บทที่ 360 เอาสมุนไพรวิเศษมาเคี้ยวต่างหญ้า?

"ที่นี่มันคือสถานที่บ้าบอคอแตกอะไรกันแน่..."

โจวเสวียนลอบบังเกิดระลอกคลื่นคลั่งพัดโหมขึ้นมาในจิตใจอย่างรุนแรง

หากจะบอกว่าชายชราผู้นั้นเป็นเพียงแค่กรณีพิเศษข้อยกเว้นก็ช่างเถอะ ทว่าผู้คนทั่วทั้งหมู่บ้านแห่งนี้กลับเป็นตัวประหลาดปานนี้ทั้งหมด นั่นมันน่าขวัญผวาเกินไปแล้ว

หรือว่าจะเป็นกลุ่มผู้ฝึกกายายุคโบราณในตำนานเล่าขานกัน?

ทว่าผู้ฝึกกายาก็จำเป็นต้องโคจรเคล็ดวิชาเลือดลมมิใช่รึ ทว่าความรู้สึกที่คนกลุ่มนี้มอบให้แก่โจวเสวียน กลับดูคล้ายกับ... พวกเขาเกิดมาก็เป็นเช่นนี้เองโดยธรรมชาติ

ความแข็งแกร่งของพวกมัน ประดุจการเคี้ยวข้าวกลืนน้ำอย่างเป็นธรรมชาติที่สุด ปราศจากเบาะแสร่องรอยของการผ่านขั้นตอนบำเพ็ญเพียรใด ๆ ทั้งสิ้น

"ไป ๆๆ ไปเล่นที่อื่นไป อย่ามาทำตัวน่ากลัวจนแขกตกใจ"

ชายชรากวัดแกว่งกล้องยาสูบโบราณในมือ ปัดสลัดขับไล่ฝูงเด็กน้อยเหล่านั้นออกไป จากนั้นจึงหันศีรษะกลับมาเอ่ยเบิกยิ้มแย้มตาใส่โจวเสวียน

"เด็กน้อยตามชนบท ไม่เคยผ่านโลกภายนอก นิสัยพยศซุกซนยิ่งนัก เจ้าอย่าได้ถือสาเอาความเลยนะ"

มุมปากของโจวเสวียนบิดกระตุกถี่ ๆ คราหนึ่ง

ข้าจะกล้าถือสา?

ข้าหาญกล้าถือสาเอาความงั้นรึ?!

เด็กอ้วนตัวน้อยที่ลากซากหมูป่าตนเมื่อครู่นี้ หากหันมาซัดกำปั้นใส่ข้าสักหมัด ป่านนี้ข้าคงได้วิญญาณลอยไปเกิดใหม่ในภพภูมิอื่นเรียบร้อยแล้วมั้ง

"ปู่หนิว คนผู้นี้คือใครกันรึเจ้าคะ? รูปร่างหน้าตาบอบบางราวไก่ต้มซีดขาว ดูแล้วยังไม่มีความกำยำแข็งแกร่งเท่าเอ้อร์โก่วบ้านข้าเลย"

หญิงชาวบ้านที่ใช้ฝ่ามือข้างเดียวสับฟันหินยักษ์ผู้นั้นเดินเยื้องย่างเข้ามา ในฝ่ามือยังคงถือขวานหินที่มองดูแล้วมีน้ำหนักไม่ต่ำกว่าหลายร้อยชั่ง บนใบหน้าฉายแววกังขาฉงนสนเท่ห์เฝ้ากวาดสายตามองสำรวจโจวเสวียน

โจวเสวียนรู้สึกราวกับตนเองกำลังถูกไดโนเสาร์ทีเร็กซ์ตนหนึ่งจ้องเขม็งอยู่ เส้นขนทั่วร่างกายลุกชันสั่นสะท้านขึ้นมาทันที

"เก็บตกมาจากตามท้องถนน ดูท่าทางสติปัญญาจะไม่ค่อยดี คาดว่าน่าจะล้มจนสมองเลอะเลือนน่ะ"

ชายชราเอ่ยชี้แจงชี้แนะส่ง ๆ ประโยคหนึ่ง จากนั้นจึงหิ้วตัวโจวเสวียนลอยลงมาจากหลังวัวเขียว

"เอาละ ๆ อย่ามาห้อมล้อมรุมมองแถวนี้เลย มีงานอะไรก็ไปสะสางซะ เอ้อร์ยา เจ้าจงไปเชือดไก่แก่ที่คอยออกไข่ที่บ้านสักตัว นำมาต้มน้ำแกงบำรุงร่างกายให้เจ้าหนูน้อยคนนี้ดูสิ ดูสภาพความซูบผอมรกร้างนี่สิ มีแต่เศษกระดูกทั้งนั้น"

"รับทราบเจ้าค่ะ!"

