บทที่ 407 แผนการที่ถูกทำลาย

หวงเมิ่งหยางไม่มัวโอ้เอ้ กล่าวถึงเรื่องที่เขามายังเทือกเขาไท่เสวียนเพื่อเจรจาโดยตรง

"พวกเจ้าราชันภูตระดับสามที่มีอายุขัยเหลือไม่ถึงหนึ่งปีและหมดหวังที่จะทะลวงระดับ เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราต้องการให้พวกเจ้ามาเป็นคู่ซ้อมให้กับพวกเรา"

"ห้ามต่อต้านงั้นหรือ?" พยัคฆ์ทองคำเมฆาม่วงปลดปล่อยแสงที่ทำให้ผู้คนอกสั่นขวัญแขวนออกมาจากดวงตาทั้งสองข้าง

หวงเมิ่งหยางกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวต่อสิ่งนี้เลยแม้แต่น้อย

"ย่อมไม่ใช่แน่นอน ก็บอกแล้วว่ามาเป็นคู่ซ้อม ย่อมต้องต่อต้านได้อยู่แล้ว อีกทั้งยังต้องต่อต้านอย่างสุดกำลัง และที่สำคัญก็คือการต่อสู้จะเป็นแบบตัวต่อตัว"

"แล้วหลังจากตายเล่า?"

"เลือดเนื้อเป็นของพวกเจ้า แก่นอสูรและชิ้นส่วนบางอย่างเป็นของพวกเรา ส่วนเลือดเนื้อพวกเจ้าราชันภูตจะแบ่งปันกันอย่างไรย่อมเป็นเรื่องของพวกเจ้าเอง"

ระหว่างสัตว์อสูรยิ่งยกย่องกฎเกณฑ์ผู้อ่อนแอเป็นเหยื่อของผู้เข้มแข็ง โดยปกติแล้วเมื่อราชันภูตระดับสามตายลง แม้แต่ซากกระดูกก็ยังไม่เหลือทิ้งไว้ ราชันภูตที่ตายจะกลายเป็นอาหารมื้อหนึ่งของราชันภูตที่ยังมีชีวิตอยู่

เลือดเนื้อของสัตว์อสูรสำหรับพวกเขานั้นนับว่ามีประโยชน์ ทว่าก็ไม่ได้มากมายอันใดนัก

แตกต่างจากผู้ฝึกตนปกติอย่างพวกเขา มนุษย์ภูตชื่นชอบเลือดเนื้อของสัตว์อสูรมากกว่า ซึ่งจุดนี้เหมือนกับพวกสัตว์อสูรเอง

มนุษย์ภูตที่ฝึกฝนด้วยการปลูกถ่ายสายเลือดของสัตว์อสูร ยิ่งฝึกฝนไปจนถึงช่วงหลัง ลักษณะเด่นของสัตว์อสูรบนร่างกายก็จะมีแต่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ

"ราชันภูตพยัคฆ์ทองคำ เจ้าคิดเห็นเช่นไร?"

ในห้วงเวลานี้ พยัคฆ์ทองคำเมฆาม่วงรู้สึกงุนงงอยู่บ้าง

จุดประสงค์ของมนุษย์ พวกมันไม่ค่อยจะเข้าใจนัก ในขณะเดียวกัน เงื่อนไขที่เขาเสนอมา ก็ไม่ได้สร้างความเสียเปรียบให้แก่พวกมันเป็นพิเศษ

สำหรับบรรดาราชันภูตอย่างพวกมันแล้ว สิ่งล้ำค่าที่สุดบนร่างของราชันภูตตัวอื่นก็คือเลือดเนื้อและแก่นอสูร แต่มนุษย์กลับยินยอมที่จะสละเลือดเนื้อเหล่านี้ให้ โดยไม่ได้ฮุบเอาทุกสิ่งทุกอย่างไปทั้งหมด

ส่วนชิ้นส่วนอื่นๆ บนร่างของราชันภูต ก็ไม่ได้ดีไปกว่าชิ้นส่วนของพวกมันเอง

"เงื่อนไขที่เจ้าเสนอมาไม่มีปัญหา!"

