บทที่ 30 หมีขาวฮอเต้

บทที่ 30 หมีขาวฮอเต้

เจียงหลิงทอดสายตามองไปยังแสงสีเขียวสายนั้น โดยที่เขาไม่จำเป็นต้องเสียเวลาคิดทบทวนก็ทราบได้ทันทีว่าเป็นผู้ใด

นี่คือสถานการณ์ที่เขา มีความกังวลและห่วงใยมากที่สุดอย่างแท้จริง

ต่อให้เขา สามารถทะลวงผ่านแนวป้องกันของหมอกพิษเข้าไปได้ แต่เขาก็ไม่อาจล่วงรู้ถึงช่วงเวลาในการเข้าออกของตู๋กูโปได้เลย หากตัวเขาต้องถูกกักขังเอาไว้ภายในนั้น ผลลัพธ์ที่ตามมาคงจะเกินกว่าที่จะจินตนาการได้

ดังนั้น แผนการลักลอบขโมยสมุนไพรอมตะจึงเป็นเรื่องที่ไม่สอดคล้องกับความเป็นจริงเลยแม้แต่น้อย แต่นั่นก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคในการที่เขาจะจดจำระบุพิกัดของสถานที่แห่งนี้เอาไว้ก่อนเป็นอันดับแรก

"ข้าอาจจะเลือกที่จะไม่ลักขโมยกระดูกวิญญาณของเจ้า แต่สำหรับบ่อน้ำหยินหยางสองธาตุไฟน้ำแข็งแห่งนี้ มันเป็นคนละเรื่องกัน!"

เจียงหลิงจับจ้องมองไปในทิศทางของบ่อน้ำหยินหยางสองธาตุไฟน้ำแข็งอย่างลึกซึ้ง พลางครุ่นคิดในใจ

มันไม่ใช่เพราะเขา มีความแค้นฝังลึกต่อถังซาน แต่หนทางแห่งมหาทวีปล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของการแข่งขัน สิ่งของล้ำค่าในใต้หล้ามีอยู่จำนวนจำกัด หากเขาไม่ไขว่คว้ามาครอง มันก็ย่อมต้องตกไปเป็นผลประโยชน์ของผู้อื่นอยู่ดี

กระดูกวิญญาณขาขวาจักรพรรดิเงินครามจัดเป็นสิ่งตกทอดจากมารดาของถังซาน ดังนั้นเขาจึงจะไม่ไปแตะต้องมันเด็ดขาด

ทว่าบ่อน้ำหยินหยางสองธาตุไฟน้ำแข็งแห่งนี้ไม่ได้มีความเกี่ยวข้องโดยตรงกับถังซานเลย ดังนั้นจึงไม่มีเหตุผลใดที่เขาจะต้องปล่อยมือจากมันไป

หลังจากจดจำพิกัดตำแหน่งเอาไว้อย่างแม่นยำมั่นคงแล้ว เจียงหลิงก็ออกเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือต่อโดยไม่หันหลังกลับไปมองอีก เขาใช้เวลาสามวันในการเดินทางตัดข้ามผ่านป่าอาทิตย์อัสดงและก้าวเข้าสู่เขตที่ราบเทียนโต่ว

ดินแดนที่ราบที่ใหญ่ที่สุดแห่งนี้ ซึ่งได้รับการขนานนามว่าเป็น "อู่ข้าวอู่น้ำแห่งเทียนโต่ว" แม้จะอ้างว่ามีความมั่งคั่งอุดมสมบูรณ์ แต่ผู้ที่ร่ำรวยกลับมีเพียงเหล่าขุนนางผู้สูงศักดิ์เท่านั้น ส่วนสภาพความเป็นอยู่ของราษฎรทั่วไปกลับย่ำแย่จนทำให้เขารู้สึกหดหู่ใจเป็นอย่างยิ่ง

