EP 1028: พระราชทานบรรดาศักดิ์ 'ตระกูลขุนนางดีเด่น'

EP 1028: พระราชทานบรรดาศักดิ์ 'ตระกูลขุนนางดีเด่น'

วันนี้อวี๋เหวินเทาได้เดินทางกลับมาจากมณฑลชิงโจวถึงเมืองเป่ยเหลียงเป็นที่เรียบร้อย โดยมีตระกูลเฉาแห่งมณฑลชิงโจวติดตามมาด้วย

เฉาเมิ่งไห่และคณะผู้ติดตามก้าวเข้าสู่เมืองเป่ยเหลียงเป็นครั้งแรก เมื่อทอดสายตามองกำแพงเมืองที่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ตระการตา ภายในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทึ่งและตื่นตะลึง นี่คือกำแพงเมืองที่สูงที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยเห็นมาในชีวิต

“ใต้เท้าอวี๋ รูปสลักจักรพรรดิของฮ่องเต้อยู่ที่ใดหรือขอรับ” เฉาเมิ่งไห่เอ่ยถามอวี๋เหวินเทาด้วยความอยากรู้อยากเห็น เขาเคยได้ยินมาว่าในเมืองเป่ยเหลียงมีอนุสาวรีย์ของฮ่องเต้ที่สูงถึงสามสิบเมตรตั้งตระหง่านอยู่ ภายในใจของเขารู้สึกคาดหวังและปรารถนาที่จะได้เห็นด้วยตาตนเองสักครั้ง

“ตั้งตระหง่านอยู่ใจกลางเมืองนั่นล่ะ” อวี๋เหวินเทาตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“เยี่ยมไปเลย! แล้วร่มหมื่นราษฎรของมณฑลชิงโจวของพวกเรา ควรจะนำไปประดิษฐานไว้ที่ใดหรือขอรับ” เฉาเมิ่งไห่เอ่ยถามต่อ

ราษฎรแห่งมณฑลชิงโจวได้ร่วมแรงร่วมใจกันสร้างร่มหมื่นราษฎรขึ้นมา เพื่อแสดงความเคารพและจงรักภักดีต่อฮ่องเต้ และได้มอบหมายให้เฉาเมิ่งไห่นำมาถวายถึงเมืองเป่ยเหลียง

“ร่มหมื่นราษฎรก่อนหน้านี้ก็ถูกนำไปประดิษฐานไว้ที่รูปสลักจักรพรรดิของฮ่องเต้เช่นกัน ให้นำไปประดิษฐานไว้ที่นั่นเถิด” อวี๋เหวินเทาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ

เฉาเมิ่งไห่นำพาทุกคนในตระกูลเฉามุ่งหน้าสู่ใจกลางเมือง และแหงนหน้ามองรูปสลักจักรพรรดิอันสูงตระหง่านของฮ่องเต้

พวกเขาไร้ซึ่งคำพูดใดๆ ทุกคนต่างพร้อมใจกันคุกเข่าลงกับพื้น และโขกศีรษะกราบกรานรูปสลักจักรพรรดิของฮ่องเต้ด้วยความเคารพและศรัทธาอย่างสูงสุด

ทางด้านอวี๋เหวินเทาก็มุ่งหน้าตรงไปยังวังหลวง เพื่อกราบทูลรายงานต่อฮ่องเต้

“ฝ่าบาท บัดนี้ร้านแลกเงินในทุกมณฑลเริ่มดำเนินการก่อสร้างแล้วพ่ะย่ะค่ะ และส่วนใหญ่ก็ใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้วพ่ะย่ะค่ะ”

อวี๋เหวินเทาถวายรายงานความคืบหน้าให้ฮ่องเต้ทอดพระเนตร

“การตรวจสอบและรังวัดที่ดินทั่วแผ่นดินเสร็จสิ้นแล้วพ่ะย่ะค่ะ ขณะนี้เจ้าหน้าที่จากกรมพระคลังกำลังดำเนินการตรวจสอบในขั้นตอนสุดท้าย หากพบปัญหาใดๆ ก็จะเร่งดำเนินการแก้ไขให้แล้วเสร็จทันทีพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่สวินพยักพระพักตร์รับ การรังวัดและตรวจสอบที่ดินถือว่าดำเนินไปได้อย่างรวดเร็วมากทีเดียว

