ตอนที่ 475 ศึกใหญ่เปิดฉาก

“จักรวรรดิกุษาณะ?” ซุนโยวและเจี่ยซวีขมวดคิ้ว ชื่อนี้พวกเขาไม่คุ้นเคยนัก ฝ่าบาททรงทราบได้อย่างไร?

หยางหลิงพยักหน้า ตรัสว่า: “ไม่ผิด จักรวรรดิกุษาณะนั้นอยู่ใกล้แผ่นดินต้าเยี่ยนของเราที่สุด ในคราเรืองอำนาจยิ่ง มันมีอิทธิพลสำคัญต่อรัฐน้อยใหญ่ในซีอวี้ แดนซีอวี้ทั้งมวล แทบทุกแคว้นต่างอยู่ใต้การควบคุมโดยอ้อมของมัน ทว่า บัดนี้จักรวรรดิกุษาณะได้ล่วงผ่านยุคเรืองอำนาจไปแล้ว กษัตริย์ในปัจจุบันคือคะนิษกะที่ 2 แม้บัดนี้อิทธิพลของกุษาณะต่อรัฐต่าง ๆ ในซีอวี้จะลดลงไปมาก แต่ต่อดินแดนทางตะวันตกของซีอวี้ (เอเชียกลาง) อย่างคังจวี ต้าหว่าน และอื่น ๆ กลับยังมีอิทธิพลอยู่ไม่น้อย หากเรื่องนี้เป็นฝีมือจักรวรรดิกุษาณะอยู่เบื้องหลังจริง พวกเราจำต้องระวังให้มากแล้ว”

ได้ยินถ้อยคำของหยางหลิง ซุนโยวและเจี่ยซวีขมวดคิ้วแน่นยิ่งขึ้น ซุนโยวถามว่า: “ความหมายของฝ่าบาทคือ จักรวรรดิกุษาณะนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่าซงหนูเหนือหรือ?”

ซงหนูในสายตาซุนโยว นับว่าเป็นเผ่าพลเร่ร่อนที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งแล้ว ในอดีต แผ่นดินฮั่นก็ต้องผ่านการสะสมหลายชั่วคน จึงจะชนะศึกแตกหักครั้งสุดท้ายกับซงหนูได้ หากมิใช่มีขุนศึกอย่างฮั่วชวี่ปิ้งและเว่ยชิงออกมา ต่อให้เป็นฮั่นอู่ตี้ผู้สะสมกำลังมาหลายชั่วคน ก็มิแน่ว่าจะปราบชนเผ่าซงหนูได้

ตัวตนเช่นนี้ ในสายตาซุนโยว นับได้ว่าเป็นจุดสูงสุดของเผ่าพลเร่ร่อนแล้ว อย่างชนเผ่าเซียนเป่ยในภายหลัง แม้ภายหลังซงหนูอพยพไปทางตะวันตกแล้ว จะรวมชนเผ่าบนทุ่งหญ้าได้อีกครั้ง แต่กำลังของจักรวรรดิเซียนเป่ยเมื่อเทียบกับซงหนูแล้ว ก็ยังด้อยกว่าอยู่หลายช่วงชั้น

หยางหลิงกลับพยักหน้าอย่างสมเหตุสมผล พลางกล่าวว่า: “ซงหนูแม้จะแข็งแกร่ง ทว่า สิ่งที่พวกมันมีอยู่ก็เพียงกองทหารม้าเร่ร่อนที่อุปกรณ์หยาบ ๆ เท่านั้น แม้กำลังรบจะแข็งแกร่งเช่นกัน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับทหารม้าชุดเกราะดำของต้าเยี่ยนเรา นอกจากอาศัยความคล่องตัวหลบหนีแล้ว หากจะประจัญบานตรง ๆ พวกมันไม่มีข้อได้เปรียบใดเลย

แต่จักรวรรดิกุษาณะย่อมแตกต่าง พวกเขาแม้ถือกำเนิดมาในหมู่ชนเร่ร่อนเช่นเดียวกัน ทว่าบัดนี้ได้ยึดครองดินแดนกว้างใหญ่ กลายเป็นจักรวรรดิใหญ่ที่มิได้อ่อนด้อยไปกว่าต้าเยี่ยนของเราเท่าใด พวกเขาไม่เพียงมีทหารม้าเบาจำนวนมหึมา หากยังมีทหารราบและความสามารถในการล้อมตีเมืองอันยอดเยี่ยม อีกทั้งเพราะจักรวรรดิกุษาณะทำศึกกับจักรวรรดิอันซีทางตะวันตกมาเนิ่นนาน พวกเขายังมีกองทหารม้าหนักชุดเกราะจำนวนไม่น้อย เจ้าทั้งหลายอาจไม่เข้าใจทหารม้าหนักชุดเกราะ ทว่าเราสามารถบอกพวกเจ้าได้ว่านี่คือทหารม้าหนักที่ทั้งกายถูกห่อหุ้มด้วยเกราะ ความแกร่งมิได้ด้อยไปกว่าทหารม้าชุดเกราะดำของเรามากนัก

