EP 1138: ปูทางปูนซีเมนต์ทั่วแผ่นดินซีอวี้

EP 1138: ปูทางปูนซีเมนต์ทั่วแผ่นดินซีอวี้

อีหว่าหลัวสูดลมหายใจเข้าลึก พลางกราบทูลอย่างกล้าหาญ “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ แคว้นต้าหว่านปรารถนาที่จะขอเรียนรู้วิทยาการการก่อสร้างด้วยเหล็กเส้นและปูนซีเมนต์ของจักรวรรดิต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อครั้งที่อีหว่าหลัวเดินทางไปเยือนเมืองเป่ยเหลียง เขาได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของเหล็กเส้นและปูนซีเมนต์ด้วยตาตนเอง ภายในใจก็บังเกิดความอัศจรรย์ใจเป็นอย่างยิ่ง

กำแพงเมืองเป่ยเหลียงที่ถูกเนรมิตขึ้นด้วยเหล็กเส้นและปูนซีเมนต์นั้น ช่างแข็งแกร่งดุจภูผาหิน หากกองทัพซีอวี้หาญกล้ายกทัพมาบุกโจมตีเมืองเป่ยเหลียง ยุทโธปกรณ์ตีเมืองของพวกเขาคงไม่อาจสร้างรอยขีดข่วนให้แก่กำแพงเมืองได้เลยแม้แต่น้อย

นอกจากนี้ ถนนหนทางทั้งในและนอกเมืองเป่ยเหลียง ล้วนถูกปูด้วยปูนซีเมนต์อย่างราบเรียบ ทำให้การสัญจรไปมาสะดวกสบายไร้ซึ่งความขรุขระ แม้แต่นั่งรถม้าก็ยังรู้สึกนุ่มนวลราวกับนั่งอยู่บนปุยเมฆ

ตลอดสองสามวันที่ผ่านมานี้ อีหว่าหลัวเฝ้าครุ่นคิดทบทวนอย่างหนัก ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจที่จะนำทุ่งเลี้ยงม้าของแคว้นมาเป็นข้อแลกเปลี่ยน เพื่อขอเรียนรู้วิทยาการการก่อสร้างด้วยเหล็กเส้นและปูนซีเมนต์จากจักรวรรดิต้าหมิง

หากแคว้นต้าหว่านสามารถไขความลับของวิทยาการนี้ได้ พวกเขามิเพียงแต่จะสามารถเนรมิตกำแพงเมืองให้แข็งแกร่งดุจป้อมปราการเหล็ก ทว่ายังสามารถนำวิทยาการนี้ไปรับจ้างก่อสร้างสิ่งปลูกสร้างต่างๆ ให้แก่แว่นแคว้นอื่นๆ ในซีอวี้ กอบโกยผลกำไรได้อย่างมหาศาล

หลี่สวินยังมิได้ตรัสตอบ จางหลินเฉินก็ขมวดคิ้วแน่น แววตาฉายแววไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด ช่างกำเริบเสิบสานนัก!

อีหว่าหลัวถึงกับกล้าร้องขอวิทยาการการก่อสร้างด้วยเหล็กเส้นและปูนซีเมนต์เชียวหรือ นี่คือความลับสุดยอดของจักรวรรดิต้าหมิงเชียวนะ!

“เจ้าล่วงรู้หรือไม่ว่า วิทยาการเหล่านี้มีความสำคัญต่อจักรวรรดิต้าหมิงเพียงใด เพียงแค่นำทุ่งเลี้ยงม้ามาเป็นข้อแลกเปลี่ยน เจ้าคิดว่าพวกเราจะยอมถ่ายทอดวิทยาการเหล่านี้ให้แก่พวกเจ้าอย่างนั้นหรือ!”

จางหลินเฉินแค่นเสียงหัวเราะอย่างหยามหยัน

“ต่อให้พวกเจ้ายอมยกทุ่งเลี้ยงม้าหลงซานให้แก่จักรวรรดิต้าหมิงโดยไม่คิดมูลค่า พวกเราก็ไม่มีทางยอมถ่ายทอดวิทยาการเหล่านี้ให้แก่พวกเจ้าเป็นอันขาด!”