หลังจากที่การตรวจสอบเสร็จสิ้น เมื่อถึงฤดูเก็บเกี่ยวในปีนี้ ภาษีและรายได้ที่จะหลั่งไหลเข้าสู่ท้องพระคลังของต้าหมิง ย่อมต้องเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล

“เมื่อร้านแลกเงินในแต่ละพื้นที่ก่อสร้างเสร็จสิ้นแล้ว จะต้องให้ความสำคัญกับมาตรการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวด เพื่อป้องกันการถูกบุกรุกและปล้นชิงทรัพย์สิน” หลี่สวินตรัสกำชับ

ร้านแลกเงินเหล่านี้ก่อตั้งขึ้นโดยราชสำนัก ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าเข้ามาก่อความวุ่นวายอย่างโจ่งแจ้ง

ทว่าใต้หล้านี้กว้างใหญ่ไพศาล ย่อมต้องมีพวกที่กล้าหาญชาญชัยและไม่เกรงกลัวต่อกฎหมาย หรือพวกโจรผู้ร้ายที่จ้องจะฉวยโอกาสเข้ามาขโมยทรัพย์สิน การป้องกันและระแวดระวังจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

อวี๋เหวินเทากราบทูลตอบ “ฝ่าบาทโปรดวางพระทัย มาตรการรักษาความปลอดภัยของร้านแลกเงินนั้นรัดกุมและแน่นหนาเป็นอย่างยิ่งพ่ะย่ะค่ะ อีกทั้งกรมโยธาก็ได้เข้ามาติดตั้งกลไกและค่ายกลป้องกันภัยไว้ในร้านแลกเงินทุกแห่งแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

กงชูฉางเฟิงนั้นมิเพียงแต่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวิศวกรรมการก่อสร้างเท่านั้น ทว่าเขายังมีความรู้ความสามารถในเรื่องกลไกและค่ายกลอย่างลึกซึ้งอีกด้วย

ก่อนหน้านี้ หลี่สวินเคยได้ยินกงชูฉางเฟิงกล่าวว่า เขามีแผนที่จะนำกลไกและค่ายกลต่างๆ มาประยุกต์ใช้เพื่อปกป้องทรัพย์สินภายในร้านแลกเงิน

“ตระกูลเฉาจากมณฑลชิงโจวเดินทางมาถึงแล้วหรือ” หลี่สวินตรัสถาม

อวี๋เหวินเทากราบทูลตอบ “เดินทางมาถึงเรียบร้อยแล้วพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ก่อนหน้านี้พวกเขาได้ส่งคนในตระกูลครึ่งหนึ่งเดินทางล่วงหน้ามาก่อน และบัดนี้อีกครึ่งหนึ่งก็เดินทางมาถึงจนครบหมดแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ตระกูลเฉานั้นให้ความร่วมมือและสนับสนุนราชสำนักอย่างกระตือรือร้นและแข็งขันมากกว่าตระกูลขุนนางตระกูลอื่นๆ มากทีเดียว

“พรุ่งนี้ข้าจะเดินทางไปตรวจตราชำระความก้าวหน้าในการก่อสร้างมณฑลอู่ชิง จงไปแจ้งให้คนของตระกูลเฉาเตรียมตัวร่วมเดินทางไปด้วย”

...

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉาเมิ่งไห่นำพาคนของตระกูลเฉาไปรอรับเสด็จอยู่บริเวณนอกประตูเมืองฝั่งเหนือของเมืองเป่ยเหลียง

คนของตระกูลเฉาทุกคนต่างก็รู้สึกตื่นเต้นและปีติยินดีเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับพระราชทานโอกาสให้ร่วมขบวนเสด็จไปยังมณฑลอู่ชิง

“ทุกคนจงตั้งสติและรักษาท่าทีให้สง่างาม! เราต้องต้อนรับและถวายความเคารพต่อฮ่องเต้ด้วยท่าทีที่เคารพนอบน้อมที่สุด!”

