บทที่ 350 กลายเป็นช้อนไปแล้วรึ?

โจวเสวียนประหนึ่งตัวตุ่นที่ตื่นตระหนก มุดหัวซ่อนตัวอยู่ภายในซอกรากไม้และกลั้นหายใจอยู่นานถึงครึ่งชั่วยาม

จนกระทั่งแน่ใจแล้วว่ากลิ่นอายแรงกดข่มอันน่าขวัญผวาที่แทบจะทำให้หายใจไม่ออกนั้นได้เคลื่อนคล้อยห่างไกลออกไปอย่างสิ้นเชิง กระทั่งแรงสั่นสะเทือนบนพื้นดินที่คล้ายกับเสียงหัวใจเต้นก็เงียบสงบลงแล้ว เขาจึงค่อย ๆ ยื่นศีรษะออกมาสำรวจอย่างระมัดระวัง

"ไปแล้วรึ?"

เขาปาดเหงื่อเย็นบนใบหน้า พลางกวาดสายตามองไปยังเส้นทางกว้างใหญ่ที่ถูกฝืนเหยียบย่ำเปิดทางขึ้นมาในจุดที่ห่างไกลออกไป

ผืนป่าทึบโบราณที่เคยหนาแน่นสะพรั่ง บัดนี้กลับราวกับถูกปัตตาเลี่ยนยักษ์ไถตัดผ่านกึ่งกลาง ทิ้งรอยไถลราบลามเปื้อนกว้างหลายสิบวาเอาไว้ ต้นไม้โบราณเสียดฟ้านับไม่ถ้วนพากันหักโค่นล้มระเนระนาด ตรงรอยแยกที่หักสะบั้นยังมีน้ำยางเหนียวสีม่วงดำผุดซึมออกมาไม่หยุด

"มารดามันเถอะ ที่นี่มันคือสถานที่บ้าบอคอแตกอะไรกันแน่?"

โจวเสวียนมุดตัวออกจากรากไม้ ปัดเศษฝุ่นดินบนเสื้อผ้า สีหน้าท่าทางย่ำแย่ถึงขีดสุด

เขาเฝ้ากวาดสายตามองไปรอบตัวในทันที หวังจะค้นหาร่องรอยของค่ายกลเคลื่อนย้ายที่ปั่นหัวผู้คนชิ้นนั้น

ทว่าช่างน่าเสียดาย เบื้องหลังของเขากลับว่างเปล่าไร้สิ่งใด นอกเหนือจากต้นหญ้าหน้าตาประหลาดที่คล้ายกับใบหน้าของผีร้ายสองสามต้นแล้ว ก็ไม่มีแม้กระทั่งเงาร่างของวงน้ำวนพลังวิญญาณปรากฏให้เห็นเลย

"กลับไปไม่ได้แล้ว"

หัวใจของโจวเสวียนกระตุกวูบลงไปกองอยู่ที่ตาตุ่ม

คำพูดเหลวไหลประเภท 'ในเมื่อมาแล้วก็ต้องยอมรับมัน' มีไว้ใช้หลอกเด็กอมมือเท่านั้น สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรที่เชี่ยวชาญการเอาชีวิตรอดปลอดภัยอย่างซุ่มซ่อนแล้ว การไร้ซึ่งเส้นทางล่าถอยย่อมหมายถึงระดับความรู้สึกปลอดภัยได้ดิ่งลงสู่จุดศูนย์ในทันที

"ใจเย็นไว้ โจวเสวียน เจ้าต้องใจเย็นไว้ก่อน"

เขาสูดหายใจเข้าลึก บังคับสมองที่เริ่มตื้อตันของตนเองให้เริ่มกระบวนการขบคิด

"แดนกรงขังแบ่งแยกออกเป็นห้ามหาเขตแดน ตะวันออก ตะวันตก ใต้ เหนือ และภาคกลาง แดนตะวันตกมีสภาพรกร้างขัดสนและพลังวิญญาณบางเบา ทว่าที่นี่พลังวิญญาณกลับบ้าคลั่งหนาแน่นอย่างยิ่ง หรือว่าข้าจะถูกเคลื่อนย้ายมิติมาโผล่ที่จงโจว? หรือว่าจะเป็นฝั่งทะเลตงไห่กันแน่?"

