EP 1128: ประธานเฉาผู้เฉียบขาด

EP 1128: ประธานเฉาผู้เฉียบขาด

เมื่อจางหลินเฉินและหลี่จิ้นจงได้สดับคำบอกเล่าขององค์ชายกู่เถิง ดวงตาของพวกเขาก็พลันเบิกกว้างด้วยความกระจ่างแจ้ง ที่แท้จักรวรรดิซีหย่าก็กำลังติดพันศึกสงครามกับแว่นแคว้นอื่นอยู่นี่เอง มิน่าเล่ายามที่จักรวรรดิต้าหมิงเปิดฉากรุกคืบเข้าสู่แว่นแคว้นในซีอวี้ จักรวรรดิซีหย่าจึงนิ่งเฉยไร้การตอบโต้ใดๆ

“เจ้าพอจะล่วงรู้หรือไม่ว่า จักรวรรดิซีหย่ากำลังทำศึกอยู่กับแว่นแคว้นใด” หลี่สวินตรัสถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“กระหม่อมทราบเพียงว่า แว่นแคว้นทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ที่พวกเขากำลังทำศึกด้วยนั้น มีนามว่าราชวงศ์ขงเชวี่ยพ่ะย่ะค่ะ ส่วนแว่นแคว้นทางทิศตะวันตกเฉียงใต้นั้น กระหม่อมก็จนด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ”

องค์ชายกู่เถิงกราบทูลตอบตามตรง

“จักรวรรดิซีหย่าอนุญาตให้พ่อค้าเดินทางเข้าไปทำการค้าภายในแคว้นของตนได้เท่านั้น และพ่อค้าที่เข้าไปก็จะต้องถูกจับตาดูอย่างใกล้ชิด ห้ามมิให้สืบเสาะข้อมูลข่าวกรองใดๆ ที่ไม่เกี่ยวกับการค้าโดยเด็ดขาด”

“ดังนั้น แม้แคว้นตงหล่าวของเราจะตั้งอยู่ใกล้กับจักรวรรดิซีหย่า ทว่าพวกเราก็ล่วงรู้ข้อมูลเกี่ยวกับราชสำนักของพวกเขาน้อยยิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่สวินพยักพระพักตร์เบาๆ การที่ราชสำนักของจักรวรรดิซีหย่าสามารถรักษาความลับได้อย่างรัดกุมเช่นนี้ ย่อมเป็นเครื่องยืนยันว่าจักรวรรดิซีหย่านั้นเป็นแว่นแคว้นที่มีอานุภาพและแข็งแกร่งอย่างแท้จริง

การทำศึกกับมหาอำนาจเช่นนี้ จำต้องมีความรอบคอบและเตรียมการอย่างรัดกุม หาไม่แล้วอาจเพลี่ยงพล้ำและพ่ายแพ้ได้อย่างง่ายดาย

“พวกเขากระจายกำลังออกจากซีอวี้มาได้กี่ปีแล้ว” หลี่สวินตรัสถาม

องค์ชายกู่เถิงตอบ “หากนับจนถึงปีนี้ ก็เข้าสู่ปีที่เจ็ดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่สวินตรัส “ดี ขอบใจสำหรับข้อมูลของเจ้า จงไปพักผ่อนเถิด”

“พ่ะย่ะค่ะ”

องค์ชายกู่เถิงคุกเข่าถวายบังคมอย่างนอบน้อม ก่อนจะถอยร่นออกจากห้องไป ทันทีที่ก้าวพ้นประตู เขาก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ในตอนแรก เขาหลงคิดไปว่าแคว้นตงหล่าวของตนคงไปล่วงเกินจักรวรรดิต้าหมิงเข้าให้แล้ว จึงถูกเรียกตัวมารับการไต่สวนเพียงลำพัง

ยามที่กราบทูลฮ่องเต้ต้าหมิงเมื่อครู่ เขาก็รู้สึกหวาดหวั่นจนตัวสั่นเทา นึกไม่ถึงเลยว่าฮ่องเต้ต้าหมิงจะเพียงแค่ทรงสอบถามข้อมูลเกี่ยวกับจักรวรรดิซีหย่าเท่านั้น