เฉาเมิ่งไห่ประกาศก้องบอกทุกคนในตระกูลเฉา

โดยไม่ต้องรอให้เฉาเมิ่งไห่ตักเตือน คนของตระกูลเฉาทุกคนก็เตรียมพร้อมและเปี่ยมไปด้วยพลัง

พวกเขาต่างก็เคารพศรัทธาในฮ่องเต้อย่างสุดหัวใจ บัดนี้เมื่อจะได้มีโอกาสเข้าเฝ้าและยลโฉมบุคคลที่พวกเขาเคารพเทิดทูน จะไม่ให้ตื่นเต้นและกระตือรือร้นได้อย่างไร?

เมื่อขบวนรถม้าพระที่นั่งของฮ่องเต้ปรากฏขึ้น คนของตระกูลเฉาก็พร้อมใจกันคุกเข่าลงกับพื้นอย่างพร้อมเพรียง

ทว่ารถม้าพระที่นั่งของหลี่สวินกลับมิได้หยุดชะงัก พระองค์มุ่งหน้าเดินทางต่อไปยังทิศเหนืออย่างไม่หยุดพัก

แม้ว่าตระกูลเฉาจะให้การสนับสนุนและจงรักภักดีต่อราชสำนักอย่างมาก ทว่าพวกเขาก็ยังไม่มีคุณสมบัติหรือเกียรติยศเพียงพอ ที่จะทำให้ฮ่องเต้ต้องหยุดขบวนรถม้าเพื่อตอบรับการถวายบังคมของพวกเขา

หลังจากที่คนของตระกูลเฉาลุกขึ้นยืน พวกเขาก็รีบเร่งฝีเท้าเดินตามขบวนรถม้าพระที่นั่งของฮ่องเต้มุ่งหน้าไปทางทิศเหนือ

จนกระทั่งยามพลบค่ำ พวกเขาก็เดินทางมาถึงมณฑลอู่ชิง

บัดนี้ กำแพงเมืองของมณฑลอู่ชิงได้ถูกก่อสร้างจนเสร็จสมบูรณ์แล้ว ถนนหนทางภายในเมืองก็ถูกปูด้วยปูนซีเมนต์จนเรียบกริบ เหลือเพียงการก่อสร้างอาคารบ้านเรือนและสิ่งปลูกสร้างต่างๆ ภายในเมืองเท่านั้น

คนของตระกูลเฉาทอดสายตามองมณฑลอู่ชิงที่อยู่เบื้องหน้า ภายในใจเต็มไปด้วยความรู้สึกตื้นตันและตื่นเต้น ในอนาคตเบื้องหน้า สถานที่แห่งนี้ก็จะกลายเป็นบ้านเกิดเมืองนอนแห่งใหม่ของพวกเขาแล้ว

หลี่สวินก้าวพระดำเนินออกมาจากรถม้า ทอดพระเนตรกำแพงเมืองของมณฑลอู่ชิงที่สูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ตระการตา

ก่อนช่วงเทศกาลปีใหม่ มณฑลอู่ชิงเป็นเพียงแค่พื้นที่รกร้างที่ถูกกำหนดขอบเขตไว้เท่านั้น ทว่าเพียงไม่นานหลังพ้นช่วงเทศกาล การก่อสร้างมณฑลอู่ชิงก็ดำเนินไปจนเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว

นี่แหละคือความรวดเร็วและประสิทธิภาพแห่งต้าหมิง!

“ไปเรียกตัวผู้นำตระกูลเฉามาหาข้า” หลี่สวินก้าวพระดำเนินเข้าไปภายในเมือง พลางหันไปตรัสกับหลี่เต๋อเฉวียนที่เดินตามมาเบื้องหลัง

เมื่อเฉาเมิ่งไห่ทราบข่าวว่าฮ่องเต้มีรับสั่งเรียกตัว เขาก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบมาเข้าเฝ้าด้วยความตื่นเต้น และเดินตามเสด็จอยู่เคียงข้างอย่างนอบน้อม