หากเป็นมหาเขตแดนอื่น ๆ ในอีกสี่ส่วน ก็ยังพอกล่าวอ้างทำใจได้อยู่บ้าง

อย่างไรเสียแม้จะถูกปิดกั้นด้วยกำแพงเขตแดน ทว่าอย่างน้อยที่สุดก็ยังคงอยู่ภายใต้ระบบและมุมมองโลกใบเดียวกัน วิธีการฝึกฝนวิชาอาคมก็เหมือนกัน และเงินตราก็สามารถใช้สอยร่วมกันได้

อย่างมากที่สุดก็เพียงเสียเวลาเสาะหากองคาราวานเพื่อแฝงตัวเดินทางกลับไป หรือหากย่ำแย่กว่านั้นก็แค่เปิดร้านสาขาใหม่ของหออวิ๋นไหลขึ้นที่นี่ซะเลย แล้วค่อยมานั่งร้องรำทำเพลงหาความสุขต่อไป

ทว่าในไม่ช้า โจวเสวียนก็เริ่มสังเกตเห็นถึงความไม่ชอบมาพากล

มีความไม่ชอบมาพากลอย่างยิ่ง

เขาพยายามเดินสืบเท้าไปด้านหน้าได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร สัมผัสใต้ฝ่าเท้ากลับนุ่มนิ่มยวบยาบ ประหนึ่งเหยียบลงบนกองเนื้อเน่าเปื่อยผุพังของอสูรยักษ์บางชนิด แผ่ซ่านกลิ่นเหม็นอับคาวหวานชวนสะอิดสะเอียนลอยฟุ้ง

วึ่ง——

กระแสเสียงร้องกระหึ่มต่ำทึมทึมสายหนึ่งพัดวูบผ่านศีรษะของเขาไป

โจวเสวียนแหงนศีรษะขึ้นมองตามสัญชาตญาณ รูม่านตาหดเล็กลงทันควัน

สิ่งนั้นคือยุงตัวหนึ่ง

ใช่แล้ว แม้มันจะมีอวัยวะสำหรับดูดกินที่แหลมคมดุจเข็มเหล็กกล้า ปีกที่สั่นสะพรั่งพัดกระแสลมจนทำให้ผิวหน้าคนเจ็บแปลบปลาบ ทั้งขนาดร่างกายยังใหญ่โตมโหฬารราวกระดูกสุนัขบ้านตัวโตเต็มวัย ทว่าสิ่งของสิ่งนั้นก็นับว่าเป็นยุงตัวหนึ่งจริงแท้แน่นอน!

"นี่แม่งคือยุงงั้นรึ?!"

เปลือกตาของโจวเสวียนกระตุกรัวเร็ว

หากยุงของจงโจวมีลักษณะหน้าตาปานนี้ บรรดาผู้บำเพ็ญเพียรแถวนั้นคงถูกสูบรีดจนกลายเป็นมัมมี่แห้งกรอบไปหมดนานแล้วมั้ง!

ยุงยักษ์ตัวนั้นดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นมนุษย์ตัวจิ๋วที่อยู่ใต้เท้า พุ่งทะยานเสียงดังกระหึ่มมุ่งตรงเข้าหาดอกไม้ดอกหนึ่งในจุดที่ห่างไกลออกไป

ดอกไม้ดอกนั้นก็นับว่าผิดแปลกเกินเหตุไปมาก ขนาดตูมดอกมีขนาดใหญ่โตเท่าโอ่งน้ำ สีสันงดงามฉูดฉาดราวกระเซ็นเปื้อนไปด้วยโลหิตสด

ทันทีที่ยุงบินเข้าไปใกล้ ดอกตูมนั้นพลันเปิดอ้าออกอย่างรุนแรง เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมยิบย่อยเรียงรายเป็นแถว ก่อนจะงับกลืนกินยุงยักษ์ขนาดเท่าตัวสุนัขบ้านตัวนั้นลงท้องไปในคำเดียว

กรวบ กรวบ...

