ตอนที่ 1695 เขาวงกตธรรมชาติ

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว

เหนือเกาะ มีเงาดำสายหนึ่งพาดผ่าน ก่อนจะร่อนลงจอดในป่าทึบนอกนครศักดิ์สิทธิ์

เท่อซีเต๋อหุบปีกค้างคาวด้านหลังลง ดวงตาสีเลือดเปลี่ยนกลับเป็นสีทอง ริมฝีปากขยับเล็กน้อย เขี้ยวแหลมคมสำหรับดูดเลือดทั้งสี่ซี่ก็ถูกเก็บกลับเข้าไป

เขาปัดฝุ่นบนเสื้อผ้าเบาๆ ก่อนจะเดินลัดเลาะผ่านดงไม้มาถึงลานกว้างหน้าป้อมปราการนครศักดิ์สิทธิ์

กำแพงของนครศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่ได้สูงมากนัก สูงเพียงสิบสองเมตรและหนาเพียงสามเมตร แม้ภายนอกจะดูธรรมดาสามัญ ทว่าทั่วทั้งกำแพงกลับถูกสลักด้วยวงเวท ทำให้มันมีความแข็งแกร่งทนทาน แม้แต่ยอดฝีมือระดับจอมราชันก็ยากที่จะทำลายได้

ตึก ตึก ตึก

เท่อซีเต๋อเดินเข้าไปในนครศักดิ์สิทธิ์ สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือถนนสายยาวที่ปูด้วยหินก้อนเล็กใหญ่สลับกันไป

ถนนกว้างประมาณสิบเมตร สองข้างทางเรียงรายไปด้วยบ้านเรือนที่สร้างจากหินและไม้ มีทั้งแบบชั้นเดียวและสองชั้น

ทั่วนครศักดิ์สิทธิ์มีถนนทั้งหมดหกสาย มีบ้านเรือนน้อยใหญ่กว่าพันหลัง ที่นี่มีทั้งคนธรรมดาที่หลงเข้ามาและยอดฝีมือที่มีพลังน่าสะพรึงกลัวอาศัยอยู่ร่วมกัน

ในเมืองมีกฎห้ามต่อสู้กันอย่างเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถูกคนทั้งเมืองรุมประชาทัณฑ์ นี่คือกฎของนครศักดิ์สิทธิ์ที่ทุกคนต้องปฏิบัติตาม

เวลานี้บนถนนมีคนไม่มากนัก ริมถนนยังมีคนตั้งแผงลอย พวกเขาปูหนังสัตว์ลงบนพื้น ด้านบนมีทั้งสมุนไพร ยาเวท ยาลับ และกระดูกสัตว์หลากหลายชนิดวางเรียงรายอยู่

เท่อซีเต๋อกวาดสายตามองไปรอบๆ ไม่พบเห็ดต้าลี่เลย แต่กลับเห็นของที่ทำให้เขาสนใจอยู่หลายชิ้น ทว่าเงื่อนไขการแลกเปลี่ยนของอีกฝ่ายนั้นเข้มงวดเกินไป เขาจึงได้แต่ล้มเลิกความคิดไป

ตึก ตึก ตึก

เขาเดินตรงไปตามถนนสายยาว ที่พักของเขาอยู่ลึกเข้าไปในนครศักดิ์สิทธิ์ บริเวณนั้นมีบ้านเรือนค่อนข้างบางตาและมีความเป็นส่วนตัวสูง

"เท่อซีเต๋อ นายไปไหนมาน่ะ?"

ชายชราที่กำลังตั้งแผงลอยอยู่ริมถนนร้องเรียกเขาไว้

เท่อซีเต๋อชะงักฝีเท้า เมื่อหันไปมองคนที่พูดก็ยิ้มออกมาทันที

"ฮ่าฮ่าฮ่า ตาเฒ่ายเวรี่ ทำไมมาตั้งแผงขายของกับเขาด้วยล่ะเนี่ย?"

