บทที่ 8: หมึกยักษ์ทะเลลึกสุดดุร้าย

บทที่ 8: หมึกยักษ์ทะเลลึกสุดดุร้าย

น่าแปลกที่หลี่เหยาเพิ่งว่ายห่างจากโถงกลางออกมาได้แค่ร้อยกว่าเมตร ชุดเกราะอ่อนก็พลันแตกสลายกลายเป็นละอองแสงดาวแล้วเลือนหายไป

หลี่เหยาเดาว่าเกราะอ่อนชุดนี้น่าจะผูกติดอยู่กับคทาต้นนั้น และคงมีข้อจำกัดเรื่องระยะทางในการใช้งาน แต่ครั้นจะให้ลากคทาต้นเบ้อเริ่มออกไปหาของกินด้วยก็คงไม่สะดวกนัก

ขืนวนเวียนอยู่ในหมู่พระราชวังนี้ต่อไปก็คงหมดหวัง แม้จะมีอีกหลายตำหนักที่เธอยังไม่ได้แวะไปสำรวจ แต่เจ้ายักษ์ก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งมีชีวิตธรรมดาสามัญ และคงไม่จำเป็นต้องกินอาหารใดๆ หากเธออยากจะเติมเต็มกระเพาะที่ว่างเปล่า ดูเหมือนว่าจะต้องออกไปจากที่นี่เสียแล้ว

ทว่าเมื่อหลี่เหยาว่ายไปชนเข้ากับม่านพลังอีกครั้ง เธอก็เพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตัวเองออกไปข้างนอกไม่ได้

หลี่เหยาคิดว่ากำแพงโปร่งใสนี้ไม่น่าจะไร้ช่องโหว่ไปเสียทีเดียว แต่หลังจากใช้มือคลำทางจากซ้ายไปขวาเป็นระยะทางกว่าร้อยเมตร เธอกลับไม่พบช่องว่างเลยแม้แต่น้อย ถึงตอนนั้นเธอจึงได้ประจักษ์ว่าที่นี่ไม่มีช่องโหว่เลยจริงๆ

เธอทุบกำแพงโปร่งใสด้วยกำปั้นน้อยๆ อย่างหัวเสีย และในจังหวะนั้นเอง ม่านพลังก็กะพริบถี่ๆ สองสามครั้ง แล้วหมัดของหลี่เหยาก็ทะลุผ่านความว่างเปล่าออกไป

"เอ๊ะ? หายไปแล้วเหรอ?"

หลี่เหยาลองใช้มือคลำไปมาดูอีกครั้ง กำแพงโปร่งใสหายวับไปแล้วจริงๆ

หลี่เหยาดีใจเนื้อเต้น เดาว่าเจ้ายักษ์คงเป็นคนปลดมันออก เธอจึงรีบค้อมตัวคำนับปลกๆ ไปทางโถงกลางเป็นการใหญ่

ขาออกก็ไม่ต่างอะไรกับขาเข้า หลี่เหยาสูดหายใจเข้าลึกๆ จากนั้นก็สลายเกล็ดปลาบนหน้าอกออก ก่อนจะเบียดตัวมุดแทรกออกไปจนสำเร็จ

ร่างนางเงือกนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร เธอมีครอบครัวหรือไม่ หรือแม้แต่ว่ากินอะไรเป็นอาหาร—หลี่เหยาไม่รู้อะไรเลยสักอย่าง

ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไพศาล เห็นได้ชัดว่าไม่มีนางเงือกตัวที่สองอยู่ในบริเวณนี้แน่ๆ ด้วยความกลัวว่าจะหลงทางและกลับมาไม่ถูก หลี่เหยาจึงไม่กล้าว่ายออกไปไกลจากพระราชวังมากนัก

หลังจากว่ายวนเวียนอยู่แถวนั้นพักหนึ่ง หลี่เหยาก็งมเอาสาหร่ายและหอยบางชนิดขึ้นมาลองชิมดู มันก็พอกินได้อยู่หรอก แต่รสชาติออกจะธรรมดาไปสักหน่อย

จากนั้นเธอก็ไปเจอกับปูทะเลตัวเบ้อเริ่มขนาดเท่ากะละมัง หลังจากต่อสู้ฟัดเหวี่ยงกันอยู่พักหนึ่ง เธอก็จัดการเขมือบขาของมันไปสองข้าง อืม ค่อยให้รสสัมผัสเหมือนอาหารทะเลขึ้นมาหน่อย

ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็ไปปะทะเข้ากับฝูงปลา หลี่เหยาไม่รู้หรอกว่ามันคือปลาสายพันธุ์อะไร แต่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอจึงตะครุบมาลิ้มรสดูสองตัว

"เอ๊ะ? รสสัมผัสก็ไม่เลวเลยนี่นา"

