บทที่ 180 - ขัดราชโองการ ข้าหนิงหยวนไม่ขอรับ

ช่วงบ่าย ภายในค่ายหลัก

จ้านสื้อคนสนิทของรัชทายาท ซึ่งปัจจุบันดำรงตำแหน่งผู้ตรวจการทหาร หลี่จิ่งเหยียน อายุราวสี่สิบกว่าปี สวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม นั่งตัวตรงอยู่ด้านข้างของเว่ยหยวน

ฝั่งตรงข้าม หลี่ฉงซานมีสีหน้าไม่สบอารมณ์

"เหตุใดจนป่านนี้แล้ว แม่ทัพพยัคฆ์ทักษิณผู้นั้นถึงยังไม่ตอบจดหมายกลับมาอีก"

หลี่จิ่งเหยียนปรายตามองเว่ยหยวน เมื่อเห็นว่าไม่มีใครมารายงานข่าวของหนิงหยวน น้ำเสียงก็แฝงไปด้วยความไม่พอใจ

เว่ยหยวนขมวดคิ้ว "ตามปกติแล้ว หากแม่ทัพหนิงหยวนได้รับจดหมาย จดหมายตอบกลับก็น่าจะมาถึงแล้ว อาจเป็นเพราะ ... สถานการณ์การรบที่ชายแดนตึงเครียด ทหารม้าลาดตระเวนของพวกทหารนอกด่านมีอยู่ทั่วไป จึงทำให้ล่าช้าไปบ้าง"

"หึ" หลี่จิ่งเหยียนแค่นเสียงเย็น "แค่พวกทหารนอกด่านสวะพวกนั้น ทำให้ท่านแม่ทัพใหญ่ต้องลำบากถึงเพียงนี้เชียวหรือ ท่านแม่ทัพ ท่านแก่แล้วจริงๆ นะ"

เมื่อหลี่ฉงซานได้ยินดังนั้น ก็เบิกตาเสือขึ้นกว้าง "ท่านจ้านสื้อ พวกทหารนอกด่านดุร้ายเพียงใด ท่านที่เอาแต่คลุกคลีอยู่กับการจัดการเอกสารในตำหนักบูรพา ย่อมไม่มีทางรู้หรอก"

"หากท่านกล้าออกไปประลองกับพวกทหารนอกด่านนอกเมืองสักครั้ง ท่านก็คงไม่กล้ามาพูดจาโอหังอยู่ที่นี่แน่"

"เหล่าหลี่ ห้ามเสียมารยาท" เว่ยหยวนตวาดห้าม

หลี่ฉงซานแค่นเสียงเย็น ลุกพรวดขึ้น "บัดซบ ที่นี่อึดอัดชะมัด ข้าจะออกไปฝึกทหารแล้ว พวกท่านคุยกันไปเถอะ"

พูดจบก็เดินออกไปทันที

"เจ้า ... " เว่ยหยวนโกรธจนพูดไม่ออก รอจนเขาเดินไปไกล จึงหันไปหาหลี่จิ่งเหยียน พยายามระงับความโกรธแล้วกล่าวว่า "ท่านจ้านสื้อ ไม่ทราบว่าการที่องค์รัชทายาทจู่ๆ ก็ส่งท่านมาเป็นผู้ตรวจการทหารที่ชายแดนอันห่างไกลเช่นนี้ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์ใดกันแน่"

ความจริงแล้วเว่ยหยวนก็เดาได้เจ็ดแปดส่วน ซึ่งก็ไม่ต่างจากที่เซวียหงอีคาดเดาไว้

แต่หลี่จิ่งเหยียนกลับทำท่าวางมาด หรี่ตาลงครึ่งหนึ่ง "ก็ไม่ใช่เพราะหัวหน้ากองธุรการค่ายหลักของท่าน เดินทางกลับไปโหยวตู แล้วไปกระซิบกระซาบข้างหูพระชายาหรอกหรือ"

"บอกว่าที่เมืองชายแดนมีแม่ทัพพยัคฆ์ทักษิณ นามว่าหนิงหยวน เป็นผู้มีพรสวรรค์ในการเป็นแม่ทัพ"

"องค์รัชทายาททรงได้ยินว่าเขานำทัพดั่งเทพยดา จึงทรงสนพระทัยเป็นอย่างมาก จึงมีรับสั่งให้ข้านำเบี้ยหวัดมาปูนบำเหน็จ เพื่อดูว่าเก่งกาจสมคำร่ำลือหรือไม่"

