ตอนที่ 1685 ก่อเรื่องงั้นหรือ? โยนลงทะเลไปซะ

ซู่... ซู่...

ในพื้นที่น้ำเค็ม ท่ามกลางท้องทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล ท้องฟ้ายังคงขมุกขมัวเช่นเคย

แสงแดดเพียงน้อยนิดสาดส่องทะลุชั้นเมฆหนาทึบลงมา อาบไล้ผืนน้ำราวกับลำแสงเป็นสาย

เบื้องล่างทะเลเมฆ ดินแดนเขียวขจีกำลังเคลื่อนตัวไปข้างหน้าตามแรงลม

บนชั้นบนสุดของดินแดนเขียวขจี เป่ยเหลียนพิงระเบียง มองออกไปยังผืนทะเลเบื้องหน้าผ่านฉากกั้นผลึก

น้ำทะเลในยามนี้ปราศจากแสงแดดสาดส่อง ดูแล้วช่างไร้ชีวิตชีวา

ผู้อาวุโสรองแห่งดินแดนเขียวขจีก้าวเดินเข้ามา พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"น่าจะใกล้ถึงทะเลหมอกแล้วล่ะ"

เป่ยเหลียนหันหน้าไปมองผู้อาวุโสรอง น้ำเสียงของเธอเรียบเฉย

"ต้องเดินทางฝ่าทะเลหมอกอีกครั้ง หวังว่าครั้งนี้จะปลอดภัยเช่นกันนะ"

ผู้อาวุโสรองแห่งดินแดนเขียวขจีพยักหน้าช้าๆ

"เมื่อผ่านทะเลหมอกไปได้ก็จะถึงเมืองเต่าทมิฬแล้ว ไม่น่าจะมีอันตรายอะไรหรอก"

หลังจากเต่าทมิฬวิวัฒนาการเสร็จสิ้น มันก็ส่งข่าวมายังดินแดนเขียวขจีเพื่อแจ้งตำแหน่งของเมืองเต่าทมิฬ เพียงแต่เรื่องที่เต่าทมิฬเข้าไปในทะเลหมอกนั้น พวกเขายังไม่รู้เรื่องนี้

"ก็หวังว่าจะเป็นเช่นนั้น..."

เป่ยเหลียนนัยน์ตาทอประกายเล็กน้อย

เธอเงื้อมมือขึ้น ควบคุมสายลมรอบๆ ดินแดนเขียวขจีเพื่อเร่งความเร็วในการเคลื่อนที่

ทันใดนั้นเธอก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหันไปถาม

"ช่างยุทธภัณฑ์วิญญาณพวกนั้นยังก่อเรื่องอยู่หรือเปล่า?"

ดินแดนเขียวขจีได้รับสมัครช่างยุทธภัณฑ์วิญญาณกลุ่มหนึ่งมาจากเมืองแห่งอนาคต ตอนที่เพิ่งรับเข้ามาพวกเขายังสงบเสงี่ยมดีอยู่ เพราะถูกดึงดูดด้วยค่าตอบแทนที่เมืองเต่าทมิฬเสนอให้

ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าหลังจากช่างยุทธภัณฑ์วิญญาณเหล่านี้ขึ้นมาบนดินแดนเขียวขจีแล้ว พวกเขาก็เริ่มหาเรื่องวุ่นวายเล็กๆ น้อยๆ ไม่เว้นแต่ละวัน

ผู้อาวุโสรองแห่งดินแดนเขียวขจีกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ผู้อาวุโสสี่ลงมือจัดการแล้วล่ะ สองวันมานี้พวกเขาเลยสงบเสงี่ยมขึ้นมาก"

"ลงมือยังไงล่ะ? ซ้อมพวกเขางั้นเหรอ?"

เป่ยเหลียนถามด้วยความประหลาดใจ

ผู้อาวุโสรองพยักหน้าช้าๆ ริมฝีปากอ้าออกเล็กน้อย ทว่ากลับกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

"อืม..."