อีหว่าหลัวถึงกับสะดุ้งสุดตัว เขาลอบมองจางหลินเฉิน สลับกับฮ่องเต้ต้าหมิงอย่างกระอักกระอ่วน ไม่รู้ว่าจะเอื้อนเอ่ยคำใดออกมาดี

หลี่สวินทอดพระเนตรมองอีหว่าหลัวด้วยสายพระเนตรเรียบเฉย “ผู้ใดมอบความกล้าให้แก่เจ้า ถึงกับกล้ายื่นข้อเสนอเช่นนี้! เจ้าคิดว่าวิทยาการการก่อสร้างด้วยเหล็กเส้นและปูนซีเมนต์ของจักรวรรดิต้าหมิงนั้นไร้ค่าถึงเพียงนั้นเชียวหรือ เพียงแค่ข้อตกลงเรื่องทุ่งเลี้ยงม้า พวกเราก็จะยอมถ่ายทอดวิทยาการให้แก่พวกเจ้าอย่างนั้นหรือ!”

“แม้จักรวรรดิต้าหมิงจะมีความต้องการอาชาศึกเป็นจำนวนมาก ทว่าพวกเราก็ไม่ปรารถนาที่จะได้มาด้วยข้อตกลงเช่นนี้ ยิ่งไปกว่านั้น ยามนี้พวกเราก็ได้ครอบครองทุ่งหญ้าทางตอนเหนือ ซึ่งเป็นดินแดนที่เหมาะสมแก่การเพาะพันธุ์และเลี้ยงดูอาชาศึกอย่างกว้างขวาง”

เมื่อได้ยินพระราชกระแสรับสั่งของฮ่องเต้ต้าหมิง ภายในใจของอีหว่าหลัวก็พลันเย็นเยียบ ดูท่าแคว้นต้าหว่านคงหมดหวังที่จะได้เรียนรู้วิทยาการการก่อสร้างด้วยเหล็กเส้นและปูนซีเมนต์เสียแล้ว

นอกจากทุ่งเลี้ยงม้าหลงซานแล้ว แคว้นต้าหว่านก็ไร้ซึ่งทรัพยากรล้ำค่าอื่นใดที่จะนำมาเป็นข้อต่อรองได้อีก

“อีหว่าหลัว ข้าชักจะสงสัยเสียแล้วสิ ว่าเหตุใดแคว้นต้าหว่านจึงเกิดความกระตือรือร้นอยากเรียนรู้วิทยาการการก่อสร้างด้วยเหล็กเส้นและปูนซีเมนต์ขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนี้” จางหลินเฉินเอ่ยถามอย่างจับผิด

อีหว่าหลัวตอบด้วยสีหน้ากระอักกระอ่วน “เมื่อคราวที่ข้าได้เดินทางไปเยือนเมืองเป่ยเหลียง ข้าได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของกำแพงเมืองเป่ยเหลียง จึงได้ตระหนักว่ากำแพงเมืองของแคว้นต้าหว่านนั้นช่างเปราะบางเสียนี่กระไร ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงปรารถนาที่จะเรียนรู้วิทยาการของพวกท่าน เพื่อนำไปเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้แก่กำแพงเมืองของพวกเราบ้าง”

จางหลินเฉินก้าวเข้าไปประชิดอีหว่าหลัว จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเขา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงดุดัน “พวกเจ้าต้องการสร้างกำแพงเมืองให้แข็งแกร่งไปเพื่อการใดกัน เพื่อใช้ต้านทานกองทัพของจักรวรรดิต้าหมิงงั้นหรือ!”

อีหว่าหลัวสะดุ้งตกใจ รีบโบกมือปฏิเสธเป็นพัลวัน หากเขายอมรับ แคว้นต้าหว่านคงต้องเผชิญกับหายนะเป็นแน่

“จักรวรรดิต้าหมิงไม่มีทางยอมใช้เหล็กเส้นและปูนซีเมนต์ไปก่อสร้างกำแพงเมืองให้พวกเจ้าอย่างแน่นอน หาไม่แล้วก็เท่ากับเป็นการสร้างอุปสรรคให้แก่กองทัพของเราในภายภาคหน้า ส่วนเรื่องที่พวกเจ้าปรารถนาจะเรียนรู้วิทยาการเหล่านี้ ยิ่งเป็นเรื่องเพ้อฝัน!” หลี่สวินประกาศกร้าว