เสียงขบเคี้ยวเคี้ยวเนื้อสลับกระดูกดังเสียดแทงหูเป็นพิเศษท่ามกลางผืนป่าที่เงียบสงบ

โจวเสวียนเฝ้ามองดูจนหนังศีรษะชาหนึบ ถอยหลังกลับไปก้าวหนึ่งตามสัญชาตญาณ

แกรก

มีเสียงกระทบของหินดังแผ่วขึ้นมาใต้เท้า

เขาพลันก้มศีรษะลงมอง เห็นแมลงปีกแข็งขนาดเท่าฝ่ามือตัวหนึ่งกำลังกวัดแกว่งก้ามหนีบยักษ์ของมัน หนีบเข้าใส่รองเท้าบูตของเขาแน่น

รองเท้าบูตคู่นี้นับว่าเป็นอาวุธวิญญาณระดับสามเชียวนะ แม้จะไม่ใช่สมบัติวิเศษคุ้มภัยอันยิ่งใหญ่ ทว่าระดับความทนทานก็เหนือล้ำกว่าเหล็กกล้าสามัญทั่วไปไกลโข

ทว่าต่อหน้าแมลงปีกแข็งที่ดูไร้ราคาตัวนี้ มันกลับถูกหนีบจนปรากฏรอยแผลสีขาวขึ้นมาแผลหนึ่ง

"ไสหัวไป!"

โจวเสวียนดีดเท้าเตะแมลงปีกแข็งกระเด็นลอยไปชนเข้ากับลำต้นไม้โบราณ เกิดเป็นเสียงโลหะปะทะดังสนั่น ก่อนที่มันจะพลิกตัวกลับมาได้อย่างไร้บาดแผลและมุดดินหนีหายไปในทันที

"......"

โจวเสวียนตกอยู่ในความเงียบงัน

สิ่งมีชีวิต ณ สถานที่แห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นพฤกษานานาพรรณหรือฝูงแมลง ยักษ์ใหญ่ ทักษะความแข็งแกร่งของร่างกายล้วนสูงส่งจนเกินเหตุไปมาก

ความรู้สึกเช่นนั้น ประหนึ่งระดับชีวิตของโลกใบนี้ถูกดึงยกให้สูงขึ้นไปอีกขั้นใหญ่ แผ่ซ่านกลิ่นอายความดึกดำบรรพ์ ดิบเถื่อน และเต็มไปด้วยสภาวะอันตรายถึงชีวิตรอบด้าน

"ที่นี่ไม่มีทางเป็นมหาเขตแดนใดในแดนกรงขังอย่างแน่นอน"

โจวเสวียนสรุปผลตัดสินใจในใจ ความตื่นตัวระวังภัยแผ่ซ่านขึ้นมาทันควัน

เขาไม่ได้เดินเหินวุ่นวายอย่างไร้ทิศทางอีกต่อไป ทว่าอาศัยกระแสจิตหยั่งรู้ที่แหลมคม คอยหลบเลี่ยงพื้นที่ที่มีกลิ่นอายอันตรายอย่างระมัดระวังเป็นที่สุด จนท้ายที่สุดก็ค้นพบแท่นลานหินยักษ์ที่มีความกว้างพอประมาณแห่งหนึ่ง

หินยักษ์ก้อนนี้ตั้งอยู่อย่างอ้างว้างท่ามกลางดงพฤกษา รอบตัวไม่มีต้นไม้ประหลาดหน้าตาน่ากลัวบดบัง ทัศนียภาพกว้างไกล

"กบดานปรับสภาวะร่างกายตรงนี้ก่อนแล้วกัน"

โจวเสวียนพลิกกายกระโดดขึ้นไปบนหินยักษ์ เคลื่อนไหวร่างกายอย่างคล่องแคล่วว่องไวหยิบธงค่ายกลออกมากำใหญ่จากแหวนมิติ

"ค่ายกลพรางตา เปิด!"

"ค่ายกลป้องกันวัชระ เปิด!"

"ค่ายกลตัดขาดวิญญาณ เปิด!"

"ค่ายกลหมื่นพิษกัดกินใจ... ไม่ดีกว่า แมลงพิษของที่นี่มันโหดเหี้ยมเกินไป ขืนใช้ค่ายกลนี้คงไม่ต่างจากประเคนอาหารจานด่วนไปเพิ่มพลังให้พวกมัน เปลี่ยนมาใช้ค่ายกลยันต์ระเบิดกัมปนาทแทนดีกว่า"

ในช่วงระยะเวลาเพียงสิบกี่ลมหายใจเท่านั้น โจวเสวียนก็จัดการติดตั้งค่ายกลม่านพลังสะกดตรึงรอบหินยักษ์ขนาดกว้างไม่เกินสิบวาเอาไว้หนาแน่นถึงสิบแปดชั้น