ไม่นานนัก พยัคฆ์ทองคำเมฆาม่วงก็ให้คำตอบแก่หวงเมิ่งหยาง

แก่นอสูรคือสิ่งล้ำค่าที่สุด ซึ่งสิ่งนี้พวกมันคงยากที่จะได้มาครอบครองอย่างแน่นอน เมื่อลองนึกถึงความแข็งแกร่งของนิกายเมฆาสวรรค์ในปัจจุบัน หากนิกายเมฆาสวรรค์ต้องการ ก็สามารถกวาดล้างราชันภูตทั่วทั้งเทือกเขาไท่เสวียนของพวกมันได้เลย

การได้รับเลือดเนื้อที่มีความสำคัญรองลงมา ก็นับว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

"ดี เช่นนั้นก็ตกลงกันตามนี้ด้วยความยินดี"

เมื่อกล่าวจบ หวงเมิ่งหยางก็จากไป

อันที่จริง หวงเมิ่งหยางก็ไม่รู้เหมือนกันว่าพี่ใหญ่ฟางอวิ๋นต้องการจะทำสิ่งใดกันแน่

จุดประสงค์ที่ชัดเจนที่สุดเมื่อมองจากภายนอก ก็คือต้องการแก่นอสูรและวัตถุดิบจากร่างของราชันภูตระดับสามเหล่านี้

พี่ใหญ่ฟางอวิ๋นสั่งการสิ่งใดมาก็ทำไปตามนั้น เหตุผลที่แน่ชัด หวงเมิ่งหยางก็ไม่คิดที่จะไตร่ตรองให้มากความ

……

……

"ข่าวสารล่าสุด ผู้หลอมวิญญาณลึกลับผู้นั้นได้ลงมือกับขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผีของพวกเราแล้ว"

"……ข้าว่าแล้วเชียว ถ้ำผีทมิฬให้พวกเราเคลื่อนไหวในอาณาเขตของนิกายเมฆาสวรรค์ ไม่ช้าก็เร็วผู้หลอมวิญญาณลึกลับผู้นั้นจะต้องลงมือกับพวกเรา ตอนนี้ผู้หลอมวิญญาณลึกลับกวาดล้างขุมกำลังไปกี่แห่งแล้ว?"

"กวาดล้างขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานที่เหมือนกับพวกเราไปทั้งหมดหกแห่งแล้ว"

"หกแห่ง!? ข้าไม่ได้ฟังผิดไปใช่หรือไม่?"

"สามแห่งเหมือนกับพวกเรา ส่วนอีกสามแห่งคือขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานใต้สังกัดของนิกายควบคุมผี"

"เช่นนั้นก็ยังพอทน"

หุบเขาเงาผีคือหนึ่งในขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานใต้สังกัดของถ้ำผีทมิฬ

ในบรรดาขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานใต้สังกัดของถ้ำผีทมิฬ หุบเขาเงาผีจัดเป็นขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผีที่ค่อนข้างแข็งแกร่ง

บทสนทนานี้เกิดขึ้นระหว่างผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานสองคนของหุบเขาเงาผี

"หากผู้หลอมวิญญาณลึกลับกวาดล้างแต่เฉพาะขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานใต้สังกัดของถ้ำผีทมิฬ เช่นนั้นคงแย่แน่ นั่นหมายความว่าผู้หลอมวิญญาณลึกลับอาจจะต้องการกวาดล้างขุมกำลังอย่างพวกเราให้สิ้นซาก หากทางฝั่งนิกายควบคุมผีก็มีส่วนด้วย นั่นย่อมแสดงให้เห็นว่านี่เป็นเพียงการเตือนจากผู้หลอมวิญญาณลึกลับเท่านั้น"

"อืม มีเหตุผล ขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานใต้สังกัดสามแห่งในอาณาเขตของวังภูตมังกร ก่อนหน้านี้ก็เพลี่ยงพล้ำตกอยู่ในเงื้อมมือของผู้หลอมวิญญาณลึกลับเช่นกัน นี่คงเป็นการเตือนจากผู้หลอมวิญญาณลึกลับที่มีต่อพวกเขากระมัง"