"ชิ สภาพความเป็นอยู่ของหมู่บ้านวิญญาณศักดิ์สิทธิ์ก็นับว่ายากลำบากมากพอแล้ว แต่คิดไม่ถึงเลยว่าสถานที่แห่งนี้กลับยิ่งย่ำแย่หนักหนาสาหัสยิ่งกว่า"

เจียงหลิงขมวดคิ้วแน่น เมื่อได้พบเห็นภาพเหตุการณ์ในสถานที่แห่งนี้ที่ซึ่ง "สตรีถูกใช้งานเยี่ยงบุรุษ บุรุษถูกใช้งานเยี่ยงปศุสัตว์ และเหล่าขุนนางกลับไม่ยินยอมให้เจ้าได้ใช้งานปศุสัตว์เหล่านั้นเสียด้วยซ้ำ" แม้กระทั่งชาวบ้านในชนบทอันห่างไกลยังสามารถใช้ชีวิตได้ดูเป็นมนุษย์มากกว่าผู้คนในดินแดนแห่งนี้

"ไม่แปลกใจเลยที่สำนักวิญญาณยุทธ์จะสามารถเปิดรับสมัครวิญญาณจารย์ที่เป็นสามัญชนได้มากมายถึงเพียงนี้ เหล่าขุนนางพวกนี้ไม่ได้ปฏิบัติต่อผู้คนให้เป็นมนุษย์เลยจริงๆ"

ในที่สุดเขาก็เข้าใจอย่างถ่องแท้แล้วว่าสำนักวิญญาณยุทธ์พึ่งพาเสาะหาสิ่งใดในการก้าวผงาดขึ้นมา

สำนักวิญญาณยุทธ์ได้มอบหนทางรอดให้แก่เหล่าสามัญชนที่ถูกกดขี่ข่มเหงอย่างไม่มีที่สิ้นสุดเหล่านี้ ภายใต้การกดขี่ที่รุนแรงถึงเพียงนี้ มันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่วิญญาณจารย์ที่เป็นสามัญชนจะพากันให้การเกื้อหนุนพวกมัน

หากไม่ใช่เพราะการสอดแทรกเข้ามาของถังซาน มหาทวีปโต้วหลัวก็คงจะก้าวเข้าสู่ยุคสมัยแห่งสหพันธรัฐล่วงหน้าก่อนเวลาจริงถึงสองหมื่นปีแล้ว

"อย่างไรเสียสำนักวิญญาณยุทธ์ก็เคยช่วยข้าในการปลุกวิญญาณยุทธ์ ข้าจะจดจำน้ำใจในครั้งนี้เอาไว้และหาทางตอบแทนในยามที่มีโอกาสในอนาคต"

เจียงหลิงลูบกางเกงของตนเองพลางครุ่นคิด

เขามีความเห็นอกเห็นใจต่อเหล่าสามัญชนที่ถูกกดขี่เหล่านี้ แต่เขาไม่ได้เป็นคนประเภทพ่อพระที่เปี่ยมล้นไปด้วยความเมตตาอันไร้ขอบเขต

ในยามที่พละกำลังของตนเองยังไม่เพียงพอ การสอดแทรกเข้าไปอย่างสุ่มสี่สุ่มห้ามีแต่จะทำให้ตัวตนของเขาถูกเปิดเผย และนำพาความยุ่งยากอันมหาศาลมาสู่ตน ซึ่งตัวเขาในยามนี้ย่อมยังไม่มีขีดความสามารถที่จะรับมือกับมันได้เลย

ยิ่งเดินทางมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือมากเท่าใด สภาพภูมิอากาศก็ยิ่งทวีความหนาวเหน็บมากขึ้นเท่านั้น

หลังจากเดินทางข้ามผ่านทิวเขาที่ทอดยาวต่อเนื่องเป็นสาย ผืนโลกก็ดูราวกับแปรเปลี่ยนสภาพจากฤดูแล้งอันอบอ้าวเข้าสู่ฤดูเหมันต์อันโหดร้ายทารุณโดยตรง

