บทที่ 280 ซ่อมแซมตันเถียน ก่อร่างหัวใจมาร

ลมภูเขายามดึกพัดหวีดหวิว ในถ้ำพำนักของศิษย์เอกศักดิ์สิทธิ์ที่อยู่กึ่งกลางยอดเขาหลักแห่งนี้ แสงไฟสว่างไสว

โจวเหยี่ยกำลังนำกลุ่มศิษย์รับใช้ยุ่งอยู่กับการจัดระเบียบในลานบ้าน บ้างก็กำลังขนย้ายเฟอร์นิเจอร์ บ้างก็กำลังกวาดใบไม้แห้งริมสระน้ำพุวิญญาณ

แม้ว่างานพวกนี้จะดูเหน็ดเหนื่อยในสายตาคนธรรมดา แต่ภายใต้การห้อมล้อมของพลังวิญญาณที่เข้มข้นจนแทบจะจับต้องได้ คนพวกนี้ต่างก็ทำงานกันจนหน้าแดงก่ำ ร่างกายเต็มไปด้วยพลังที่ไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

โจวเสวียนนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้ไม้ประดู่ตัวเดิมที่ถูกย้ายมาวางไว้กลางลานบ้าน หลับตาพักผ่อน

ในขณะนั้นเอง เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและค่อนข้างหนักอึ้งก็ดังขึ้นจากหน้าถ้ำพำนัก

"หยุด! ใครน่ะ? ที่นี่คือถ้ำของศิษย์เอกศักดิ์สิทธิ์ คนนอกห้ามเข้า!"

โจวเหยี่ยสายตาไว รีบทิ้งไม้กวาดในมือแล้วขวางไว้ที่หน้าประตูทันที

ตอนนี้เขาคือคนสนิทข้างกายศิษย์เอกศักดิ์สิทธิ์ แม้จะยังเป็นแค่ศิษย์รับใช้ แต่เขาก็เริ่มหัดใช้อำนาจที่มีให้เป็นประโยชน์แล้ว

"ข้ามาหาศิษย์พี่โจวเสวียน"

เสียงแหบพร่าที่แฝงความสั่นเครือดังขึ้น

โจวเสวียนลืมตาขึ้น ใช้สัมผัสจิตกวาดมองปราดหนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย

ที่หน้าประตูคือชายหนุ่มร่างผอมโซ ผิวพรรณกร้านแดด เขาสวมชุดศิษย์รับใช้ที่เก่าขาดจนแทบดูไม่ออกว่าเคยเป็นสีอะไร รองเท้าฟางที่สวมอยู่เปรอะเปื้อนไปด้วยโคลน เส้นผมยุ่งเหยิง

มือสองข้างกอดห่อผ้าเอาไว้แน่น สภาพไม่ต่างอะไรกับชาวนาที่เพิ่งตะเกียกตะกายขึ้นมาจากท้องนา

"เจ้าเป็นใคร? ศิษย์พี่โจวใช่ว่าใครจะอยากพบก็พบได้ที่ไหนกัน?"

โจวเหยี่ยขมวดคิ้ว มองสำรวจคนตรงหน้าด้วยสายตาดูแคลน

ชายหนุ่มคนนั้นถูกรัศมีของโจวเหยี่ยทำให้หดตัวด้วยความกลัว แต่เขาก็ยังเงยหน้าขึ้นอย่างดื้อรั้น แล้วตะโกนเสียงดัง "ข้าชื่อถานเหล่ย ศิษย์พี่โจวมีนัดกับข้าไว้ ข้าปลูกข้าววิญญาณสำเร็จแล้ว!"

เมื่อได้ยินชื่อ 'ถานเหล่ย' โจวเสวียนก็รื้อฟื้นความจำในหัวอยู่นาน กว่าจะนึกออกว่ามีคนแบบนี้อยู่ในสารบบความทรงจำของเขา

"ให้เขาเข้ามา" โจวเสวียนกล่าวเรียบๆ

โจวเหยี่ยชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเป็นยิ้มแย้มแล้วหลีกทางให้ "เข้ามาสิ เร็วเข้า"

ถานเหล่ยเดินก้มหน้าก้าวเร็วๆ เข้ามาในลานบ้าน

เมื่อเขาเห็นโจวเสวียนนั่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ประดู่ที่มีกลิ่นอายลึกล้ำไม่อาจหยั่งถึง เขาก็เข่าอ่อนทรุดลงกับพื้นทันที

"ศิษย์พี่โจว! ข้าทำสำเร็จแล้ว!"