หญิงชาวบ้านตอบรับคำอย่างกระฉับกระเฉง ถือขวานหินสืบเท้าเดินจากไป ทว่าทุกก้าวที่เหยียบลงดิน ผืนดินกว้างขวางกลับต้องสั่นสะเทือนสั่นไหวระริกสามครั้งตามไปด้วย

โจวเสวียนถูกชายชราหิ้วลอยตัวก้าวเดินไปตามทาง จนกระทั่งก้าวเข้าสู่ห้องหินหลังหนึ่งที่มองดูแล้วมีขนาดกว้างขวางที่สุด

ของใช้ประดับประดาภายในห้องช่างเรียบง่ายยิ่งนัก ปรากฏเตียงหินขนาดยักษ์หลังหนึ่ง โต๊ะหินตัวหนึ่ง เก้าอี้ม้านั่งหินสองสามตัว และบนผนังหินยังมีแผ่นหนังสัตว์ที่ไม่อาจทราบชื่อแขวนประดับอยู่ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันดุร้ายโชยพัดแผ่วเบา

"นั่งสิ"

ชายชราวางตัวโจวเสวียนลงบนเตียงหิน

เตียงหลังนี้แข็งทนทานประหนึ่งแผ่นเหล็กกล้ายักษ์ กระแทกร่างกายของโจวเสวียนจนรู้สึกเจ็บระบมปวดร้าว ทว่าตัวเขากลับไม่หาญกล้าส่งเสียงโวยวายใด ๆ มุดซุกตัวกบดานอยู่ตรงซอกมุมเตียงอย่างเรียบร้อย แสร้งทำเป็นสั่นสะท้านหวาดกลัวพัลวัน

"คนแก่อย่างข้าแซ่หนิว ผู้คนในหมู่บ้านพากันเรียกข้าว่าปู่หนิว เจ้าก็เรียกขานตามนั้นเถอะ"

"ยายแก่ของข้าจากไปตั้งนานแล้ว ไม่มีบุตรหลานคอยดูแล ยามปกติก็พำนักอาศัยอยู่ตัวคนเดียว ในเมื่อเจ้าเดินทางมาถึงที่นี่แล้ว ก็จงพักผ่อนพักฟื้นจิตใจรักษาบาดแผลให้หายดีเสียก่อนเถอะ"

โจวเสวียนได้ยินเช่นนั้น ในใจค่อยแปรเปลี่ยนเป็นสงบนิ่งมั่นคงขึ้นบ้างหลายส่วน

มองดูแล้ว ชายชราผู้นี้แม้จะมีระดับความแข็งแกร่งที่น่าขวัญผวา ทว่าจิตใจกลับไม่ชั่วช้าเลวทรามแต่อย่างใด

ย่อมเป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว ยอดฝีมือที่มีระดับความสามารถระนาบนี้ หากคิดจะเข่นฆ่าทำลายล้างตนเอง ย่อมง่ายดายประหนึ่งการดีดปลายนิ้วมือ ไม่มีสาระความจำเป็นใด ๆ ที่จะต้องเหน็ดเหนื่อยแรงกายพาร่างของเขาหลบเร้นกลับมา มิหนำซ้ำยังออกปากเชือดไก่แก่นำมาบำรุงร่างกายให้อีกด้วย

"ขอบพระคุณ... ปู่หนิวขอรับ..." โจวเสวียนแสร้งทำน้ำเสียงสั่นสะอื้นแสร้งซาบซึ้งใจจนแทบหลั่งน้ำตา

