EP 1178: สังหารม้าขาว ผูกสัญญาสานมิตร

EP 1178: สังหารม้าขาว ผูกสัญญาสานมิตร

ในคราแรก บรรดาพ่อค้าชาวตะวันตกต่างเคลือบแคลงสงสัยว่า เครื่องเคลือบชิ้นนี้จะคู่ควรกับราคาที่สูงลิบลิ่วถึงสามพันตำลึงหรือไม่

ทว่าเมื่อได้เพ่งพินิจและสัมผัสความวิจิตรบรรจงด้วยสายตาตนเอง ทุกคนก็ลงความเห็นเป็นเสียงเดียวกันว่า ราคาสามพันตำลึงนั้นสมน้ำสมเนื้อและไม่ได้แพงเกินไปเลยแม้แต่น้อย

เครื่องเคลือบลายครามที่งดงามล้ำค่าถึงเพียงนี้ หากพวกเขานำกลับไปจัดจำหน่ายยังบ้านเกิดเมืองนอน ต่อให้โก่งราคาขึ้นไปถึงเจ็ดแปดพันตำลึง หรือแม้กระทั่งพุ่งทะยานไปถึงหลักหมื่นตำลึง ก็ยังมีเศรษฐีผู้มั่งคั่งพร้อมจะควักกระเป๋าแย่งชิงกันซื้ออย่างแน่นอน

“ประธานเฉา ไม่ทราบว่าในยามนี้ เราสามารถขอซื้อเครื่องเคลือบนี้ได้เลยหรือไม่ขอรับ” พ่อค้าชาวตะวันตกผู้หนึ่งเอ่ยถามด้วยความกระตือรือร้น

“เครื่องเคลือบลายครามจะเปิดให้จัดจำหน่ายอย่างเป็นทางการในเช้าวันพรุ่งนี้ หากทุกท่านมีความประสงค์จะครอบครอง ขอความกรุณาเดินทางมาลงทะเบียนเพื่อจองสิทธิ์ที่หอรับรองในช่วงบ่ายของวันนี้ เครื่องเคลือบลายครามมีจำนวนจำกัดเพียงหนึ่งพันชิ้น และเปิดให้จองสิทธิ์เพียงหนึ่งร้อยโควตาเท่านั้น สงวนสิทธิ์สำหรับผู้ที่มาถึงก่อนย่อมมีสิทธิ์ก่อน” เฉาอวิ๋นซานกล่าวชี้แจงก่อนจะหันหลังเดินจากไป

ต้องจองสิทธิ์อีกแล้วหรือ บรรดาพ่อค้าชาวตะวันตกต่างรู้สึกปวดหัวและเหนื่อยหน่ายใจ

เมื่อวานนี้ พวกเขาเพิ่งจะผ่านพ้นการต่อสู้แย่งชิงสิทธิ์จองผ้าไหมกันอย่างเอาเป็นเอาตายจนแทบจะเหยียบกันตาย วันนี้ยังต้องมาแย่งชิงสิทธิ์จองเครื่องเคลือบลายครามอีก ซ้ำร้ายโควตายังมีจำกัดเพียงหนึ่งร้อยสิทธิ์เท่านั้น การแข่งขันย่อมต้องดุเดือดและเข้มข้นยิ่งกว่าทวีคูณ

บรรดาพ่อค้าชาวตะวันตกไม่รอช้า รีบวิ่งกรูไปยังหอรับรองในทันที แม้ว่ายามนี้จะเป็นเพียงช่วงเช้า ทว่าพวกเขาก็ต้องการไปเข้าแถวรอคอยเสียแต่เนิ่นๆ เพื่อป้องกันมิให้พลาดโอกาสและถูกผู้อื่นแย่งชิงสิทธิ์ไป

ณ จุดชมวิวสูงสุดของเขตการค้าเป่ยหลี หลี่สวินได้นำพาไทเฮา ฮองเฮา และบรรดาพระสนม ขึ้นมาทอดพระเนตรบรรยากาศความคึกคักและจอแจเบื้องล่าง

