บทที่ 1 ถวายบรรดาศักดิ์อ๋อง!

บทที่ 1 ถวายบรรดาศักดิ์อ๋อง!

[โลกสมมติ ฉากหลังแนวแฟนตาซีกำลังภายในขั้นสูง โปรดอย่าเปรียบเทียบกับประวัติศาสตร์จริง]

ราชวงศ์ต้าเซี่ย หนึ่งในขุมกำลังระดับสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์!

แม้แต่เผ่าปีศาจยังต้องยำเกรงต้าเซี่ยอยู่หลายส่วน!

ทว่านับตั้งแต่ก่อตั้งประเทศมาจนถึงปัจจุบันเป็นเวลาหนึ่งแสนปีแล้ว ภายในย่อมเกิดความเสื่อมโทรมลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ณ ส่วนลึกของตำหนักแห่งหนึ่งในพระราชวัง เซี่ยเจาเหยียนค่อยๆ คลายพลังยุทธ์ลง และพ่นลมหายใจออกมายาวๆ!

"ในที่สุดก็รักษาระดับพลังขอบเขตผลัดโลหิตขั้นกลางให้คงที่ได้เสียที"

ยามนี้เขามองออกไปยังท้องฟ้าเบื้องนอก ท่ามกลางหมู่เมฆนั้น มีเกาะแก่งน้อยใหญ่ปรากฏให้เห็นอยู่รำไร

ทำให้เมืองหลวงทั้งเมืองดูราวกับเป็นดินแดนของเหล่าเซียน!

"เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วจริงๆ มะรืนนี้ข้าก็ต้องรับบรรดาศักดิ์อ๋องและเปิดจวนแล้ว!"

"การเปิดจวนตั้งสำนัก เท่ากับถูกบังคับให้เข้าไปพัวพันในวังวนแห่งการแย่งชิงราชบัลลังก์ หากทำได้ไม่ดีจุดจบก็คือตัวตายวิญญาณสูญ!"

ในหมู่องค์ชายจำนวนมาก มีเพียงเซี่ยเจาเหยียนที่มีรากฐานอ่อนแอที่สุด เขาเป็นเหมือนคนไร้ตัวตนในหมู่องค์ชาย!

แม้กระทั่งพรสวรรค์ในการฝึกตนก็แสนจะธรรมดา องค์ชายคนอื่นๆ ในตอนนี้ไม่มีใครเลยที่มีระดับพลังต่ำกว่าขอบเขตก่อนกำเนิด!

แม้กระทั่งขุมกำลังฝั่งมารดาที่อยู่เบื้องหลัง ก็เป็นเพียงตระกูลพ่อค้าเล็กๆ เท่านั้น

ราชวงศ์ต้าเซี่ยมีกฎอยู่ว่า องค์ชายที่มีอายุครบสิบแปดปีบริบูรณ์ จะต้องรับบรรดาศักดิ์และย้ายออกจากพระราชวัง

การรับบรรดาศักดิ์และออกจากวัง หมายความว่าจะต้องเข้าไปพัวพันในการแย่งชิงราชบัลลังก์!

นั่นจะเป็นการต่อสู้ที่ยาวนานและโหดร้าย การแย่งชิงบัลลังก์ของต้าเซี่ยในทุกๆ รัชสมัย ล้วนเป็นพายุเลือดที่คาวคลุ้ง!

ตั้งแต่โบราณกาลมา ราชวงศ์มักไร้ความปรานี!

เซี่ยเจาเหยียนเองก็ไม่รู้ว่า หลังจากตนเองเปิดจวนตั้งสำนักแล้ว จะต้องรับมือกับแรงกดดันที่ถาโถมเข้ามาอย่างไร

องค์ชายคนอื่นๆ ล้วนเปิดจวนมานานหลายปีหรือหลายสิบปีแล้ว ตัวเขาจะเอาอะไรไปเทียบกับคนเหล่านั้นได้

พวกที่เก่งกาจที่สุดหลายคน ปัจจุบันล้วนรั้งตำแหน่งไท่จื่อ (องค์รัชทายาท) ทุกท่วงท่าการกระทำของพวกเขาสามารถส่งผลกระทบต่อต้าเซี่ยได้ทั้งแคว้น

ห้าไท่จื่อ สามสิบสามชินอ๋อง!