"คงจะขู่พวกนั้นด้วยสินะ"

เป่ยเหลียนกล่าวด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

ผู้อาวุโสรองมุมปากกระตุกเล็กน้อย

"...อืม"

เป่ยเหลียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ฉันขอเดาว่าเขาขู่ยังไง... เขาบอกใช่ไหมว่าถ้าขืนยังก่อเรื่องอีก จะจับโยนลงทะเลไปเป็นอาหารสัตว์น้ำให้หมด ถูกไหม?"

ผู้อาวุโสรองถามอย่างตกตะลึง

"เธอได้ยินหมดเลยเหรอ?"

เป่ยเหลียนเบ้ปาก ตอบกลับด้วยท่าทีผ่อนคลายและมั่นใจ

"ด้วยนิสัยวู่วามของผู้อาวุโสสี่ ฉันก็เดาเอาทั้งนั้นแหละ"

ผู้อาวุโสรองยิ้มเจื่อน

"ก็จริง"

เสียงที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจของผู้อาวุโสสี่แห่งดินแดนเขียวขจีดังขึ้นจากด้านหลังของทั้งสอง

"พวกท่านกำลังนินทาอะไรฉันอยู่?"

เขามองเป่ยเหลียนด้วยสายตาระแวง ก่อนจะก้าวเข้ามายืนขนาบข้างทั้งสอง

ท่าทีของเป่ยเหลียนยังคงเรียบเฉย

"ไม่มีอะไร"

ผู้อาวุโสรองกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงใจ

"กำลังชมว่านายทำงานเก่งต่างหาก"

นัยน์ตาของผู้อาวุโสสี่เต็มไปด้วยความคลางแคลงใจ

"จริงเหรอ?"

ผู้อาวุโสรองรีบเปลี่ยนเรื่อง

"แน่นอนสิ แล้วช่างยุทธภัณฑ์วิญญาณพวกนั้นเป็นยังไงบ้างล่ะ?"

ผู้อาวุโสสี่ยกแขนขึ้นกอดอก เชิดคางขึ้นอย่างเย่อหยิ่ง

"สงบเสงี่ยมเจียมตัวดีแล้ว ฉันให้กองกำลังป้องกันเมืองจับตาดูพวกเขาไว้ ถ้ายังขืนก่อเรื่องอีกก็จะจับโยนลงจริงๆ"

เป่ยเหลียนเอ่ยชมด้วยสีหน้าจริงจัง

"อืม ทำได้ดีมาก"

นัยน์ตาของผู้อาวุโสสี่เป็นประกายขึ้นมาเล็กน้อย น้อยครั้งนักที่เขาจะได้รับคำชมจากผู้อาวุโสสาม วันนี้พระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันตกหรือไงเนี่ย?

"อะแฮ่ม..."

ผู้อาวุโสสี่กระแอมไอเคลียร์คอ ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นจริงจัง

"ฉันรู้สึกว่าช่างยุทธภัณฑ์วิญญาณพวกนี้มันแปลกๆ นะ ตอนอยู่เมืองแห่งอนาคตยังสงบเสงี่ยมดี พอมาถึงดินแดนเขียวขจีก็เริ่มก่อเรื่องทันที ราวกับได้รับคำสั่งอะไรมาอย่างนั้นแหละ"

นัยน์ตาคู่สวยของเป่ยเหลียนหรี่ลงเล็กน้อย

"ได้รับคำสั่งงั้นเหรอ..."

ผู้อาวุโสรองพยักหน้าเห็นด้วย

"มันน่าสงสัยจริงๆ นั่นแหละ"

นัยน์ตาของเป่ยเหลียนทอประกาย เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รอให้กลับถึงเมืองเต่าทมิฬก่อน แล้วค่อยส่งตัวให้มู่เหลียง เขาคงจัดการส่งคนไปสอบสวนเอง"

ผู้อาวุโสสี่พยักหน้ารับ

"อืม สอบสวนดูก่อน ถ้าไม่มีปัญหาอะไรค่อยให้อยู่ต่อ"

เป่ยเหลียนถามด้วยความสงสัย

"แล้วผู้อาวุโสใหญ่กำลังทำอะไรอยู่ล่ะ?"