"จะมาขอบคุณอันใดกัน เล็กน้อยน่ะ ยามผู้คนตกอยู่ในห้วงวิกฤตความยากลำบากก็เป็นเช่นนี้เอง"

ชายชราโบกไม้โบกมือ หยิบจับตะกร้าไม้ไผ่ที่ผุพังชำรุดชิ้นหนึ่งออกมาจากตู้ไม้ หมุนตัวสืบเท้าก้าวเดินเข้าหาตัวเขา

"มา จัดแจงพอกยาสมุนไพรนี้เสียก่อน ร่างกายกระดูกกระเดี้ยวของเจ้านี้มันอ่อนแอเปาะบางเกินไปแล้ว เส้นชีพจรแทบจะสะบั้นพังทลายจนหมดสิ้น จำเป็นต้องดึงใช้ยารสชาติแรง ๆ มาเสริมพลังบ้างสิ"

โจวเสวียนยื่นศีรษะชะโงกหน้ามองสำรวจภายในตะกร้าไม้ไผ่แวบหนึ่ง

ภายในตะกร้าไม้ไผ่เกลี่ยทับทับถมกันอย่างยุ่งเหยิงสะเปะสะปะไปด้วยพืชพรรณพฤกษาที่คล้ายกับกองหญ้าขยะประเภทหนึ่ง ด้านบนยังมีคราบเศษดินโคลนเกาะเกลี่ย มองดูแล้วประหนึ่งวัชพืชป่าที่เพิ่งถูกดึงถอนขึ้นมาจากพื้นดินสด ๆ ร้อน ๆ

"นี่..."

โจวเสวียนกำลังเตรียมจะบอกกล่าวแจ้งเตือนอีกฝ่าย ว่าภายในแหวนมิติของตนเองมีโอสถรักษาบาดแผลสะสมอยู่ ไม่จำเป็นต้องเหน็ดเหนื่อยยากลำบากจัดเตรียมยาสมุนไพรพรรค์นี้

ทว่าในวินาทีต่อมา ถ้อยคำพูดของเขาพลันต้องติดค้างคาอยู่ตรงบริเวณลำคอทันที

นัยน์ตาทั้งสองข้างของเขาจ้องเขม็งตรงดิ่งไปยังต้นหญ้าสีแดงฉานตลอดทั้งต้น ใบพฤกษารูปลักษณ์คล้ายเกล็ดมังกรโบราณต้นหนึ่งภายในตะกร้า ลมหายใจพลันติดขัดเร่งรีบขึ้นมาในพริบตา

นั่นคือ...

หญ้าเลือดมังกร?!

หากเป็นโลกภายนอก หญ้าเลือดมังกรเพียงต้นเดียวก็นับว่าแกร่งกร้าวจนเพียงพอจะเหนี่ยวนำปลุกปั่นให้ยอดฝีมือขั้นแกนทองคำหรือขั้นวิญญาณก่อกำเนิดต้องฟาดฟันล้างผลาญชีวิตกันเพื่อแย่งชิง ถือเป็นสมุนไพรรักษาแผลระดับสวรรค์ที่มีแต่มูลค่าราคาทว่าไร้ช่องทางการจัดซื้อสอย!

โจวเสวียนเบนสายตากวาดมองไปยังดอกไม้สีเหลืองทองขนาดเล็กที่ดูแห้งเหี่ยวไร้ชีวิตชีวาข้างกายต่อ

ดอกหวนวิญญาณเก้าวัฏจักร?

ดอกไม้วิเศษในตำนานเล่าขานกันว่าขอเพียงเป้าหมายยังคงหลงเหลือลมหายใจอุ่น ๆ อยู่คำเดียว ก็จะสามารถฉุดดึงรั้งยื้อชีวิตคนกลับมาจากประตูผีปรโลกได้ทันตาเห็น!

ทั้งยังมีวัตถุรูปร่างประหลาดที่คล้ายคลึงกับหัวไชเท้าชิ้นนั้นอีกด้วย...

นั่นคือโสมพิภพหมื่นปีงั้นรึ?

