ตอนที่ 1697 ทำไมถึงมีปลาเค็มตากแห้ง?

ภายในพระราชวัง มู่เหลียงและคนอื่นๆ ทานอาหารเช้าเสร็จแล้ว และกำลังเตรียมตัวออกเดินทางไปตามหาบรรพบุรุษเย่เยว่

ตึก ตึก ตึก...

หนี่จี่ชาเดินเข้ามาในโถงหลักของพระราชวัง พร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงสดใส

"ท่านมู่เหลียง เครื่องบินเตรียมพร้อมแล้ว สามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อค่ะ"

"อืม เข้าใจแล้ว"

มู่เหลียงตอบรับ

เขากำลังรอลี่เยว่ เพิ่งจะให้เธอไปหยิบเสื้อผ้าสำหรับเปลี่ยนมาสองสามชุด

หยู่ฉินหลานมองไปทางมู่เหลียง ซ่อนความอาวรณ์ไว้ลึกสุดสายตา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยท่าทีสง่างาม

"ลาย่ายังไม่มาอีกเหรอ?"

มู่เหลียงยังไม่ทันได้ตอบ น้ำเสียงรู้สึกผิดก็ดังแทรกเข้ามาจากนอกพระราชวัง

ตึก ตึก ตึก..

ลาย่ารีบจ้ำอ้าวเข้ามาในตำหนัก ด้วยใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกผิด

"ขอโทษทีค่ะ ที่มาสาย"

มู่เหลียงมองเธอแวบหนึ่ง แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ไม่เป็นไร"

ลาย่าได้ยินดังนั้นก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะไปยืนเงียบๆ อยู่ด้านข้าง

ตอนนั้นเอง เด็กสาวผมเงินก็กลับมา เสื้อผ้าที่จัดเตรียมไว้ถูกเก็บเข้าไปในอุปกรณ์เวทมิติเรียบร้อยแล้ว

ซิไป๋ฉีพูดขึ้นด้วยความรอคอยไม่ไหว

"งั้นพวกเราออกเดินทางกันเถอะ"

"อืม ไปกันเถอะ"

มู่เหลียงพยักหน้าตอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

หยู่เฟ่ยหยานกล่าวด้วยท่าทีน่าเอ็นดู .

"พวกนายต้องระวังตัวด้วยนะ หาคนเจอแล้วก็รีบกลับมาล่ะ"

มินโฮก็กำชับด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"มู่เหลียง ต้องคอยส่งข่าวบอกทุกวันนะ"

"ได้สิ"

มู่เหลียงยิ้มรับและพยักหน้า

ฮู่เตียนไม่ได้พูดอะไรอย่างอื่น เธอเดินเข้าไปจัดคอเสื้อให้มู่เหลียง แล้วกระซิบด้วยน้ำเสียงยั่วยวน

"ฉันจะรอนายกลับมานะ"

"ตกลง"

มู่เหลียงยกมุมปากขึ้น เขาหักห้ามใจไม่ให้ก้มหน้าลงไป แต่กลับยกมือขึ้นลูบหูของหญิงสาวจิ้งจอกแทน

"ฉันจะคิดถึงนะ"

ฮู่เตียนพึมพำด้วยน้ำเสียงออดอ้อน

มู่เหลียงขยับปากเล็กน้อย หากยังอยู่ตรงนี้ต่อไป เขาคงไม่อยากจากไปแน่ๆ

หยู่ฉินหลานกำชับด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"มู่เหลียง ถ้ามีเรื่องอะไร ให้รีบติดต่อไปที่เนินสูงเป็นอันดับแรกเลยนะ"

"ได้เลย"

มู่เหลียงตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ทำให้รู้สึกอุ่นใจ ก่อนจะหันหลังเดินออกจากพระราชวังไป

ซิไป๋ฉีและลาย่าพร้อมคนอื่นๆ รีบเดินตามออกไปทันที

หยู่ฉินหลานดึงตัวเด็กสาวผมเงินเอาไว้ แล้วกระซิบเสียงเบา

"ลี่เยว่ ดูแลตัวเองให้ดี แล้วก็ดูแลมู่เหลียงให้ดีด้วยนะ"

"ตกลง”

ลี่เยว่ตอบรับด้วยเสียงอ่อนโยน เธอรู้ดีว่าคำว่า ดูแล ที่หยู่ฉินหลานพูดถึงหมายความว่าอะไร

หยู่ฉินหลานถึงได้ยอมปล่อยมือ ปล่อยให้เด็กสาวผมเงินเดินตามมู่เหลียงขึ้นเครื่องบินขนาดเล็กไป

ภายใต้สายตาที่จับจ้องของเหล่าหญิงสาว เครื่องบินขนาดเล็กลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า แล้วมุ่งหน้าบินไปทางทิศใต้ของเต่าทมิฬน้อย

