EP 1118: ดินแดนกันชนระหว่างสองมหาจักรวรรดิ

EP 1118: ดินแดนกันชนระหว่างสองมหาจักรวรรดิ

“แล้วเยี่ยงไรต่อเล่า! พวกเราจะสามารถตั้งรับได้นานสักเพียงใดกัน!” ผู้บริหารแผ่นดินสวนกลับทันควัน

“ก็ตั้งรับจนกว่าแว่นแคว้นอื่นๆ ในซีอวี้จะส่งกองกำลังมาช่วยเหลือพวกเราอย่างไรเล่า!” เสนาบดีฝ่ายสงครามโต้กลับ

ผู้บริหารแผ่นดินส่ายศีรษะอย่างสิ้นหวัง “แว่นแคว้นอื่นๆ ในซีอวี้ต่างก็หวาดกลัวกองทัพต้าหมิงจนหัวหดกันหมดแล้ว มีหรือที่พวกมันจะกล้าส่งกองกำลังมาช่วยเหลือพวกเรา! และต่อให้พวกมันกล้าส่งกองกำลังมาช่วยเหลือ ต้าหมิงก็ย่อมต้องส่งกองทัพมาสนับสนุนเช่นกันมิใช่หรือ”

“ก่อนหน้านี้ พวกเราได้ร่วมมือกันบีบบังคับให้แปดแคว้นที่นำโดยแคว้นต้าหว่านเดินทางไปขอขมาต้าหมิง ก็เพื่อมิให้ต้าหมิงมีข้ออ้างในการยกทัพมาบุกซีอวี้”

“หากพวกเราไม่ยอมเจรจาสงบศึก และเลือกที่จะตั้งรับอย่างแข็งขัน กองทัพหลักของต้าหมิงก็จะกรีธาทัพเข้าสู่ดินแดนซีอวี้ เมื่อถึงเวลานั้น พวกเราทุกคนที่อยู่ที่นี่ก็คงต้องจบชีวิตลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!”

เมื่อได้สดับคำกล่าวของผู้บริหารแผ่นดิน เหล่าขุนนางที่อยู่ ณ ที่นั้นต่างก็นิ่งอึ้งไปตามๆ กัน

สถานการณ์ในยามนี้ช่างเลวร้ายยิ่งนัก รอยปริแยกในซีอวี้ได้ถูกต้าหมิงฉีกให้กว้างขึ้นแล้ว แว่นแคว้นต่างๆ มิได้เป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันเฉกเช่นในอดีต ย่อมไม่มีแคว้นใดกล้าส่งกองกำลังมาช่วยเหลือพวกตนอย่างแน่นอน

“ถ้าเช่นนั้น ก็ให้ผู้บริหารแผ่นดินเป็นตัวแทนไปเจรจาสงบศึกกับพวกมันก็แล้วกัน” จักรพรรดิถอนหายใจยาวอย่างสิ้นหวัง พระองค์ทรงอับจนหนทางแล้วจริงๆ

ผู้บริหารแผ่นดินน้อมรับพระราชโองการ ก่อนจะมุ่งหน้าออกไปนอกเมืองหลวง

ภายในใจของเขาเต้นระทึกอย่างรุนแรง แม้จะเป็นการไปเจรจาสงบศึก ทว่าหากต้าหมิงไม่ยินยอม เขาก็อาจไม่มีโอกาสได้กลับมาอย่างมีชีวิต

ฮั่วซานเหอได้รับสารลับด่วนจากเมืองเป่ยเหลียงแล้ว ยามนี้เมื่อได้ทราบว่าแคว้นกู่โหลวต้องการเจรจาสงบศึก ฮั่วซานเหอย่อมต้องตอบตกลงอย่างไม่ต้องสงสัย

ผู้บริหารแผ่นดินก้าวเข้าไปในกระโจมบัญชาการ ก็พบกับขุนพลหนุ่มผู้หนึ่งนั่งอยู่ตรงกลางกระโจม จ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาเย็นเยียบ

“เจ้าเป็นใคร” ฮั่วซานเหอแสร้งเอ่ยถาม

“ผู้บริหารแผ่นดินแห่งแคว้นกู่โหลว”

“อ้อ มาที่นี่ด้วยเหตุอันใดเล่า” ฮั่วซานเหอเอ่ยเสียงเย็น โดยไม่เชื้อเชิญให้อีกฝ่ายนั่งลง