อย่างที่คิดไว้ไม่มีผิด นางเงือกยังไงก็ต้องมีความชอบปลาเป็นพิเศษอยู่แล้ว

หลี่เหยาว่ายตามฝูงปลาไปอย่างตื่นเต้นตลอดทาง เธอกินพวกมันเข้าไปไม่ต่ำกว่าห้าสิบตัว ทว่าหน้าท้องของเธอกลับไม่นูนขึ้นมาเลยสักนิด

ขณะที่หลี่เหยากำลังคิดอยู่ว่าจะลองเปลี่ยนรสชาติดูดีไหม จู่ๆ ผืนน้ำเหนือหัวของเธอก็มืดทะมึนลง

เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง เธอก็เห็นหมึกรูปร่างประหลาดลอยตัวอยู่ด้านบน หนวดที่กำลังคืบคลานไปมาของมันยาวอย่างน้อยแปดถึงเก้าเมตรเลยทีเดียว

"แย่แล้ว ทำไมเขตน้ำลึกถึงมีอสูรกายทะเลยักษ์โผล่มาได้ล่ะเนี่ย?"

สัญชาตญาณเตือนภัยดังลั่นท่วมท้นในใจของหลี่เหยา เธอสะบัดหางเผ่นแน่บโดยไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว

เมื่อเห็นเหยื่อกำลังว่ายหนี เจ้าหมึกยักษ์ก็รีบพุ่งทะยานตามไปติดๆ ทั้งสองไล่ล่ากันอย่างกระชั้นชิด

วินาทีนี้หลี่เหยาได้แต่สบถด่าตัวเองอยู่ในใจ เธอเผลอว่ายออกนอกเส้นทางมาไกลโดยไม่รู้ตัว จนตอนนี้หาทางกลับพระราชวังไม่เจอซะแล้ว

เธอไม่รู้ว่าไอ้หมึกยักษ์ข้างหลังมันเป็นสายพันธุ์อะไร หลี่เหยาประเมินความเร็วของตัวเองในตอนนี้ว่าน่าจะไม่ต่ำกว่าร้อยกิโลเมตรต่อชั่วโมง แต่เจ้ายักษ์นั่นกลับยังว่ายตามมาติดๆ—นี่มันปาฏิหาริย์แห่งมวลหมู่สัตว์โลกชัดๆ!

ไม่เพียงแค่นั้น การแหวกว่ายด้วยความเร็วสูงขนาดนี้ ทำให้หลี่เหยาเริ่มรู้สึกว่าเรี่ยวแรงกำลังถดถอยลงเรื่อยๆ ในขณะที่หมึกยักษ์ด้านหลังกลับไม่มีทีท่าว่าจะชะลอความเร็วลงเลย

ดูเหมือนว่าการตัวใหญ่จะมีข้อได้เปรียบจริงๆ สินะ

เมื่อเห็นว่าสัตว์ประหลาดด้านหลังกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้เรื่อยๆ หลี่เหยาจำต้องฝืนดึงสติแล้วเร่งความเร็วขึ้นชั่วคราว ทว่าผลที่ตามมาคือเรี่ยวแรงของเธอยิ่งหดหายไปไวขึ้นกว่าเดิม

ในเมื่อหนีไม่พ้น หลี่เหยาก็เริ่มมองหาที่หลบภัยชั่วคราวแล้ว

"ถ้าสู้ไม่ได้ แค่ซ่อนตัวก็ยังดีนี่นา?"

แต่ในจังหวะนั้นเอง หลี่เหยาก็มองเห็นแสงสว่างเรืองรองอันมีเสน่ห์อยู่ลิบๆ

นั่นคือวังบาดาลคริสตัลของเจ้ายักษ์นี่นา!

ทันใดนั้น หลี่เหยาก็รู้สึกเจ็บแปลบที่ช่วงล่างกะทันหัน

เมื่อหันกลับไปมอง ก็เห็นว่าหมึกยักษ์นั่นเร่งความเร็วขึ้นเช่นกัน เพียงพริบตาเดียว หนวดยาวเกือบสิบเมตรของมันก็แทบจะสัมผัสโดนหางปลาของหลี่เหยาอยู่รอมร่อ

หนวดของหมึกยักษ์เต็มไปด้วยปุ่มดูดอันหนาแน่น และภายในปุ่มดูดแต่ละอันก็มองเห็นปากเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมได้อย่างเลือนราง

เพียงแค่สัมผัสแผ่วเบากับหางปลาของหลี่เหยา ก็มากพอที่จะกระชากเศษเนื้อหลุดออกมาจากร่างของเธอได้แล้ว

หลี่เหยาว่ายหนีตายสุดชีวิต นี่คือช่วงเวลาชี้ชะตา เธอจะมายอมแพ้เอาตอนนี้ไม่ได้เด็ดขาด