"แต่เมื่อการตักเตือนดำเนินมาถึงช่วงท้าย ในท้ายที่สุดก็ยังคงต้องลงมืออยู่ดี"

การตักเตือนเป็นเพียงการให้เวลาแก่พวกเขา เพื่อให้พวกเขาทำการตัดสินใจเลือกทางอื่น หากยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป ในท้ายที่สุดผู้หลอมวิญญาณลึกลับก็จะต้องมาเยือนอยู่ดี

"นิกายเมฆาสวรรค์กับวังภูตมังกรกำลังสู้รบกันอยู่ดีๆ เหตุใดถ้ำผีทมิฬถึงต้องยื่นมือเข้ามาสอดด้วย ข้าล่ะคิดไม่ตกจริงๆ"

"การลงมือของถ้ำผีทมิฬ ผู้ที่เดือดร้อนก็คือพวกเรานี่แหละ"

"ภายหน้าการเคลื่อนไหวของพวกเราในอาณาเขตของนิกายเมฆาสวรรค์ ไม่จำเป็นต้องจริงจังถึงเพียงนั้น พยายามรักษากำลังของหุบเขาเงาผีพวกเราเอาไว้ให้ดีที่สุด ถึงจะเป็นเรื่องที่ถูกต้อง"

"ทว่าต่อให้พวกเราจะรักษากำลังไว้ได้มากเพียงใด ผู้หลอมวิญญาณลึกลับก็ยังสามารถกวาดล้างพวกเราได้อย่างง่ายดายอยู่ดี"

ยิ่งพูดคุยกันไปจนถึงช่วงท้าย สีหน้าบนใบหน้าของผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานแห่งหุบเขาเงาผีก็หนีไม่พ้นคำว่า กังวลใจ

กังวลใจถึงอนาคตของหุบเขาเงาผีของพวกเขา ว่าจะถูกผู้หลอมวิญญาณลึกลับกวาดล้างหรือไม่

หากแต่แรกเริ่มถ้ำผีทมิฬไม่เคลื่อนไหวต่อนิกายเมฆาสวรรค์ เรื่องราวทั้งหมดนี้ก็อาจจะไม่เกิดขึ้น

เรื่องราวเช่นเดียวกันนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพียงแค่ในหุบเขาเงาผีเท่านั้น ในบรรดาขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานใต้สังกัดอื่นๆ ของถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผี หลังจากได้รับข่าวสารแล้ว ก็เกิดเรื่องราวที่คล้ายคลึงกันขึ้นด้วย

ในบรรดาขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐาน ล้วนมีเสียงบ่นพึมพำเกี่ยวกับการกระทำของถ้ำผีทมิฬหรือนิกายควบคุมผี

ผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานบางคนถึงขั้นแสดงความไม่พอใจต่อถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผีออกมาอย่างตรงไปตรงมา

สำหรับการกระทำของผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานเหล่านี้ ผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานบางส่วนก็แสดงความเห็นว่า การที่ผู้หลอมวิญญาณลึกลับตักเตือนพวกเขาเช่นนี้ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าต้องการให้เกิดผลลัพธ์เช่นนี้ เพื่อทำให้พวกเขาเกิดความไม่พอใจต่อถ้ำผีทมิฬหรือนิกายควบคุมผี

ผู้ฝึกตนสายผีเหล่านี้หาได้ใส่ใจ และไม่ยอมฟังคำเกลี้ยกล่อม

เพราะสิ่งที่พวกเขาพูดล้วนเป็นความจริง หากพวกเขาโชคไม่ดี ก็จะกลายเป็นเหมือนกับขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานทั้งหกแห่งนั้น ที่ต้องเพลี่ยงพล้ำตกอยู่ในเงื้อมมือของผู้หลอมวิญญาณลึกลับอย่างเงียบเชียบ

ขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผีขั้นสร้างรากฐานจำนวนมากเริ่มทำตัวเฉื่อยชา สำหรับภารกิจที่ถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผีมอบหมายมา ล้วนทำสำเร็จในระดับที่แค่พอผ่านเกณฑ์เท่านั้น

สิ่งนี้ทำให้ความเคลื่อนไหวของผู้ฝึกตนสายผีในอาณาเขตของนิกายเมฆาสวรรค์ลดลง

……

ถ้ำผีทมิฬ

เนื่องจากการกระทำของผู้หลอมวิญญาณลึกลับ ไม่นานหลังจากนั้น เจ้าแห่งถ้ำทั้งห้าก็ได้จัดการประชุมขึ้น

เจ้าแห่งถ้ำทุกคนล้วนมาปรากฏตัวอยู่ ณ ที่นั้น

"ผู้หลอมวิญญาณลึกลับปรากฏตัวขึ้นแล้วจริงๆ"

"ก่อนหน้านี้ข้ายังคิดอยู่เลยว่า ผู้หลอมวิญญาณลึกลับอาจจะไม่ลงมือกับพวกเรา เพราะถึงอย่างไรพวกเราก็แตกต่างจากมนุษย์ภูต"

"เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่ห้า แต่แรกข้าก็บอกแล้วว่าเจ้าคิดมากไป หากพวกเราลงมือกับนิกายเมฆาสวรรค์ ผู้หลอมวิญญาณลึกลับก็ย่อมต้องมีความเคลื่อนไหว สถานการณ์เช่นนี้อยู่ในความคาดหมายของข้าแล้ว" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สามคิดถึงจุดนี้เอาไว้นานแล้ว เพราะหากเขาเป็นผู้หลอมวิญญาณลึกลับ เขาก็จะทำเช่นนี้

ไม่เพียงเท่านั้น วิธีการของเขายังจะโหดเหี้ยมกว่าผู้หลอมวิญญาณลึกลับเสียอีก

การกวาดล้างขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานหกแห่งติดต่อกันนั้นน้อยเกินไป หากเขามีความสามารถเช่นนี้ เมื่อลงมือ อย่างน้อยก็ต้องเริ่มต้นที่สิบขุมกำลังขั้นสร้างรากฐาน

"ดูเหมือนเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สามจะเข้าใจผู้หลอมวิญญาณลึกลับเป็นอย่างดี"

"ไม่ ข้าเพียงแค่เข้าใจตัวเองมากขึ้นเท่านั้น"

"……"

คำพูดของเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สาม ทำให้เจ้าแห่งถ้ำคนอื่นๆ รู้สึกงุนงงอยู่บ้าง ตามความหมายของคำพูดนี้ ราวกับว่าตัวเขาคือผู้หลอมวิญญาณลึกลับเสียเอง

"เจ้าแห่งถ้ำใหญ่ ท่านไปเยือนนิกายควบคุมผีมาครั้งหนึ่ง ทางฝั่งนั้นว่าอย่างไรบ้าง? นิกายควบคุมผีรับปากกับป้อมหัวผีว่าหากถึงเวลาที่เหมาะสมก็จะลงมือ เวลาที่ว่านี้มันออกจะเร็วไปสักหน่อยหรือไม่ ซึ่งนี่ไม่เหมือนสไตล์ของนิกายควบคุมผีเอาเสียเลย" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สองมองไปทางเจ้าแห่งถ้ำใหญ่

สำหรับการกระทำของนิกายควบคุมผี เขารู้สึกไม่เข้าใจอยู่บ้าง

เจ้าแห่งถ้ำใหญ่ยังไม่ทันได้ตอบคำถามของเขา เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สามก็กล่าวขึ้น

"ไม่ว่านิกายควบคุมผีจะลงมือในเวลาใด พวกเราก็ไม่สามารถเคลื่อนไหวพร้อมกับนิกายควบคุมผีได้ หากการเคลื่อนไหวของพวกเราช้ากว่าสักหน่อย บางทีตอนนี้ผู้หลอมวิญญาณลึกลับอาจจะไม่ลงมือในอาณาเขตของพวกเรา และคงจะเคลื่อนไหวแค่ในอาณาเขตของนิกายควบคุมผีเท่านั้น"

"เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สาม คนที่ไม่มีสิทธิ์พูดประโยคนี้มากที่สุดก็คือเจ้า หากพวกเราไม่เคลื่อนไหวพร้อมกับนิกายควบคุมผี แล้วมอบอำนาจการตัดสินใจให้แก่เจ้า เจ้าจะต้องเคลื่อนไหวเร็วกว่านิกายควบคุมผีอย่างแน่นอน" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สี่กล่าวโดยอาศัยความเข้าใจที่นางมีต่อเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สาม

เวลานี้เอง เจ้าแห่งถ้ำใหญ่จึงได้ตอบคำถามของเจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สอง

"เกี่ยวกับปัญหาเรื่องเวลาลงมือนั้น ข้าไม่สามารถล้วงข้อมูลใดๆ ออกมาจากปากของตาเฒ่าถังได้เลย ตราบใดที่เขาไม่ยอมพูด ก็จะไม่หลุดออกมาแม้แต่คำเดียว"

เมื่อกล่าวถึงประสบการณ์บางอย่างจากการไปเยือนนิกายควบคุมผีในครั้งนี้ เจ้าแห่งถ้ำใหญ่ก็แสดงความไม่สบอารมณ์ออกมา

ประสบการณ์ในครั้งนี้น่าจะเป็นประสบการณ์ที่แย่ที่สุดในการไปเยือนนิกายควบคุมผีของเขา

เป็นไปได้ว่าแปดส่วนนิกายควบคุมผีคงจะเจรจาอะไรบางอย่างกับป้อมหัวผี ซึ่งสำหรับเนื้อหาการสนทนา พวกเขายากที่จะคาดเดาได้อย่างแน่ชัด

"การตัดสินใจของพวกเราในครั้งนี้มีปัญหาเกิดขึ้นจริงๆ ไม่ควรจะรีบเคลื่อนไหวเร็วถึงเพียงนี้เลย" เจ้าแห่งถ้ำลำดับที่สองทบทวนความผิดของตนเอง

ตอนนี้มาพูดเรื่องพวกนี้ไปก็ไม่มีประโยชน์อันใดแล้ว

การลงมือได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว หากต้องมาหวาดกลัวคำเตือนของผู้หลอมวิญญาณลึกลับ เช่นนั้นถ้ำผีทมิฬของพวกเขาก็คงจะกลายเป็นตัวตลกในบรรดาขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผีแห่งอาณาเขตฉยงหลิน

เนื่องจากคำเตือนของผู้หลอมวิญญาณลึกลับ พวกเขาอาจจะต้องเพิ่มระดับความรุนแรงในการเคลื่อนไหวต่อนิกายเมฆาสวรรค์ขึ้นไปอีก

……

อาณาเขตของวังภูตมังกร

ภายในดินแดนบรรพชนตระกูลฉินอันเป็นขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานใต้สังกัด

จินเลี่ยเตา ผู้อาวุโสแห่งตำหนักมังกรดำ กำลังมองดูข่าวสารที่ผู้นำตระกูลฉินนำมาให้เขา

เขาแทบจะโกรธจนอกแตกตายอยู่แล้ว!

ผู้หลอมวิญญาณลึกลับลงมือแล้ว เป้าหมายในการลงมือครั้งนี้คือขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานใต้สังกัดของถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผี

"ถ้ำผีทมิฬกับนิกายควบคุมผีจะเคลื่อนไหวช้าเร็วก็ไม่ทำ กลับเลือกมาเคลื่อนไหวเอาในเวลานี้! จงใจขัดขวางแผนการของข้าชัดๆ"