แม้ว่าองค์ชายกู่เถิงจะไม่ล่วงรู้ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับจักรวรรดิซีหย่ามากนัก ทว่าเขาก็ตระหนักดีว่า อานุภาพของจักรวรรดิซีหย่านั้นมิได้ยิ่งหย่อนไปกว่าจักรวรรดิต้าหมิงในยามนี้เลยแม้แต่น้อย

เมื่อฉุกคิดถึงประเด็นนี้ องค์ชายกู่เถิงก็พลันขมวดคิ้วแน่น ภายในใจเต็มไปด้วยความวิตกกังวล

แว่นแคว้นในซีอวี้ล้วนตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างสองมหาอำนาจ ภายภาคหน้าหากสองมหาอำนาจนี้ต้องมาห้ำหั่นกัน แว่นแคว้นในซีอวี้ย่อมต้องตกเป็นสมรภูมิรบและได้รับความเดือดร้อนอย่างแสนสาหัสเป็นแน่

“เฮ้อ!” องค์ชายกู่เถิงทอดถอนใจ การที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ท่ามกลางสองมหาอำนาจเช่นนี้ พวกเขาก็ไร้ซึ่งหนทางที่จะต่อกรหรือหลีกหนี เขาส่ายศีรษะสลัดความคิดว้าวุ่นทิ้งไป ก่อนจะเดินไปสมทบกับผู้บริหารแผ่นดินของตน

ภายในห้อง หลังจากที่องค์ชายกู่เถิงจากไป หลี่สวินก็หันไปหาหลี่จิ้นจงที่ยืนอยู่ข้างกาย “จิ้นจง จงถ่ายทอดคำสั่งไปยังถานอี้หราน ให้เร่งส่งสายลับแทรกซึมเข้าไปในจักรวรรดิซีหย่าโดยเร็ว เพื่อสืบสวนหาข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับสถานการณ์ของพวกเขามาให้จงได้”

หลี่จิ้นจงน้อมรับพระราชโองการ ภารกิจนี้ถือเป็นเรื่องลับสุดยอดระดับชาติ เขาจึงตัดสินใจเดินทางไปซีอวี้ด้วยตนเอง เพื่อประสานงานกับถานอี้หราน และคอยให้ความช่วยเหลือในสิ่งที่จำเป็น

“ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ อู่ข้าวอู่น้ำที่พระองค์ทรงมีรับสั่งให้ก่อสร้างนั้น คาดว่าจะแล้วเสร็จภายในวันมะรืนนี้แล้วพ่ะย่ะค่ะ” จางหลินเฉินกราบทูลความคืบหน้าให้หลี่สวินทรงทราบ

“รวดเร็วปานนั้นเชียวหรือ” หลี่สวินรู้สึกประหลาดพระทัยไม่น้อย

การก่อสร้างอู่ข้าวอู่น้ำขนาดมหึมาที่สามารถกักเก็บเสบียงได้หลายสิบล้านต้านนั้น มิใช่โครงการเล็กๆ เลย ทว่าใช้เวลาเพียงไม่กี่วันก็จวนจะแล้วเสร็จแล้วเชียวหรือ?

“ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ครานี้ที่เราเปิดรับสมัครคนงานมาก่อสร้างอู่ข้าวอู่น้ำ ราษฎรในมณฑลเจิงซีต่างก็ให้ความสนใจและกระตือรือร้นเป็นอย่างยิ่ง การทำงานของพวกเขาล้วนเต็มเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่นและทุ่มเทอย่างสุดกำลัง ด้วยเหตุนี้ การก่อสร้างจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็วกว่าปกติหลายเท่าตัวเลยพ่ะย่ะค่ะ”

จางหลินเฉินกราบทูลพร้อมรอยยิ้ม

“กระหม่อมได้คอยควบคุมดูแลการก่อสร้างอย่างใกล้ชิด รับรองว่าคุณภาพของอู่ข้าวอู่น้ำแห่งนี้ไร้ที่ติอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ ทั้งระบบกันน้ำ กันชื้น และระบบป้องกันอัคคีภัย ล้วนถูกออกแบบและก่อสร้างอย่างรัดกุมที่สุดพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่สวินพยักพระพักตร์ด้วยความพึงพอใจ “ดีมาก เมื่อการก่อสร้างแล้วเสร็จ ก็จงตกรางวัลพิเศษให้แก่ราษฎรทุกคนที่มาร่วมแรงร่วมใจกันในครานี้ด้วย”

...