"ซี้ด สถานที่แห่งนี้ช่างหนาวเย็นเหลือเกิน หากข้าไม่ได้ตระเตรียมการเอาไว้ให้ดี ต่อให้ร่างกายเนื้อของข้าจะสามารถเทียบเคียงได้กับระดับราชันวิญญาณ ก็คงจะไม่สามารถต้านทานมันได้แน่"

เจียงหลิงไม่ได้ปกปิดร่างแยกของตนเองอีกต่อไป เขาเรียกปล่อยร่างแยกทั้งสามร่างออกมาทั้งหมด

ในบริเวณพื้นที่ใกล้เคียงกับเขตแดนเหนือสุดและป่าเยือกแข็ง ผู้คนก็ยิ่งเริ่มเบาบางและหายากมากขึ้นเรื่อยๆ

ผู้ที่สามารถเอาชีวิตรอดในสถานที่แห่งนี้ได้ โดยพื้นฐานแล้วมักจะเป็นวิญญาณจารย์ที่มีวิญญาณยุทธ์ธาตุน้ำแข็งเท่านั้น ต่อให้มนุษย์ธรรมดาทั่วไปจะมีความแข็งแกร่งเพียงใด ก็ย่อมไม่สามารถต้านทานความหนาวเย็นขั้นสุดยอดในระยะยาวได้

เมื่อปราศจากจำนวนประชากร ย่อมไม่มีการพัฒนาใดๆ เกิดขึ้น เมื่อเปรียบเทียบกับป่าซิงโต่วแล้ว สถานที่แห่งนี้จึงมีความกว้างใหญ่ไพศาลทว่ากลับรกร้างไร้ผู้คนอย่างแท้จริง ยกเว้นวิญญาณจารย์ที่มีความจำเป็นต้องมาเสาะหาวงแหวนวิญญาณธาตุน้ำแข็งแล้ว ย่อมมีผู้คนน้อยมากที่จะย่างกรายเข้ามาในดินแดนแห่งนี้

เหมือนเช่นตอนที่เขา อยู่ในป่าซิงโต่ว เจียงหลิงเลือกที่จะพำนักอาศัยอยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ด้านนอกป่าเยือกแข็ง เขาเปิดคลินิกแพทย์ของตนเองขึ้นมาอีกครั้ง และปล่อยร่างแยกทั้งสามร่างออกมา โดยลวงตาต่อโลกภายนอกว่าเป็นพี่น้องฝาแฝดสี่คน

ก่อนหน้านี้ เขาเพียงแค่มีความจำเป็นต้องฝึกฝนพลังวิญญาณและพลังจิต เขาจึงสามารถทำการบำเพ็ญเพียรภายในห้องพักขนาดเล็กได้

ทว่าในยามนี้ เมื่อเขาจำเป็นต้องเพิ่มพูนการฝึกฝนเทคนิคการต่อสู้จริงเข้ามาด้วย เสียงอึกทึกครึกโครมที่เกิดขึ้นจึงไม่ได้เล็กน้อยเลย ด้วยเหตุนี้เขาจึงเลือกที่จะหยุดปกปิดตนเองโดยตรง

ต่อโลกภายนอก เขาอ้างว่าพวกเขาเป็นพี่น้องฝาแฝดสี่คนร่วมอุทรเดียวกัน

ในสถานที่เช่นป่าเยือกแข็งแห่งนี้ ต่อให้มีผู้เชี่ยวชาญปรากฏตัวขึ้น อย่างมากที่สุดพวกเขาก็เป็นเพียงแค่อาจารย์จากโรงเรียนเทียนสุ่ยเท่านั้น ส่วนขุมกำลังอื่นๆ ย่อมยากที่จะมีตัวตนอันแข็งแกร่งธาตุน้ำแข็งอาศัยอยู่

ขอเพียงแค่เขาไม่ได้สำแดงพรสวรรค์อันฝ่าฝืนกฎเกณฑ์สวรรค์ออกมา การใช้ชีวิตอยู่อย่างสงบสุขเป็นเวลาหนึ่งปีย่อมไม่ใช่ปัญหาอย่างแน่นอน