"แต่พอดูจากสถานการณ์ตอนนี้แล้ว ... " หลี่จิ่งเหยียนเหยียดยิ้มเย้ยหยัน "ข้าชักจะสงสัยแล้วสิ ว่าคนผู้นี้มีเจตนาเลี้ยงโจรไว้เพื่อเสริมอำนาจตัวเองหรือไม่"

คำพูดนี้ทำเอาเว่ยหยวนใจกระตุก รีบลุกขึ้นยืน "หนิงหยวนไม่ใช่คนเช่นนั้นแน่นอน ท่านจ้านสื้อโปรดระวังคำพูดด้วย"

สิ่งที่หนิงหยวนทำลงไป เขาย่อมเห็นอยู่ในสายตา

แม้เด็กหนุ่มผู้นี้จะอายุน้อยและเลือดร้อน ทำอะไรตามใจตัวเอง แต่ความตั้งใจที่เขามีต่อผู้ลี้ภัยนั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังอดละอายใจไม่ได้

ในบางครั้ง เขาก็ราวกับได้เห็นภาพของตัวเองในอดีตซ้อนทับอยู่ในตัวหนิงหยวน ภาพที่เขาและกลุ่มเพื่อนเก่าเดินออกจากหมู่บ้านในหุบเขา พร้อมตั้งปณิธานว่าจะหาทางรอดให้แก่ราษฎรผู้ยากไร้ทั่วหล้า

ทว่าเมื่อก้าวเข้าสู่วัยชรา ต้องผ่านความยากลำบากมามากมาย เขาก็ยิ่งรู้สึกไร้เรี่ยวแรงมากขึ้นเรื่อยๆ

คำกล่าวที่ว่าลิขิตฟ้าหรือจะสู้มานะตน ก็เป็นเพียงคำพูดหลอกตัวเองเท่านั้น

การที่เขาอาสาฮ่องเต้องค์ก่อน ลากสังขารที่พิการนี้มาทนทุกข์ทรมานที่ชายแดน จะไม่ใช่เพื่อชดเชยให้กับความเลือดร้อนของตัวเองในอดีต และเพื่อปลอบประโลมดวงวิญญาณของพี่น้องที่พลีชีพในสนามรบของราชวงศ์ก่อนหรอกหรือ

"ข้าพูดจาเหลวไหลอย่างนั้นหรือ" หลี่จิ่งเหยียนแค่นเสียง "ในเมื่อได้รับจดหมายส่งด้วยเหยี่ยวแล้ว และรู้ชัดว่าข้าเป็นตัวแทนขององค์รัชทายาทเดินทางมาที่ค่ายหลัก แต่ตอนนี้กลับไม่มีแม้แต่เสียงตอบรับ นี่มันยังไม่ชัดเจนอีกหรือ"

"นี่ ... " เว่ยหยวนมีเหงื่อเย็นผุดซึมที่ขมับ ชั่วขณะหนึ่งเขาถึงกับพูดไม่ออก

หลี่จิ่งเหยียนเปลี่ยนท่าที โบกมือไปมา "เอาเถอะๆ บางทีสถานการณ์นอกด่านอาจจะพิเศษ ข้าจะยอมอดทนรอเขาสักหน่อยก็แล้วกัน"

"เช่นนั้นก็ต้องรบกวนท่านแม่ทัพใหญ่ ส่งจดหมายไปอีกสักฉบับ"

"ท่านบอกเขาไปว่า หากภายในสามวันยังไม่มาพบข้าที่ค่ายหลัก ข้าจะลงโทษเขาในข้อหาลบหลู่องค์รัชทายาท หมิ่นพระบรมเดชานุภาพ"

อีกด้านหนึ่ง กลางดึก

นกอินทรีสื่อสารส่งจดหมายมาอีกครั้ง

หนิงหยวนอ่านเนื้อหาจบก็หัวเราะเยาะออกมา

"ให้ข้าไปพบมันภายในสามวันอย่างนั้นหรือ"

"ตอบจดหมายกลับไป บอกท่านแม่ทัพใหญ่ว่า นอกเมืองหลักทั้งสาม ข้ากำลังเตรียมการทำศึกแตกหักกับพวกทหารนอกด่าน ศึกนี้อันตรายยิ่งนัก ตอนนี้ข้าปลีกตัวไปไม่ได้"