“ฝ่าบาท เขตการค้าเป่ยหลีแห่งนี้เพิ่งจะเปิดทำการได้ไม่นาน ทว่ากลับมีความเจริญรุ่งเรืองและคึกคักถึงเพียงนี้ หากปล่อยให้พัฒนาและเติบโตต่อไป ในภายภาคหน้า จะไม่ยิ่งเจริญรุ่งเรืองและเทียบเคียงกับเมืองเป่ยเหลียงเลยหรือเพคะ” โจวหมิ่นเอ๋อร์ก้าวเข้ามายืนเคียงข้างหลี่สวินพลางเอ่ยถามด้วยความฉงน

หลี่สวินตอบกลับด้วยรอยยิ้ม “หากในอนาคตมีบรรดาพ่อค้าจากจักรวรรดิซีหย่าแห่แหนกันมาทำการค้าที่นี่เป็นจำนวนมาก ความเจริญรุ่งเรืองและคึกคักก็ย่อมจะทวีคูณยิ่งขึ้นไปอีก”

“ทว่าในภายภาคหน้า เจิ้นก็มีแผนที่จะเปิดประตูเมืองเป่ยเหลียง เพื่อต้อนรับพ่อค้าชาวต่างชาติให้สามารถเดินทางเข้ามาทำการค้าภายในเมืองหลวงของต้าหมิงได้เช่นกัน เมื่อถึงเวลานั้น เมืองเป่ยเหลียงก็จะผงาดขึ้นเป็นมหานครที่ยิ่งใหญ่และเจริญรุ่งเรืองที่สุดในโลกหล้า”

โจวหมิ่นเอ๋อร์พยักหน้าเห็นด้วย นางทอดสายตามองลงไปยังภาพความมีชีวิตชีวาเบื้องล่างด้วยแววตาละห้อย ภายในใจเต็มไปด้วยความปรารถนาที่จะลงไปสัมผัสบรรยากาศเหล่านั้นด้วยตนเอง

หลี่สวินทอดพระเนตรโจวหมิ่นเอ๋อร์ ก่อนจะกวาดสายตามองไปยังบรรดาพระสนมองค์อื่นๆ ซึ่งต่างก็มีสีหน้าและแววตาที่เต็มไปด้วยความคาดหวังเช่นเดียวกัน

“วันนี้เจิ้นจะสั่งการให้จัดวางกำลังรักษาความปลอดภัยภายในเขตการค้าให้รัดกุมที่สุด พรุ่งนี้เจิ้นจะมอบหมายให้โจวเหวินเทานำทางพวกเจ้า ลงไปเดินเที่ยวชมและสัมผัสบรรยากาศภายในเขตการค้าให้หนำใจ” หลี่สวินกล่าวพร้อมกับรอยยิ้ม

โจวหมิ่นเอ๋อร์และบรรดาพระสนมต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ พวกนางเฝ้าฝันที่จะได้ลงไปเดินทอดน่องและเที่ยวชมเขตการค้าแห่งนี้มานานแล้ว ทว่าด้วยข้อจำกัดทางฐานะและข้อห้ามต่างๆ จึงทำให้นางไม่อาจเดินเพ่นพ่านได้อย่างอิสระเสรีดั่งเช่นราษฎรทั่วไป

รุ่งเช้าของวันถัดมา หลังจากเสร็จสิ้นการเสวยพระกระยาหาร โจวหมิ่นเอ๋อร์และทุกคนก็เร่งรีบเสด็จลงมายังชั้นล่าง ซึ่งมีโจวเหวินเทารอคอยอยู่ก่อนแล้ว