“เจ้าพึงพอใจในบ้านเกิดเมืองนอนแห่งใหม่ของเจ้าหรือไม่” หลี่สวินเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“พึงพอใจพ่ะย่ะค่ะ! พึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง! ตระกูลเฉาทุกคนต่างก็พึงพอใจและซาบซึ้งในพระมหากรุณาธิคุณของฝ่าบาท ที่ทรงประทานที่พำนักแห่งใหม่ให้แก่พวกเราพ่ะย่ะค่ะ!” เฉาเมิ่งไห่รีบกราบทูลด้วยใบหน้าที่เปี่ยมไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นท่าทีประจบประแจงและนอบน้อมของเฉาเมิ่งไห่ หลี่สวินก็อดสงสัยไม่ได้ว่า ท่าทีนี้เกิดจากความจริงใจหรือเป็นเพียงการเสแสร้งแกล้งทำ?

หลี่สวินเปิดใช้งานเนตรระบบเพื่อตรวจสอบค่าความภักดีของเฉาเมิ่งไห่ และพบว่าระดับความภักดีของเขาสูงถึงเก้าสิบแปด

ตัวเลขนี้ถือว่าสูงมากทีเดียว แสดงว่าคำพูดของเฉาเมิ่งไห่นั้นมาจากใจจริง

หากเฉาเมิ่งไห่เสแสร้งและแกล้งทำเป็นจงรักภักดี จุดจบของเขาในวันนี้คงจะน่าเวทนาเป็นแน่

“ตระกูลเฉาได้แสดงให้เห็นถึงความจงรักภักดีและความกระตือรือร้นในการสนับสนุนนโยบายของราชสำนักมาโดยตลอด ข้าจึงขอพระราชทานบรรดาศักดิ์ 'ตระกูลขุนนางดีเด่น' ให้แก่ตระกูลเฉา และอนุญาตให้นำป้ายประกาศเกียรติคุณนี้ ไปแขวนประดับไว้ที่หน้าจวนได้”

หลี่สวินปรายพระเนตรมองเฉาเมิ่งไห่ ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

ตระกูลขุนนางดีเด่น!

เมื่อได้ยินบรรดาศักดิ์นี้ ร่างของเฉาเมิ่งไห่ก็ถึงกับสั่นสะท้าน ภายในใจเปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้นและปีติยินดีอย่างหาที่สุดมิได้

นี่คือเกียรติยศและศักดิ์ศรีที่ฮ่องเต้ทรงพระราชทานให้แก่พวกเขาโดยเฉพาะ!

แม้จะมิใช่ทรัพย์สินเงินทองหรือของมีค่า ทว่าบรรดาศักดิ์นี้กลับมีคุณค่าและมีความสำคัญยิ่งกว่าสิ่งใดๆ ทั้งสิ้น

คำว่า 'ตระกูลขุนนางดีเด่น' เป็นเครื่องยืนยันถึงการยอมรับและความไว้วางพระทัยที่ราชสำนักและโอรสสวรรค์ทรงมีต่อตระกูลเฉา

“ขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ! ตระกูลเฉาขอถวายสัตย์ปฏิญาณว่าจะจงรักภักดีและปกป้องฝ่าบาท และจะสนับสนุนจักรวรรดิต้าหมิงด้วยชีวิต หากมีใจคิดคดทรยศ ขอให้ตระกูลเฉาต้องสูญสิ้นทายาทสืบสกุล และถูกลบชื่อออกจากแผ่นดินนี้ตลอดกาล!”

เฉาเมิ่งไห่ทิ้งตัวคุกเข่าลงกับพื้น พร้อมกับเปล่งเสียงสาบานต่อฮ่องเต้อย่างหนักแน่น

ในยุคโบราณ อกตัญญูมีสามประการ ไร้ทายาทสืบสกุลถือเป็นเรื่องใหญ่ที่สุด การที่เฉาเมิ่งไห่กล้านำเรื่องการสูญสิ้นทายาทมาเป็นเครื่องยืนยันคำสาบาน ย่อมแสดงให้เห็นถึงความจงรักภักดีอย่างแท้จริงของตระกูลเฉา

