ ริมฝีปากของเขาขยับเล็กน้อย เหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่สุดท้ายก็ไม่มีคำใดเล็ดลอดออกมา

เหลียงซือเฉิงถึงได้กล้าเงยหน้าขึ้นมา เอ่ยเสียงสั่น: "ฝ่า…… ฝ่าบาท……"

"ลุกขึ้น"

เสียงของจ้าวสี่เบามาก

เหลียงซือเฉิงลุกขึ้นยืน ขาดยังคงสั่นพั่บๆ: "ฝ่าบาท คุณชายใหญ่เฉินเขา…… คำที่เขาพูดเมื่อครู่……"

"เจิ้นได้ยินแล้ว"

จ้าวสี่หมันตัวกลับ เดินมาที่โต๊ะทรงพระอักษร หยิบพู่กันขึ้นมา มือของเขาสั่นเทาเล็กน้อยไม่ใช่เพราะความกลัว แต่เป็นความรู้สึกสายหนึ่งที่แม้แต่ตัวเขาเองก็อธิบายไม่ถูก เขาเขียนอักษรตัวหนึ่งลงบนกระดาษ อักษรคำว่า 'หงส์' ที่ลากเส้นสุดท้ายหลายต่อหลายครั้งก็ไม่เคยน่าพึงพอใจ ครานี้กลับตวัดฉับเดียวสำเร็จ ไม่มีสภาวะลังเลเลยแม้แต่น้อย

"เหลียงซือเฉิง"

"บ่าวอยู่พะยะค่ะ"

"เจ้าบอกซิ คนเราหากมีชีวิตมาสี่สิบห้าปี แล้วจู่ๆ ก็พบว่าชีวิตที่ผ่านมาทั้งหมดล้วนใช้ชีวิตผิดมาโดยตลอด—เขายังจะมีโอกาสแก้ไขอีกไหม?"

เหลียงซือเฉิงอ้าปาก ไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไรดี

จ้าวสี่มองดูอักษรคำว่าหงส์บนกระดาษ พลันหัวเราะออกมา ในรอยยิ้มนั้นมีสิ่งหนึ่งที่ไม่เคยมีมาก่อนดำรงอยู่

เหมือนนกในกรงที่ในที่สุดก็เห็นคนเปิดประตูกรงออกให้แล้ว

"เจิ้นไม่รู้ว่าเขาหวังสิ่งใด" จ้าวสี่วางพู่กันลง: "แต่เจิ้นกลับรู้สึกขึ้นมาทันทีว่า ชีวิตของเจิ้นในชาตินี้ บางทีอาจจะยังมีทางเยียวยาอยู่"

ลมและหิมะด้านนอกกระโจมยิ่งมายิ่งรุนแรงขึ้น

ตอนที่เฉินเส้าเดินออกมาจากกระโจมใหญ่ หิมะก็ทับถมหนาครึ่งฟุตแล้ว เขา đứng อยู่ที่หน้าประตูกระโจม เห็นกลุ่มคนยืนอยู่ไม่ไกลออกไป

เกิ๋งหนานจ้ง, จางปังชาง และยังมีขุนนางอีกสองสามคนที่เขาไม่รู้จักแต่ในความทรงจำมีชื่ออยู่ พวกเขาทั้งหมดต่างยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ ชุดขุนนางบนร่างถูกหิมะซัดจนเปียกชื้นไปมากกว่าครึ่ง เห็นได้ชัดว่ายืนรออยู่พักใหญ่แล้ว

เมื่อเห็นเฉินเส้าเดินออกมา เกิ๋งหนานจ้งเป็นคนแรกที่สืบเท้าก้าวเดินเข้ามาหา

บนใบหน้าของเขาได้แขวนรอยยิ้มอันเมตตาปรานีขึ้นมาใหม่อีกครั้ง ราวกับว่าการโต้เถียงที่ด้านนอกกระโจมใหญ่เมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"หลานชายเข้าเฝ้าเสร็จสิ้นแล้วหรือ?"