วันนี้โจวเหวินเทาได้ผลัดเปลี่ยนฉลองพระองค์มาสวมชุดไปรเวทธรรมดา โดยมีผู้ใต้บังคับบัญชาอีกสิบกว่านายคอยติดตามอารักขาและคุ้มครองความปลอดภัยให้แก่ฮองเฮาและทุกคนอย่างใกล้ชิด

นอกเหนือจากโจวเหวินเทาแล้ว ภายในเขตการค้ายังมีกำลังจากองครักษ์เงาและองครักษ์เสื้อแพร คอยสอดส่องและรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เพื่อให้มั่นใจได้ว่าความปลอดภัยของฮองเฮาและทุกคนจะได้รับการคุ้มครองอย่างสูงสุด

“ฝ่าบาท ทุกอย่างถูกจัดเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้วพ่ะย่ะค่ะ พระองค์มีพระประสงค์จะออกเดินทางในเพลาใดพ่ะย่ะค่ะ” จางหลินเฉินก้าวเข้ามาในห้องทรงพระอักษรเพื่อกราบทูลถาม

วันนี้หลี่สวินมีกำหนดการที่จะเสด็จไปยังแท่นพันธมิตร ซึ่งตั้งอยู่บริเวณชายแดนรอยต่อระหว่างจักรวรรดิต้าหมิงและแคว้นเสี่ยวเยี่ย เพื่อพบปะและเข้าเฝ้าจักรพรรดิและขุนนางจากสามสิบห้าแว่นแคว้นซีอวี้

“อีกครึ่งชั่วยามเราจะออกเดินทาง” หลี่สวินตรัสตอบเสียงเรียบ

ณ บริเวณรอบนอกของเขตการค้าเป่ยหลี เฉินจื่อหยางได้นำกองกำลังทหารมาตั้งแถวรอรับเสด็จอย่างเป็นระเบียบ

การเสด็จไปพบปะกับจักรพรรดิแห่งซีอวี้ในวันนี้ เฉินจื่อหยางได้คัดสรรทหารฝีมือเยี่ยมจำนวนสามหมื่นนาย เพื่อนำไปจัดแสดงและแผ่แสนยานุภาพอันเกรียงไกรของทหารต้าหมิงให้เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของชนชาวซีอวี้

หลี่สวินพร้อมด้วยจางหลินเฉินและจางรั่วซวี เสด็จออกจากเขตการค้าเป่ยหลี โดยมอบหมายให้เฉาอวิ๋นซานอยู่รั้งท้ายและดูแลกิจการภายในเขตการค้าต่อไป

ระยะทางจากเขตการค้าไปยังแท่นพันธมิตรนั้นห่างกันเพียงยี่สิบลี้ ใช้เวลาเดินทางเพียงไม่นานก็ถึงจุดหมาย

จักรพรรดิและขุนนางจากสามสิบห้าแว่นแคว้นซีอวี้ ได้เดินทางมารอเฝ้ารับเสด็จอยู่ก่อนแล้ว เมื่อเห็นขบวนเสด็จของฮ่องเต้แห่งต้าหมิงเคลื่อนเข้ามาใกล้ พวกเขาก็รีบก้าวออกมาถวายการต้อนรับอย่างพร้อมเพรียง

“ถวายบังคมฮ่องเต้แห่งต้าหมิง!”

จักรพรรดิและขุนนางจากทุกแว่นแคว้นต่างคุกเข่าลงและหมอบกรานถวายบังคมหลี่สวินด้วยความนอบน้อม

“ลุกขึ้นเถิด” หลี่สวินมิได้เสด็จลงจากรถม้า ทว่าเพียงแค่ตรัสตอบกลับด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ก่อนจะให้ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวมุ่งหน้าไปยังแท่นพันธมิตรต่อไป

จักรพรรดิแห่งซีอวี้ต่างรู้สึกประหลาดใจและงุนงงเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาอุตส่าห์รวมตัวกันมาคุกเข่าหมอบกรานถวายบังคมฮ่องเต้แห่งต้าหมิงถึงเพียงนี้ ทว่าพระองค์กลับไม่แม้แต่จะเสด็จลงจากรถม้ามาทักทายหรือรับการถวายบังคมจากพวกเขาเลยแม้แต่น้อย!

ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจและคับแค้นใจเริ่มก่อตัวขึ้นภายในใจของพวกเขา พวกเขารู้สึกเหมือนถูกฮ่องเต้แห่งต้าหมิงดูแคลนและไม่ให้เกียรติ

แม้ภายในใจของบรรดาจักรพรรดิแห่งซีอวี้จะเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองและไม่พอใจ ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจแสดงอาการหรือโต้แย้งอันใดได้ ใครใช้ให้จักรวรรดิต้าหมิงทรงอำนาจและมีแสนยานุภาพที่แข็งแกร่งกว่าพวกเขาเล่า? ในเมื่อไม่อาจต่อกรหรือเทียบรัศมีได้ พวกเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับและเดินตามขบวนรถม้าของหลี่สวินขึ้นไปยังแท่นพันธมิตรอย่างสงบเสงี่ยม

หลี่สวินก้าวขึ้นไปประทับบนบัลลังก์มังกรสีทองอร่ามที่ตั้งตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุดของแท่นพันธมิตร ซึ่งดูวิจิตรตระการตาและน่าเกรงขามยิ่งนัก

“จักรพรรดิและขุนนางแห่งซีอวี้ ขอพระราชทานวโรกาสเข้าเฝ้าฮ่องเต้แห่งต้าหมิง!”

ทันทีที่หลี่สวินประทับลงบนบัลลังก์มังกร เฉินจื่อหยางก็ตะโกนป่าวประกาศด้วยเสียงอันดังกึกก้อง

เบื้องล่างแท่นพันธมิตร บรรดาจักรพรรดิและขุนนางจากแว่นแคว้นซีอวี้ต่างจัดขบวนแถวอย่างเป็นระเบียบ และค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นมาบนแท่นอย่างพร้อมเพรียง

เฉินจื่อหยางที่ยืนอารักขาอยู่เคียงข้างหลี่สวิน ทอดสายตามองดูจักรพรรดิและขุนนางจากสามสิบแว่นแคว้นซีอวี้ที่พากันมาเข้าเฝ้าและถวายบังคมฮ่องเต้แห่งต้าหมิง ภาพเหตุการณ์นี้ช่างเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่ตระการตาและสร้างความตื่นตะลึงให้แก่เขาเป็นอย่างยิ่ง

กลุ่มตัวแทนจากซีอวี้ก้าวเข้ามาหยุดยืนเบื้องหน้าหลี่สวิน ก่อนจะคุกเข่าหมอบกรานถวายบังคมอย่างพร้อมเพรียง

“ถวายบังคมฮ่องเต้แห่งต้าหมิง!” ในครานี้ เสียงตะโกนของบรรดาขุนนางจากซีอวี้ดังกึกก้องและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม

ท่ามกลางวงล้อมของทหารต้าหมิงจำนวนนับหมื่นที่ยืนส่งสายตาอำมหิตและแผ่รังสีอำมหิตเข้าใส่ พวกเขาจึงมิกล้าชะล่าใจหรือแสดงท่าทีลบหลู่แต่อย่างใด

“ลุกขึ้นเถิด” หลี่สวินกวาดสายตามองผู้คนเบื้องหน้าพลางตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

เมื่อทุกคนหยัดกายลุกขึ้นยืน พวกเขาก็มิกล้าเงยหน้าสบพระเนตรกับฮ่องเต้แห่งต้าหมิง ต่างพากันก้มหน้างุดและยืนสำรวมอยู่ด้านข้างด้วยความนอบน้อม

“บัลลังก์มังกรตัวนี้ เป็นผลงานของช่างฝีมือผู้ใดหรือ” หลี่สวินตบมือลงบนพนักพิงของบัลลังก์มังกรเบาๆ พลางตรัสถาม