ผู้บริหารแผ่นดินยืนนิ่งอยู่กลางกระโจม ทหารต้าหมิงที่ยืนรักษาการณ์อยู่ทั้งสองข้างต่างจ้องมองมาที่เขาด้วยสายตาเย็นยะเยือก ทำให้เขารู้สึกทั้งหวาดหวั่นและอับอาย แม้จะเป็นถึงผู้บริหารแผ่นดิน ทว่ากลับไม่ได้รับเกียรติให้นั่งลงด้วยซ้ำ

ทว่าเขาก็ไม่กล้าปริปากบ่นอันใด แคว้นที่อ่อนแอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับแคว้นมหาอำนาจ ก็ย่อมต้องก้มหัวยอมจำนน

“พวกเรามาเพื่อขอเจรจาสงบศึก”

“นี่คือเงื่อนไขในการเจรจาสงบศึก หากยอมรับเงื่อนไขนี้ พวกเราก็ยินดีเจรจา แต่หากไม่ยอมรับ พวกเราก็พร้อมจะบุกโจมตี” ฮั่วซานเหอยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้ ซึ่งบนนั้นระบุเงื่อนไขการเจรจาสงบศึกตามที่ฮ่องเต้มีพระราชโองการลงมา

ผู้บริหารแผ่นดินชะงักไปเล็กน้อย ที่แท้ต้าหมิงก็เตรียมเงื่อนไขการเจรจาสงบศึกไว้ล่วงหน้าแล้ว

เขารับกระดาษมาอ่านดูรายละเอียด คิ้วก็พลันขมวดเข้าหากันทันที

ในนั้นระบุให้จักรพรรดิองค์ปัจจุบันสละราชสมบัติ แล้วสถาปนาองค์ชายที่มีอายุต่ำกว่าห้าชันษาขึ้นครองราชย์แทน อีกทั้งต้าหมิงยังจะส่งกองกำลังห้าหมื่นนายมาประจำการในแคว้นกู่โหลวอีกด้วย

ความคิดแรกของผู้บริหารแผ่นดินคือการปฏิเสธ ทว่าเมื่อคำพูดแล่นมาถึงริมฝีปาก เขาก็จำต้องกลืนมันลงไป

“ท่านแม่ทัพฮั่ว เงื่อนไขนี้มันโหดร้ายเกินไปหน่อยกระมัง พวกเราขอเจรจาต่อรองกันใหม่ดีหรือไม่ พวกเรายินดีจ่ายค่าปฏิกรรมสงคราม หรือกระทั่งยอมยกดินแดนบางส่วนให้เลยก็ได้” ผู้บริหารแผ่นดินพยายามเกลี้ยกล่อมด้วยรอยยิ้ม

“คิดจะใช้เงินซื้อแผ่นดินงั้นหรือ? ฝันไปเถอะ! ต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขนี้เท่านั้น! หากปฏิเสธ ข้าก็จะบุกโจมตีทันที!”

ฮั่วซานเหอไม่ยอมให้เจรจาต่อรองใดๆ ทั้งสิ้น นี่คือพระราชโองการของฮ่องเต้ ห้ามแก้ไขเปลี่ยนแปลงแม้แต่ตัวอักษรเดียว!

“หากสถาปนาองค์ชายที่มีอายุต่ำกว่าห้าชันษาขึ้นครองราชย์ แล้วผู้ใดจะบริหารบ้านเมืองเล่า!”

“เรื่องนั้นมิต้องกังวล หากพวกท่านบริหารบ้านเมืองไม่ได้ จักรวรรดิต้าหมิงของเราก็ยินดีให้ความช่วยเหลือ”

สีหน้าของผู้บริหารแผ่นดินพลันเปลี่ยนไป ต้าหมิงจงใจจะสถาปนาจักรพรรดิหุ่นเชิด เพื่อที่จะได้เข้ามาควบคุมและชักใยแคว้นกู่โหลวอยู่เบื้องหลัง!

“ท่านแม่ทัพฮั่ว เรื่องนี้...”