เขาหัวเราะเสียงดังพลางเอ่ยถาม

"เฮ้อ อย่าพูดถึงเลย อี้เอ๋อร์ใกล้จะทะลวงระดับแล้ว ฉันเลยอยากหาเห็ดต้าลี่ให้เขาสักหน่อย ผลคือตั้งแผงมาสองวันแล้ว ยังไม่มีใครมาแลกด้วยเลย"

เยว่หลี่ถอนหายใจ

อี้เอ๋อร์คือหลานชายของเขา อายุสิบเจ็ดปีแล้ว กำลังจะทะลวงเข้าสู่ระดับหก

เยว่หลี่มาจากทวีปเก่าเช่นเดียวกับเท่อซีเต๋อ เพียงแต่มาทีหลังเท่อซีเต๋อหนึ่งปี ปัจจุบันเขาก็เป็นยอดฝีมือระดับสิบเช่นกัน

อาจเป็นเพราะทั้งสองมาจากทวีปเดียวกัน ความสัมพันธ์ของพวกเขาจึงค่อนข้างดีทีเดียว

"นายก็ต้องการเห็ดต้าลี่เหมือนกันเหรอ?"

เท่อซีเต๋อถามด้วยความประหลาดใจ

"ทำไม ฟังจากน้ำเสียงแล้ว นายก็ต้องการเหมือนกันงั้นสิ?"

เยว่หลี่ชะงักไปครู่หนึ่ง

ก่อนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงร้องอ๋อแล้วถามต่อ

"หรือว่าอวิ๋นเอ๋อร์กำลังจะทะลวงระดับแล้ว?"

"อืม ใกล้แล้วล่ะ คงภายในสองสามวันนี้แหละ"

เท่อซีเต๋อถอนหายใจ

อวิ๋นอวิ๋น ลูกศิษย์ของเท่อซีเต๋อ ปีนี้อายุสิบเจ็ดปีเช่นกัน เป็นลูกศิษย์ที่เขารับมาหลังจากมาถึงเกาะแห่งนี้แล้ว

"แล้วนายหาเห็ดต้าลี่เจอหรือยังล่ะ?"

เยว่หลี่ถามต่อ

"ยังเลย ฉันออกไปหามาสามวันแล้ว"

เท่อซีเต๋อส่ายหน้าอย่างหงุดหงิด

"เฮ้อ"

เยว่หลี่ถอนหายใจ

"ไม่คุยกับนายแล้ว ฉันต้องกลับแล้วล่ะ ขืนชักช้าอวิ๋นเอ๋อร์คงเป็นห่วงแย่"

เท่อซีเต๋อโบกมือปฏิเสธ

"ไปเถอะ"

เยว่หลี่รับคำ แล้วก้มหน้าเฝ้าแผงลอยของตัวเองต่อไป

เท่อซีเต๋อเดินไปตามถนนสายยาวต่อไป หลังจากเดินผ่านทางแยกสองสาย ในที่สุดก็มาถึงบริเวณริมทะเลสาบ

บริเวณริมทะเลสาบมีบ้านเรือนอยู่น้อยมาก เพียงไม่กี่สิบหลังเท่านั้น เท่อซีเต๋ออาศัยอยู่ในบ้านหินหลังหนึ่งที่มีสองห้องนอนหนึ่งห้องนั่งเล่น

เขายังไม่ทันเดินเข้าไปใกล้ตัวบ้าน ประตูไม้ก็ถูกผลักออก เด็กสาวในชุดกระโปรงหนังสัตว์คนหนึ่งวิ่งออกมา

"ท่านอาจารย์ ทำไมเพิ่งกลับมาคะ?"