เขาสั่นไปทั้งตัวคลี่ห่อผ้าออกทีละชั้น

ทันทีที่ห่อผ้าเปิดออก กลิ่นหอมสดชื่นที่ช่วยชำระล้างจิตใจก็กระจายไปทั่วทั้งลานบ้าน

นั่นคือเมล็ดข้าวที่ใสกระจ่างราวกับแก้วผลึกซึ่งถูกเจียระไนอย่างประณีต

ทุกเมล็ดอวบอิ่ม เปล่งประกายแสงวิญญาณจางๆ อยู่ภายใน ปราศจากสิ่งเจือปนใดๆ

โจวเสวียนยืดตัวตรง เอื้อมมือไปหยิบข้าววิญญาณเมล็ดหนึ่งขึ้นมาพินิจที่ปลายนิ้ว

"นี่เจ้าปลูกมันขึ้นมาเองหรือ?" โจวเสวียนฉายแววประหลาดใจ

ตอนที่เขาโยนถานเหล่ยไปไว้ที่ภูเขาร้างนั่น เขาเพียงแค่คิดว่าวางเบี้ยตัวหนึ่งเล่นๆ เท่านั้น

ช่วงที่ผ่านมามีเรื่องราวเกิดขึ้นมากมายจนเขาลืมไอ้เจ้าคนที่ขุดดินอยู่บนเขาร้างนั่นไปเสียสนิท

"ใช่! ข้าอยู่ที่ภูเขาร้างนั่นตั้งครึ่งปี ลองผิดลองถูกมานับครั้งไม่ถ้วน"

ถานเหล่ยเงยหน้าขึ้น ขอบตาแดงก่ำ เสียงสะอื้น

"ข้าทำตามที่ท่านบอก คอยคัดเลือกเมล็ดที่เติบโตได้ดีที่สุด แล้วเพาะพันธุ์รุ่นต่อรุ่น"

"นี่คือข้าวที่ได้จากเมล็ดพันธุ์รุ่นที่ห้า สรรพคุณทางยาคงตัวสมบูรณ์ ผลผลิตต่อไร่สูงกว่าข้าววิญญาณที่ซื้อจากสำนักถึงสามส่วน!"

สัมผัสจิตของโจวเสวียนกวาดผ่านข้าววิญญาณเหล่านั้น พบว่าพลังวิญญาณที่อยู่ภายในนั้นอ่อนโยนอย่างยิ่ง

ที่สำคัญกว่าคือ ลักษณะทางพันธุกรรมของข้าววิญญาณนี้เสถียรมาก

นั่นหมายความว่า หากมีพื้นที่และคนงานเพียงพอ ข้าววิญญาณชนิดนี้สามารถขยายการเพาะปลูกในวงกว้างได้

นี่ไม่ใช่แค่ข้าว แต่มันคือหินวิญญาณและแต้มแปลงสมบัติที่ไหลมาเทมาไม่ขาดสาย!

"เจ้าก็นับว่าดื้อรั้นใช้ได้" โจวเสวียนทอดถอนใจ

เขาเคยคิดว่าขอแค่ถานเหล่ยปลูกรุ่นสามหรือสี่ที่ปรับปรุงดีขึ้นได้ เขาก็จะช่วยซ่อมตันเถียนให้เป็นการตอบแทน

ไม่นึกเลยว่าไอ้เด็กนี่จะทนลำบากบนภูเขาร้างนั่นจนเพาะพันธุ์ถึงรุ่นที่ห้า ทำเรื่องนี้จนถึงขีดสุด

จิตใจเช่นนี้ ผสมกับความเด็ดเดี่ยว หากสามารถฝึกบำเพ็ญได้ อนาคตย่อมต้องกลายเป็นใหญ่แน่

"ศิษย์พี่โจว สิ่งที่ท่านเคยพูดไว้ ยังคงเป็นความจริงใช่ไหม?"