เขายังใช้เทคนิคการปรับเปลี่ยนรูปลักษณ์ทางจิตที่ศึกษาวิจัยขึ้นมาโดยร่างแยกหมายเลขสอง เพื่อทำให้รูปร่างหน้าตาของตนเองดูมีความเป็นผู้ใหญ่มากขึ้น โดยดูคล้ายกับเด็กหนุ่มที่มีอายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าปี

และผู้รักษาโรคภัยไข้เจ็บย่อมเป็นดั่งสิ่งล้ำค่าในทุกหนแห่ง หลังจากที่คลินิกแพทย์ของเจียงหลิงเปิดทำการได้ไม่นาน มันก็กลายเป็นสถานที่ที่ผู้คนทั้งหมดในเมืองล่าสัตว์วิญญาณแห่งนี้พากันหลั่งไหลมาเยือนอย่างไม่ขาดสาย

เขาถือโอกาสนี้ในการกระจายข่าวสารเกี่ยวกับความต้องการของตนเองออกไป

โดยหลักแล้ว เขากำลังเสาะหาอสูรกระจกเงา และในส่วนรองลงมาคือแมงป่องจักรพรรดิหยกน้ำแข็ง

แม้ว่าโอกาสที่จะมีแมงป่องจักรพรรดิหยกน้ำแข็งปรากฏตัวในป่าเยือกแข็งจะต่ำเตี้ยเรี่ยดินเพียงใดก็ตาม แต่จะเกิดอะไรขึ้นหากเกิดเหตุปาฏิหาริย์?

หากเขา สามารถค้นพบร่องรอยของแมงป่องจักรพรรดิหยกน้ำแข็งได้จริงๆ เรื่องของอสูรกระจกเงาก็ย่อมสามารถเลื่อนกำหนดการออกไปก่อนได้

เวลาล่วงเลยผ่านไป เจียงหลิงสามารถลงหลักปักฐานได้อย่างมั่นคงสมบูรณ์ภายในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ นอกเหนือจากการเยียวยารักษาอาการบาดเจ็บของวิญญาณจารย์เป็นครั้งคราวแล้ว เขาก็ทุ่มเทเวลาทั้งหมดให้กับการบำเพ็ญเพียร

การฝึกฝนร่างกายเนื้อ พลังวิญญาณ พลังจิต และพลังงานแห่งชีวิต ร่างกายทั้งสี่ร่างทำงานร่วมกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย และขอบเขตการบำเพ็ญเพียรของเขาก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมั่นคง

ทว่า ต้นไม้ชื่นชมความสงบแต่สายลมกลับไม่ยินยอมหยุดพัดกระโชก

ในขณะที่เจียงหลิงกำลังตระเตรียมที่จะปิดร้านค้า เงาร่างสีดำสายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นภายในร้านอย่างกะทันหัน

ตัวเขาและร่างแยกทั้งสามร่างเข้าสู่สภาวะระแวดระวังภัยในทันที ในใจของพวกเขากระตุกแน่นด้วยความเครียด

หากฝั่งตรงข้ามสามารถลักลอบเข้ามาได้อย่างเงียบเชียบโดยไร้ซุ่มเสียงเช่นนี้ แล้วพวกมันจะไม่สามารถปลิดชีพเขาได้อย่างเงียบเชียบด้วยหรือ? นี่มันช่างน่ากลัวเกินไปแล้ว!

บรรยากาศอันตึงเครียดคงอยู่ได้ไม่นานนัก เมื่อเห็นว่าตนเองทำให้พวกเขาตื่นตระหนกตกใจ เงาร่างนั้นจึงขยับถอยหลังไปเล็กน้อยเพื่อมอบพื้นที่ให้แก่พวกเขา พลางเลิกหมวกคลุมกันหิมะออกเผยให้เห็นใบหน้าของชายวัยกลางคนที่มีสีหน้าซีดเผือดเล็กน้อย

"น้องชาย อย่าได้หวาดกลัวไปเลย ข้าไม่ได้มีเจตนาร้ายแต่อย่างใด ข้าเพียงแค่ต้องการร้องขอให้ท่านช่วยรักษาอาการบาดเจ็บให้แก่ข้าเท่านั้น"

"โอ้ โอ้ โอ้! เช่นนั้นก็รีบมานอนลงเถิด!"