หยางจงเอ่ยอย่างเป็นกังวล "อย่างไรเสียเขาก็เป็นถึงจ้านสื้อข้างกายรัชทายาท แถมตอนนี้ยังเป็นผู้ตรวจการทหารที่ราชสำนักส่งมา ลูกพี่หนิง ข้าเกรงว่า ... การทำเช่นนี้จะเป็นการเปิดช่องให้เขาหาเรื่องจับผิดได้นะขอรับ"

"อีกทั้งท่านแม่ทัพใหญ่ยังกำชับในจดหมายหลายครั้ง ว่าหลี่จิ่งเหยียนผู้นี้เดินทางมาที่ค่ายหลักเพื่อปูนบำเหน็จให้กองทัพทั้งสาม"

"ตอนนี้สิ่งที่พวกเราขาดแคลนที่สุดก็คือเสบียง หากได้เสบียงมาเสริม พวกเราก็จะมีกำลังไปสู้รบพัวพันกับพวกทหารนอกด่านได้มากขึ้นไม่ใช่หรือขอรับ"

"ท่านเห็นว่าควรจะ ... "

"หยางจง นายกองพันหยาง" หนิงหยวนขัดจังหวะ น้ำเสียงเย็นชาและผิดหวังเป็นอย่างมาก

"หากข้าจำไม่ผิด ตอนนั้นที่เจ้าพาพี่น้องหนีทัพออกมา ก็เพราะทนดูพวกทหารชายแดนทำตัวเหมือนพวกขุนนางในราชสำนักไม่ได้ไม่ใช่หรือ"

"ตอนนี้ข้าให้เจ้าเป็นที่ปรึกษาทหารม้าเบาใต้บังคับบัญชา แต่เจ้า ... ดูเหมือนจะลืมตัวไปแล้วกระมัง"

หยางจงชะงัก คุกเข่าข้างหนึ่งลงทันที เมื่อเงยหน้าขึ้นประสานมือ ขอบตาก็แดงก่ำไปหมดแล้ว

"ลูกพี่หนิง คนอื่นจะว่าข้าอย่างไรก็ได้ แต่ท่านจะคิดกับข้าเช่นนี้ได้อย่างไร"

"ที่ข้าทำเช่นนี้ ก็เพื่ออนาคตของท่าน เพื่อประโยชน์ส่วนรวมนะขอรับ"

"อนาคตอย่างนั้นหรือ"

หนิงหยวนแค่นเสียงหัวเราะลุกขึ้นยืน เอามือไพล่หลัง จ้องมองหยางจงด้วยสายตาเย็นชา "หากข้าทำเพื่ออนาคต ตอนนั้นข้าก็คงไม่หนีออกจากค่ายหลัก แต่คงจะอยู่ข้างในนั้น ปล่อยให้พวกเจ้าต้องตายอยู่ข้างนอก"

"หากข้าทำเพื่ออนาคต ตอนนั้นข้าก็คงไม่เสี่ยงสกัดเกลือบริสุทธิ์ จนต้องลงมือฆ่าทายาทสายตรงของตระกูลหวัง และสร้างเรื่องเดือดร้อนใหญ่โตเช่นนี้หรอก"

"หากข้าทำเพื่ออนาคต ตอนนี้ข้าก็คงไม่ต้องมาเสียเวลาพูดไร้สาระกับเจ้าอยู่ที่นี่ พอได้รับจดหมายส่งด้วยเหยี่ยว ข้าก็คงทำตัวเหมือนสุนัข รีบวิ่งไปประจบประแจงจ้านสื้อข้างกายรัชทายาทผู้นั้นแล้ว"

"หยางจง หรือในใจเจ้าคิดว่า ที่ข้าหนิงหยวนทำไปมากมายขนาดนี้ เพียงเพื่อคำว่าอนาคตเท่านั้นหรือ"

"นี่ ... " หยางจงรู้สึกละอายใจ ชั่วขณะหนึ่งถึงกับพูดไม่ออก "ลูกพี่หนิง ข้า ... ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้นขอรับ"

"หยางจง" เสียงของหนิงหยวนทุ้มต่ำลง

"แผ่นดินกำลังวุ่นวาย ราชสำนักยังเอาตัวเองไม่รอด เจ้าคิดจริงๆ หรือ ว่ารัชทายาทจะเห็นหัวแม่ทัพพยัคฆ์ทักษิณที่ไม่ได้มาจากสายทหารโดยตรงอย่างข้า ถึงขั้นส่งคนมาปูนบำเหน็จให้ถึงที่"

"แล้วท่านหมายความว่า ... "

"ในความเห็นของข้า จุดประสงค์มีเพียงข้อเดียวเท่านั้น"