“พล่ามไร้สาระอยู่ได้! ลากตัวมันออกไป แล้วเตรียมตัวบุกโจมตี!” ฮั่วซานเหอตวาดกร้าว ขัดจังหวะคำพูดของผู้บริหารแผ่นดิน

เขาไม่มีเวลามาเสวนากับผู้บริหารแผ่นดินผู้นี้หรอกนะ เมื่อจัดการกับแคว้นกู่โหลวเสร็จสิ้น เขายังต้องไปจัดการกับแคว้นอาชางต่ออีก

“ช้าก่อนๆ ท่านแม่ทัพฮั่ว! เรื่องการสละราชสมบัติของจักรพรรดินั้น ข้าไม่อาจตัดสินใจได้โดยพลการ ข้าขอเวลาเดินทางกลับไปหารือในราชสำนัก เพื่อให้จักรพรรดิทรงเป็นผู้วินิจฉัยด้วยเถิด!” ผู้บริหารแผ่นดินรีบวิงวอน

“ได้ ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าสองชั่วยาม หากครบกำหนดแล้วยังไม่ยอมตอบตกลงเงื่อนไข ก็จะไม่มีโอกาสได้เจรจาอีกต่อไป แคว้นกู่โหลวของพวกเจ้าจะต้องถูกลบชื่อออกจากดินแดนซีอวี้ไปตลอดกาล!”

หลังจากฮั่วซานเหอกล่าวจบ เขาก็สั่งให้ทหารนำตัวผู้บริหารแผ่นดินออกไปทันที

องค์ชายเป่ยเฉินที่นั่งหลบมุมอยู่ภายในกระโจม รู้สึกสับสนวุ่นวายใจเป็นอย่างยิ่ง ภายในใจทั้งหวาดหวั่นและเลื่อมใสในความเด็ดขาดของจักรวรรดิต้าหมิง

ฮั่วซานเหอนำกองทหารออกลาดตระเวนรอบๆ เมืองหลวงของศัตรู เพื่อสำรวจหาจุดยุทธศาสตร์ที่เหมาะสมแก่การบุกโจมตี

“ท่านแม่ทัพ! พวกมันยอมรับเงื่อนไขการเจรจาสงบศึกของเราแล้วขอรับ!”

ผ่านไปกว่าหนึ่งชั่วยาม ทหารนายหนึ่งก็วิ่งมารายงานเสียงดังลั่น

ประตูเมืองหลวงฝั่งตะวันออกค่อยๆ เปิดออก จักรพรรดิชราทรงประคองพระราชลัญจกร ก้าวเดินออกมาพร้อมกับเหล่าขุนนางทั้งปวง

มุมปากของฮั่วซานเหอยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม “เร็วเข้า! รีบส่งข่าวไปกราบทูลฝ่าบาท!”

...

หลี่สวินนำเมิ่งตูเดินทางออกจากเมืองเป่ยเหลียง ยามนี้กำลังตรวจตราการเพาะปลูกในมณฑลเฮยซาน

จู่ๆ องครักษ์เงาก็เข้ามารายงานว่า แคว้นกู่โหลวได้ยอมรับเงื่อนไขการเจรจาสงบศึกแล้ว

หลี่สวินแย้มพระสรวลบางเบา มิได้รู้สึกแปลกพระทัยอันใดนัก

หากจักรพรรดิและเหล่าขุนนางแห่งแคว้นกู่โหลวไม่โง่เขลาจนเกินไป พวกเขาก็ย่อมต้องยอมรับเงื่อนไขการเจรจาสงบศึกอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็ไม่ได้ถูกล้างผลาญจนสิ้นชาติ เพียงแค่เปลี่ยนตัวจักรพรรดิและยอมให้มีกองทหารมาประจำการเท่านั้น

“ฮ่าฮ่าฮ่า ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ยามนี้พวกเราพิชิตแคว้นกู่โหลวได้แล้ว หากส่งกองทัพไปประจำการที่แคว้นเสวียนเยี่ยอีก ภายภาคหน้าพวกเราก็สามารถแบ่งแยกการเชื่อมต่อระหว่างฝั่งตะวันออกและตะวันตกของซีอวี้ได้อย่างง่ายดายเลยพ่ะย่ะค่ะ”

เมิ่งตูกล่าวด้วยความปีติยินดี หากภายภาคหน้าเกิดสงครามเต็มรูปแบบ พวกเขาก็สามารถแบ่งแยกซีอวี้ออกเป็นสองฝั่งได้อย่างเบ็ดเสร็จ

หลี่สวินทอดพระเนตรมองไปยังทิศตะวันตกพลางตรัสว่า “หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจนี้ เจ้าคิดว่าจักรวรรดิซีหย่าจะมีการเคลื่อนไหวอันใดหรือไม่”