โจวเสวียนรู้สึกราวกับสมองสติปัญญาในศีรษะของตนเองจะเริ่มตื้อตันประมวลผลไม่ทันการแล้วจริง ๆ

เขาประคองยื่นมือที่สั่นระริกออกไป ชี้ตรงไปยังตะกร้าไม้ไผ่ที่ผุพังชำรุดใบนั้น พลางเอ่ยปากถามตะกุกตะกักลนลานใจขีดสุด: "ปู่หนิวขอรับ... สิ่งของพวกนี้... ทั้งหมดคือของข้าพเจ้าหรือขอรับ?"

"ก็นั่นน่ะสิ"

ชายชราแสดงสีหน้าประดุจเรื่องราวธรรมดาสามัญ ยื่นมือไปคว้าจับหญ้าเลือดมังกรอายุห้าพันปีต้นนั้นขึ้นมา เช็ดถูคราบดินบนเสื้อคลุมลวก ๆ สองครั้ง จากนั้นจึงสลัดยัดเข้าปากเคี้ยวกลืนกินอย่างง่ายดาย

"ของสิ่งนี้ช่วยห้ามเลือดและสลายลิ่มเลือดได้ดีที่สุด ทว่ารสชาติมันจะขมฝาดและฉุนจมูกไปหน่อยนะ มา อ้าปากเถอะ เดี๋ยวปู่จะเคี้ยวสับให้ละเอียดแล้วพอกแผลให้เจ้าเอง"

โจวเสวียนจ้องมองดูน้ำสมุนไพรสีแดงเข้มที่ไหลซึมจากมุมปากของชายชรา พลันรู้สึกร่างกายเนื้อจะชาด้านไปหมด

นี่แม่งคือสมุนไพรวิเศษระดับสุดยอดระดับสี่ขึ้นไปเชียวนะโว้ย!

แกกลับหยิบมันมาเคี้ยวกลืนกินประดุจผักป่าริมทางหน้าตาเฉยปานนี้เลยรึ?!

ช่างล้างผลาญสมบัติทำลายล้างของล้ำค่าจากสวรรค์ยิ่งนัก!

นี่มันช่างเป็นการล้างผลาญทำลายของวิเศษแห่งฟ้าดินอย่างเสียสติสิ้นดี!

"เป็นอย่างไร? รังเกียจความสกปรกงั้นรึ?"

ชายชราเห็นโจวเสวียนไม่ได้เบิกปากอ้าออก นึกว่าอีกฝ่ายรังเกียจน้ำลายปนน้ำหมากของตน จึงลอบหัวเราะแห้งแก้เก้อด้วยความเขินอายขึ้นมาเบา ๆ

"ก็นั่นน่ะสิ พวกเจ้าเด็กน้อยจากโลกภายนอกมักจะเรื่องมากพิถีพิถันกันไปหมด เช่นนั้นก็ช่างเถอะ เจ้าจงหยิบจับไปเคี้ยวกลืนกินเองตามสบายแล้วกันนะ"

เอ่ยจบลำพัง ชายชรากวาดเอาหญ้าเลือดมังกรชิ้นที่ถูกตนเคี้ยวสับขาดหายไปครึ่งซีกตัวนั้น รวมไปถึงกองพืชป่าล้ำค่ามูลค่ามหาศาลมิอาจประเมินราคาได้ที่หลงเหลืออยู่ในตะกร้า เทลาดสาดลงบนเตียงหินตรงหน้าของโจวเสวียนจนเกลี้ยงพัลวัน

"หญ้าป่าพวกนี้หลังภูเขาในเขตหมู่บ้านเรามีเจริญเติบโตอยู่พูนพูน ยามปกติปราศจากผู้ใดคิดจะนำมากิน หากเจ้ากินบำรุงแล้วยังไม่เพียงพอ เดี๋ยวปู่จะเดินไปถอนรากจัดมาให้อีกสักตะกร้าใหญ่แล้วกันนะ"

โจวเสวียนจ้องมองดูกองสมุนไพรวิเศษระดับสุดยอดตรงหน้าเบื้องหน้าที่แผ่ซ่านกลิ่นอายพลังวิญญาณหนาแน่นล้นพ้น ซึ่งมีมูลค่ามหาศาลมากพอจะกวักซื้อเอาสำนักวิเศษครึ่งซีกในแดนตะวันตกมาเป็นของตนเองได้อย่างง่ายดาย สลับกับมองดูใบหน้าซื่อสัตย์จริงใจของชายชราที่ดูเหมือนเพิ่งจะหอบเอาผักกาดขาวกองใหญ่มามอบให้เขาเฉย ๆ