วื้ด

เพียงสิบกว่าวินาที เครื่องบินขนาดเล็กก็หายลับไปหลังกำแพงของเนินสูง

พอมู่เหลียงและคนอื่นๆ จากไป ฮู่เตียนกับหยู่ฉินหลานและคนอื่นๆ ก็เงียบไปพักใหญ่

"ฉันไปเมืองการค้าก่อนนะ"

ฮู่เตียนกล่าวด้วยสีหน้าราบเรียบ

หยู่ฉินหลานพยักหน้าช้าๆ เอ่ยอย่างสง่างาม

"อืม ฉันก็ต้องไปที่เมืองรองหมายเลขเจ็ดเหมือนกัน ยังมีเรื่องต้องจัดการอีกไม่น้อย"

ลี่ลี่กับหนี่จี่ชาและคนอื่นๆ สบตากัน ก่อนจะแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตัวเองอย่างเงียบๆ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

เหนือหลังเต่า เครื่องบินขนาดเล็กกำลังบินด้วยความเร็วสูง

ภายในห้องโดยสาร ลาย่านั่งเงียบๆ อยู่บนเก้าอี้นุ่ม ข้างกายเธอคือซิไป๋ฉี ส่วนฝั่งตรงข้ามคือมู่เหลียงและลี่เยว่

มู่เหลียงมองไปที่ลาย่าแล้วถามขึ้น

"คำนวณตำแหน่งที่แน่ชัดของบรรพบุรุษเย่เยว่ได้ไหม?"

ลาย่าส่ายหน้า

"ตอนนี้รู้แค่ตำแหน่งคร่าวๆ ถ้าเข้าใกล้กว่านี้น่าจะคำนวณออกมาได้"

มู่เหลียงตอบเรียบๆ

"อืม ถ้างั้นก็ไปให้ถึงแถวนั้นก่อนแล้วค่อยว่ากัน"

ซิไป๋ฉีกะพริบตาสีทอง แล้วกระซิบถาม

"มู่เหลียง ความเร็วของเครื่องบินมันช้าไปหรือเปล่า?"

มู่เหลียงหัวเราะอย่างขบขัน

"ด้วยความเร็วระดับนี้ แค่สองวันก็ถึงจุดเป้าหมายแล้ว เธอยังคิดว่าช้าอีกเหรอ?"

ซิไป๋ฉีพูดอย่างขัดเขิน

"ก็ไม่ช้าหรอกมั้ง..."

มู่เหลียงกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"ถ้าเร็วเกินไป ฉันกลัวว่าร่างกายพวกเธอจะรับไม่ไหว"

"ไม่หรอกน่า ฉันอยู่ในขั้นเจ็ดแล้วนะ ร่างกายแข็งแรงจะตาย"

ซิไป๋ฉีพูดพลางยกแขนขึ้น หวังจะอวดกล้ามเนื้อแขนของตัวเอง

มู่เหลียงมองดูท่อนแขนที่เรียวเล็กราวกับรากบัวนั่น มุมปากเขายกขึ้นเล็กน้อย โดยไม่ได้พูดทำลายความมั่นใจของเด็กสาว

"งั้นก็บินให้เร็วขึ้นหน่อย"

เขาขยับความนึกคิด คลื่นพลังที่มองไม่เห็นก็แผ่ปกคลุมเครื่องบินทั้งลำ

วื้ด

วินาทีต่อมา ร่างของซิไป๋ฉีก็สั่นสะท้าน แผ่นหลังของเธอแนบติดกับพนักพิงเก้าอี้แน่น สัมผัสได้ถึงแรงเหวี่ยงอันน่าสะพรึงกลัว

ความเร็วในการพุ่งไปข้างหน้าของเครื่องบินเพิ่มขึ้นเร่งความเร็ว 8 เท่า พาดผ่านน่านฟ้าเหนือหลังเต่าราวกับดาวตก

เพียงไม่กี่นาที เครื่องบินก็บินพ้นน่านฟ้าของหลังเต่า ทะยานพุ่งเข้าสู่ม่านหมอกอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

ทุกที่ที่เครื่องบินแล่นผ่าน ม่านหมอกจะถูกแหวกออกเป็นช่องว่าง และต้องใช้เวลาสิบกว่าวินาทีถึงจะมีหมอกระลอกใหม่เข้ามาเติมเต็ม

ภายในห้องโดยสาร ลาย่ายึดพนักเก้าอี้ไว้แน่น ใบหน้าของเธอซีดเผือดลงเล็กน้อย

ลี่เยว่เอนซบมู่เหลียง ดูเหมือนจะไม่ได้รู้สึกอึดอัดอะไร

ลูกกระเดือกของซิไป๋ฉีขยับขึ้นลง เธอกลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก ก่อนจะรีบพูดขึ้น

"มู่เหลียง ลดความเร็วลงหน่อยเถอะ!"