อีหว่าหลัวก้มหน้าลงต่ำ ภายในใจเต็มไปด้วยความหวาดหวั่น เกรงว่าข้อเสนอของเขาจะสร้างความขุ่นเคืองให้แก่ฮ่องเต้ต้าหมิง

“ทว่าหากพวกเจ้าปรารถนาที่จะให้พวกเราไปช่วยสร้างถนนปูนซีเมนต์ให้ จักรวรรดิต้าหมิงของเราก็ยินดีที่จะให้ความช่วยเหลือ” หลี่สวินตรัสต่อ

อีหว่าหลัวเงยหน้าขึ้นมองหลี่สวินด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของเขาพลันเปี่ยมไปด้วยความปีติยินดี

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองคงจะต้องถูกฮ่องเต้ต้าหมิงลงโทษเสียแล้ว ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าจักรวรรดิต้าหมิงจะยินดีช่วยเหลือพวกเขาในการสร้างถนน

ถนนปูนซีเมนต์นั้นนับเป็นสิ่งก่อสร้างที่มีประโยชน์อย่างยิ่ง หากแคว้นต้าหว่านสามารถสร้างถนนปูนซีเมนต์เชื่อมต่อทุกเมืองเข้าด้วยกัน การคมนาคมภายในแคว้นก็จะสะดวกรวดเร็วยิ่งขึ้น ไม่ว่าจะเดินทางไปแห่งหนใดก็ย่นระยะเวลาลงได้อย่างมหาศาล

“ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!” อีหว่าหลัวรีบคุกเข่าโขกศีรษะขอบพระทัยอย่างซาบซึ้ง

หลี่สวินตรัส “ลุกขึ้นเถิด การสร้างถนนปูนซีเมนต์เฉพาะในแคว้นต้าหว่านนั้น ยังนับว่าคับแคบเกินไป เจิ้นมีดำริที่จะสร้างถนนปูนซีเมนต์เชื่อมต่อตั้งแต่มณฑลเจิงซีทอดยาวไปจนถึงแคว้นตงกู่ที่อยู่ทางทิศตะวันตก จากนั้นจึงค่อยขยายเส้นทางเชื่อมต่อไปยังแว่นแคว้นอื่นๆ ทั่วทั้งซีอวี้ เพื่อส่งเสริมให้การคมนาคมและการติดต่อค้าขายระหว่างบูรพาทิศและประจิมทิศเป็นไปอย่างสะดวกรวดเร็วและไร้พรมแดน”

อีหว่าหลัวยิ่งรู้สึกปีติยินดียิ่งขึ้นไปอีก สภาพถนนหนทางระหว่างแว่นแคว้นในซีอวี้โดยทั่วไปนั้นค่อนข้างย่ำแย่ การเดินทางจึงเป็นไปอย่างล่าช้าและยากลำบาก

หากสามารถสร้างถนนปูนซีเมนต์เชื่อมต่อกันได้ การติดต่อค้าขายและการไปมาหาสู่กันระหว่างแว่นแคว้น ก็ย่อมจะสะดวกรวดเร็วและราบรื่นยิ่งขึ้น

“ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ โครงการนี้ช่างเป็นประโยชน์และมีความสำคัญอย่างยิ่ง แคว้นต้าหว่านของเราพร้อมที่จะให้การสนับสนุนอย่างสุดกำลังพ่ะย่ะค่ะ!” อีหว่าหลัวประกาศจุดยืนอย่างหนักแน่น

“การจะผลักดันโครงการนี้ให้สำเร็จลุล่วงได้นั้น ลำพังแคว้นต้าหว่านเพียงแคว้นเดียวย่อมมิอาจกระทำได้ จำต้องได้รับความร่วมมือและเห็นพ้องจากแว่นแคว้นทั้งหมดในซีอวี้” หลี่สวินทอดพระเนตรอีหว่าหลัวพลางตรัส

อีหว่าหลัวครุ่นคิดเพียงชั่วครู่ ก็สามารถหยั่งรู้ถึงพระราชประสงค์ของหลี่สวินได้ในทันที เขากราบทูลว่า “ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ขอพระองค์ทรงวางพระทัย ประเดี๋ยวกระหม่อมจะไปเจรจาหว่านล้อมขุนนางจากแว่นแคว้นอื่นๆ ให้พวกเขาเห็นพ้องและสนับสนุนโครงการนี้พ่ะย่ะค่ะ”