อวิ๋นอวิ๋นถอนหายใจอย่างโล่งอก

เด็กสาวมีส่วนสูงประมาณหนึ่งร้อยหกสิบห้าเซนติเมตร รูปร่างบอบบาง ทว่าท่อนแขนและเรียวขาที่โผล่พ้นร่มผ้ากลับมีกล้ามเนื้อเล็กๆ แฝงอยู่

เธอมีผมประบ่าสีเขียว ดูชี้ฟูเล็กน้อยเหมือนกับวัชพืช ผิวพรรณเป็นสีแทนดูสุขภาพดีและเรียบเนียน

"อาจารย์ไม่เป็นไร แต่ก็ยังหาเห็ดต้าลี่ไม่เจอเลย"

เท่อซีเต๋อปรับน้ำเสียงให้อ่อนโยนลง

อวิ๋นอวิ๋นเป็นเด็กที่เขาเก็บมาได้จากชายหาดริมเกาะหลังจากที่เขามาถึงที่นี่ ตอนนั้นเธอยังเด็กมาก อายุเพียงสิบสองปีเท่านั้น

หลังจากไถ่ถาม จึงได้รู้ว่าพ่อแม่ของเธอล้วนเป็นพ่อค้าแม่ค้า พวกเขาเจอพายุกลางทะเลและถูกดูดเข้ามาในทะเลหมอกอย่างไม่คาดฝัน

หลังจากเรือสินค้าแล่นเข้ามาในทะเลหมอกได้ไม่นาน พวกเขาก็ต้องเผชิญกับอันตรายครั้งใหม่

เรือสินค้าถูกโจมตีโดยอสูรทะเลจนแตกเป็นชิ้นๆ ท้ายที่สุดเมื่อเธอตื่นขึ้นมา ก็พบว่าตัวเองมาอยู่บนเกาะแห่งนี้แล้ว

"ท่านอาจารย์ ต่อให้ไม่มีเห็ดต้าลี่หนูก็สามารถทะลวงระดับได้สำเร็จค่ะ อาจารย์ไม่ต้องไปหามันแล้วก็ได้"

อวิ๋นอวิ๋นพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง

"เรื่องนั้นอาจารย์เชื่อ แต่ถ้ามีเห็ดต้าลี่ หลังจากที่เจ้าทะลวงระดับสำเร็จ เจ้าจะแข็งแกร่งขึ้นมาก"

เท่อซีเต๋อตอบด้วยสีหน้าจริงจัง

พรสวรรค์ของอวิ๋นอวิ๋นนั้นดีมาก เธอเลือกเส้นทางการฝึกฝนร่างกาย ในระยะเวลาเพียงห้าปี เธอก็สามารถทะลวงไปถึงระดับหกขั้นสูงสุดได้ และกำลังจะก้าวเข้าสู่ระดับเจ็ด

ทวีปใหม่มีทั้งอัศวิน จอมเวท และอื่นๆ อีกมากมาย การที่อัศวินจะเพิ่มระดับความแข็งแกร่งได้นั้น ล้วนต้องพึ่งพาการฝึกฝนร่างกาย

ส่วนทวีปเก่ามีทั้งผู้ตื่น ผู้เสริมพลัง และผู้กลายพันธุ์ ซึ่งผู้เสริมพลังก็คือการฝึกฝนร่างกายนั่นเอง โดยสามารถบรรลุเป้าหมายนี้ได้ผ่านยาลับและยาเสริมพลัง

"ก็ตอนนี้มันไม่มีนี่คะ หนูรู้สึกว่าไม่มีก็ไม่เป็นไรหรอก"

อวิ๋นอวิ๋นพูดอย่างไม่ใส่ใจ

"เจ้านี่ยังเด็กเกินไปจริงๆ ไม่รู้ถึงความสำคัญของการปูพื้นฐานให้ดีเลย"

เท่อซีเต๋อยื่นมือไปจิ้มหน้าผากเด็กสาวเบาๆ พลางเอ่ยอย่างหมั่นไส้

คิกคิก

อวิ๋นอวิ๋นหัวเราะร่วน

"ปีนี้เจ้าอายุสิบเจ็ดปีแล้วใช่ไหม?"