ด้วยความเร็วของเครื่องบินในตอนนี้ แค่เธอคิดจะลุกขึ้นเดินยังลำบาก อย่าว่าแต่จะกินอะไรเลย

มู่เหลียงได้ยินดังนั้นจึงลดมือลง ความเร็วของเครื่องบินถึงได้กลับมาเป็นปกติ

ฟู่

ซิไป๋ฉีถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก เธอแอบมองมู่เหลียงอย่างขัดเขิน ก่อนจะแลบลิ้นออกมาอย่างอายๆ

ลาย่าเองก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกว่าหายใจได้คล่องขึ้นมาก

มู่เหลียงกล่าวด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน

"ใครอยากพักผ่อนก็งีบหลับสักพักได้นะ"

ซิไป๋ฉีเสนอขึ้น

"ไม่ค่อยง่วงเลย พวกเรามาเล่นไพ่เจ้าเมืองกันดีไหม หรือจะเล่นไพ่นกกระจอกก็ได้นะ"

ลี่เยว่ถามด้วยความประหลาดใจ

"เธอพกไพ่โป๊กเกอร์กับไพ่นกกระจอกมาด้วยเหรอ?"

"ใช่แล้ว พกติดตัวไว้ตลอดแหละ"

ซิไป๋ฉีพยักหน้า

"ได้หมด"

มู่เหลียงคิดว่ายังไงก็ไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว เล่นไพ่ฆ่าเวลาก็ไม่เลวเหมือนกัน

"เอาเลย"

ซิไป๋ฉียิ้มจนเห็นลักยิ้มทั้งสองข้าง เธอรีบหยิบกล่องใส่ไพ่นกกระจอกออกมาจากอุปกรณ์เวทมิติ

เธอหันไปมองลาย่าแล้วถาม

"เธอเล่นเป็นไหม?"

"เป็นสิ"

ลาย่าพยักหน้า

เวลาพักผ่อน เธอมักจะไปเดินเล่นที่ถนนการค้าเก่า ที่นั่นมีร้านหมากรุกและไพ่เปิดอยู่ เธอเคยไปเล่นกับข่าเจีย

"ถ้างั้นก็ครบสี่คนพอดีเลย"

นัยน์ตาสีทองคู่สวยของซิไป๋ฉีเป็นประกาย

เธอหยิบโต๊ะพับออกจากอุปกรณ์เวทมิติอีกชิ้น กางมันออกตรงหน้าทุกคน แล้วเทไพ่นกกระจอกออกมาอย่างชำนาญ

หางตาของลี่เยว่กระตุก เธออดไม่ได้ที่จะถามขึ้น

"ในอุปกรณ์เวทมิติของเธอเก็บอะไรไว้บ้างเนี่ย?"

"ก็เป็นของที่ใช้บ่อยๆ ทั้งนั้นแหละ"

ซิไป๋ฉีตอบกลับส่งๆ

"มีอะไรบ้างล่ะ?"

มู่เหลียงเองก็ถามขึ้นด้วยความสนใจ

ซิไป๋ฉีร่ายยาวราวกับกำลังนับสมบัติประจำตระกูล

"มีเสื้อผ้า ปลาเค็มตากแห้ง ซุปหม้อไฟ น้ำจิ้มหม้อไฟ..."

ลี่เยว่ถามด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ

"ทำไมถึงมีปลาเค็มตากแห้งกับน้ำจิ้มหม้อไฟด้วยล่ะ?"

ซิไป๋ฉีตอบอย่างหน้าตาเฉย

"ฉันอยากจะให้ท่านบรรพบุรุษกินหม้อไฟไงล่ะ"

"...งั้นหรอ"

ลี่เยว่มุมปากกระตุก กลับรู้สึกว่าเหตุผลนี้ฟังดูสมเหตุสมผลซะเหลือเกิน

มู่เหลียงถึงกับหัวเราะไม่ออกร้องไห้ไม่ถูก  แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

ซิไป๋ฉีจัดเรียงไพ่นกกระจอกอย่างรวดเร็ว โยนลูกเต๋าออกไป แล้วแต่ละคนก็เริ่มหยิบไพ่ตามแต้มของลูกเต๋า

แกรก แกรก

ไพ่นกกระจอกที่ทำจากผลึกแก้วกระทบกันจนเกิดเสียงดังกังวานใส

ทั้งสี่คนนั่งล้อมวงกัน และในไม่ช้าก็ดำดิ่งไปกับความสนุกของการเล่น

ลาย่าเผยแววตาประหลาดใจ ไม่คิดเลยว่าเจ้าเมืองเต่าทมิฬผู้โด่งดัง จะมานั่งเล่นไพ่นกกระจอกกับลูกน้องแบบนี้ ช่างทำให้รู้สึกไม่สมจริงเอาเสียเลย

เวลาล่วงเลยไป ภายในห้องโดยสารมีเสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นของเด็กสาวดังขึ้นเป็นระยะๆ  ปั้ง, ฮู, กั่ง