จินเลี่ยเตาเฝ้ารอคอยอยู่ที่ตระกูลฉินแห่งนี้มาโดยตลอด

รอคอยโอกาสที่จะสังหารผู้หลอมวิญญาณลึกลับ

หากถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผีไม่มีความเคลื่อนไหว ผู้หลอมวิญญาณลึกลับก็ควรจะต้องลงมือกับที่นี่ จากนั้นเขาที่หลบซ่อนตัวอยู่ที่นี่ก็จะสามารถสังหารผู้หลอมวิญญาณลึกลับได้ และเป้าหมายแรกที่นิกายมอบหมายให้ก็จะสำเร็จลุล่วง

เมื่อต้องเผชิญกับความเกรี้ยวกราดของจินเลี่ยเตา ผู้นำตระกูลฉินก็ก้มหน้าลง ไม่กล้าเอ่ยปากพูด

ถึงแม้จะไม่กล้าพูด ทว่าความคิดในใจของเขากลับมีไม่น้อยเลย

'ถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผีล้วนเป็นขุมกำลังผู้ฝึกตนสายผี ท่านเองก็ไม่อาจควบคุมได้ ต่อให้พูดพร่ำหรือบันดาลโทสะไปก็เปล่าประโยชน์'

'อีกอย่าง ต่อให้ถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผีจะไม่มีความเคลื่อนไหว ผู้หลอมวิญญาณลึกลับก็ไม่แน่ว่าจะมาปรากฏตัวที่นี่สักหน่อย……'

ในฐานะผู้นำตระกูลฉิน ถึงแม้ตอนนี้พวกเขาจะมีผู้อาวุโสตำหนักมังกรดำขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นสูงสุดมาเป็นหลักประกัน แต่พวกเขาก็ยังคงไม่ปรารถนาให้ผู้หลอมวิญญาณลึกลับมาปรากฏตัวที่นี่อยู่ดี

เขาเชื่อมั่นว่าผู้อาวุโสตำหนักมังกรดำสามารถจัดการกับผู้หลอมวิญญาณลึกลับได้ แต่เขาไม่เชื่อว่าก่อนที่ผู้อาวุโสตำหนักมังกรดำจะจัดการกับผู้หลอมวิญญาณลึกลับได้ จะไม่สร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วงให้กับตระกูลฉินของพวกเขา

ต่างก็กล่าวกันว่าผู้หลอมวิญญาณลึกลับชอบลงมืออย่างเงียบเชียบไร้ร่องรอย ไม่แน่ว่าก่อนที่ผู้อาวุโสตำหนักมังกรดำจะได้ลงมือกับผู้หลอมวิญญาณลึกลับ เขาก็อาจจะตายด้วยน้ำมือของผู้หลอมวิญญาณลึกลับไปเสียก่อนแล้ว

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ผู้นำตระกูลฉินก็ไม่ได้คิดต่อให้ลึกลงไปอีก เพราะหากคิดลึกไปกว่านี้ มันก็ดูจะเป็นลางร้ายเกินไป

"เจ้าว่าจริงหรือไม่?"

"เอ๊ะ..." ผู้นำตระกูลฉินชะงักไปครู่หนึ่ง ไฉนถึงมาเกี่ยวอันใดกับเขาด้วย "ผู้อาวุโสกล่าวได้ถูกต้องแล้ว"

หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง ผู้นำตระกูลฉินก็พยักหน้าหงึกหงัก ไม่ว่าจินเลี่ยเตาจะกล่าวสิ่งใด ตอบว่าถูกไว้ก่อนเป็นพอ

"สำหรับเรื่องนี้ เจ้ามีความคิดเห็นประการใดบ้างหรือไม่?"