“กราบทูลฮ่องเต้แห่งต้าหมิง บัลลังก์มังกรตัวนี้เป็นผลงานของช่างฝีมือจากแคว้นชิวอวี๋ของพวกกระหม่อมพ่ะย่ะค่ะ” อ๋างเลี่ย องค์ชายแห่งแคว้นชิวอวี๋ ก้าวออกมาเบื้องหน้าและกราบทูลอย่างฉะฉาน

“ฝีมือประณีตและงดงามยิ่งนัก เจิ้นถูกใจเป็นอย่างยิ่ง” หลี่สวินพยักหน้าด้วยความพอพระทัย

เมื่อได้ยินคำชมเชยจากหลี่สวิน บรรดาองค์ชายและขุนนางจากแคว้นชิวอวี๋ต่างก็มีสีหน้าเบิกบานและแย้มยิ้มด้วยความปีติ การที่สามารถประจบประแจงและทำให้ฮ่องเต้แห่งต้าหมิงพอพระทัยได้ นับเป็นเกียรติยศและความภาคภูมิใจอย่างหาที่สุดมิได้

หลี่สวินตรัสต่อ “เจิ้นมีความประทับใจในความซื่อสัตย์และภักดีของแคว้นชิวอวี๋เป็นอย่างยิ่ง พวกเขาคือแว่นแคว้นแรกที่เปิดกว้างและให้การสนับสนุนการก่อตั้งร้านแลกเงินของจักรวรรดิต้าหมิงภายในดินแดนของตน ไม่ว่าจักรวรรดิต้าหมิงจะดำเนินกิจการหรือมีนโยบายอันใด แคว้นชิวอวี๋ก็พร้อมที่จะยืนหยัดและให้การสนับสนุนอย่างเต็มกำลัง”

“แคว้นชิวอวี๋เปรียบเสมือนพันธมิตรที่ซื่อสัตย์ของจักรวรรดิต้าหมิง นับแต่นี้เป็นต้นไป พวกเจ้าทุกแว่นแคว้นในซีอวี้ ห้ามมิให้ผู้ใดข่มเหงหรือรังแกแคว้นชิวอวี๋เป็นอันขาด หาไม่แล้ว จักรวรรดิต้าหมิงจะไม่มีวันปล่อยพวกเจ้าไปอย่างแน่นอน”

เมื่อได้ยินพระราชโองการอันเด็ดขาด บรรดาตัวแทนจากแคว้นชิวอวี๋ก็รีบคุกเข่ากราบทูลขอบพระทัยอย่างสุดซึ้ง พร้อมกับให้คำสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีและเป็นพันธมิตรที่เหนียวแน่นของต้าหมิงตลอดไป

ตัวแทนจากแว่นแคว้นอื่นๆ ในซีอวี้ต่างก็รู้สึกประหลาดใจและหวาดหวั่นอยู่ลึกๆ เมื่อแคว้นชิวอวี๋ได้รับการคุ้มครองและหนุนหลังจากจักรวรรดิต้าหมิงเช่นนี้ ในภายภาคหน้า แคว้นชิวอวี๋คงจะวางอำนาจบาตรใหญ่และทำตัวกร่างไปทั่วทั้งซีอวี้เป็นแน่

“ฮ่องเต้แห่งต้าหมิง พวกกระหม่อมก็มีความปรารถนาที่จะผูกมิตรและเป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิต้าหมิงเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ พวกกระหม่อมพร้อมที่จะให้การสนับสนุนและยืนหยัดเคียงข้างจักรวรรดิต้าหมิงในทุกๆ ด้านพ่ะย่ะค่ะ!”