เมื่อองค์ชายกู่เถิงก้าวออกจากห้องที่ประทับ เขาก็เดินไปสมทบกับผู้บริหารแผ่นดินของแคว้นตน

ยามนี้ ผู้บริหารแผ่นดินของแคว้นตงหล่าวกำลังเดินตามจางรั่วซวีแห่งจักรวรรดิต้าหมิง พร้อมกับขุนนางจากแว่นแคว้นซีอวี้อื่นๆ เพื่อเยี่ยมชมเขตการค้าเป่ยหลี

เมื่อบรรดาขุนนางเห็นองค์ชายกู่เถิงเดินกลับมา ต่างก็พากันรุมล้อมสอบถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น ว่าฮ่องเต้ต้าหมิงมีรับสั่งสิ่งใดกับเขาบ้าง!

องค์ชายกู่เถิงปิดปากเงียบสนิท ในเมื่อฮ่องเต้ต้าหมิงทรงเรียกเขาไปไต่สวนเพียงลำพัง ย่อมหมายความว่าพระองค์ไม่ประสงค์ให้เรื่องนี้แพร่งพรายออกไปให้ผู้อื่นได้รับรู้

“ทุกท่าน ยามนี้พวกเราอยู่ในแผ่นดินของจักรวรรดิต้าหมิง โปรดระมัดระวังคำพูดด้วยเถิดขอรับ” ผู้บริหารแผ่นดินแห่งแคว้นตงหล่าวก้าวออกมาปราม

เมื่อได้ยินคำเตือนเช่นนั้น บรรดาขุนนางก็พลันรูดซิปปากเงียบสนิท หากยังขืนดึงดันถามต่อไป อาจเป็นการล่วงเกินจักรวรรดิต้าหมิงโดยไม่รู้ตัว

จางรั่วซวีปรายตามองกลุ่มคนเหล่านั้นพลางกล่าว “ทุกท่าน ในภายภาคหน้าพวกท่านก็ควรจะศึกษาหาความรู้เกี่ยวกับภาษาของต้าหมิงให้มากขึ้นนะ เมื่อก้าวเข้ามาในแผ่นดินต้าหมิง ก็ย่อมต้องใช้ภาษากลางของเราในการสื่อสาร”

“ในเร็วๆ นี้ บริเวณใกล้เคียงเขตการค้าเป่ยหลีจะมีการจัดตั้งสถานศึกษาขึ้น หากผู้ใดปรารถนาที่จะเรียนรู้ภาษากลางของต้าหมิง ก็สามารถมาศึกษาเล่าเรียนที่นี่ได้”

บรรดาชาวซีอวี้ก็มิได้คัดค้านอันใด ในยามที่จักรวรรดิต้าหมิงรุ่งเรืองเฟื่องฟูถึงเพียงนี้ การติดต่อค้าขายและปฏิสัมพันธ์ระหว่างซีอวี้และต้าหมิงย่อมต้องทวีความถี่และใกล้ชิดมากยิ่งขึ้น

หากต้องพึ่งพาล่ามแปลภาษาอยู่ร่ำไป ก็คงจะเป็นอุปสรรคต่อการสื่อสารและความร่วมมืออย่างแน่นอน

“ลำดับต่อไป ข้าจะพาทุกท่านไปชม...” ขณะที่จางรั่วซวีกำลังจะกล่าวต่อ จู่ๆ ก็เกิดเสียงเอะอะโวยวายดังขึ้นที่เบื้องหน้า ภาพที่ปรากฏคือกลุ่มองครักษ์เสื้อแพรกำลังจับกุมตัวพ่อค้าหลายคนกดลงกับพื้น

