EP 1258: เลือดลมพลุ่งพล่านจึงจะเรียกได้ว่าหนุ่มแน่น?

EP 1258: เลือดลมพลุ่งพล่านจึงจะเรียกได้ว่าหนุ่มแน่น?

สถานการณ์ของแดนไป๋โจวในยามนี้เรียกได้ว่าเข้าตาจนและตกระกำลำบากอย่างถึงที่สุด ทิศเหนือจรดชายแดนจักรวรรดิต้าหมิงอันเกรียงไกร ซึ่งพวกมันมิกล้าแม้แต่จะคิดรุกรานในเพลานี้

ส่วนทิศใต้ก็ประชิดติดกับอาณาเขตของชนเผ่าอาฉีและชนเผ่ากวงหมิง

หากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกของแดนไป๋โจว จะพบกับที่ราบสูงอันกว้างใหญ่ไพศาล ว่ากันว่ามีผู้คนอาศัยอยู่บนนั้นเช่นกัน ทว่าก็มีเพียงน้อยนิดที่กล้าย่างกรายขึ้นไป

ในกาลก่อน ผู้คนที่เคยเดินทางขึ้นไปยังที่ราบสูงแห่งนั้น ต่างก็ต้องเผชิญกับความรู้สึกอึดอัดทรมาน หายใจติดขัดราวกับถูกบีบรัดลำคออย่างรุนแรง

ด้วยเหตุนี้ ชาวบ้านจึงขนานนามดินแดนทางทิศตะวันตกแห่งนั้นว่า 'ดินแดนปีศาจ' และมิมีผู้ใดกล้าเฉียดกรายเข้าไปใกล้อีกเลย

หากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกของแดนไป๋โจว จะบรรลุถึงมณฑลคุ้ยหมิงของจักรวรรดิต้าหมิง และหากมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ก็จะพบกับดินแดนของชนเผ่าเทียนหนาน

เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในยามนี้ การที่เฉินกงหม่านแห่งชนเผ่าไป๋โจวจะยกทัพลงใต้เพื่อโจมตีชนเผ่าอาฉี ย่อมเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลและมีความเป็นไปได้มากที่สุด

เนื่องจากทิศทางอื่นๆ ล้วนปิดตายและมิอาจบุกเบิกได้

“มิต้องรอสาส์นตอบกลับจากพวกมันแล้ว ยาตราทัพไปปล้นชิงเสบียงจากชนเผ่าอาฉีเดี๋ยวนี้!”

หลังจากรอคอยอยู่พักใหญ่ก็ยังไร้ซึ่งวี่แววของสาส์นตอบกลับจากสามชนเผ่าใหญ่ เฉินกงหม่านก็หมดความอดทน เขาตระหนักดีว่าเวลาไม่คอยท่า จำต้องลงมือในทันที

กองทัพไป๋โจวบุกตะลุยเข้าสู่อาณาเขตของชนเผ่าอาฉีอย่างดุดัน และเริ่มปฏิบัติการกวาดล้างปล้นชิงทรัพยากรทุกอย่างที่ขวางหน้า

“ผู้ใดบังอาจเหิมเกริมถึงเพียงนี้? กล้าดีอย่างไรมาปล้นชิงทรัพย์สินของพวกเรา!”

ในขณะที่เฉินกงหม่านกำลังยืนกุมบังเหียน สั่งการให้ทหารกวาดต้อนทรัพยากรอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีสุรเสียงทรงอำนาจดังแหวกอากาศมาแต่ไกล

เมื่อหันขวับไปมองตามเสียง เฉินกงหม่านก็พบกับร่างของฉินหรั่นที่ยืนตระหง่านอยู่

เคียงข้างฉินหรั่น มีบุรุษหนุ่มในชุดดำทะมึนยืนอยู่ด้วยท่วงท่าสง่างาม กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมาจากร่างของบุรุษผู้นี้ดูเหนือชั้นและลึกล้ำเกินกว่าจะเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ

“พวกเจ้าเป็นใครมาจากที่ใด? ผู้ใดอนุญาตให้พวกเจ้าเหยียบย่างเข้ามาในอาณาเขตของมณฑลกวงหมิงของพวกเรา?” ขุนพลนายหนึ่งที่ยืนอยู่เบื้องหลังฉินหรั่นก้าวออกมาชี้หน้าด่าทอด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยียบ

“อาณาเขตของพวกเจ้าอย่างนั้นหรือ? สถานที่แห่งนี้ตกเป็นของมณฑลกวงหมิงตั้งแต่เมื่อใดกัน!”