เขาพลันลอบตระหนักรู้ฉุกคิดขึ้นมาในใจ ว่าขุมพลังของระบบขยะ ๆ ที่เคยทำหน้าที่ช่วยเหลือตนเองก่อนหน้านี้ ยามเมื่อนำมาเทียบกับปู่หนิวคนนี้แล้ว ช่างดูไร้ราคาอ่อนหัดขีดสุดสิ้นดี

นี่แม่งต่างหากคือมหาเศรษฐีตัวจริงที่ฟุ่มเฟือยอย่างไร้ขีดจำกัดมนุษย์โว้ย!

"อย่าขอรับ! อย่าได้ลงมือเด็ดขาดเลยขอรับ!"

ยามเมื่อเห็นริมฝีปากและฟันของปู่หนิวเตรียมตัวจะงับเคี้ยวหญ้าเลือดมังกรอายุห้าพันปีต้นนั้นสืบต่อ โจวเสวียนรู้สึกเพียงหัวใจของตนเองกระตุกวูบอย่างรุนแรง ประหนึ่งถูกใครบางคนยื่นฝ่ามือมาบีบเค้นทำลายล้างหัวใจกระชั้นชิด

เขาไม่สนใจกลัวเรื่องความเจ็บระบมเสียวสันหลังปานร่างกายเนื้อจะฉีกแยกของตนเองอีกต่อไป ดิ้นรนปีนป่ายตะเกียกตะกายขึ้นมาจากเตียงหิน ยื่นฝ่ามือไปกดทับบนฝ่ามือหนาที่เต็มไปด้วยหนังด้านของชายชราเอาไว้แน่น

"ปู่หนิวขอรับ เรื่องราวพรรค์นี้ทำไม่ได้เด็ดขาดเลยนะขอรับ! ทำไม่ได้จริง ๆ!"

น้ำเสียงของโจวเสวียนแปรเปลี่ยนท่วงทำนองเสียงแหลมสูงคลาดเคลื่อน นั่นคือเสียงกรีดร้องสั่นระท้านในใจที่กำลังหลั่งโลหิตสดอย่างน่าเวทนา

นี่มันคือหญ้าเลือดมังกรเชียวนะโว้ย!

หากเป็นโลกภายนอก ของสิ่งนี้คือของล้ำค่าที่ยอดฝีมือเฒ่าขั้นวิญญาณก่อกำเนิดยอมต่อสู้สับหัวสับฟันทำลายล้างตระกูลเพื่อแย่งชิง เป็นรากฐานวัตถุดิบชิ้นเอกในการหลอมประจุปรุงโอสถหลอมกายาระดับสูง

ท่านผู้เฒ่ากลับจัดแจงเคี้ยวกลืนกินมันดิบ ๆ ป่าเถื่อนปานนี้รึ?

การกระทำเช่นนี้ไม่มีความแตกต่างจากการนำหินวิญญาณระดับสุดยอดไปโยนเล่นน้ำโคลนเล่นริมทางเลยแม้แต่น้อย!

นี่คือการทำลายล้างของวิเศษแห่งฟ้าดินอย่างแท้จริง สมควรได้รับภัยพิบัติอัสนีบาตฟาดกระหน่ำจากสวรรค์ลงโทษให้ตายคาที่ตกนรกอเวจียิ่งนัก!

ปู่หนิวถูกการกระทำกระชั้นชิดของโจวเสวียนส่งผลให้ตกตะลึงไปวูบหนึ่ง ฝ่ามือยังคงกำคีบต้นหญ้าสีแดงฉานส่องสว่างต้นนั้นค้างไว้ บนใบหน้าฉายแววมึนงงเฝ้ามองดูเขา: "เป็นอันใดไปรึเจ้าหนู? รังเกียจว่าปากของคนแก่อย่างข้าจะมีกลิ่นเหม็นอับงั้นรึ? ไม่เป็นไรหรอก ฟันของปู่ยังคงแข็งแกร่งดี เคี้ยวบดได้ละเอียดถ้วนทั่วแน่"