จักรพรรดิจากแว่นแคว้นอื่นๆ เกรงว่าแคว้นชิวอวี๋จะใช้การสนับสนุนจากจักรวรรดิต้าหมิงเป็นเครื่องมือในการข่มเหงและเอาเปรียบพวกเขาในอนาคต จึงรีบคุกเข่าลงและให้คำสัตย์ปฏิญาณแห่งความจงรักภักดีเช่นเดียวกัน

หลี่สวินลอบยิ้มในใจ พระราชดำรัสที่พระองค์ทรงตรัสเมื่อครู่นี้ ก็เพื่อเป็นการกระตุ้นและบีบคั้นให้แว่นแคว้นอื่นๆ รีบแสดงจุดยืนและขอผูกมิตรเป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิต้าหมิงด้วยความสมัครใจ

“พวกเจ้าทุกแว่นแคว้น มีความมุ่งมั่นและยินดีที่จะผูกมิตรเป็นพันธมิตรกับจักรวรรดิต้าหมิงอย่างแท้จริงใช่หรือไม่” หลี่สวินตรัสถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ฮ่องเต้แห่งต้าหมิง พวกกระหม่อมยินดีและเต็มใจอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ!” ทุกคนประสานเสียงตอบรับอย่างพร้อมเพรียง

หลี่สวินพยักหน้าอย่างพึงพระทัย “ในเมื่อทุกท่านมีความยินดีที่จะร่วมเป็นพันธมิตร เช่นนั้นวันนี้ พวกเราก็มาทำพิธีลงนามในสัตยาบันพันธมิตรกันเลยดีหรือไม่ ทุกท่านเห็นควรประการใด”

“ยินดีพ่ะย่ะค่ะ!”

หลี่สวินโบกมือเบาๆ จางรั่วซวีก้าวออกมาเบื้องหน้าและเริ่มลงมือร่างหนังสือสัตยาบันพันธมิตร

“นำม้าขาวขึ้นมา!” เฉินจื่อหยางเดินไปที่ริมขอบแท่นพันธมิตรและตะโกนสั่งการทหารต้าหมิงที่อยู่เบื้องล่าง

ทหารต้าหมิงนายหนึ่งจูงม้าขาวลักษณะงามเดินขึ้นมายังจุดสูงสุดของแท่นพันธมิตร

ชาวซีอวี้ต่างมองหน้ากันด้วยความฉงนสงสัย เหตุใดจึงต้องนำม้าขาวขึ้นมาด้วยเล่า

“ในวันนี้ พวกเราจะใช้เลือดของม้าขาวเป็นพยานในการให้คำสัตย์ปฏิญาณ และผูกพันเป็นพันธมิตรกัน นับแต่นี้เป็นต้นไป บรรดาแว่นแคว้นทั้งสามสิบห้าในซีอวี้ จะต้องน้อมรับและปฏิบัติตามราชโองการและคำสั่งของจักรวรรดิต้าหมิงอย่างเคร่งครัด หากมีแว่นแคว้นใดหาญกล้าละเมิดหรือฝ่าฝืนสัตยาบัน แว่นแคว้นอื่นๆ จะต้องร่วมกันยกทัพไปปราบปรามและลงทัณฑ์ผู้ฝ่าฝืนให้จงได้!” จางรั่วซวีชูหนังสือสัตยาบันพันธมิตรขึ้นพลางป่าวประกาศให้ทุกคนได้รับทราบ

สิ้นคำประกาศของจางรั่วซวี เฉินจื่อหยางก็ก้าวเข้ามาเบื้องหน้า ก่อนจะตวัดดาบในมือ ฟาดฟันลงบนคอของม้าขาวจนขาดสะบั้นในดาบเดียว

ชาวซีอวี้ต่างสะดุ้งสุดตัวด้วยความหวาดผวา รีบคุกเข่าลงกับพื้นและประสานเสียงกึกก้อง “พวกกระหม่อมยินดีที่จะผูกพันเป็นพันธมิตรและอยู่ร่วมกับจักรวรรดิต้าหมิงอย่างสันติและยั่งยืนพ่ะย่ะค่ะ!”