ฟังคำอธิบายของหยางหลิงแล้ว ทั้งสองจึงเข้าใจความกังวลของหยางหลิงในที่สุด ทว่า ในหัวของทั้งคู่กลับมีข้อสงสัยมากยิ่งขึ้น

“ฝ่าบาท แล้วจักรวรรดิอันซีคืออะไรกัน?” เจี่ยซวีอดถามไม่ได้

หยางหลิงหัวเราะหึ ๆ กล่าว: “เมื่อพวกเจ้าต้องการรู้ เช่นนั้นเราจะอธิบายให้ฟังก่อนก็แล้วกัน ในอนาคตอันใกล้ ชาติบ้านเมืองเหล่านี้อาจปรากฏต่อหน้าสายตาพวกเรา หากเข้าใจไว้ล่วงหน้า ในภายหน้าก็จะไม่ถึงกับลนลานมือไม้สับสน”

ซุนโยวก็ฟังอย่างตั้งอกตั้งใจ เขาราวกับรู้ว่าประตูสู่โลกใหม่บานหนึ่งกำลังจะเปิดออกแก่ตนเอง

หยางหลิงครุ่นคิดครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า “จักรวรรดิอันซีนี้ เป็นจักรวรรดิที่เข้มแข็งยิ่งกว่าจักรวรรดิกุษาณะเสียอีก กองทหารม้าหนักชุดเกราะพาร์เธียของจักรวรรดิพวกมัน ลือกันว่าไร้ผู้ต้านทาน อาณาจักรของมันยิ่งใหญ่กว่ากุษาณะ ประชากรก็มากกว่า กองทัพก็ย่อมมากกว่า และจักรวรรดิอันซียังตั้งตนเป็นศัตรูกับจักรวรรดิโรมันและจักรวรรดิกุษาณะ แต่ก็ยังคงรักษาความไม่พ่ายแพ้ไว้ได้ พลังของมัน จะมิอาจคาดเดาได้หรือ?

พวกมันมีกองทหารราบเกราะอกที่แข็งแกร่ง สามารถปะทะทหารม้าหนักได้โดยตรง อีกทั้งยังมีกองทหารม้าชุดเกราะจำนวนมหาศาลด้วย ทหารม้าชุดเกราะแบบพาร์เธีย เป็นทหารม้าชั้นยอดที่สามารถเปิดศึกกับกองทัพโรมันชั้นยอดได้”

หยางหลิงหยุดพักเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อว่า: “ส่วนจักรวรรดิโรมัน พวกเจ้าคงเคยได้ยินมาอยู่บ้าง นั่นคือประเทศที่ปลายทางสายไหม ที่แผ่นดินฮั่นเรียกขานว่าแผ่นดินฉิน กองทัพโรมันชั้นยอดกวาดล้างไปทั่วทั้งโลกตะวันตก เผ่าพันธุ์นับไม่ถ้วนถูกพวกเขาพิชิต กำลังของพวกเขาย่อมไม่จำต้องพูดให้มาก”

“นึกไม่ถึงเลยว่าใต้หล้านี้ ยังมีจักรวรรดิอีกมากมายที่มิได้ด้อยไปกว่าต้าเยี่ยนของเรา มองมาถึงบัดนี้ พวกเราก็ช่างเป็นกบในกะลายิ่งนัก” เจี่ยซวีทอดถอนใจว่า

ซุนโยวพยักหน้า พลางกล่าวอย่างกังวลว่า: “ฝ่าบาท หากเป็นดังที่ทรงว่า ครานี้กุษาณะอยู่เบื้องหลังจริง เรามีทหารม้าเพียงสองแสนนาย เกรงว่าคงไม่พอใช้จริง ๆ หากเป็นเช่นนั้น เหตุใดฝ่าบาทจึงยังจะตัดสินศึกกับกองทัพพันธมิตรซีอวี้?”

หยางหลิงโบกมือ แล้วหัวเราะกล่าวว่า “กุษาณะแม้แข็งแกร่ง แต่ต้าเยี่ยนของเราก็หาอ่อนด้อยไม่ จักรวรรดิกุษาณะแม้ทหารม้าหนักชุดเกราะจะมิได้ต่ำกว่าทหารม้าชุดเกราะดำของต้าเยี่ยน แต่ศัตรูหลักของพวกเขาคือจักรวรรดิอันซีทางตะวันตกที่รุกคืบไม่หยุดยั้ง กองทัพที่ใช้ในซีอวี้ย่อมมีไม่มากแน่ กองทัพทหารม้าสองแสนของเราก็เพียงพอแล้ว ครั้งนี้ เมื่อกำราบกองทัพพันธมิตรซีอวี้ลงได้แล้ว แม้ว่าชาวกุษาณะจะยังมิลงมือ เราก็เตรียมจะยกทัพไปทางเหนือ ตีซงหนูเหนือ ชิงม้าศึกมาชุดหนึ่ง เพื่อขยายกำลังทหารม้าของต้าเยี่ยนให้มากขึ้นอีก ในภายภาคหน้าเมื่อต้องปะทะกับจักรวรรดิทั้งสาม การพึ่งทหารราบย่อมเป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง เราจะทำให้ทัพม้าศึกเหล็กของต้าเยี่ยนเหยียบย่ำจักรวรรดิทั้งสาม ให้ทุกผู้คนต้องสั่นสะท้านอยู่ใต้กีบเหล็กของชาวฮั่น”