พ่อค้าเหล่านั้นมีทั้งชาวต้าหมิงและชาวซีอวี้

เมื่อขุนนางจากซีอวี้เห็นเหตุการณ์เช่นนั้น ต่างก็พากันชะเง้อคอเข้าไปมุงดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“เกิดเหตุอันใดขึ้นหรือขอรับ เหตุใดจึงต้องจับกุมตัวพ่อค้าชาวซีอวี้ด้วย” ขุนนางจากซีอวี้ผู้หนึ่งเอ่ยถาม

“พ่อค้าเหล่านี้ละเมิดกฎระเบียบของเขตการค้าเป่ยหลี!” องครักษ์เสื้อแพรนายหนึ่งตอบเสียงกร้าว

ในขณะนั้นเอง เฉาอวิ๋นซานก็เดินแหวกฝูงชนเข้ามา เขากวาดสายตามองพ่อค้าที่ถูกกดลงกับพื้น ก่อนจะหันไปทางขุนนางจากซีอวี้

“พ่อค้าเหล่านี้สมรู้ร่วมคิดกัน ลักลอบผสมเศษหินสีขาวลงในเกลือเกล็ดหิมะ” เฉาอวิ๋นซานประกาศให้ทุกคนได้รับทราบ

ทุกคนต่างตกตะลึงระคนประหลาดใจ พ่อค้าเหล่านี้ช่างโง่เขลาเบาปัญญาเสียนี่กระไร เกลือเกล็ดหิมะนั้นบริสุทธิ์และขาวสะอาดปานนั้น หากผสมเศษหินสีขาวลงไป เพียงแค่มองปราดเดียวก็จับพิรุธได้แล้วมิใช่หรือ

“พวกท่านคิดว่ามันจะมองออกง่ายดายปานนั้นเชียวหรือ” เฉาอวิ๋นซานสั่งให้ผู้ใต้บังคับบัญชานำของกลางออกมาแสดง พร้อมกับชี้ไปยังกองเกลือเกล็ดหิมะที่วางอยู่บนถาดไม้

บรรดาชาวซีอวี้ต่างชะโงกหน้าเข้าไปพินิจพิจารณาดูใกล้ๆ ทว่ากลับไม่เห็นเศษหินสีขาวแม้แต่น้อย

เฉาอวิ๋นซานเทเกลือเกล็ดหิมะในถาดลงในถังน้ำที่ตั้งอยู่ด้านข้าง เกลือเกล็ดหิมะค่อยๆ ละลายเมื่อสัมผัสกับน้ำ ทว่ากลับมีเกลืออีกครึ่งหนึ่งที่จมดิ่งลงสู่ก้นถังและไม่ยอมละลาย

“นี่แหละคือเศษหินสีขาวที่ถูกสกัดให้มีลักษณะเหมือนเกลือเกล็ดหิมะทุกประการ” เฉาอวิ๋นซานหยิบเศษตะกอนจากก้นถังขึ้นมาให้ทุกคนดู

ทุกคนต่างตกตะลึงระคนทึ่ง พ่อค้าเหล่านี้ช่างมีความอุตสาหะยิ่งนัก ถึงกับลงทุนนำเศษหินสีขาวมาบดให้ละเอียดจนมีลักษณะคล้ายเกลือเกล็ดหิมะ

“คนเหล่านี้หวังจะกอบโกยผลกำไรมหาศาลจากการขายเกลือเกล็ดหิมะ จึงลงทุนนำก้อนหินสีขาวมาทุบให้แตกละเอียด แล้วค่อยๆ บดให้เป็นเกล็ดเล็กๆ คล้ายเกลือเกล็ดหิมะ”