เฉินกงหม่านแค่นเสียงเย็นชา ก่อนจะตวัดสายตาไปมองฉินหรั่นพลางแสยะยิ้มมุมปากอย่างมีเลศนัย

“ฉินหรั่น ขอแสดงความยินดีด้วยที่เจ้าได้ก้าวขึ้นเป็นหัวหน้าชนเผ่าแห่งมณฑลกวงหมิง ได้ยินมาว่าพวกเจ้ากำลังยกทัพบุกโจมตีชนเผ่าอาฉีอยู่ แดนไป๋โจวของพวกเราจึงมาร่วมด้วยช่วยกัน!”

ฉินหรั่นจ้องมองเฉินกงหม่านด้วยสายตาเย็นชาดุจน้ำแข็ง ชายผู้นี้ช่างหน้าหนาและไร้ยางอายเสียนี่กระไร

“เจ้าคิดว่าพวกเราต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าอย่างนั้นหรือ? พรุ่งนี้พวกเราก็สามารถจับเป็นหัวหน้าชนเผ่าอาฉีได้แล้ว มิได้ต้องการให้ผู้คนจากแดนไป๋โจวมาแส่เสนอหน้าหรอกนะ”

ฉินหรั่นกล่าวพลางก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างองอาจ

“ในอดีต สถานที่แห่งนี้อาจจะเคยเป็นดินแดนของชนเผ่าอาฉี ทว่าในยามนี้พวกเราได้บุกเข้ายึดครองมันแล้ว มันจึงกลายเป็นดินแดนของพวกเรา! การที่พวกเจ้าบังอาจรุกล้ำเข้ามาในอาณาเขตของมณฑลกวงหมิงโดยมิได้รับอนุญาต ย่อมถือว่าเป็นการประกาศตัวเป็นศัตรูและท้าทายพวกเราอย่างโจ่งแจ้ง!”

ทหารหาญแห่งมณฑลกวงหมิงที่อยู่เบื้องหลังฉินหรั่นต่างชักอาวุธประจำกายออกมา พร้อมใจกันหันปลายแหลมเข้าหาผู้คนจากแดนไป๋โจวด้วยกลิ่นอายสังหารอันรุนแรง

เฉินกงหม่านขมวดคิ้วแน่น เขาคาดไม่ถึงเลยว่าฉินหรั่นจะกล้าโอหังและแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ ไม่ไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย

“หึหึ ฉินหรั่น เจ้าเพิ่งจะก้าวขึ้นมามีอำนาจก็อวดดีถึงเพียงนี้เชียวหรือ? การเป็นคนควรจะรู้จักถ่อมตนเสียบ้าง โดยเฉพาะพวกคนหนุ่มเช่นเจ้า อย่าได้ทำตัวเยาว์วัยทะนงตนให้มากนัก!”

เฉินกงหม่านแค่นเสียงหัวเราะ แววตาเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและดูแคลน ก่อนจะเตรียมนำขบวนทัพเคลื่อนพลต่อไป

ฉินหรั่นชักกระบี่คู่กายออกมาดังกริ๊ง ก่อนจะชี้ปลายกระบี่ไปทางเฉินกงหม่านที่อยู่เบื้องหน้า “หากเลือดลมมิพลุ่งพล่าน จะเรียกได้ว่าเป็นบุรุษหนุ่มอย่างนั้นหรือ? เฉินกงหม่าน! หากวันนี้เจ้ากล้าก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียว ข้า ฉินหรั่น จะนำทัพแห่งมณฑลกวงหมิงบดขยี้แดนไป๋โจวของเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลอง!”

เฉินกงหม่านถึงกับชะงักงัน จ้องมองฉินหรั่นด้วยความตกตะลึง ไอ้หนุ่มนี่มันกินดีหมีหัวใจเสือมาจากที่ใดกัน? ถึงกล้าใช้กระบี่ชี้หน้าข่มขู่เขาเช่นนี้!

“ไอ้เด็กเมื่อวานซืน! เจ้าคิดจะเปิดศึกกับแดนไป๋โจวของข้าอย่างนั้นหรือ?” ใบหน้าของเฉินกงหม่านดำคล้ำลงด้วยความโกรธ ฉินหรั่นมิไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย

เขาอยากจะก้าวเดินต่อไป ทว่าแววตาของฉินหรั่นกลับเด็ดเดี่ยวและแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเข้มข้น ราวกับว่าหากเขาก้าวไปข้างหน้าอีกเพียงก้าวเดียว

กระบี่ของฉินหรั่นก็จะพุ่งทะลวงร่างของเขาอย่างมิลังเล และทหารแห่งมณฑลกวงหมิงก็จะกรูกันเข้ามาห้ำหั่นทันที