หนิงหยวนเดินไปที่หน้าต่าง มองออกไปยังความมืดมิดยามค่ำคืนภายนอก

"พวกเขาต้องการบอกว่า ฮ่องเต้องค์ก่อนของต้าเฉียนและรัชทายาทในโหยวตูกำลังจะต้านทานไม่ไหวแล้ว จึงคิดจะใช้ข้าเป็นเครื่องมือ เพื่อบีบให้แม่ทัพใหญ่เว่ยหยวนและหลี่ฉงซาน นำทหารฝีมือดีของค่ายหลักกลับไปช่วยเหลือโหยวตู"

"นั่นก็หมายความว่า ราชสำนักต้าเฉียนเตรียมจะทอดทิ้งชีวิตของราษฎรหลายแสนคนในเมืองชายแดน รวมทั้งเจ้าและข้าแล้ว"

"พวกเขาต้องการจะปราบปรามเหล่าอ๋องต่างแซ่ที่กำลังจ้องจับผิดอยู่ให้ได้ก่อน"

"ชีวิตของพวกเราเมื่ออยู่ต่อหน้าพระราชอำนาจ มันก็เบาหวิวราวกับขนนกมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เจ้าเข้าใจหรือไม่"

ส่วนจ้านสื้อผู้นี้จะหลอกใช้เขาเพื่อบีบให้เว่ยหยวนกลับราชสำนักได้อย่างไร หนิงหยวนก็ไม่กล้าคิดให้ลึกซึ้ง และไม่อยากจะพูดออกมาตรงๆ

แต่เขารู้ดีอยู่อย่างหนึ่งว่า หากเว่ยหยวนนำกองกำลังฝีมือดีของค่ายหลักจากไปจริงๆ เมืองหลักทั้งสามและแคว้นเป่าผิงโจว ... ชีวิตของทุกคน ก็คงถูกตัดสินประหารชีวิตเป็นแน่

ความกดดันเหล่านี้ หนิงหยวนทำได้เพียงกลืนเลือดตัวเองลงท้องไปเท่านั้น

เขาไม่อาจทำให้กองทัพเสียขวัญในเวลานี้ เขาคือผู้นำทางจิตวิญญาณของทุกคน

เขาต้องการขวัญกำลังใจของกองทัพมากเกินไป ต้องการทหารฝีมือดีมากขึ้นเกินไป ต้องการ ... ความเชื่อมั่นที่ริบหรี่ทว่าจำเป็นต้องคว้าเอาไว้ให้ได้

"เมื่อสองเดือนกว่าก่อน ข้ายังคิดว่าแม้อาณาจักรต้าเฉียนเพิ่งจะก่อตั้ง แต่ก็ยังมีกองทัพนับล้านเป็นรากฐาน พวกทหารนอกด่านแม้จะดุร้าย แต่หากร่วมใจกันต่อต้าน ก็ใช่ว่าจะสกัดกั้นพวกมันไว้ไม่ได้"

"แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่า ... " หนิงหยวนยิ้มเยาะตนเอง "สิ่งที่ทำลายความรุ่งเรืองของต้าเฉียนมาตลอด ไม่ใช่ภัยคุกคามจากภายนอก แต่เป็นความขัดแย้งภายในต่างหาก"

"ออกไปเถอะ หยางจง ข้าปวดหัว รู้สึกเหนื่อยแล้วล่ะ"

"ลูกพี่หนิง ... " หยางจงรู้ตัวว่าผิด ขอบตาเอ่อคลอไปด้วยน้ำตา

เขาพอจะรับรู้ได้เลือนราง ว่าภาระอันหนักอึ้งที่หนิงหยวนแบกรับอยู่นั้น มันหนักหนาสาหัสจนไม่อาจจินตนาการได้เลย

"หยางจง ออกไปก่อนเถอะ" เซวียหงอีก้าวเข้าไปหาอย่างรู้กาลเทศะ เอ่ยเสียงเบา "หนิงหยวนต้องการความสงบ เขาไม่ได้โทษเจ้าหรอก อย่างไรเสีย ... พวกเราทุกคนก็ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมาตั้งแต่ตอนที่มีพี่น้องแค่ไม่กี่ร้อยคน จนมาถึงจุดนี้ได้"

"เฮ้อ ... " หยางจงปาดน้ำตาที่หางตา หันมองหนิงหยวนด้วยความอาลัยอาวรณ์ ก่อนจะเดินถอยออกไปอย่างเงียบๆ