เท่อซีเต๋อมองใบหน้าอ่อนเยาว์ของเด็กสาว จู่ๆ ก็ถามขึ้น

"น่าจะใช่นะคะ หนูแทบจะลืมไปแล้วว่าผ่านไปกี่วันแล้ว"

อวิ๋นอวิ๋นเงยหน้ามองท้องฟ้า เห็นเพียงม่านหมอกหนาทึบบดบังแสงอาทิตย์จนยากจะส่องผ่านเข้ามาได้ บางครั้งก็ทำให้คนเราลืมวันลืมคืนไปเลยทีเดียว

"ไม่รู้ว่าซิไป๋ฉีจะเป็นยังไงบ้าง ปีนี้นางน่าจะอายุยี่สิบเอ็ดปีแล้ว แก่กว่าเจ้าสี่ปี"

เท่อซีเต๋อถอนหายใจ

ซิไป๋ฉีคือเด็กรุ่นหลังที่เขารักและเอ็นดูมากที่สุด ท่าทางเจ้าเล่ห์แสนซนของนางยังคงตราตรึงอยู่ในความทรงจำของเขาจนถึงทุกวันนี้

"ท่านอาจารย์ ไม่คิดจะกลับไปดูนางบ้างเหรอคะ?"

อวิ๋นอวิ๋นถามด้วยน้ำเสียงกังวานใส

"อวิ๋นเอ๋อร์เอ๋ย ที่นี่คือทะเลหมอกนะ ไม่ใช่สถานที่ที่นึกอยากจะเข้ามาก็เข้า นึกอยากจะออกไปก็ออกไปได้ง่ายๆ หรอก"

เท่อซีเต๋อเงยหน้ามองเบื้องบน พลางถอนหายใจ

ที่เขามาที่เกาะแห่งนี้ก็เพื่อทะลวงระดับ หลังจากเพิ่มความแข็งแกร่งแล้ว เขาตั้งใจจะกลับไปยังเมืองจันทร์ดับ เพื่อช่วยต้านทานคืนภูติจันทรุปราคาโลหิต

เพียงแต่คิดไม่ถึงว่าเมื่อมาถึงที่นี่จริงๆ แล้ว กลับพบว่าการเข้ามานั้นง่าย แต่การออกไปนั้นยากเย็นแสนเข็ญ เขาหาหนทางกลับไปไม่เจอแล้ว

"อาจารย์เป็นถึงยอดฝีมือขั้นสิบแล้ว ยังหาทางออกไปไม่ได้อีกเหรอคะ?"

อวิ๋นอวิ๋นถามด้วยความไร้เดียงสา

"ขนาดยอดฝีมือระดับจอมราชันยังไม่แน่ว่าจะออกไปได้เลย แล้วเจ้าคิดว่ายังไงล่ะ?"

เท่อซีเต๋อเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบ

เกาะแห่งนี้มีความพิเศษมาก มันเหมือนกับเขาวงกตธรรมชาติ เข้ามาน่ะได้ แต่ถ้าอยากจะออกไป ไม่ว่าจะมุ่งหน้าไปทางทิศใด สุดท้ายก็จะต้องวนกลับมาที่เกาะแห่งนี้อยู่ดี

"ถ้าอย่างนั้น ต่อไปพวกเราก็ต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ตลอดไปงั้นเหรอคะ?"

อวิ๋นอวิ๋นเบิกตากว้าง

เท่อซีเต๋อนึกถึงคำพูดของยอดฝีมือระดับจอมราชันคนอื่นๆ แล้วก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"เว้นเสียแต่ว่าจะมีจอมเวทมิติระดับจอมราชัน บางทีอาจจะพาเราออกไปจากที่นี่ได้"

เขาถอนหายใจอีกครั้ง ก่อนจะเอ่ยช้าๆ

มิฉะนั้น ก็คงต้องพึ่งพาโชคชะตาเท่านั้นถึงจะออกไปได้

"ท่านอาจารย์ ล้อหนูเล่นหรือเปล่าคะ ในนครศักดิ์สิทธิ์ไม่มีใครใช้เวทมิติเป็นสักคนเดียว"

อวิ๋นอวิ๋นเบ้ปาก

"อย่าคิดอะไรให้มากความเลย เจ้าตั้งใจทะลวงระดับให้สำเร็จก็พอ"

เท่อซีเต๋อสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยื่นมือไปลูบหัวเด็กสาวอย่างอ่อนโยน

"ค่ะ"

อวิ๋นอวิ๋นพึมพำเบาๆ