หลี่สวินทอดพระเนตรความตื่นเต้นของเฉาเมิ่งไห่ พลางลอบยิ้มในใจ

เหตุที่พระองค์ทรงพระราชทานบรรดาศักดิ์ตระกูลขุนนางดีเด่นให้แก่ตระกูลเฉา ก็เพื่อที่จะใช้ตระกูลเฉาเป็นแบบอย่างและแรงจูงใจ ให้แก่ตระกูลขุนนางอื่นๆ ทั่วแผ่นดิน ให้หันมาจงรักภักดีและสนับสนุนนโยบายของราชสำนัก หากผู้ใดประพฤติตัวดี ราชสำนักก็พร้อมที่จะตกรางวัลและให้การสนับสนุน

แม้ว่าหลี่สวินจะมอบให้เพียงแค่บรรดาศักดิ์ที่เป็นนามธรรม ทว่าสำหรับบรรดาตระกูลขุนนางแล้ว บรรดาศักดิ์นี้มีค่ามากกว่าทองคำนับสิบล้านตำลึงเสียอีก

ตระกูลขุนนางเหล่านี้มิได้ขาดแคลนทรัพย์สินเงินทอง สิ่งที่พวกเขาโหยหาและปรารถนาที่สุด คือการได้รับการยอมรับและการสนับสนุนจากราชสำนัก

เมื่อได้รับการรับรองและสนับสนุนจากราชสำนักแล้ว ตระกูลขุนนางก็เปรียบเสมือนมีเครื่องรางคุ้มภัย และจะไม่ต้องหวาดระแวงว่าจะถูกกลั่นแกล้งหรือถูกทำลายล้างโดยง่าย

“เฉาเมิ่งไห่ เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใด ข้าจึงต้องสร้างมณฑลอู่ชิงขึ้นที่นี่ ทางตอนเหนือของเมืองหลวง?” จู่ๆ หลี่สวินก็เอ่ยถาม

สมองของเฉาเมิ่งไห่ทำงานอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกราบทูล “ฝ่าบาท พระองค์ทรงมีพระประสงค์ที่จะใช้เมืองนี้เป็นปราการในการป้องกันและสกัดกั้นภัยคุกคามจากทุ่งหญ้าทางตอนเหนือพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่สวินตรัส “นอกจากเหตุผลที่เจ้ากล่าวมาแล้ว เหตุผลที่สำคัญที่สุดก็คือ การใช้มณฑลอู่ชิงเป็นปราการคุ้มกันเมืองหลวง”

“หากทุ่งหญ้าทางตอนเหนือเกิดความวุ่นวายหรือภัยคุกคาม มณฑลอู่ชิงก็จะทำหน้าที่เป็นปราการด่านแรก เพื่อคุ้มกันและปกป้องความปลอดภัยให้แก่เมืองเป่ยเหลียง”

“การที่ข้าอพยพพวกเจ้าที่เป็นตระกูลขุนนางมายังที่แห่งนี้ ก็เพื่อที่จะให้พวกเจ้าเป็นผู้พิทักษ์และดูแลมณฑลอู่ชิง เพื่อปกป้อง 'หัวใจ' ของจักรวรรดิต้าหมิง นั่นก็คือเมืองเป่ยเหลียงนั่นเอง!”

เมื่อเฉาเมิ่งไห่ได้ฟังพระราชประสงค์ของฮ่องเต้ เขาก็ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง ไม่คาดคิดเลยว่าการอพยพมายังมณฑลอู่ชิงของพวกเขา จะมีความสำคัญและเป็นภารกิจที่ยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้

“ฝ่าบาท พระองค์ทรงไว้วางพระทัยและมอบหมายภารกิจอันยิ่งใหญ่ให้แก่พวกเราถึงเพียงนี้ กระหม่อมและตระกูลเฉาจะไม่ทำให้ฝ่าบาทต้องผิดหวังอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!”

เฉาเมิ่งไห่กล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือและดวงตาที่แดงก่ำ

“ไม่ว่าจะเกิดเหตุการณ์ใดขึ้นในอนาคต ตระกูลเฉาก็จะยืนหยัดปกป้องมณฑลอู่ชิงด้วยชีวิต หากผู้ใดคิดจะรุกรานและยึดครองมณฑลอู่ชิง พวกมันก็ต้องข้ามศพของคนในตระกูลเฉาไปให้ได้เสียก่อน!”