ห่างออกไปหนึ่งร้อยเมตรนอกลานบ้าน หวังเหมิ่ง โหวจื่อ หูปา และคนอื่นๆ กำลังรอคอยอยู่

เมื่อเห็นหยางจงเดินออกมาคนเดียวด้วยสีหน้าเศร้าสร้อย ทุกคนก็เข้าใจการตัดสินใจของหนิงหยวนแล้ว

โจวฉยงถอนหายใจ "ดูเหมือนลูกพี่หนิงยอมขัดราชโองการ ดีกว่าจะต้องมาพะวงหน้าพะวงหลังในการศึกกับพวกทหารนอกด่าน เพื่อจะตัดเสบียงของพวกมันให้ได้ก่อนสินะ"

หวังเหมิ่งขมวดคิ้วแน่น ปรายตามองดาบม่อเตาในมือ แววตาดุดัน "เรื่องนี้ไม่ได้ง่ายอย่างที่พวกเจ้าคิดหรอกนะ"

"หลี่จิ่งเหยียนผู้นั้นแม้จะไม่สันทัดพิชัยสงคราม ทว่ากลับเชี่ยวชาญเรื่องการชิงไหวชิงพริบทางการเมือง ลูกพี่หนิงฉลาดปานนั้น จะไม่รู้จุดประสงค์ที่แท้จริงของการมาเยือนของเขาในครั้งนี้ได้อย่างไร"

"แล้วตกลงมันมีจุดประสงค์อะไรล่ะ ทำไมข้าถึงดูไม่ออกเลย" หูปาเกาหัวแกรกๆ

หวังเหมิ่งยิ้มขื่น "เกรงว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของจ้านสื้อผู้นั้น ก็คือต้องการให้ลูกพี่หนิงขึ้นเป็นผู้บัญชาการค่ายหลัก แล้วปลดแม่ทัพใหญ่เว่ยหยวน ... ออกจากตำแหน่งน่ะสิ"

"เพื่อให้แม่ทัพเว่ยหยวนสามารถนำกองกำลังฝีมือดีทั้งหกหน่วยของภาคกลาง กลับไปช่วยเหลือราชสำนักได้อย่างชอบธรรม"

"เรื่องดีนี่" หูปาดีใจมาก "หากลูกพี่ได้เป็นแม่ทัพใหญ่จริงๆ งั้นค่ายหลักก็จะเป็นของพวกเราทั้งหมดไม่ใช่หรือ"

พี่น้องหลายคนมองหน้ากัน ต่างรู้สึกอ่อนใจกับความโง่เขลาของหูปา

โหวจื่อขมวดคิ้วแน่น "หากเป็นเช่นนั้นจริงๆ ... งั้นกำแพงด่านสุดท้ายที่จะสกัดกั้นพวกทหารนอกด่าน ก็จะพังทลายลง"

"นี่แสดงว่าราชสำนักตัดสินใจจะทอดทิ้งชีวิตของทุกคนแล้ว ใช่หรือไม่"

หวังเหมิ่งไม่ได้ตอบ เพียงแต่มองไปยังทิศทางของบ้านเก่าสกุลหนิงที่อยู่ห่างออกไป เนิ่นนานจึงพึมพำออกมา

"สิ่งที่ลูกพี่หนิงแบกรับอยู่นั้น มีมากกว่าที่พวกเราคิดเอาไว้มาก พวกเรา ... ยิ่งไม่ควรทำให้เขาต้องผิดหวัง"

"หากศึกนี้ชนะได้ ไม่ต้องถึงกับขับไล่พวกทหารนอกด่านให้ล่าถอยไปได้อย่างเด็ดขาดหรอก แต่อย่างน้อย ... ก็ต้องทำให้พวกมันบาดเจ็บสาหัสจนลุกไม่ขึ้นไปได้พักใหญ่เลยล่ะ"

"ต้องชนะให้ได้"

หยางจงน้ำตาคลอเบ้า เอ่ยอย่างหนักแน่น "ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิต ข้าก็จะไม่ยอมให้ลูกพี่หนิงต้องผิดหวังเด็ดขาด"

"ไป กลับไปฝึกซ้อมกันต่อ"

"ไป"

เหล่าแม่ทัพต่างก้าวฉับๆ ด้วยความซาบซึ้งใจและมุ่งมั่นที่จะสู้ตาย พวกเขากลับไปยังลานฝึกซ้อมอันเรียบง่ายนอกเมืองอีกครั้ง

[จบแล้ว]