ผู้อาวุโสสี่ยักไหล่ ตอบอย่างไม่ใส่ใจ

"เขาก็บำเพ็ญเพียรอยู่น่ะสิ จะให้ทำอะไรได้อีกล่ะ"

เป่ยเหลียนอุทานด้วยความแปลกใจ

"บำเพ็ญเพียรอีกแล้วเหรอ"

ผู้อาวุโสสี่พูดโพล่งออกมาอย่างไม่คิดอะไร

"ยิ่งอายุมากก็ยิ่งให้ความสำคัญกับการบำเพ็ญเพียร มันเป็นเรื่องปกตินั่นแหละ"

ยิ่งมีความแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ อายุขัยก็จะยิ่งยืนยาวมากขึ้นเท่านั้น

ผู้อาวุโสรองหัวเราะขบขัน

"ถ้านายพูดแบบนี้ให้ผู้อาวุโสใหญ่ได้ยินล่ะก็ คนที่จะถูกจับโยนลงไปเป็นอาหารสัตว์อสูรน่าจะเป็นนายมากกว่านะ"

ร่างของผู้อาวุโสสี่แข็งทื่อ เขารีบโบกไม้โบกมือปฏิเสธพัลวัน

"พวกท่านอย่าไปบอกเขาเชียวนะ เมื่อกี้ฉันไม่ได้พูดอะไรเลยสักคำ"

สีหน้าของผู้อาวุโสรองและเป่ยเหลียนดูพิลึกพิลั่น สายตาของทั้งคู่จับจ้องไปที่ด้านหลังของผู้อาวุโสสี่

ผู้อาวุโสสี่ขมวดคิ้วมุ่น

"พวกท่านทำหน้าแบบนั้นหมายความว่ายังไง?"

เสียงแหบพร่าทว่าทรงอำนาจดังขึ้นจากด้านหลังของผู้อาวุโสสี่

"ฉันได้ยินแล้ว"

ร่างของผู้อาวุโสสี่แข็งทื่อไปอีกครั้ง สัญชาตญาณสั่งให้เขาก้าวขาเตรียมวิ่งหนี

ทว่าวินาทีต่อมา ฝ่ามือข้างหนึ่งก็วางแหมะลงบนบ่าของผู้อาวุโสสี่ ทำให้เขาต้องหยุดชะงักฝีเท้าลงอย่างจำใจ เขาหันขวับกลับไปส่งยิ้มแหยๆ ให้ผู้อาวุโสใหญ่แห่งดินแดนเขียวขจีที่ไม่รู้ว่าโผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่

ผู้อาวุโสใหญ่แห่งดินแดนเขียวขจีเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย

"ฉันมันแก่แล้ว สู้คนหนุ่มแน่นอย่างนายไม่ได้หรอก"

ผู้อาวุโสสี่ยิ้มเจื่อนๆ พลางตอบกลับ

"ผู้อาวุโสใหญ่ ฉันแค่ล้อเล่นน่ะ ท่านอย่าเก็บไปใส่ใจเลย"

ผู้อาวุโสใหญ่ตอบกลับอย่างเย็นชา

"ฉันรู้ ไม่อย่างนั้นป่านนี้นายคงลงไปอยู่ในน้ำแล้วล่ะ"

ได้ยินดังนั้น ผู้อาวุโสสี่ก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก เขาปิดปากเงียบกริบไม่กล้าปริปากพูดอะไรอีก

จู่ๆ เป่ยเหลียนก็เอ่ยแทรกขึ้นมา

"มองเห็นทะเลหมอกแล้ว"

ผู้อาวุโสใหญ่และคนอื่นๆ รีบเงยหน้ามองตามไป ที่เส้นขอบฟ้า พวกเขามองเห็นสายหมอกหนาทึบที่ลอยโขมงสูงเทียมฟ้าของทะเลหมอก และยังมีสายฟ้าแลบปลาบฟาดฟันอยู่บนท้องฟ้าไม่ขาดสาย

ผู้อาวุโสรองจ้องมองสายหมอกหนาทึบนั้นก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง

"ไม่ว่าจะมองดูกี่ครั้ง มันก็ยังทำให้รู้สึกอึดอัดใจอยู่ดี"