เจียงหลิงเรียกสติสัมปชัญญะของตนเองกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว แขกผู้มีความจำเป็นต้องรับการรักษาย่อมเป็นสิ่งที่ดีที่สุด เพราะโดยพื้นฐานแล้วพวกเขาไม่มีทางแปรเปลี่ยนเป็นศัตรูได้

เขาชี้นำให้อีกฝ่ายนอนลงบนเตียงผู้ป่วย พลางดึงเสื้อคลุมสีดำออกเผยให้เห็นร่างกายอันกำยำล่ำสัน

ร่างแยกอื่นๆ ก็พากันขยับเข้ามาใกล้ หากอีกฝ่ายมีการเคลื่อนไหวใดๆ ที่น่าสงสัย พวกเขาก็จะสามารถหลอมรวมร่างเพื่อรับมือได้ในทันที

เมื่อมองเห็นบาดแผลบนหน้าอกของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน เจียงหลิงก็สูดหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

"ชิ หากบาดแผลนี้ลึกลงไปอีกเพียงเล็กน้อย ท่านคงจะต้องเดินทางไปพบเจอหน้าทวดของท่านโดยตรงแล้ว!"

บาดแผลนั้นพาดทะแยงตั้งแต่หัวไหล่ไปจนถึงบริเวณเอวอีกข้างหนึ่ง มัดเนื้อฉีกขาดรุ่งริ่ง และกระดูกมีส่วนที่เชื่อมต่อกันอยู่เพียงแค่หนึ่งในสามส่วนเท่านั้น

หากพละกำลังของกรงเล็บมีความรุนแรงเด็ดขาดมากกว่านี้อีกนิดและฉีกทะลวงอวัยวะภายในของเขาไป เขาก็คงต้องสิ้นชีพลง ณ ตรงนั้นในทันที

นับเป็นความโชคดีที่เขาได้มาพบเจอหน้าตน หากเป็นผู้อื่นและปล่อยปละละเลยเอาไว้ ต่อให้ไม่ถึงแก่ชีวิตก็ย่อมต้องหลงเหลืออาการบาดเจ็บเรื้อรอยซ่อนเร้นเอาไว้ ทำให้พลาดช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการรักษาและส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของเขาแน่นอน

หลังจากก้าวเดินทางเข้าสู่โลกของวิญญาณจารย์ เจียงหลิงจึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้แท้จริงแล้วว่า วิญญาณจารย์สายรักษาขาดแคลนมากถึงเพียงใด พวกเขา สามารถได้รับการขนานนามว่าเป็นหมีแพนด้าแห่งโลกวิญญาณจารย์ได้เลยทีเดียว

แม้ว่าขุมกำลังขนาดใหญ่จะไม่ขาดแคลนพวกเขา แต่เมื่อนำมาเปรียบเทียบในสังคมวิญญาณจารย์ทั้งหมด พวกเขากลับมีความล้ำค่าอย่างถึงที่สุด และโดยเฉพาะอย่างยิ่งวิญญาณจารย์สายรักษาที่เป็นอิสระไร้สังกัดเหมือนอย่างเขาก็ยิ่งหาได้ยากยิ่งขึ้นไปอีก

เมื่อละทิ้งความคิดฟุ้งซ่าน มือของเจียงหลิงก็ไม่ได้หยุดชะงักลง เขาใช้งานเครื่องมือตัดเปิดเสื้อผ้าและชำเลืองทำความสะอาดสิ่งแปลกปลอมออกจากบาดแผลอย่างเชี่ยวชาญ มีความระมัดระวังและรอบคอบเป็นที่สุด เพราะหวาดกลัวว่าจะมีสิ่งสกปรกร่วงหล่นเข้าไปภายในร่างกาย