“การปลอมแปลงเกลือเกล็ดหิมะเช่นนี้ ช่างเป็นการกระทำที่โง่เขลาและได้ไม่คุ้มเสีย สู้เอาเวลาไปทุ่มเทให้กับการขายเกลือเกล็ดหิมะของแท้เสียยังจะดีกว่า” เฉาอวิ๋นซานส่ายศีรษะ พ่อค้าเหล่านี้ช่างโง่เขลาเสียจริง

ชาวซีอวี้จ้องมองเศษหินสีขาวในมือของเฉาอวิ๋นซาน ภายในใจรู้สึกทึ่งปนประหลาดใจ การที่จะบดเศษหินสีขาวให้ละเอียดยิบจนเหมือนเกลือเกล็ดหิมะได้เช่นนี้ ต้องอาศัยความพยายามและความอดทนอย่างมหาศาลเลยทีเดียว!

หากพวกเขานำความพยายามและความอดทนนี้ไปใช้ในการประกอบสัมมาอาชีพอื่น ย่อมต้องประสบความสำเร็จและร่ำรวยกว่าการมานั่งปลอมแปลงสินค้าเช่นนี้อย่างแน่นอน

ในขณะที่ทุกคนกำลังทึ่งกับความพยายามของพ่อค้าจอมปลอมเหล่านี้ องครักษ์เสื้อแพรก็จับกุมตัวพ่อค้าอีกหลายคนเข้ามา

“พ่อค้าเหล่านี้แอบสมรู้ร่วมคิดกัน ดัดแปลงตราชั่งเพื่อโกงน้ำหนักลูกค้า”

เฉาอวิ๋นซานชี้แจงให้ทุกคนได้รับทราบอีกครั้ง

“นอกจากนี้ ยังมีอีกหลายคนที่ลักลอบนำเข้ากระดาษของต้าหมิงอย่างผิดกฎหมาย ถูกจับกุมตัวได้คาหนังคาเขา!”

ภายในเวลาเพียงไม่นาน องครักษ์เสื้อแพรก็สามารถจับกุมตัวพ่อค้าที่ละเมิดกฎระเบียบได้นับสิบคน ซึ่งมีทั้งชาวซีอวี้และชาวต้าหมิง

ผู้คนที่มุงดูเหตุการณ์ต่างก็ตกตะลึงจนอ้าปากค้าง นึกไม่ถึงเลยว่าภายในเวลาเพียงชั่วอึดใจ เฉาอวิ๋นซานจะสามารถกวาดล้างพ่อค้าที่กระทำผิดได้มากมายถึงเพียงนี้

ทว่านี่ก็เป็นเรื่องปกติวิสัย พ่อค้าส่วนใหญ่มักจะมีความเจ้าเล่ห์เพทุบายแอบแฝงอยู่ และเพื่อหวังผลกำไรก้อนโต พวกเขาก็พร้อมที่จะเสี่ยงกระทำผิดกฎหมาย

“กฎระเบียบและข้อบังคับในการค้าขายของเขตการค้าเป่ยหลี ได้ถูกนำไปติดประกาศไว้ตามสี่แยกต่างๆ อย่างชัดเจน และข้าเองก็ได้อ่านให้พวกท่านฟังอย่างละเอียดแล้ว”

เฉาอวิ๋นซานกวาดสายตามองผู้คนที่อยู่รายรอบ

“ทว่าพวกเขากลับจงใจฝ่าฝืนกฎระเบียบ ถือเป็นการกระทำที่อุกอาจและท้าทายอำนาจรัฐอย่างยิ่ง! จงลากตัวพวกมันไปที่หน้าประตู แล้วนำไปตัดหัวเสียบประจาน!”

ทันทีที่เฉาอวิ๋นซานสะบัดมือ องครักษ์เสื้อแพรก็ลากตัวพ่อค้าจอมปลอมทั้งหลายมุ่งหน้าไปยังประตูเขตการค้า

ผู้คนที่อยู่รายรอบต่างก็ตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก การละเมิดกฎระเบียบการค้าขายถึงกับต้องรับโทษประหารชีวิตเชียวหรือ! พวกเขาคิดว่าบทลงโทษคงจะแค่การโบยหรือปรับเงินเท่านั้น