“ย่อมเป็นไปได้พ่ะย่ะค่ะ ซีอวี้ก็น่าจะมีความสำคัญต่อจักรวรรดิซีหย่าไม่น้อยเลยทีเดียวนะพ่ะย่ะค่ะ” เมิ่งตูครุ่นคิดก่อนจะตอบ

หลี่สวินกล่าว “ซีอวี้จะมีความสำคัญต่อจักรวรรดิซีหย่ามากน้อยเพียงใดเจิ้นก็ไม่อาจล่วงรู้ได้ ทว่าสำหรับต้าหมิงเรา ซีอวี้นั้นมีความสำคัญยิ่งยวด เพราะที่นี่คือเส้นทางหลักที่เชื่อมต่อระหว่างฝั่งตะวันออกและฝั่งตะวันตก”

“และตราบใดที่เรายังไม่อาจพิชิตจักรวรรดิซีหย่าได้ ซีอวี้ก็เปรียบเสมือนดินแดนกันชนระหว่างสองมหาจักรวรรดิของเรา ภายภาคหน้าหากเกิดสงครามกับจักรวรรดิซีหย่า ดินแดนกันชนแห่งนี้ก็จะช่วยสกัดกั้นมิให้เปลวไฟแห่งสงครามลุกลามเข้าสู่อาณาเขตของเราได้”

เมิ่งตูพยักหน้าอย่างเห็นด้วย หากสองมหาจักรวรรดิต้องมาห้ำหั่นกัน การศึกย่อมต้องดุเดือดเลือดพล่านเป็นแน่

การมีแว่นแคว้นในซีอวี้เป็นดินแดนกันชน ย่อมทำให้จักรวรรดิซีหย่าต้องเผชิญกับความยากลำบากอย่างแสนสาหัส หากคิดจะกรีธาทัพเข้าสู่อาณาเขตของต้าหมิง

เมิ่งตูจ้องมองหลี่สวินด้วยแววตาเลื่อมใสศรัทธา สายพระเนตรของฮ่องเต้นั้นช่างกว้างไกลและลึกล้ำเหนือกว่าผู้ใด

“ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ ภายภาคหน้าหากต้องทำศึกกับจักรวรรดิซีหย่า ขอฝ่าบาทโปรดประทานอนุญาตให้กระหม่อมได้เป็นผู้นำทัพออกศึกด้วยตนเองเถิดพ่ะย่ะค่ะ” เมิ่งตูอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากร้องขอ เขาเกรงว่าเมื่อถึงเวลานั้น ฝ่าบาทจะทรงมอบหมายให้เขารั้งอยู่พิทักษ์เมืองหลวงแทน

จักรวรรดิซีหย่าเป็นแว่นแคว้นที่เกรียงไกร เมิ่งตูจึงอยากจะประลองฝีมือดูสักตั้ง ว่าผู้ใดจะแข็งแกร่งกว่ากัน!

หลี่สวินตรัสตอบ “วางใจเถิด เจ้าคือยอดขุนพลทะลวงฟันอันดับหนึ่งของเจิ้น ไม่ว่าเจิ้นจะยกทัพไปทำศึกที่ใด เจิ้นย่อมต้องพาเจ้าไปด้วยเสมอ”

“ขอบพระทัยฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!”

เมิ่งตูปีติยินดียิ่งนัก ต่อให้ราชสำนักจะประทานยศถาบรรดาศักดิ์ให้มากมายเพียงใด ก็ยังมิอาจเทียบเท่ากับคำรับรองเพียงประโยคเดียวจากโอรสสวรรค์ นี่คือเครื่องพิสูจน์ถึงความไว้วางพระทัยอย่างเปี่ยมล้น!

“ที่ฝ่าบาททรงมีรับสั่งให้กระหม่อมมาเยือนดินแดนทิศตะวันตกในครานี้ ก็เพื่อเตรียมการรับมือกับจักรวรรดิซีหย่าใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ” เมิ่งตูเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น

“ยามนี้ยังมิใช่เวลาอันสมควรที่จะเปิดศึกกับจักรวรรดิซีหย่าหรอก” หลี่สวินก้าวเดินลงไปในทุ่งนา เพื่อทอดพระเนตรการเพาะปลูกอย่างใกล้ชิด