เมื่อเห็นกระแสแสงอาคมที่สลับหมุนวนหลอมรวมหายตัวไปในอากาศอย่างกลมกลืน หัวใจที่สั่นระริกของเขาจึงค่อยร่อนตัวผ่อนคลายลงได้บ้าง

นั่งขัดสมาธิลงตรงตำแหน่งเดิม โจวเสวียนรีบกวาดคว้าเอาโอสถคืนปราณหย่อนยัดเข้าปากคำใหญ่

เม็ดโอสถละลายสลายตัวทันทีที่เข้าสู่ปาก จุดตันเถียนที่แห้งผากได้รับการบำรุงคืนความชุ่มชื้นขึ้นมาส่วนหนึ่งในที่สุด

กระแสพลังวิญญาณของสถานที่แห่งนี้บ้าคลั่งเกินไป แม้จะมีระบบคอยส่งเสริมช่วยแปรธาตุ ทว่าการดึงดูดเข้ามาใช้งานก็นับว่าเหน็ดเหนื่อยแรงกายมากอยู่ดี สู้หยิบจับยาทั้งหลายมากลืนกินโดยตรงจะเห็นผลรวดเร็วและคุ้มค่าที่สุด

อย่างไรเสียในยามนี้เขาก็นับว่าเป็นเศรษฐีใหม่ป้ายแดง หินวิญญาณและยาวิเศษมากมายที่หออวิ๋นไหลหาผลกำไรมาได้ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา มีปริมาณมหาศาลมากพอจะให้เขานำมากรอกปากเล่นประหนึ่งขนมหวานได้นานหลายปี

เฝ้ารอจนกระทั่งสภาวะร่างกายฟื้นคืนกลับมาได้เจ็ดแปดส่วน โจวเสวียนจึงค่อย ๆ ลืมตาขึ้นมา พลิกฝ่ามือวูบหนึ่ง ปรากฏเศษแผ่นทองแดงที่หยิบฉวยติดมือมาจากโลงผลึกจิตวิญญาณขึ้นมาตรงใจกลางฝ่ามือ

ของชิ้นนี้มองดูแล้วไร้ความโดดเด่นและธรรมดาสามัญยิ่ง มิหนำซ้ำยังมีหน้าตาอัปลักษณ์เล็กน้อย

บนพื้นผิวเต็มไปด้วยคราบสนิมทองแดงสีเขียวขจี ขอบมุมขรุขระไม่เรียบเนียน ประหนึ่งเศษแผ่นวัสดุเหลือทิ้งที่ถูกหักแบ่งออกมาจากเครื่องทองแดงชำรุดชิ้นหนึ่งตามอำเภอใจ

ทว่าโจวเสวียนตระหนักรู้แก่ใจดี ว่าของชิ้นนี้ไม่มีทางสามัญธรรมดาอย่างเด็ดขาด

กวาดสายตามองไปยังตัวเลขอักษรสีทองอร่ามตรงบริเวณมุมขวาล่างของแถบแผงควบคุมระบบ

[แต้มแปลงสมบัติคงเหลือปัจจุบัน: 524,800]

ห้าแสนกว่าแต้ม!

นี่คือผลงานความสำเร็จจากการกอบโกยตักตวงผลประโยชน์ของเขาในการผูกขาดกิจการซ่อมแซมสมบัติวิเศษในแดนตะวันตก ร่วมมือกับพ่อค้าเจ้าเล่ห์จอมหลอกลวงอย่างเย่ฉางชิงโกยทรัพย์สินเงินทองอย่างบ้าคลั่ง

แต้มแปลงสมบัติแค่หนึ่งหมื่นแต้ม จิ๊บๆ น่า

"มีเงินเยอะแยะปานนี้ หลังย่อมต้องยืดได้ตรงขึ้นมาหน่อย"

มุมปากของโจวเสวียนหยักยิ้มประหนึ่งมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง แม้ร่างกายจะตกอยู่ในสภาวะอันตรายร้ายแรง ทว่าก็มิอาจมาปิดกั้นห้ามปรามให้เขาเสวยสุขกับความรู้สึกยินดีในการใช้จ่ายทรัพย์สินอย่างฟุ่มเฟือยได้

"แปรธาตุยกระดับ!"