ใช่แล้ว ปัจจุบันต้าเซี่ยมีไท่จื่อถึงห้าคน ซึ่งเรื่องนี้ถือเป็นเรื่องปกติในหมู่ราชวงศ์และแคว้นโบราณทั่วทั้งดินแดนทวีปเทียนฮวง!

นั่นเป็นเพราะราชสำนักของที่นี่ใหญ่โตเกินไป ราชวงศ์จึงจำเป็นต้องมีไท่จื่อจำนวนมากขึ้นเพื่อสร้างสมดุลให้กับขุมกำลังทุกฝ่าย

และไท่จื่อทั้งห้าแห่งต้าเซี่ยในรุ่นนี้ ล้วนเป็นยอดคนในหมู่มวลมนุษย์!

ในฐานะองค์ชาย มีใครบ้างที่ไม่อยากนั่งบนตำแหน่งเก้าห้าอันสูงส่ง เอ่ยวาจาดุจประกาศิต สั่งการได้ทั่วหล้า!

และในการมอบบรรดาศักดิ์อ๋องครั้งนี้ มีองค์ชายทั้งหมดสามพระองค์ที่จะได้รับตำแหน่ง!

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็ดังขึ้น พร้อมกับเสียงของขันทีในวัง

"องค์ชาย องค์ชายอู๋เจิงและองค์ชายหลิงเซียวมาขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เซี่ยเจาเหยียนหันกลับมา นัยน์ตาทอประกายเย็นชา ข้ากลายเป็นคนที่มีค่าพอให้องค์ชายสองคนจับมือกันมาหาตั้งแต่เมื่อไหร่!

"เชิญพวกเขาเข้ามาเถอะ"

เสียงหัวเราะกังวานสดใสจากลานด้านหน้าดังแว่วมาแต่ไกล ร่างสองร่างเดินตรงเข้ามา

เซี่ยเจาเหยียนที่อยู่ใต้ศาลาริมน้ำไม่ได้ลุกขึ้น เพียงแต่ผายมือชี้ไปฝั่งตรงข้าม เป็นสัญญาณให้ทั้งสองนั่งลง

"เสด็จน้องทั้งสองไฉนจึงมีเวลาว่างมาหาข้าที่นี่ได้?"

ทั้งสองคนนี้ก็คือองค์ชายที่จะได้รับบรรดาศักดิ์พร้อมกันในครั้งนี้ องค์ชายสามสิบห้า เซี่ยหลิงเซียว และองค์ชายสามสิบหก เซี่ยอู๋เจิง

บ่าวไพร่ยกขนมและน้ำชาเข้ามาวางเสร็จ ก็ถอยห่างออกไปอย่างนอบน้อม ทิ้งให้พี่น้องสามคนที่เต็มไปด้วยความเสแสร้งพูดคุยกันตามลำพัง

สองคนที่อยู่ตรงข้าม คนหนึ่งมีรูปร่างบึกบึน อีกคนกลับมีรูปร่างสูงโปร่ง แต่ทว่าล้วนมีรูปโฉมหล่อเหลา สมกับที่เป็นองค์ชายแห่งราชวงศ์

"ดูเหมือนเสด็จพี่จะตำหนิที่พวกเราไม่ค่อยมาหาเสียแล้ว ฮ่าๆ..." เสียงหัวเราะกังวานของเซี่ยหลิงเซียดังขึ้นอีกครั้ง แต่กลับไม่ได้รีบร้อนตอบคำถามของเซี่ยเจาเหยียน

ส่วนเซี่ยอู๋เจิงที่อยู่อีกด้านหนึ่ง กลับจิบน้ำชาเบาๆ คำหนึ่ง แล้วจึงมองไปที่เซี่ยเจาเหยียน

"เสด็จพี่ คนกันเองไม่อ้อมค้อม การที่พวกเราสองคนมาในครั้งนี้ ก็เพราะต้องการจะผูกมิตรเป็นพันธมิตรกับเสด็จพี่"

พันธมิตร!!

ในใจของเซี่ยเจาเหยียนเกิดระลอกคลื่นขึ้นเล็กน้อย นี่ถือเป็นผลประโยชน์ที่ไม่เลวสำหรับเขาเลย!