"มิใช่รังเกียจขอรับ ทว่า... ทว่าสมุนไพรวิเศษพวกนี้ไม่มีทางกินดิบป่าเถื่อนปานนี้ได้ขอรับ"

โจวเสวียนสูดหายใจเข้าลึก ฝืนเค้นรอยยิ้มหยักเบิกบานที่มองดูแล้วอัปลักษณ์ยิ่งกว่ากิริยาร้องไห้ออกมาสายหนึ่ง

"ฤทธิ์ยาของสมุนไพรชนิดนี้ร้อนแรงเกินไป หากกลืนกินดิบ ๆ ย่อมต้องส่งผลให้ลำคอของท่านพังพินาศเสียหายได้ง่ายดาย อีกทั้งในยามนี้ร่างกายกระดูกของข้าพเจ้าอ่อนแอเปาะบางเกินกว่าเหตุ ไม่อาจทานทนแบกรับการบำรุงพลังงานที่รุนแรงแกร่งกร้าวดุดันปานนี้ได้ จำเป็นต้อง... ค่อย ๆ บำรุงเยียวยาแบบละมุนละไมเบาบางเป็นลำดับขั้นตอนขอรับ"

"ละมุนละไมเบาบางงั้นรึ?"

ปู่หนิวยื่นมือขึ้นมาเกาศีรษะและเส้นผมสลัวยุ่งเหยิงพัลวัน ชัดเจนว่าไม่มีความเข้าใจปัญญาทางภาษาในคำศัพท์คำนี้เลย

"เช่นนั้นควรทำอย่างไรดีเล่า? ต้มเป็นน้ำแกงดื่มรึ?"

"ไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยจัดเตรียมงานขนาดนั้นเลยขอรับ ลำพังเพียงตัวข้าพเจ้าลงมือจัดการเองก็เพียงพอแล้ว"

โจวเสวียนหวาดเกรงใจยิ่งนักว่าชายชราคนนี้หากหมุนตัวกลับหลังไป จะไปหยิบฉวยเอาอ่างรางหินปูพื้นสำหรับใช้ใส่อาหารเลี้ยงหมูป่ามาต้มโอสถปรุงยาให้ตนกิน จึงรีบขยับมืออย่างเร่งรีบลนลานไปลูบคลำแหวนมิติบนปลายนิ้วมือทันควัน

ทว่ายังถือเป็นวาสนาที่เมื่อครู่ตนเองตะกรุมตะกรามกินต้นหญ้าสีม่วงไปก้อนใหญ่ ส่งผลให้ขุมพลังตันเถียนภายในพอยังหลงเหลือกระแสพลังวิญญาณแผ่วเบาริบรี่สายหนึ่งสะสมอยู่บ้าง

ในวินาทีนี้กระแสสติขยับวูบ แหวนมิติรูปทรงเรียบง่ายโบราณทอประกายแสงสว่างสลัวจาง ๆ ออกมาวูบหนึ่ง

เคร้ง!

เสียงดังสั่นสะเทือนคราหนึ่ง

เตากลั่นโอสถสัมฤทธิ์ขนาดยักษ์สูงระดับครึ่งตัวคนใบหนึ่ง กระแทกร่วงลงบนพื้นหินของห้องหินอย่างจังดังสนั่น

เตากลั่นโอสถใบนี้แม้จะไม่ใช่ยอดอาวุธวิญญาณศักดิ์สิทธิ์อันล้ำค่าจากสวรรค์ ทว่าก็ถือเป็นอาวุธวิญญาณระดับสูงที่โจวเสวียนเสาะหาตรวจสอบจัดซื้อสอยมาจากหออวิ๋นไหลอย่างประณีต บนผิวเตาสลักลวดลายเมฆาพัดไหวและหัวอสูรวิเศษโบราณ แผ่ซ่านกลิ่นอายโบราณและอ้างว้างสม่ำเสมอ

ทว่ายามตั้งวางประดับอยู่ภายในห้องหินดิบหยาบกระด้างที่แสนโบราณดั้งเดิมหลังนี้ มองดูรูปพรรณทัศนียภาพอย่างไรก็ขัดตากลืนกันไม่ลงจริง ๆ

"โอ้โห!"