ถานเหล่ยจ้องมองโจวเสวียนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความโหยหาและความวิตกกังวล

ความฝันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเขา คือการได้บำเพ็ญเพียรเหมือนคนปกติ เพื่อสืบหาความจริงเบื้องหลังการตายของพ่อแม่

โจวเสวียนลุกขึ้นยืน เดินไปตรงหน้าถานเหล่ย แล้วมองดูคนตรงหน้าจากมุมสูง

"ข้าโจวเสวียน พูดคำไหนคำนั้น ไม่เคยคืนคำ"

เขายิ้ม น้ำเสียงนุ่มนวลลง "ในเมื่อเจ้าทำตามสัญญาได้ ตอนนี้ก็ถึงเวลาที่ข้าต้องทำตามสัญญากับเจ้าบ้าง"

"หลับตาลง"

ถานเหล่ยได้ยินดังนั้น ไม่ลังเลแม้แต่น้อย หลับตาลงแน่นในทันที

ร่างของเขาสั่นไหวด้วยความตื่นเต้น มือสองข้างกำดินบนพื้นไว้แน่น

โจวเสวียนยื่นมือข้างหนึ่ง กดลงบนศีรษะของถานเหล่ย

"ระบบ ตรวจสอบอาการบาดเจ็บที่ตันเถียนของถานเหล่ย ต้องใช้แต้มแปลงสมบัติเท่าไหร่ในการซ่อมแซม?" เขาถามในใจ

[ติ๊ง! ตรวจพบตันเถียนของเป้าหมายบกพร่องแต่กำเนิด เส้นชีพจรลีบฝ่อ การซ่อมแซมและสร้างตันเถียนขึ้นใหม่ต้องใช้แต้มแปลงสมบัติหนึ่งหมื่นแต้ม ดำเนินการหรือไม่?]

สำหรับโจวเสวียนในตอนนี้ เงินจำนวนนี้แทบไม่ต่างอะไรกับหยดน้ำเพียงหยดเดียว

"ดำเนินการ"

ทันทีที่โจวเสวียนออกคำสั่ง พลังงานอันลึกลับก็ไหลเข้าสู่ร่างของถานเหล่ยผ่านทางฝ่ามือในทันที

ถานเหล่ยรู้สึกเพียงกระแสความอบอุ่นที่พุ่งพล่านจากกระหม่อมลงสู่ท้องส่วนล่างที่เคยรกร้างว่างเปล่า ราวกับกิ่งไม้แห้งที่ได้พบฝนห่าใหญ่ พลังชีวิตมหาศาลปะทุออกมา

ความรู้สึกนั้น ราวกับบ่อน้ำที่เคยแห้งเหี่ยวถูกขุดลอกจนกลายเป็นทะเลกว้าง

เส้นชีพจรที่ลีบฝ่อถูกขยายออกในทันที เลือดลมที่เงียบงันมานานหลายปีเริ่มไหลเวียนอย่างบ้าคลั่ง

กระบวนการนี้รวดเร็วมาก ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น

เมื่อโจวเสวียนถอนมือออก ถานเหล่ยก็ลืมตาขึ้นทันที น้ำตาไหลพราก

เขาสัมผัสได้ถึงความเชื่อมโยงกับพลังวิญญาณฟ้าดิน

เขาไม่ใช่อัมพาตทางพลังอีกต่อไป!

"ข้ามีตันเถียนแล้ว? ข้าบำเพ็ญเพียรได้แล้ว?"

ถานเหล่ยคลำหน้าท้องตัวเองซ้ำไปซ้ำมา ทั้งร้องทั้งหัวเราะ สุดท้ายก็โขกศีรษะให้โจวเสวียนสามครั้ง

"ขอบพระคุณศิษย์พี่โจวที่สร้างชีวิตใหม่ให้ข้า!"

"พอได้แล้ว อย่ามานั่งร้องไห้คร่ำครวญที่นี่เลย"

โจวเสวียนกลับไปนั่งบนเก้าอี้ มองอีกฝ่ายแล้วถาม "จากนี้ไปเจ้าจะทำอะไร? อยากจะอยู่ที่ยอดเขาหลักเพื่อบำเพ็ญเพียร หรือมีแผนอื่น?"