สิ้นสุดกระแสความขบคิดในใจ แต้มแปลงสมบัติหนึ่งหมื่นแต้มพลันถูกหักลบออกไปในพริบตา

ปราศจากปรากฏการณ์ลี้ลับฟ้าทลายดินถล่มอย่างที่วาดฝันเอาไว้ และไม่มีแม้กระทั่งแสงสมบัติวิเศษส่องสว่างพุ่งทะยานเสียดฟ้าคอยดึงดูดใจอสูรล้อมรอบตัวเข้ามาก่อเรื่องปวดหัวตามบทละครสามัญทั่วไป

เห็นเพียงเศษแผ่นทองแดงในมือของโจวเสวียนสั่นสะเทือนขึ้นเบา ๆ คราบสนิมทองแดงหนาเตอะบนพื้นผิวเริ่มสลัดหลุดลอกออกมาอย่างไร้สุ้มเสียง

ซี่ ซี่ ซี่...

คราบสนิมหลุดล่วงลงสู่พื้นดิน สลายแปรสภาพกลายเป็นผุยผงธุลี

เศษชิ้นงานที่เคยมียอดมุมขรุขระเริ่มเกิดการละลายสลายตัวและควบแน่นเรียงร้อยโครงสร้างใหม่ ประหนึ่งก้อนโลหะเหลวที่มีจิตสำนึก ค่อย ๆ เลื้อยขยับเคลื่อนตัวไปมาอย่างเชื่องช้าตรงกลางฝ่ามือของโจวเสวียน

โจวเสวียนสะกดลมหายใจ จ้องมองก้อนโลหะชิ้นนี้เขม็งไม่กะพริบตา

มันจะแปรสภาพเป็นสิ่งใดกันแน่?

กระบี่บินเทียมฟ้างั้นรึ?

สมบัติวิเศษคุ้มภัยชิ้นเอกจากสวรรค์?

หรือว่าจะเป็นคัมภีร์ตำราลับที่ใช้เป็นสื่อกลางสืบทอดวิชาอาคมประหนึ่งบันทึกคัมภีร์ทองแดงโบราณในห้วงสมองของเขา?

เวลาผ่านพ้นไปเพียงไม่กี่ลมหายใจ กระแสแสงสีทองเจิดจ้าพลันมลายสลายหายไป

โจวเสวียนเห็นสิ่งที่ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของตนเอง สีหน้าท่าทางของเขาพลันแข็งค้างลงในทันที

สิ่งนั้นคือเข็มเล่มหนึ่ง

หรือจะกล่าวตามความเป็นจริงให้แม่นยำยิ่งขึ้น มันคือสิ่งของที่แสนราบเรียบธรรมดาถึงขีดสุด... ช้อนอันหนึ่งงั้นรึ?

ลักษณะรูปพรรณคล้ายคลึงกับเข็มทิศซือหนานโบราณที่เขาเคยเฝ้าพบเห็นบ่อยครั้งบนโลกเบื้องล่าง ด้านล่างคือแผ่นจานกลมเรียบเนียน ด้านบนกลับตั้งวางช้อนด้ามยาวที่มองดูแล้วเหมือนถูกบีบนวดปั้นขึ้นมาตามอำเภอใจอันหนึ่ง

ตัววัตถุมีสีทองแดงเขียวตลอดทั้งชิ้น ปราศจากลวดลายประดับตกแต่งใด ๆ และไม่มีกระแสความผันผวนของพลังวิญญาณเลยแม้แต่น้อย

"มีแค่นี้เองรึ?"

มุมปากของโจวเสวียนบิดกระตุก อดไม่ได้ที่จะเอ่ยสบถเยาะเย้ยด่าระบบออกมาในใจ: "ระบบ แกแอบยักยอกหักกินเปอร์เซ็นต์ส่วนต่างไปหรือเปล่าวะ?! แต้มแปลงสมบัติตั้งหนึ่งหมื่นแต้ม แกกลับทำช้อนกินข้าวพรรค์นี้ออกมาประเคนให้ข้าเนี่ยนะ?!"

นี่มันช่างดูซอมซ่อไร้ราคาเกินไปแล้ว!

ต่อให้แกจะเสกแปรธาตุออกมาเป็นอิฐก้อนหนึ่ง ข้าก็ยังพอหยิบจับมันไปฟาดหัวรังแกผู้คนได้บ้างแท้ ๆ!

แล้วไอ้ช้อนผุพังชิ้นนี้จะนำไปใช้สอยประโยชน์ใดได้? นำมันไปใช้ป้อนข้าวช้อนแกงให้ยุงยักษ์ตัวนั้นรึไงกัน?!

(จบบท)