น้ำเสียงของเกิ๋งหนานจ้งนุ่มนวลยิ่งนัก: "พระวรกายของฝ่าบาททรงสำราญดีหรือไม่?"

เฉินเส้ามองเขา

"เสนาบดีเกิ๋ง"

เขากล่าว: "บนมือของท่านมีรอยน้ำหมึก"

เกิ๋งหนานจ้งก้มหน้ามองดูนิ้วมือของตนเองตามสัญชาตญาณ ที่ด้านข้างของนิ้วชี้และนิ้วกลาง มีรอยคราบน้ำหมึกจางๆ อยู่ปื้นเล็กๆ ปื้นหนึ่งจริงๆ

นั่นเป็นรอยที่หลงเหลือไว้ตอนเขียนสิ่งของ เขาเป็นอัครเสนาบดี ทุกวันต้องตรวจตราเอกสารราชการนับไม่ถ้วน บนมือมีรอยน้ำหมึกย่อมเป็นเรื่องปกติสามัญยิ่งนัก

เขาไม่เข้าใจว่าเหตุใดเฉินเส้าถึงหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดอย่างกะทันหัน

"หลานชายล้อเล่นแล้ว ตัวข้าพเจ้าตรวจฎีกาเอกสารทุกวัน บนมือมีรอยน้ำหมึกบ้างก็เป็นเรื่องปกติสามัญ……"

"เป็นน้ำหมึกเขม่าสนของแคว้นจิน"

เฉินเส้าพูดขัดจังหวะเขา: "หมึกของต้าซ่งใช้หมึกน้ำมันตอง หมึกของแคว้นจินใช้หมึกเขม่าสน สีของหมึกทั้งสองชนิดไม่เหมือนกัน หมึกน้ำมันตองจะออกสีเขียว หมึกเขม่าสนจะออกสีเทา บนมือของท่านเสนาบดีมีรอยหมึกเขม่าสน แสดงว่าเอกสารที่ท่านเสนาบดีตรวจตราในคืนนี้ ไม่ใช่เอกสารราชการของต้าซ่ง"

รอยยิ้มของเกิ๋งหนานจ้งแข็งทื่อไปทันที

พวกขุนนางที่อยู่ด้านหลังของเขาก็ตระหนกอึ้งไปตามๆ กัน สีหน้าของจางปังชางแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดในพริบตา—เขาถอยหลังไปครึ่งก้าวตามสัญชาตญาณ

"หลาน…… หลานชาย……"

น้ำเสียงของเกิ๋งหนานจ้งเริ่มไม่เป็นธรรมชาติ: "เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ข้าพเจ้าจะไปทำเรื่องแบบนั้นได้อย่างไรกัน....."

"ท่านเสนาบดีเกิ๋งไม่จำเป็นต้องอธิบาย"

น้ำเสียงของเฉินเส้าเหมือนกำลังพูดเรื่องที่ไม่สลักสำคัญเรื่องหนึ่ง: "คำอธิบาย เก็บไว้พูดพรุ่งนี้ในท้องพระโรง พูดต่อหน้าพระพักตร์ พูดต่อหน้าขุนนางร้อยคน พูดต่อหน้าพวกนักศึกษาในไท่เสวีย อธิบายให้ดีๆ"

เขาก้าวเท้าเดินผ่านข้างกายเกิ๋งหนานจ้งไป เหยียบลงบนพื้นหิมะ ส่งเสียงดังกรอบแกรบ

เดินไปได้ไม่กี่ก้าว ก็หยุดลง แล้วพูดขึ้นมาโดยไม่หันกลับมามอง

"จริงด้วย ท่านเสนาบดีเกิ๋ง"

"จดหมายที่ยังเขียนไม่เสร็จบนโต๊ะของท่าน ไม่ต้องเขียนแล้วนะ"

"คนรับจดหมาย พรุ่งนี้ก็มาถึงแล้ว"