ถานเหล่ยเช็ดน้ำตา แววตาดูเลื่อนลอยเล็กน้อย

เป้าหมายของเขามาตลอดชีวิตคือการซ่อมตันเถียน

ในตอนนี้เมื่อปมที่ผูกมัดเขามาหลายปีถูกแก้ไข เขากลับรู้สึกเคว้งคว้าง

"ข้าอยากกลับไปที่ภูเขาร้าง"

ถานเหล่ยเงียบไปนานจึงกล่าวตอบ

"ข้าถนัดแต่ทำนา อยากปลูกข้าววิญญาณเหล่านั้นต่อไป รอจนพลังฝีมือข้าสูงขึ้น ข้าจะไปสืบหาตัวฆาตกรที่ฆ่าพ่อแม่ข้า"

พูดมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเขามีความเด็ดเดี่ยว แต่แล้วก็หม่นหมองลงอีกครั้ง "เพียงแต่ ข้าพลาดช่วงเวลาบำเพ็ญเพียรที่ดีที่สุดไปแล้ว ตอนนี้เพิ่งจะเริ่มฝึกกายเนื้อ เกรงว่าชาตินี้คงไล่ตามฝีเท้าศัตรูไม่ทันแน่"

เขาอายุจะสามสิบปีแล้ว เพิ่งจะมาเริ่มซ่อมตันเถียน ส่วนโจวเสวียนที่อยู่ตรงหน้ากลับเป็นยอดคนขั้นแกนทองคำไปเสียแล้ว

ช่องว่างความต่างระดับนี้ ทำให้เขารู้สึกสิ้นหวัง

โจวเสวียนยิ้มเบาๆ เขาสัมผัสได้ถึงความแค้นฝังลึกแบบนี้มานักต่อนัก

"ในเมื่อเจ้าเป็นคนของข้า ข้าไม่มีทางปล่อยให้เจ้าเสียเปรียบหรอก"

โจวเสวียนดีดนิ้ว ถุงจักรวาลใบหนึ่งก็ตกลงตรงหน้าถานเหล่ย

"ข้างในมีโอสถและหินวิญญาณที่เหมาะกับเจ้าตอนนี้ อีกอย่างตั้งแต่วันนี้ไป พื้นที่ภูเขาร้างนั่นเป็นของเจ้าดูแล เจ้าคือผู้ดูแลเขตเหนือของศิษย์รับใช้คนใหม่"

"หลังจากนี้ ผลผลิตข้าววิญญาณทั้งหมด เจ้าเอาไปหนึ่งส่วนเป็นรางวัล"

ถานเหล่ยอึ้งไป

ได้ส่วนแบ่งหนึ่งส่วน?

เขารู้ดีว่าข้าววิญญาณนั้นมีค่าเพียงใด

ตราบใดที่ขยายการผลิตไปได้ ผลประโยชน์ที่ได้จากหนึ่งส่วนนั้นย่อมมหาศาล จนสามารถส่งเสริมให้เขาบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐาน หรือกระทั่งขั้นแกนทองคำได้เลยทีเดียว!

...

ค่ำคืนวันเดียวกัน ณ อีกฟากหนึ่ง

บนยอดเขาหลัก ในอาคารที่หรูหราไม่แพ้ถ้ำพำนักของศิษย์เอกศักดิ์สิทธิ์

ที่นี่คือที่บำเพ็ญเพียรของว่าที่เซียนหญิงหลิวหรูเยียน

ยามนี้ หลิวหรูเยียนกำลังนั่งขัดสมาธิบนเตียงหยกเย็น พลังวิญญาณทั่วร่างพลุ่งพล่าน ทว่าดูสับสนวุ่นวายอย่างยิ่ง

ใบหน้าของนางซีดเผือดราวกับกระดาษ เหงื่อกาฬซึมเต็มหน้าผาก ใบหน้าที่เคยงดงามหมดจด บัดนี้กลับเผยแววดูน่าสะพรึงกลัวเล็กน้อย

"สารเลว! ทำไมถึงยังทำไม่ได้!"