ผู้อาวุโสใหญ่เตือน

"ระวังทิศทางลมด้วย"

เป่ยเหลียนมีสีหน้าเคร่งเครียด เธอควบคุมสายลมเพื่อชะลอความเร็วของดินแดนเขียวขจีให้ช้าลง พยายามมองหาช่องทางฝ่าหมอกที่เคยใช้ผ่านทางในคราวก่อน

"รับทราบ"

ผู้อาวุโสสี่แห่งดินแดนเขียวขจียกกล้องส่องทางไกลขึ้นส่องไปยังทิศทางของทะเลหมอก มือก็ค่อยๆ หมุนปรับระยะโฟกัสของกล้องไปด้วย

จู่ๆ มือของเขาก็ชะงักงัน เขาอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง

"เอ๊ะ นั่นมันอะไรน่ะ?"

ผู้อาวุโสรองและผู้อาวุโสใหญ่รีบเอ่ยถาม

"เห็นอะไรเหรอ?"

ผู้อาวุโสสี่เบิกตากว้าง

"ฉันเห็น... ประตู?"

เป่ยเหลียนขมวดคิ้วถาม

"ประตูอะไร?"

ผู้อาวุโสสี่ยื่นกล้องส่องทางไกลให้พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงตกตะลึง

"พวกท่านลองดูเองเถอะ ในทะเลหมอกมีประตูบานหนึ่งโผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ แถมยังดูใหญ่โตมากด้วย"

ผู้อาวุโสใหญ่รับกล้องส่องทางไกลมาทาบดวงตา เขาเพ่งมองไปยังทิศทางของทะเลหมอก และในไม่ช้าเขาก็มองเห็นประตูบานนั้นตามที่ผู้อาวุโสสี่บอก

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"ดูเหมือนประตูบานหนึ่งจริงๆ แต่ข้างหลังมันเหมือนจะมีอะไรอยู่ด้วย มันอยู่ในทะเลหมอก ไกลเกินไปเลยมองไม่ค่อยชัด"

เป่ยเหลียนยื่นมือออกไปรับกล้องส่องทางไกลมา

"ฉันขอดูหน่อย"

เธอมองทะลุผ่านเลนส์วงกลมไปยังทะเลหมอก ภาพจากระยะไกลสะท้อนกลับมาสู่สายตา

เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"ตำแหน่งนี้ ดูเหมือนจะเป็นตำแหน่งเดียวกับช่องทางฝ่าหมอกเลยนะ"

ตอนที่ฝ่าทะเลหมอกในคราวก่อน ก็อยู่ใกล้ๆ กับบริเวณประตูบานนี้นี่แหละ

ผู้อาวุโสใหญ่กล่าวเสียงขรึม

"เข้าไปใกล้กว่านี้อีกหน่อยแล้วค่อยดูใหม่"

เป่ยเหลียนขานรับ เธอควบคุมสายลมเพื่อขับเคลื่อนให้ดินแดนเขียวขจีเคลื่อนที่ต่อไป ค่อยๆ เข้าใกล้เขตพายุในท้องทะเล

"ตกลง"

"เปรี้ยง..."

เสียงฟ้าร้องดังกึกก้องกัมปนาทไปทั่วท้องฟ้า ปลุกผู้คนมากมายในดินแดนเขียวขจีให้สะดุ้งตื่น

เป่ยเหลียนอุทานด้วยความประหลาดใจ

"ประตูบานนี้ เหมือนจะทำมาจากผลึกเลย..."

ผู้อาวุโสใหญ่เอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ฉันจะไปดูเอง"

ไม่รอให้คนอื่นเอ่ยคัดค้าน เขาก็ก้าวเท้าเดินออกจากดินแดนเขียวขจีไปแล้ว อากาศใต้ฝ่าเท้าของเขาถูกบีบอัดจนกลายเป็นสสารแข็ง ทำให้เขาสามารถใช้เป็นฐานเหยียบเพื่อทะยานร่างไปในอากาศได้

"ระวังตัวด้วยล่ะ"

เป่ยเหลียนเอ่ยเตือน