หลี่สวินพยักพระพักตร์ด้วยความพอพระทัย อีหว่าหลัวผู้นี้มีสติปัญญาเฉียบแหลมและมีปฏิภาณไหวพริบเหนือกว่าขุนนางซีอวี้คนอื่นๆ เพียงแค่ชี้แนะเพียงเล็กน้อย เขาก็สามารถเข้าใจได้อย่างทะลุปรุโปร่ง

“ไปเถิด” หลี่สวินโบกมือ

เมื่ออีหว่าหลัวล่าถอยไป จางหลินเฉินก็ก้าวออกมาเบื้องหน้า พลางโค้งคำนับหลี่สวิน

“ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ! หากพวกเราสามารถปูทางปูนซีเมนต์เชื่อมต่อทุกแว่นแคว้นในซีอวี้ได้สำเร็จ ในภายภาคหน้า การเคลื่อนทัพของกองทัพต้าหมิงก็ย่อมจะรวดเร็วและคล่องตัวขึ้นอย่างมหาศาลพ่ะย่ะค่ะ!” จางหลินเฉินกราบทูลพร้อมรอยยิ้ม

หลี่สวินแย้มพระสรวลบางเบา การที่พระองค์ทรงมีดำริให้สร้างถนนปูนซีเมนต์ทั่วทั้งซีอวี้ในครานี้ มิเพียงแต่เพื่อส่งเสริมการค้าขายและการคมนาคมเท่านั้น ทว่ายังมีเป้าหมายแอบแฝงเพื่อเตรียมความพร้อมสำหรับการทำศึกสงครามในอนาคตอีกด้วย

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง การสร้างถนนปูนซีเมนต์เชื่อมต่อจากมณฑลเจิงซีทอดยาวไปจนถึงแคว้นตงกู่นั้น มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ต่อจักรวรรดิต้าหมิงเป็นอย่างยิ่ง

ในอนาคต หากจักรวรรดิต้าหมิงต้องทำศึกตัดสินกับจักรวรรดิซีหย่า กองทัพและเสบียงอาหารของต้าหมิงก็จะสามารถเคลื่อนพลและลำเลียงผ่านถนนสายนี้ มุ่งหน้าสู่สมรภูมิได้อย่างรวดเร็วและไร้อุปสรรค

แม้ในยามที่ฝนตกหนัก ก็ไม่ต้องกังวลว่าถนนจะเฉอะแฉะจนเป็นอุปสรรคต่อการเดินทัพอีกต่อไป

“ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ แล้วเรื่องข้อตกลงในการร่วมมือกับทุ่งเลี้ยงม้าหลงซานของแคว้นต้าหว่าน พวกเรายังจะดำเนินการต่อไปหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ” จางหลินเฉินกราบทูลถาม

“ย่อมต้องดำเนินการต่อไป ทุ่งเลี้ยงม้าหลงซานเป็นแหล่งเพาะพันธุ์อาชาศึกชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่ง จักรวรรดิต้าหมิงของเราไม่มีทางปล่อยให้หลุดมือไปอย่างแน่นอน” หลี่สวินตรัสด้วยน้ำเสียงเด็ดขาด

จางหลินเฉินน้อมรับพระราชโองการ ส่วนเรื่องรายละเอียดของข้อตกลงในการร่วมมือกับทุ่งเลี้ยงม้าหลงซานนั้น เขาจะเป็นผู้ไปเจรจาต่อรองกับอีหว่าหลัวเป็นการส่วนตัว

...

หลังจากอีหว่าหลัวเข้าเฝ้าหลี่สวินเสร็จสิ้น เขาก็เร่งรีบไปพบองค์รัชทายาทซิวถูเป็นอันดับแรก

เนื่องจากองค์รัชทายาทซิวถูกำลังจะเดินทางออกจากมณฑลเจิงซีในวันพรุ่งนี้ เขาจึงต้องรีบเจรจาหารือเรื่องนี้ให้เป็นที่ยุติโดยเร็วที่สุด

“จักรวรรดิต้าหมิงมีแผนที่จะสร้างถนนปูนซีเมนต์ทั่วทั้งซีอวี้งั้นหรือ! ท่านอีหว่าหลัว ถนนปูนซีเมนต์ที่ท่านกล่าวถึงนี้ ใช่ถนนที่ราบเรียบและแข็งแกร่งเฉกเช่นถนนภายในเขตการค้าเป่ยหลีหรือไม่” องค์รัชทายาทซิวถูเอ่ยถามด้วยความตื่นเต้น