เจ้าหมึกยักษ์ตะเกียกตะกายหนวดของมันอย่างบ้าคลั่ง แต่เมื่อต้องเสียหนวดไปเส้นหนึ่งสำหรับการว่ายน้ำ ความเร็วของมันก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด และมักจะคลาดกับหางของหลี่เหยาไปเพียงแค่เส้นยาแดงผ่าแปดอยู่ร่ำไป

ในที่สุด พวกเขาก็อยู่ห่างจากพระราชวังของเจ้ายักษ์ไม่ถึงสามร้อยเมตร

หลี่เหยาหันขวับกลับไปมอง และพบว่าหมึกยักษ์ว่ายช้าลง ดูเหมือนว่ามันจะเริ่มมีความลังเลอยู่บ้าง

แต่ความลังเลนั้นก็ถูกโยนทิ้งไปไว้เบื้องหลังทันทีที่เห็นเรือนร่างของหลี่เหยา ชัดเจนเลยว่าสิ่งยั่วใจอย่างเงือกน้อยตัวนี้ มีน้ำหนักมากกว่าความหวาดกลัวที่มีต่อวังบาดาลคริสตัล

หลี่เหยามาถึงหน้าประตูวังบาดาลคริสตัลได้ในวินาทีสุดท้าย ทว่าช่องว่างที่กว้างไม่ถึงยี่สิบเซนติเมตรกลับเป็นอุปสรรคขัดขวางไม่ให้เธอมุดตัวเข้าไปในพระราชวังได้อย่างรวดเร็ว

ในที่สุดเจ้าหมึกยักษ์ที่กำลังแยกเขี้ยวและกางกรงเล็บก็ฉวยโอกาสนี้ไว้ได้ หนวดทั้งสี่เส้นตวัดรัดหางปลาของหลี่เหยาเอาไว้พร้อมกัน

"อ๊าก!!!"

เพียงแค่ถูกดึงเบาๆ เนื้อก้อนใหญ่ก็หลุดร่อนออกจากหางปลาของหลี่เหยา ความเจ็บปวดแสนสาหัสทำเอาหลี่เหยาหลั่งน้ำตาไข่มุกออกมานับไม่ถ้วน

หลังจากกลืนกินเนื้อนางเงือกเข้าไป เจ้าหมึกยักษ์ก็มีพละกำลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ร่างทั้งร่างของมันราวกับจะเปล่งแสงสีฟ้าเยือกเย็นสุดสยองออกมาจางๆ

ทันใดนั้น น้ำเสียงทุ้มต่ำและทรงพลังก็ดังก้องไปทั่วก้นบึ้งมหาสมุทร

แม้หลี่เหยาจะฟังไม่ออก แต่เธอก็แยกแยะได้ว่านี่คือเสียงของเจ้ายักษ์

หมึกยักษ์ที่บัดนี้มีสภาพไม่ต่างอะไรกับปลาตัวเล็กที่กำลังตื่นตระหนก รีบหดหนวดกลับทันที แล้วเริ่มว่ายหนีหัวซุกหัวซุนไปในทิศทางตรงกันข้ามกับพระราชวัง

แต่ดูเหมือนว่ามันจะสายเกินไปเสียแล้ว

เจ้าหมึกยักษ์หนีไปได้ไม่ถึงร้อยเมตร ร่างทั้งร่างของมันก็ระเบิดดังตู้ม กลายเป็นหมอกเลือดสีดำสนิท

ภายใต้กระแสน้ำทะเลที่พัดพา หมอกเลือดนั้นก็สลายหายไปจนหมดสิ้นในเวลาเพียงไม่กี่นาที

หลี่เหยาสลายเกล็ดปลาบนหน้าอกออก และฝืนทนต่อความเจ็บปวดแสนสาหัส มุดตัวแทรกเข้าไปในพระราชวัง

ในยามนี้ สภาพอันน่าเวทนาของเธอนั้นยากจะหาคำใดมาเปรียบเปรย เพียงแค่โดนหนวดทั้งสี่รัดไว้ไม่กี่วินาที เนื้อบนหางปลาเกือบทั้งหมดของเธอก็ถูกกัดกินไปจนเผยให้เห็นกระดูกสีขาวโพลนน่าสยดสยอง

แม้แต่เนื้อบริเวณเอวและหน้าท้องก็ถูกกัดแหว่งไปไม่น้อย จนมองเห็นอวัยวะภายในได้อย่างเลือนราง

การที่เธอยังสามารถประคองสติมาได้จนถึงตอนนี้ ล้วนเป็นเพราะความมุ่งมั่นอันแรงกล้าที่จะไม่ยอมตายของหลี่เหยาเป็นเครื่องยึดเหนี่ยว

จนกระทั่งมีพลังมหาศาลขุมหนึ่งโอบอุ้มเธอไว้ แล้วพาพุ่งทะยานไปยังโถงกลาง หลี่เหยาจึงได้ผ่อนคลายลง และสลบไศลไม่ได้สติไปในที่สุด