แต่เขาเป็นคนที่รากฐานอ่อนแอที่สุดในหมู่องค์ชายจำนวนมาก พวกเขาสองคนกลับต้องการจะมาเป็นพันธมิตรกับเขางั้นหรือ?

เรื่องนี้ทำให้เซี่ยเจาเหยียนต้องเกิดความระแวดระวังขึ้นมาในใจ!

"พันธมิตร เสด็จน้องทั้งสองสู้เปิดอกพูดกันตรงๆ มาเลยดีกว่า"

หลังจากวางถ้วยชาในมือลง เซี่ยอู๋เจิงก็มองไปยังเซี่ยเจาเหยียน แววตาแฝงความเจ้าเล่ห์

"เสด็จพี่ พูดตามตรง ความแข็งแกร่งและรากฐานของท่านนั้นแทบจะโปร่งใส เหมาะสมที่สุดที่จะเป็นพันธมิตรของพวกเราสองคน"

"พวกเราไม่กลัวว่าท่านจะคิดล้มล้างพวกเรา อีกทั้งการที่ท่านสู้เพียงลำพังก็มีแต่จะถูกคัดออกไปก่อนเวลาอันควร!"

"และจุดจบของการถูกคัดออก เสด็จพี่คงไม่อยากเผชิญกระมัง!"

การถูกคัดออก นั่นหมายความว่าจะต้องกลายเป็นหมากที่ถูกทิ้งของราชวงศ์!

ในเวลานี้เซี่ยหลิงเซียวกลับเคาะโต๊ะหิน เพื่อดึงดูดความสนใจของเซี่ยเจาเหยียน

"เสด็จพี่ ทุกคนล้วนรู้ดีว่าท่านไม่มีขุมกำลังฝั่งมารดาสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ดังนั้นในช่วงแรกท่านจะไม่ตกเป็นเป้าหมายของพวกเขา"

"เพราะเหตุนี้ หลังจากที่เราสามคนร่วมเป็นพันธมิตรกันอย่างลับๆ แล้ว พวกเราสองคนจะสนับสนุนท่านอย่างเต็มที่ โดยให้ท่านเป็นผู้ดึงดูดขุมกำลังต่างๆ ทั้งในและนอกราชสำนัก"

"ถึงตอนนั้นเราค่อยเริ่มลงมือคัดเอาคนบางกลุ่มออกไป ค่อยๆ สะสมรากฐาน เพื่อนำไปต่อกรกับบรรดาชินอ๋องที่แข็งแกร่งเหล่านั้น"

เซี่ยเจาเหยียนฟังแล้วก็ลอบยิ้มหยันในใจ ที่แท้เรื่องพันธมิตรก็เป็นแค่ข้ออ้าง พวกเขาแค่ต้องการใช้เขาเป็นเครื่องมือ

แม้กระทั่งเซี่ยหลิงเซียวที่เป็นคนหน้าตาดูซื่อตรง ยังรู้จักคิดคำนวณขนาดนี้ สมแล้วที่เป็นสายเลือดของตระกูลจักรพรรดิ

แม้แผนการของสองคนนี้จะดูหยาบและไร้เดียงสาไปบ้าง แต่สำหรับเซี่ยเจาเหยียนแล้ว มันก็มีแรงดึงดูดอยู่ระดับหนึ่ง

เพราะขุมกำลังฝั่งมารดาที่อยู่เบื้องหลังพวกเขานั้นแข็งแกร่งมาก ซึ่งนั่นเป็นสิ่งที่เขาไม่มี

หากสามารถอาศัยรากฐานของพวกเขาได้ ไม่แน่ว่าอาจจะยืมไก่มาไข่ได้สำเร็จจริงๆ

เพียงแต่ต้องกะเกณฑ์ให้ดี พวกจิ้งจอกเฒ่าที่อยู่เบื้องหลังพวกเขาก็มีอยู่ไม่น้อย

เซี่ยเจาเหยียนไม่เคยกล้าประมาทสติปัญญาของตระกูลใหญ่เหล่านี้เลย!