“ข้ายินดีติดตามฝ่าบาทจนตาย!” ซุนโยวและเจี่ยซวีรีบกล่าว

อีกทั้ง ซุนโยวยังนึกเสียดายให้กับซุนฮก หากมิใช่จงรักภักดีต่อแผ่นดินฮั่นอย่างสุดหัวใจ เขาก็คงไม่ตายทั้งที่ยังหนุ่มแน่น บางทีสักวันหนึ่ง เมื่อได้เห็นโลกภายนอกแล้ว ซุนฮกอาจจะรู้ว่า ตนที่เฝ้าคิดถึงแต่แผ่นดินฮั่นมาโดยตลอดนั้น สายตายังแคบเกินไป

หยางหลิงมิได้รู้เลยว่า ในระยะห่างจากพวกเขาไม่ถึงยี่สิบลี้ มีทหารม้าของชนเผ่าต่างชาติกองหนึ่งซึ่งมีจำนวนมากกว่าห้าหมื่นนาย กำลังซ่อนตัวอยู่ ณ ที่นั้น

กองทัพนี้ไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็นกองทัพของจักรวรรดิกุษาณะ ด้านในมีทหารม้าธรรมดาสี่หมื่นนายและทหารม้าชุดเกราะหนึ่งหมื่นนาย

จักรวรรดิกุษาณะเมื่อเทียบกับจักรวรรดิอันซีและจักรวรรดิโรมันแล้ว ยังอ่อนแอกว่ามาก ดังนั้นกษัตริย์กุษาณะคะนิษกะที่ 2 จึงคิดสนับสนุนคุนโม่ กษัตริย์อูซุนผู้ทะเยอทะยาน ร่วมมือกับรัฐต่าง ๆ ในซีอวี้ ลงมือกับต้าเยี่ยน เพื่อทดสอบดูว่าแผ่นดินที่มาแทนแผ่นดินฮั่นนี้ มีความแข็งแกร่งเพียงใด

หากไม่แข็งแกร่ง จักรวรรดิกุษาณะก็จะยกทัพบุกทางตะวันออกครั้งใหญ่ พิชิตแผ่นดินฮั่น เพื่อขยายกำลังของจักรวรรดิกุษาณะ

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว

ไม่นานก็มาถึงวันตัดสินศึกของต้าเยี่ยนกับรัฐต่าง ๆ ในซีอวี้

เวลานี้ ทัพใหญ่กว่าสามแสนนายของรัฐต่าง ๆ ในซีอวี้อึมครึมแน่นขนัดอยู่เป็นทะมึน ในจำนวนนั้น ทหารม้าก็มีมากกว่าห้าหมื่นนาย ที่เหลือล้วนเป็นทหารราบ

แน่นอน อาวุธของพวกเขาแตกต่างหลากหลาย แม้แต่ทหารม้า ก็ล้วนเป็นการรวบรวมจากแต่ละแคว้น มีเพียงม้าศึกและอาวุธอย่างง่ายเท่านั้น

ฝั่งตรงข้าม ทหารม้าของต้าเยี่ยนสองแสนนายเรียงแถวเป็นสี่ขบวนอย่างเป็นระเบียบ

ขบวนหนึ่งเป็นทหารม้าเบาหนึ่งแสนนาย ขบวนหนึ่งเป็นทหารม้าเบาห้าหมื่นนาย ขบวนหนึ่งเป็นทหารม้าชุดเกราะดำสองหมื่นนาย และอีกขบวนเป็นทหารม้าชุดเกราะดำสามหมื่นนาย ไท่สูจู้ เว่ยเอี๋ยน เตียวเลี้ยว และฮองซูต่างนำทหารม้าหน่วยหนึ่งด้วยตนเอง ส่วนสวี่ฉู่กับเตียนเว่ยยืนเงียบ ๆ อยู่เบื้องหลังหยางหลิง

ที่เป็นเช่นนี้ ก็เพราะหยางหลิงเตรียมพร้อมรับมือศัตรูที่อาจโผล่มาได้ทุกเมื่อ

หยางหลิงไม่พูดพร่ำให้มากความ เพียงสั่งโจมตีโดยตรง!

“ตึ้ง ตึ้ง ตึ้ง…”

(จบตอน)