หลิวหรูเยียนลืมตาขึ้น พ่นเลือดออกมาคำหนึ่ง

ตั้งแต่โจวเสวียนกลับมา โดยเฉพาะการที่เด็กที่มีกายาข่มฟ้าถูกแต่งตั้งเป็นศิษย์เอกศักดิ์สิทธิ์ สภาวะจิตของนางก็พังทลายลงโดยสิ้นเชิง

นางรู้สึกว่าทุกอย่างที่เคยเป็นของนางกำลังถูกแย่งชิงไป

ชื่อเสียง ทรัพยากร สถานะ แม้แต่ความโปรดปรานจากท่านอาจารย์หลี่เต้าหราน ก็ดูเหมือนจะเอียงเอนไปทางเด็กนั่น

เพื่อที่จะเอาชนะโจวเสวียนในการเดินทางไปมิติลี้ลับ และเพื่อทะลวงสู่ขั้นแกนทองคำให้ได้โดยเร็ว นางไม่เสียดายที่จะใช้วิชาต้องห้ามบางอย่าง หวังจะฝืนทะลวงขั้น

ทว่า ความรีบร้อนย่อมนำไปสู่ความล้มเหลว

รากฐานของนางตอนนี้เริ่มร้าว พลังวิญญาณพุ่งพล่านในร่าง เสี่ยงต่อการธาตุไฟเข้าแทรกตลอดเวลา

"โจวเสวียน... สั้นหิน... พวกเจ้าทุกคนต้องตาย!" หลิวหรูเยียนขบเขี้ยวเคี้ยวฟันคำรามต่ำ

ในวินาทีนั้นเอง เสียงที่เย็นเยียบ แหบพร่า ราวกับมาจากขุมนรกเก้าชั้น ก็ดังขึ้นในหัวของนางอย่างกะทันหัน

"ใจร้อน รากฐานไม่มั่นคง แม่หนู เจ้ากำลังทำตัวหาที่ตายชัดๆ"

"ใคร? ใครพูด!"

หลิวหรูเยียนตกใจลุกพรวด สัมผัสจิตกวาดไปรอบๆ แต่กลับพบว่าในห้องไม่มีใครเลย

ความรู้สึกนั้นแปลกประหลาดอย่างยิ่ง เสียงดูเหมือนจะดังออกมาจากส่วนลึกของวิญญาณนางโดยตรง

ยิ่งไปกว่านั้น พร้อมกับเสียงนี้ นางสัมผัสได้ถึงไอมารจางๆ ที่ทำให้วิญญาณสั่นสะท้าน

"เจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าข้าเป็นใคร"

น้ำเสียงนั้นแฝงพลังลึกลับ ราวกับสามารถมองทะลุความปรารถนาที่ซ่อนลึกที่สุดในใจของหลิวหรูเยียน

"ข้าเห็นเพียงว่า เจ้ากระหายที่จะแข็งแกร่งขึ้น เจ้าเกลียดคนที่ชื่อโจวเสวียน เจ้าเกลียดเด็กนั่นที่แย่งตำแหน่งเจ้าไป เจ้ากระทั่งเริ่มเกลียดสำนักที่ไม่ยุติธรรมต่อเจ้า ใช่หรือไม่?"

ลมหายใจของหลิวหรูเยียนเริ่มถี่กระชั้น นางกำหมัดแน่น ถามด้วยเสียงแหบพร่า "เจ้าต้องการอะไรกันแน่?"

"หึหึ ข้าช่วยเจ้าได้"

น้ำเสียงนั้นหัวเราะเบาๆ เต็มไปด้วยความยั่วยวน

"ข้าสามารถมอบพลังที่บริสุทธิ์ที่สุดให้เจ้า ให้เจ้าบรรลุขั้นแกนทองคำภายในสามวัน มีพลังสู้รบเหนือกว่าคนระดับเดียวกัน และข้ายังสามารถช่วยเจ้า กำจัดทุกคนที่เจ้าเกลียดขี้หน้า"

"แน่นอน ว่าเพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน เจ้าก็ต้องช่วยข้าทำสิ่งหนึ่งด้วย"

หลิวหรูเยียนเงียบไป

เหตุผลบอกนางว่านี่คือการชักศึกเข้าบ้าน นี่คือการทรยศต่อสำนัก

แต่ความอิจฉาและความทะเยอทะยานที่อัดอั้นอยู่ลึกๆ ในใจ กลับเติบโตขึ้นราวกับวัชพืช

"จะให้ข้าทำอะไร?" หลิวหรูเยียนถามด้วยเสียงแหบพร่า

เสียงนั้นกล่าวต่อ "ช่วยข้าขึ้นเป็นเจ้าสำนักคนต่อไปของที่นี่ และเจ้า ต้องช่วยข้าทำลายค่ายกลของสำนักแห่งนี้ทิ้งเสีย!"

(จบบท)