เงาร่างของเฉินเส้าหายลับไปในลมและหิมะ

ในค่ายตกสู่อาการเงียบสงัดราวป่าช้า เกิ๋งหนานจ้งยืนนิ่งอยู่กับที่ ไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย

เกล็ดหิมะร่วงหล่นลงบนร่างของเขา ยิ่งมายิ่งหนาเตอะ บนใบหน้าของเขาไม่มีรอยยิ้มอีกต่อไปแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือความมืดมนอนธการที่ทำให้ผู้คนรู้สึกหนาวสะท้านเข้าไปถึงขั้วหัวใจ

"เสนาบดีเกิ๋ง……" จางปังชางขยับเข้ามาใกล้ น้ำเสียงสั่นเครือ: "เขา…… เขาบุกรู้เรื่องจดหมายได้อย่างไร?"

เกิ๋งหนานจ้งไม่ได้ตอบคำถาม

เขาพลันนึกถึงเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

นั่นเป็นเรื่องเมื่อหลายปีก่อน ตอนที่เขาเพิ่งจะเข้ารับราชการใหม่ๆ อาจารย์ของเขาเคยบอกคำพูดประโยคหนึ่งแก่เขา

"ในราชสำนักต้าซ่ง เจ้าสามารถล่วงเกินฮ่องเต้ได้ สามารถล่วงเกินอัครเสนาบดีได้ สามารถล่วงเกินใครก็ได้ ทว่าจงอย่าได้ล่วงเกินตระกูลเฉินเด็ดขาด เพราะคนของตระกูลเฉิน ไม่เคยทำศึกที่ไม่มีความมั่นใจ เมื่อใดที่พวกเขาลงมือ ย่อมต้องครอบครองไพ่ตายที่มั่นใจเต็มสิบส่วนไว้ในมือแน่นอน"

ตอนนั้นตัวเขาที่ยังเยาว์วัยได้ถามไปคำหนึ่ง: "ตระกูลเฉินมีไพ่ตายอะไรหรือขอรับ?"

อาจารย์ของเขาเงียบไปนานแสนนาน ถึงได้ตอบเขากลับมา: "ไม่มีใครรู้ เพราะคนที่รู้ ล้วนแต่ไม่อยู่บนโลกนี้แล้ว"

เกิ๋งหนานจ้งยืนอยู่ท่ามกลางหิมะ พลันรู้สึกหนาวเย็นยิ่งนัก ความหนาวนั้นไม่ใช่ความหนาวจากหิมะที่ตกกระทบร่าง แต่เป็นความหนาวเหน็บที่แผ่ซ่านออกมาจากซอกกระดูก

รถม้าถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว เฉินอันนั่งอยู่ด้านหน้ารถ ร่างกายห่อหุ้มด้วยเสื้อคลุมหนังแกะหนาเตอะผืนหนึ่ง หนาวสั่นพั่บๆ เมื่อเห็นเฉินเส้าเดินออกมา เขาก็รีบกระโดดลงจากรถม้าเดินเข้ามาต้อนรับทันที

"คุณชายใหญ่ เรื่องเสร็จสิ้นแล้วหรือขอรับ?"

"ยังไม่ได้เริ่มเลย" เฉินเส้าก้าวขึ้นรถ นั่งลงในห้องโดยสาร ภายในห้องโดยสารมีเตาพกสำหรับทำความร้อนจัดวางอยู่ อุณหภูมิสูงกว่าด้านนอกไม่น้อย เขาเอนกายพิงพนักพิง หลับตกลง นิ้วมือเคาะลงบนหัวเข่าเบาๆ เป็นจังหวะ

เฉินอันไม่กล้าถามมากความ รีบบังคับรถม้าให้ค่อยๆ ขับเคลื่อนออกจากพื้นที่ค่ายพักแรมสิงไจ้ เสียงกีบเท้าม้าเหยียบลงบนหิมะหนา ส่งเสียงทึบๆ แสงไฟด้านหลังยิ่งมายิ่งห่างไกล ค่อยๆ เลือนหายไปในลมและหิมะ