ใจเขาเริ่มเอนเอียงแล้ว ไม่มีทางเลือก รากฐานของเขาตื้นเขินเกินไปจริงๆ

สิ่งเดียวที่ทำให้เขาตัดสินใจไม่ได้ก็คือ หลังจากเป็นพันธมิตรแล้ว เขาจะต้องกลายเป็นเป้านิ่งเพื่อดึงดูดความสนใจของคนอื่นๆ

ส่วนเจ้าสองคนนี้ที่อยู่ตรงข้าม จะซ่อนตัวอยู่เบื้องหลัง

"ข้อเสนอของเสด็จน้องทั้งสอง ขอข้าลองคิดดูอีกสักหน่อยได้หรือไม่? ทว่านี่ก็เป็นเรื่องใหญ่เรื่องหนึ่ง"

"ไม่มีปัญหา" เซี่ยอู๋เจิงยกถ้วยชาขึ้นมา ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้มบางๆ

"เป็นเรื่องสมควรอยู่แล้ว" เซี่ยหลิงเซียวโบกมืออย่างใจกว้าง

หลังจากทั้งสองคนจากไป ในดวงตาของเซี่ยเจาเหยียนก็ทอประกายเจิดจ้า โล่กำบังงั้นหรือ พอดีเลยข้าเองก็กำลังขาดโอกาสในการผงาดขึ้นมาพอดี!

มะรืนนี้รับบรรดาศักดิ์อ๋อง ข้าก็จะเข้าสู่กระดานหมากอย่างเป็นทางการแล้ว!

...

ตำหนักเฉาเทียน (ตำหนักว่าราชการ) ภายใต้แสงแดดยามเช้า ดูราวกับตำหนักเซียนบนสรวงสวรรค์

รอบด้านมีพลังปราณล้อมรอบ ภายใต้การทำงานของค่ายกล ถึงกับก่อตัวเป็นหยาดน้ำปราณร่วงหล่นลงมา!

เมื่อเซี่ยเจาเหยียนก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นสุดท้าย พริบตานั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงสายตานับไม่ถ้วนที่พุ่งตรงมายังตัวเขา

ตัวเขาที่มีระดับพลังเพียงขอบเขตผลัดโลหิตเล็กๆ รู้สึกได้ถึงแรงกดดันที่เพิ่มสูงขึ้นอย่างฉับพลัน!

แต่โชคดีที่แรงกดดันมหาศาลนี้มาไวไปไว!

ในตอนนั้นเอง ขุนนางทุกคนต่างโค้งกายลงเล็กน้อย และกล่าวทักทายเขา

เซี่ยเจาเหยียนไม่กล้าโอ้อวด เขาจึงค้อมตัวรับการคารวะอย่างนอบน้อม

"ฝ่าบาทมีรับสั่ง ขุนนางทั้งหลายเข้าเฝ้า!"

ทุกคนต่างรู้ดีว่า เรื่องที่สำคัญที่สุดในวันนี้ได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

แม้จะสวมหมวกมงกุฎจนมองไม่เห็นใบหน้า แต่เสียงของจักรพรรดิต้าเซี่ยก็ปกคลุมไปทั่วทั้งพระราชวัง

"วันนี้เป็นวันที่องค์ชายทั้งสามของข้าจะได้รับบรรดาศักดิ์ และเป็นช่วงเวลาที่พวกท่านขุนนางทั้งหลายจะได้เป็นพยานในการบรรลุนิติภาวะของพวกเขา"

"เด็กๆ อ่านราชโองการ!"

สิ้นเสียง หัวหน้าขันทีในวังที่อยู่ใต้บันไดก็รับราชโองการมาอย่างนอบน้อม

[วันนี้องค์ชายทั้งสามของข้าได้บรรลุนิติภาวะแล้ว ตามกฎมณเฑียรบาล จะได้รับพระราชทานบรรดาศักดิ์อ๋อง]

[เซี่ยเจาเหยียนรับราชโองการ วันนี้ข้าขอประทานบรรดาศักดิ์ให้เจ้าเป็น เหรินอ๋อง (อ๋องผู้ทรงธรรม)!]

ทันทีที่คำว่า เหรินอ๋อง หลุดออกมา ขุนนางทั้งหลายในท้องพระโรงต่างก็ใจสั่นสะท้าน!

ส่วนเซี่ยเจาเหยียนในเวลานี้ ในหัวกลับมีเสียงระเบิดดังก้อง!

เขารู้สึกเหมือนทุกสิ่งภายนอกหยุดนิ่งไปแล้ว!

[จบแล้ว]