หากเป็นในกาลก่อน เฉินกงหม่านคงมิได้ยำเกรงชนเผ่ากวงหมิงแม้แต่น้อย ทว่าในยามนี้ดินแดนของเขาหดหายไปกว่าครึ่ง อีกทั้งภายในยังเต็มไปด้วยความขัดแย้งและปัญหามากมาย จึงมิอาจเปิดศึกกับมณฑลกวงหมิงได้

หากเปิดศึกในยามนี้ โอกาสพ่ายแพ้ของแดนไป๋โจวมีสูงยิ่ง และแม้ว่าจะชนะ ก็คงบอบช้ำกันทั้งสองฝ่าย

“ดี! ถือว่าเจ้าแน่มาก! วันนี้ข้าจะไม่เอาความเจ้า แต่ขอบอกไว้ก่อนเลยว่า หนี้แค้นในวันนี้ ข้าจะต้องชำระให้จงได้!”

เฉินกงหม่านสบถด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว ก่อนจะนำพาผู้คนใต้บังคับบัญชาล่าถอยกลับไป

คล้อยหลังเฉินกงหม่าน ฉินหรั่นก็แย้มยิ้มออกมาก่อนจะกล่าว “ใต้เท้าเงามืด พวกมันมิกล้าเปิดศึกกับพวกเราจริงๆ ด้วย!”

เมื่อครู่นี้ที่ฉินหรั่นแสดงความแข็งกร้าวและดุดัน ก็เป็นเพราะได้รับคำชี้แนะจากเยี่ยจื่อซาน ให้เผชิญหน้ากับเฉินกงหม่านอย่างไร้ความหวาดกลัว

ในคราแรกเขาคิดว่าการที่เขาแข็งกร้าวใส่เฉินกงหม่านเช่นนี้ อีกฝ่ายจะต้องโกรธเกรี้ยวและเปิดศึกอย่างแน่นอน ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าเฉินกงหม่านจะยอมล่าถอยไปอย่างง่ายดาย

“อำนาจบารมีของเฉินกงหม่านลดน้อยถอยลงไปกว่าครึ่งเมื่อเทียบกับแต่ก่อน ยามนี้ที่มันดูน่าเกรงขาม ก็เป็นเพียงแค่เปลือกนอกที่สร้างขึ้นมาเพื่อกลบเกลื่อนความอ่อนแอภายในเท่านั้น” เยี่ยจื่อซานอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

“ยามเผชิญหน้ากับผู้อ่อนแอ มันก็จะกดขี่ข่มเหงอย่างโหดเหี้ยม ทว่าเมื่อต้องเผชิญหน้ากับผู้ที่แข็งแกร่งกว่า มันก็จะกลายเป็นสุนัขขี้ขลาดที่หางจุกตูด”

ฉินหรั่นพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ ก่อนที่ทั้งสองจะนำกองทัพมุ่งหน้าบุกโจมตีชนเผ่าอาฉีต่อไป

ในครานี้ ผู้ใดที่สามารถจับเป็นหัวหน้าชนเผ่าอาฉีได้ ย่อมสร้างความดีความชอบอันใหญ่หลวง และเมื่อถึงคราวแบ่งปันดินแดน ก็ย่อมได้ส่วนแบ่งที่มากกว่าผู้ใด

ฉินหรั่นเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจว่า ด้วยความช่วยเหลือจากยอดฝีมือแห่งจักรวรรดิต้าหมิง เขาจะต้องสามารถจับเป็นหัวหน้าชนเผ่าอาฉีได้อย่างแน่นอน

...

หลังจากล่าถอยออกมาจากทัพของฉินหรั่นด้วยความคับแค้นใจ เฉินกงหม่านก็มิได้เดินทางกลับไปยังแดนไป๋โจว ทว่ากลับส่งสาส์นไปเจรจากับชนเผ่าเทียนหนานและชนเผ่าอานสุ่ย

ด้วยความหวังที่จะขอความช่วยเหลือจากทั้งสองชนเผ่า

ทว่าหลังจากที่ส่งคนไปติดต่ออยู่หลายครา ก็ยังคงไร้ซึ่งการตอบกลับใดๆ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองชนเผ่านี้จงใจเพิกเฉยและมิคิดที่จะร่วมมือกับเขา

ยิ่งคิดเฉินกงหม่านก็ยิ่งโกรธแค้น ในอดีตยามที่เขารุ่งเรืองและมีอำนาจล้นฟ้า ผู้นำชนเผ่าทั้งสี่ต่างก็ต้องให้ความเคารพยำเกรงเขา

ทว่าในยามนี้ที่เขาตกต่ำลง พวกมันกลับมองข้ามและมิเห็นเขาอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย

“ดี! สามสิบปีแม่น้ำฮวงโหไหลทิศตะวันออก สามสิบปีไหลทิศตะวันตก ข้าจะจดจำความอัปยศในวันนี้เอาไว้! เมื่อถึงเพลานั้น ข้าจะบดขยี้พวกเจ้าให้สิ้นซาก!”