ปู่หนิวนัยน์ตาทั้งสองข้างทอประกายวูบ เดินก้าวสืบเท้าวรวนรอบเตากลั่นโอสถสองรอบ ยื่นมือเคาะเคาะผนังผิวเตา เกิดเป็นเสียงโลหะปะทะดังสนั่นใสกังวานเคร้ง ๆ

"หม้อวิเศษใบนี้ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก มีฝาปิดประดับมาให้ด้วย นำไปใช้ตุ๋นเนื้อสัตว์ป่ากินย่อมต้องหอมสะอาดน่ากินแน่นอน ทว่าตรงบริเวณปากหม้อกลับดูจะแคบไปหน่อยนะ ยัดซากหมูป่าทั้งตัวลงไปไม่ได้หรอก"

มุมปากของโจวเสวียนบิดกระตุกอย่างรุนแรงถี่ ๆ พัลวัน

หม้อตุ๋นแกงรึ? ตุ๋นเนื้อสัตว์ป่างั้นรึ?!

นี่แม่งคือเตากลั่นโอสถปรุงยาโว้ย! เป็นของล้ำค่าทำมาหากินของยอดผู้บำเพ็ญเพียรเชียวนะ!

"ปู่หนิวขอรับ สิ่งของสิ่งนี้คือ... คือเตาสำหรับใช้กลั่นปรุงตัวยาสมุนไพรโดยเฉพาะขอรับ"

โจวเสวียนเอ่ยอธิบายด้วยน้ำเสียงที่เหนื่อยล้าอ่อนแรงไร้พละกำลังคำหนึ่ง ปราศจากความหาญกล้าจะขยายความใด ๆ เพิ่มเติม หวาดเกรงใจยิ่งนักว่าตาเฒ่าคนนี้จะยกมันไปใช้ต้มตุ๋นเนื้อหมูป่าจริง ๆ

เขานั่งขัดสมาธิลงตรงหน้าเบื้องหน้าของเตากลั่นโอสถ สูดหายใจเข้าลึก ข่มสะกดอารมณ์ความตื่นเต้นตื่นตระหนกพัดโหมภายในใจลงไป

เรื่องราวฝีมือด้านการกลั่นโอสถปรุงยาสมุนไพรนี้ หากเอ่ยอธิบายชี้แจงตามจริง ตัวเขาหาได้มีความเชี่ยวชาญช่ำชองอันใดมากมายไม่

หนหลังเมื่อครั้งยังพำนักอาศัยเป็นศิษย์รับใช้ปลายแถวภายในสำนักบำเพ็ญตน ทำเพียงเคยลักลอบแอบมองดูศิษย์ในหอโอสถปรุงยากลั่นโอสถเป็นระยะ ในภายหลังเมื่อมีระบบค้ำชู จึงได้แปรธาตุยกระดับคัมภีร์ตำราลับทักษะกลั่นยาขั้นพื้นฐานมาขบคิดศึกษาผ่านฝ่ามือไปบ้างสองสามเล่ม

ทว่าหากจะให้มาลงมือปฏิบัติงานลุยทำศึกจริงจังด้วยตนเอง นี่ก็นับเป็นครั้งแรกในชีวิตของเขาประหนึ่งแม่สาวน้อยบริสุทธิ์ที่เพิ่งก้าวขึ้นเกี้ยวแต่งงานเป็นครั้งแรกไม่มีผิด

หากเป็นยามปกติสากลทั่วไป ต่อให้มอบความกล้าหาญให้แก่เขาเพิ่มอีกร้อยเท่าพันทวี เขาก็ไม่มีวันหาญกล้าหยิบจับหญ้าเลือดมังกรอายุห้าพันปีต้นนี้มาทดลองมือฝึกซ้อมฝีมือเด็ดขาด

ทว่ายามนี้สถานการณ์บีบคั้นไร้หนทางหลีกเลี่ยงแล้ว

การฝืนเขี้ยวเคี้ยวกลืนกินดิบ ๆ แม้จะสามารถดึงดูดพลังบำรุงในร่างได้ ทว่าระดับฤทธิ์ยาและพลังงานที่บ้าคลั่งพรรค์นั้นต่อร่างกายเนื้อที่บาดเจ็บแหลกลาญชำรุดเสียหายหนักหนาสาหัสของเขา ย่อมไม่ต่างจากการดื่มยาพิษร้ายเพื่อแก้กระหายน้ำอย่างโง่เขลา