"ซี้ด! อย่าพูดถึงมันเลย"

ฮอเต้สูดหายใจเข้าลึกด้วยความเจ็บปวด พลางเอ่ยปากอธิบายเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของตนเอง

"ข้าเดินทางไปล่าสัตว์วิญญาณอายุสามหมื่นปีในป่าเยือกแข็งเพื่อมาทำเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่เจ็ดของตนเอง เดิมทีข้าคิดว่าสถานที่แห่งนั้นมีความปลอดภัยมากพอแล้ว แต่คิดไม่ถึงเลยว่าจะถูกสัตว์วิญญาณอายุสองหมื่นปีลอบโจมตีในยามที่ข้าเพิ่งจะเสร็จสิ้นการดูดซับพอดี"

"หากไม่ใช่เพราะข้า สามารถเสร็จสิ้นการดูดซับได้ในชั่วขณะวิกฤต ข้าก็คงต้องสิ้นชีพอยู่ภายในนั้นจริงๆ แล้ว"

เดิมทีเขาคิดว่าตนเองคงทำได้เพียงแค่อดทนต่อสู้กับอาการบาดเจ็บและรอจนกระทั่งเดินทางไปถึงเมืองใหญ่เพื่อเสาะหาวิญญาณจารย์สายรักษา คิดไม่ถึงเลยว่าจะมีวิญญาณจารย์สายรักษาเดินทางมาเปิดทำการอยู่ในเมืองล่าสัตว์วิญญาณแห่งนี้

ป่าเยือกแข็งมีสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายทารุณ อย่าว่าแต่การเกื้อหนุนวิญญาณจารย์เลย แม้แต่วิญญาณจารย์สายโจมตีทั่วไปก็ยังยากที่จะยืนหยัดอยู่ได้นาน และที่ผ่านมาก็ไม่เคยมีวิญญาณจารย์สายรักษามาพำนักอาศัยอยู่ที่นี่มาก่อนเลย

การมาเยือนของเจียงหลิงจึงได้รับการปฏิบัติจากพวกเขาเสมือนดั่งบรรพบุรุษที่ต้องได้รับการกราบไหว้บูชา

แม้ว่าค่ารักษาพยาบาลของเขาจะสูงล้ำและวิธีการดูจะน่ากลัวนองเลือดอยู่บ้าง แต่ผลลัพธ์ในการรักษากลับมีความมั่นคงเด็ดขาด ทั้งยังไม่หลงเหลืออาการบาดเจ็บซ่อนเร้นเอาไว้เลย ด้วยการพึ่งพาทักษะความสามารถนี้ เจียงหลิงจึงเก็บเกี่ยวความโปรดปรานและน้ำใจจากผู้คนมาได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

"ระดับมหาปราชญ์วิญญาณงั้นหรือ? ท่านเดินทางไปล่าสัตว์วิญญาณเพียงลำพังคนเดียวงั้นหรือ?" เจียงหลิงมีความประหลาดใจอยู่บ้าง

"ท่านไม่ทราบหรอกหรือว่าควรจะนำพาผู้คนมาด้วยให้มากกว่านี้? ต่อให้พละกำลังของพวกเขาจะไม่เพียงพอ แต่การช่วยคุ้มกันให้แก่ท่านในยามที่กำลังดูดซับวงแหวนวิญญาณก็น่าจะไม่มีปัญหาใช่หรือไม่?"