เฉินกงหม่านสบถอย่างเดือดดาล หากมิใช่เพราะในยามนี้ชนเผ่าอาฉีกำลังตกที่นั่งลำบาก เขาคงจะไปเจรจาขอร่วมมือกับชนเผ่าอาฉีเพื่อตอบโต้ชนเผ่าที่เหลือทั้งสามไปแล้ว

“ส่งคนไปติดต่อกับแคว้นซานเยว่ บอกพวกมันว่าแดนไป๋โจวของเรายินดีที่จะเป็นไส้ศึก คอยให้ความช่วยเหลือจากภายใน เพื่อปราบปรามและกวาดล้างชนเผ่าเหล่านี้ให้สิ้นซาก!”

หลังจากเดินทางกลับมาถึงดินแดนของตน เฉินกงหม่านก็เรียกตัวเฉินเทียนเฉียวผู้เป็นบุตรชายเข้ามาพบ

แคว้นซานเยว่ตั้งอยู่ทางทิศใต้ของชนเผ่าเทียนหนาน มีอาณาเขตติดกับทะเล และเต็มไปด้วยภูเขาสูงชัน ว่ากันว่ามีภูเขาน้อยใหญ่รวมกันกว่าแสนลูก

ในอดีต แคว้นซานเยว่ก็เคยเป็นชนเผ่าหนึ่ง ทว่าต่อมาได้สถาปนาตนเองขึ้นเป็นแว่นแคว้น และแยกตัวเป็นเอกเทศ มิได้ข้องแวะกับห้าชนเผ่าใหญ่อีกต่อไป

เนื่องด้วยแคว้นซานเยว่มีอาณาเขตติดกับทะเล เศรษฐกิจทางทะเลของพวกเขาจึงค่อนข้างที่จะมั่งคั่งและเจริญรุ่งเรือง ดังนั้นแม้ว่าดินแดนของพวกเขาจะเต็มไปด้วยป่าเขาลำเนาไพร

ทว่าก็ยังคงเจริญรุ่งเรืองกว่าห้าชนเผ่าใหญ่

และเมื่อเศรษฐกิจรุ่งเรืองและทรัพยากรอุดมสมบูรณ์ จำนวนประชากรของแว่นแคว้นก็จะเพิ่มสูงขึ้นตามไปด้วย ว่ากันว่าแคว้นซานเยว่มีประชากรเกือบสามล้านคน และมีกองทัพทหารประจำการอยู่หลายแสนนาย

“ท่านพ่อ ข้าได้ยินมาว่าความสัมพันธ์ระหว่างชนเผ่าเทียนหนานและแคว้นซานเยว่นั้นค่อนข้างที่จะราบรื่นและดีงาม แคว้นซานเยว่จะยอมให้ความช่วยเหลือพวกเราอย่างนั้นหรือขอรับ?” เฉินเทียนเฉียวเอ่ยถามด้วยความฉงน

เฉินกงหม่านแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา ก่อนจะตอบ “ในใต้หล้านี้มิมีมิตรแท้หรือศัตรูถาวรหรอกนะ ที่ชนเผ่าเทียนหนานและแคว้นซานเยว่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกัน ก็เป็นเพราะว่าพวกมันมีผลประโยชน์ร่วมกันต่างหาก”

“อันที่จริงแล้ว แคว้นซานเยว่มักจะหาโอกาสขยายอาณาเขตของตนอยู่เสมอ ทว่าบรรดาชนเผ่าใหญ่ของพวกเราต่างก็ยึดมั่นในกฎเกณฑ์ที่มิยอมให้คนนอกเข้ามารุกราน หากมีผู้ใดบังอาจบุกรุก พวกเราก็จะรวมพลังกันต่อต้าน”

“ทว่าในยามนี้ แดนไป๋โจวของพวกเรายินดีที่จะเป็นไส้ศึกคอยให้ความช่วยเหลือจากภายใน แคว้นซานเยว่จะยอมปล่อยให้โอกาสทองเช่นนี้หลุดมือไปได้อย่างไร?”

เฉินเทียนเฉียวพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ แววตาของเขาฉายประกายความลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยถาม “ท่านพ่อ หมายความว่าข้าจะต้องเดินทางไปเจรจาด้วยตนเองอย่างนั้นหรือขอรับ?”