"ผู้อาวุโส ความคิดของข้านั้นเรียบง่ายยิ่งนัก" สมองของผู้นำตระกูลฉินแล่นอย่างรวดเร็วสุดขีด "ข้าเพียงแค่หวังว่าผู้หลอมวิญญาณลึกลับจะตกตายด้วยน้ำมือของท่านผู้อาวุโส เช่นนี้พวกเราก็จะได้ไม่ต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างอกสั่นขวัญแขวน เมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้หลอมวิญญาณลึกลับที่เข้าสู่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถไปแล้ว ขุมกำลังขั้นสร้างรากฐานอย่างพวกเราก็ย่อมไม่มีความสามารถที่จะต่อต้านได้เลยแม้แต่น้อย"

คำกล่าวในตอนท้ายของผู้นำตระกูลฉิน โดยรวมแล้วล้วนเป็นความจริง

เขาปรารถนาเป็นอย่างยิ่งว่าผู้หลอมวิญญาณลึกลับจะถูกสังหารไปจริงๆ

"โอกาสอันดีงามเช่นนี้กลับถูกถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผีทำลายเสียย่อยยับ แล้วต่อไปผู้หลอมวิญญาณลึกลับจะมาทางนี้หรือไม่?"

คราวนี้จินเลี่ยเตาไม่ได้ถามผู้นำตระกูลฉิน ทว่ากลับเริ่มขบคิดด้วยตนเอง

เมื่อผู้นำตระกูลฉินเห็นเช่นนั้นจึงได้ก้มหน้าลงอีกครั้ง

เขายังคงหวังให้จินเลี่ยเตาอยู่รั้งต่อ นี่นับเป็นหลักประกันความปลอดภัยอีกชั้นหนึ่ง

ไม่ว่าจินเลี่ยเตาจะคิดเช่นไร เขาจะไม่มีวันกล่าววาจาใดๆ ที่จะส่งผลกระทบต่ออีกฝ่ายอย่างเด็ดขาด หากคำพูดของเขาไม่เข้าหูแล้วล่ะก็ ก่อนที่ผู้หลอมวิญญาณลึกลับจะมาถึง จินเลี่ยเตาก็อาจจะจัดการกับเขาไปเสียก่อนแล้ว

นี่คือผู้อาวุโสแห่งตำหนักมังกรดำ ท่าทีที่มีต่อพวกเขาย่อมแตกต่างจากยอดฝีมือขั้นก่อเกิดแก่นโอสถของวังภูตมังกรทั่วไป

……

……

วันเวลาล่วงเลยไปดั่งสายน้ำ

ยามนี้ห่างจากตอนที่ฟางอวิ๋นลงมือกับถ้ำผีทมิฬและนิกายควบคุมผี ก็ผ่านไปสิบปีแล้ว

ภายในห้องบำเพ็ญเพียรของถ้ำพำนักแห่งหนึ่งในสาขาที่หนึ่งของนิกายเมฆาสวรรค์

เหมียวชิงหงกำลังทะลวงด่านเข้าสู่ช่วงสำคัญที่สุดของขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลาย

ครึ่งชั่วยามให้หลัง

กลิ่นอายบนร่างของเหมียวชิงหงก็ได้เกิดความเปลี่ยนแปลงขึ้น

ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลาย!

นางทะลวงระดับได้สำเร็จแล้ว

เหมียวชิงหงที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะหยก ยื่นมือขวาที่แบออกไปเบื้องหน้า เพียงเห็นว่าบนฝ่ามือของนาง ได้ก่อเกิดกระบี่จำลองแบบเลือนลางเล่มหนึ่งขึ้นมา

นี่ไม่ใช่กระบี่ที่ก่อเกิดจากพลังปราณ แต่เป็นเจตจำนงกระบี่ของผู้ฝึกตนสายกระบี่

"สามส่วนจริง เจ็ดส่วนลวง"

หากต้องการใช้เจตจำนงกระบี่เพื่อก่อเกิดกระบี่ที่มีอยู่จริง อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้ฝึกตนสายกระบี่ที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณก่อกำเนิดถึงจะสามารถทำได้

"ไปหาประมุขนิกายเพื่อเป็นคู่ซ้อมให้ดีกว่า"

เมื่อกล่าวจบ เหมียวชิงหงก็เริ่มเคลื่อนไหวในทันที

ก่อนที่จะไปจากสาขาที่หนึ่ง นางยังต้องสั่งการเรื่องราวบางอย่างง่ายๆ อย่างน้อยก็ต้องให้ผู้อาวุโสสูงสุดอีกท่านหนึ่งที่ประจำการอยู่ที่สาขาที่หนึ่ง ได้รับรู้ว่านางจะไปที่ใด