ร่างกายเนื้อของกึ่งมหาปราชญ์วิญญาณที่สามารถสยบสัตว์วิญญาณอายุสามหมื่นปีลงได้ ย่อมหมายความว่าพละกำลังของเขาจัดอยู่ในเกณฑ์ที่ดีมากในหมู่วิญญาณจารย์ทั่วไป การที่ต้องมาจบสิ้นจวนเจียนจะสิ้นชีพด้วยน้ำมือของสัตว์วิญญาณอายุสองหมื่นปีจึงนับเป็นเรื่องที่น่าอึดอัดใจอยู่บ้างจริงๆ

ในขณะที่กำลังเอ่ยปากพูด เขาก็ได้ทำความสะอาดบาดแผลเรียบร้อยแล้ว พลางรวบรวมพลังงานแห่งชีวิตสีเขียวมรกตไว้ในฝ่ามือ แปดเปื้อนแปรเปลี่ยนเป็นเส้นใยบางๆ ที่จมดิ่งเข้าสู่ร่างกายของฮอเต้ เชื่อมต่อกระดูกที่หักสะบั้นและประสานมัดกล้ามเนื้อรวมถึงเส้นเลือดเข้าด้วยกันทีละขั้นอย่างเป็นระบบระเบียบ

ความแข็งแกร่งทางร่างกายเนื้อของระดับมหาปราชญ์วิญญาณนั้นมีความยากลำบากในการรักษา และมีการสิ้นเปลืองที่สูงล้ำมาก แต่นับเป็นความโชคดีที่กระบวนการรักษาขั้นต้นได้รับการจัดการอย่างเหมาะสม ดังนั้นโดยพื้นฐานแล้วมันจึงจะไม่ก่อให้เกิดผลกระทบที่รุนแรงมากนัก

"เฮ้อ หลังจากผ่านเหตุการณ์ในครั้งนี้ไป ข้าวางแผนที่จะจัดตั้งทีมขึ้นมาหลังจากที่อาการบาดเจ็บได้รับการรักษาจนหายดีแล้ว"

ฮอเต้ถอนหายใจออกมาด้วยความซาบซึ้งใจ เห็นพ้องต้องกันกับคำพูดของเจียงหลิงเช่นกัน

"อย่างน้อยที่สุดข้าก็จะได้มีคนคอยช่วยเกื้อหนุนในยามที่ออกไปล่าเสาะหาวงแหวนวิญญาณ ว่าแต่ วิธีการของท่านช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก! แม้ว่าผลลัพธ์การรักษาจะไม่ใช่ระดับสูงสุด แต่การที่สามารถนำมันมาปรับใช้งานกับบาดแผลได้อย่างแม่นยำถึงเพียงนี้นับว่าน่าประทับใจมาก! เหตุใดท่านไม่มาร่วมทีมกับข้าในอนาคตเล่า?"

เมื่อก้มลงมองดูและพบเห็นเทคนิคของเจียงหลิงซึ่งดูราวกับการสำแดงทักษะฝีมืออันยอดเยี่ยม เขาก็จ้องมองด้วยดวงตาที่เบิกกว้างพลางเอ่ยปากชื่นชมออกมาจากใจจริง

หลังจากมีชีวิตอยู่มานานถึงเพียงนี้ เขาไม่เคยพบเห็นผู้ใดที่จะสามารถควบคุมพลังวิญญาณของตนเองได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

ขอบเขตการบำเพ็ญเพียรของเจียงหลิงอยู่เพียงแค่ระดับอัครวิญญาณจารย์เท่านั้น และตามหลักการแล้ว มันย่อมเป็นเรื่องยากที่เขาจะสามารถสร้างผลลัพธ์การรักษาให้แก่ระดับมหาปราชญ์วิญญาณได้ ทว่าเขากลับสามารถใช้เทคนิคฝีมืออันบริสุทธิ์เพื่อทลายช่องว่างของพลังวิญญาณลงได้อย่างเด็ดขาด

"ไม่มีสิ่งใดเป็นพิเศษหรอก ก็แค่ความชำนาญที่เกิดจากการฝึกฝนอยู่เป็นนิจเท่านั้น"

เจียงหลิงไม่ได้ให้ความสนใจกับคำชื่นชมเหล่านั้นมากนัก มีผู้คนมากมายที่คอยเอ่ยปากชื่นชมเขาอยู่เสมอ

"ข้ามีนามว่าฮอเต้ ยังไม่ได้เอ่ยถามเลยว่าพวกท่านพี่น้องมีนามว่าอะไรกันบ้าง"