อีหว่าหลัวพยักหน้าตอบ “ถูกต้องแล้ว องค์รัชทายาทซิวถู! จักรวรรดิต้าหมิงจะรับผิดชอบในการปรับปรุงถนนหลวงทุกสายในแว่นแคว้นของเราให้กลายเป็นถนนปูนซีเมนต์ ในภายภาคหน้า ไม่ว่าเราจะเดินทางไปแห่งหนใด ก็ย่อมจะสะดวกรวดเร็วและราบรื่นยิ่งขึ้น!”

องค์รัชทายาทซิวถูปรบมือด้วยความปีติยินดี “ท่านอีหว่าหลัว ข้าจะขอกล่าวตามตรงเลยนะว่า สิ่งที่ทำให้ข้าประทับใจที่สุดนับตั้งแต่เดินทางมาถึงเขตการค้าเป่ยหลี ก็คือถนนปูนซีเมนต์นี่แหละ! ตลอดชีวิตของข้า ข้าไม่เคยพบเห็นถนนที่ราบเรียบและแข็งแกร่งปานนี้มาก่อนเลย!”

“เมื่อวานนี้ ข้ายังคิดจะหาโอกาสเข้าเฝ้าฮ่องเต้ต้าหมิง เพื่อกราบทูลขอร้องให้จักรวรรดิต้าหมิงช่วยปรับปรุงถนนหนทางในเมืองหลวงของแคว้นซิวถูให้เป็นถนนปูนซีเมนต์ นึกไม่ถึงเลยว่าในวันนี้ ข้าจะได้รับข่าวดีเช่นนี้!”

เมื่อเห็นองค์รัชทายาทซิวถูให้การสนับสนุนโครงการนี้อย่างกระตือรือร้น อีหว่าหลัวก็อดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มด้วยความเบิกบานใจ

เมื่อเจรจากับแคว้นซิวถูสำเร็จลุล่วง อีหว่าหลัวก็เดินหน้าเจรจาหว่านล้อมขุนนางจากแว่นแคว้นอื่นๆ ต่อไป

ตั้งแต่รุ่งสางจนกระทั่งพลบค่ำ อีหว่าหลัวได้ออกตระเวนพบปะและเจรจาหารือกับขุนนางจากแว่นแคว้นต่างๆ ในซีอวี้อย่างไม่รู้เหน็ดรู้เหนื่อย บรรดาขุนนางส่วนใหญ่ต่างก็เห็นพ้องต้องกันและให้การสนับสนุนโครงการนี้ ทว่าภายในใจของพวกเขาก็ยังคงแฝงไว้ด้วยความกังขา

พวกเขาตระหนักดีว่า จักรวรรดิต้าหมิงย่อมไม่มีทางทุ่มเททรัพยากรและแรงงานมาสร้างถนนปูนซีเมนต์ให้แก่พวกเขาโดยไร้ซึ่งผลตอบแทน โครงการนี้ย่อมต้องมีข้อแลกเปลี่ยนที่ซ่อนเร้นอยู่อย่างแน่นอน

“พวกเราจงรอฟังความคืบหน้ากันต่อไปเถิด เมื่อถึงเวลาอันควร ใต้เท้าจางหรือฮ่องเต้ต้าหมิงก็คงจะทรงมีรับสั่งชี้แจงรายละเอียดให้พวกเราทราบอย่างกระจ่างแจ้งเป็นแน่”

หลังจากเจรจาหารือเสร็จสิ้น อีหว่าหลัวก็มิได้พักผ่อน เขาเฝ้ารอจนรุ่งสาง แล้วจึงรีบรุดไปเข้าเฝ้าหลี่สวินเพื่อกราบทูลรายงานความคืบหน้าอย่างละเอียด

“อีหว่าหลัว ช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก! ใช้เวลาเพียงไม่นาน ก็สามารถหว่านล้อมขุนนางจากซีอวี้ให้เห็นพ้องต้องกันได้สำเร็จ!” จางหลินเฉินที่ยืนอยู่ข้างกายแย้มยิ้มพลางตบบ่าอีหว่าหลัวเบาๆ ด้วยความชื่นชม