นิกายหลักของนิกายเมฆาสวรรค์

ยามโพล้เพล้ เหมียวชิงหงก็ได้กลับมาถึงที่นี่

ตอนที่เหมียวชิงหงไปหาฟางอวิ๋น ฟางอวิ๋นกำลังอยู่ในระหว่างการฝึกฝนพอดี

หากเขากำลังหลอมโอสถหรือหลอมสร้างอาคมอยู่ นางก็คงจะต้องรออีกสักพัก หากต้องการให้เขามาเป็นคู่ซ้อม

"ยินดีกับผู้อาวุโสสูงสุดเหมียวด้วยที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายได้สำเร็จ" หลังจากที่ฟางอวิ๋นพบเหมียวชิงหง เขาก็กล่าวแสดงความยินดีก่อน จากนั้นจึงกล่าวปนหัวเราะว่า "ตอนนี้ผู้อาวุโสสูงสุดเหมียว ท่านคือผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายเพียงคนเดียวของนิกายเมฆาสวรรค์พวกเราแล้ว"

นิกายเมฆาสวรรค์มีประวัติศาสตร์ยาวนานกว่าห้าร้อยปีแล้ว ทว่าก็ไม่เคยมีผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายปรากฏขึ้นมาเลย

"การทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายไม่นับเป็นสิ่งใดหรอก ต้องมีความแข็งแกร่งที่แท้จริงต่างหาก ประมุขนิกาย ท่านมาเป็นคู่ซ้อมให้ข้าดีหรือไม่?"

"เมื่อผู้อาวุโสสูงสุดเหมียวเอ่ยปากเชิญ ข้าก็ย่อมไม่มีเหตุผลใดให้ปฏิเสธ"

กล่าวจบ ฟางอวิ๋นก็ลุกขึ้นยืนแล้ว

เขาเองก็อยากจะเห็นเช่นกันว่า กระบวนท่าโจมตีของผู้ฝึกตนสายกระบี่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลาย จะทรงอานุภาพมากเพียงใดกันแน่

การที่เหมียวชิงหงทะลวงเข้าสู่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายได้ นับเป็นการยกระดับความแข็งแกร่งโดยรวมของนิกายเมฆาสวรรค์ได้อย่างไม่น้อยเลยทีเดียว

ผู้ฝึกตนสายกระบี่ขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นปลายคนหนึ่ง โดยทั่วไปแล้วความแข็งแกร่งโดยรวมจะไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้ฝึกตนขั้นก่อเกิดแก่นโอสถขั้นสูงสุดเลย ในด้านของกระบวนท่าโจมตี ผู้ฝึกตนสายกระบี่ยังแข็งแกร่งกว่าด้วยซ้ำ

เมื่อฟางอวิ๋นและเหมียวชิงหงจะประลองฝีมือกัน ซ่งเฉียวเฉี่ยวที่อยู่ด้านข้างก็ตามไปด้วยเช่นกัน

ทั้งสามคนมาถึงยอดเขาประจัญยุทธ์

เมื่อค่ายกลวิญญาณตัดขาดของที่นี่ถูกกระตุ้นขึ้นภายใต้การควบคุมของซ่งเฉียวเฉี่ยว ฟางอวิ๋นและเหมียวชิงหงก็ลอยตัวเผชิญหน้ากันอยู่กลางอากาศแล้ว

"ผู้อาวุโสสูงสุดเหมียวลงมือได้เลย ไม่ต้องเป็นกังวลถึงความปลอดภัยของข้า" ฟางอวิ๋นกล่าวด้วยความมั่นใจ

"ดี!"

ในเมื่อฟางอวิ๋นกล่าวเช่นนี้แล้ว เหมียวชิงหงผู้จริงจังจึงลงมือโดยไม่มีการออมมือเลยแม้แต่น้อย

นางปรารถนาที่จะทลายพลังการป้องกันอันแข็งแกร่งของประมุขนิกายมาโดยตลอด