ฮอเต้เอ่ยปากขอบคุณอีกหน

"พวกท่านเป็นพี่น้องฝาแฝดสี่คนงั้นหรือ? รูปร่างหน้าตาช่างเหมือนกันเหลือเกิน! หากข้าไม่ได้มาพบเจอพวกท่านในวันนี้ ข้าก็ไม่ทราบเลยว่าตนเองจะต้องปล่อยปละละเลยอาการบาดเจ็บนี้ไปอีกนานเท่าใด ที่ผ่านมาไม่เคยมีวิญญาณจารย์สายรักษามาเปิดทำการอยู่ในเมืองแห่งนี้เลย ข้าไม่ทราบเลยจริงๆ ว่าจะขอบคุณพวกท่านอย่างไรดี ยามนี้ข้าเป็นระดับมหาปราชญ์วิญญาณแล้ว หากในอนาคตพวกท่านมีสิ่งใดต้องการความช่วยเหลือ ก็แค่ส่งเสียงเรียกหาข้าได้เลย ข้าจะไม่มีวันลังเลใจอย่างเด็ดขาด"

มือของเจียงหลิงชะงักลงเล็กน้อย พลางพึมพำกับตนเองในใจ

นี่คือคำข่มขู่หรือคำขอบคุณกันแน่? หรือว่าเขา กำลังพยายามที่จะชักดาบค่ารักษาพยาบาลกัน?

หากเป็นเช่นนั้น จริง ตัวเขาในยามนี้ก็คงทำได้เพียงแค่กล้ำกลืนความขมขื่นนี้ลงคอไปก่อน แล้วค่อยเสาะหาหนทางมาล้างแค้นในภายหลัง

อย่างไรก็ตาม นามว่า "ฮอเต้" เหตุใดมันจึงฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง?

เขาพยายามหยั่งเชิงเพื่อเสาะหาข้อมูลข่าวสารอย่างสงบนิ่ง

"ชิ ท่านอา ดูท่าทางท่านน่าจะมีอายุเพียงประมาณห้าสิบปีเท่านั้น ทว่ากลับบรรลุถึงระดับมหาปราชญ์วิญญาณเรียบร้อยแล้ว หนทางสู่อนาคตในระดับอัครพรหมยุทธ์ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน และหากมีวาสนาเกื้อหนุนเพิ่มมากขึ้น ระดับราชทินนามโต้วหลัวก็ใช่ว่าเป็นไปไม่ได้ ข้าอยากรู้นักว่าวิญญาณยุทธ์ของท่านคือสิ่งใดกัน? เหตุใดท่านไม่ลองเลือกสมญานามเอาไว้ล่วงหน้าก่อนแล้วค่อยมุ่งหน้าไปสู่เป้าหมายนั้นเล่า?"

ในมหาทวีปโต้วหลัว การเอ่ยถามเกี่ยวกับทักษะวิญญาณนับเป็นข้อห้ามที่ร้ายแรงยิ่ง ทว่าสำหรับเรื่องของวิญญาณยุทธ์นั้นมีความแตกต่างกัน ยามที่วิญญาณจารย์แนะนำตัวต่อกัน พวกเขามักจะบอกกล่าวเรื่องนี้ออกมาด้วยเสมอ

"ข้าจะไปมีความสามารถถึงเพียงนั้นได้อย่างไร? วิญญาณยุทธ์ของข้าเป็นเพียงแค่หมีขาวธรรมดาทั่วไปเท่านั้นเอง"

ฮอเต้มีท่าทางที่ขัดเขินเล็กน้อยกับคำชื่นชมเหล่านั้น พลางเอ่ยปากตอบออกมาตามความสัตย์จริง

ดูท่าทางเขาจะเป็นคนซื่อสัตย์ไร้เล่ห์เหลี่ยม ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะชอบเดินทางเพียงลำพังคนเดียว เขาคงจะมีอาการประหม่าในสังคมอยู่บ้างเป็นแน่