มีเพียงการอาศัยผ่านขั้นตอนการปรุงกลั่นโอสถ เพื่อหลอมลบปรับระดับฤทธิ์ยาแผดเผาให้เบาบางลง ขจัดเศษสิ่งสกปรกอัปมงคลเศษฝุ่นออกไปจนหมดสิ้น จึงจะสามารถส่งอานุภาพรักษาอาการบาดเจ็บและฟื้นฟูพลังวิญญาณภายในให้กลับคืนมาได้อย่างดีที่สุดสูงสุด

"คิดเสียว่ารักษาไปตามยถากรรม พยายามดิ้นรนสู้ศึกดูสักคราแล้วกัน!"

โจวเสวียนขบกรามแน่นหนาลั่นเปรี้ยง สายตากวาดมองไปยังกองสมุนไพรวิเศษระดับสุดยอดที่ถูกเทสาดประดับทับถมกันประดุจขยะเปียกบนเตียงหินก้อนนั้น

"หญ้าเลือดมังกรบำรุงพลังเลือดลมกระแสโลหิตเป็นหลัก ดอกหวนวิญญาณเก้าวัฏจักรบำรุงพลังจิตวิญญาณ โสมพิภพหมื่นปีบำรุงเสริมสร้างเสถียรภาพเสาหลักความมั่นคงในยวนกาย... โครงสร้างวัตถุดิบและสูตรวิเศษระดับพญามังกรปานนี้ ต่อให้ข้าหลอมประจุปรุงออกมากลายเป็นอุจจาระก้อนหนึ่ง มันก็นับว่าเป็นยอดก้อนอุจจาระบำรุงพลังงานชั้นเลิศที่สุดของสรวงสวรรค์อยู่ดีโว้ย!"

เขาไม่ลังเลสั่นไหวหัวใจอีกต่อไป นิ้วมือขยับไหวอย่างค่อนข้างเก้งก้างทำเคล็ดดึงอัคคีออกไปข้างหน้าวูบหนึ่ง

ฟุ่บ

เปลวอัคคีความร้อนขนาดเล็กสีเหลืองสลัวสายหนึ่ง ค่อย ๆ สั่นระริกริบรี่จุดประกายผุดพุ่งขึ้นมาตรงปลายนิ้วมือของเขา

เปลวไฟนี้ช่างมีขนาดเล็กกระจ้อยร่อยน่าอนาถยิ่งนัก ประหนึ่งการระบายลมปากเป่าแผ่วเบาคำเดียวก็สามารถดับทำลายมันลงได้ทันตาเห็น ยามเมื่อนำไปเทียบกับยอดไฟสวรรค์เปลวอัคคีวิเศษหรือไฟต้นกำเนิดที่เหล่าปรมาจารย์ด้านโอสถดึงเรียกมาใช้สอยทั่วไปแล้ว ช่างดูซอมซ่อไร้ราคาถึงขีดสุดจำกัดอย่างน่าเวทนา

ปู่หนิวที่ยืนมองสำรวจอยู่ข้างกายลอบหัวเราะด้วยความบันเทิงใจขีดสุด สูบยาจากกล้องยาสูบพ่นลมหายใจควันโขมงเสียงดังพ่น ๆ: "เจ้าหนูน้อย เปลวไฟระดับนี้ของเจ้าย่อมไม่มีน้ำยาอันใดหรอกนะ ยังไม่มีความร้อนรุ่มและแผดเผาหนาแน่นเท่าฟืนในเตาต้มน้ำแกงที่บ้านข้าเลย หรือจะให้ปู่ช่วยเสาะหาเดินไปหยิบขอยืมไฟวิเศษของยอดอสูรแถวนี้มาฝากเจ้าดีล่ะ?"

"ไม่ต้องขอรับ! เพียงแค่นี้ก็นับว่าเพียงพอใช้สอยแล้วขอรับ!"

(จบบท)