บทที่ 170 - อาวุธสำหรับรับมือทหารนอกด่าน

ภายในกระโจม เหล่าแม่ทัพหลักจากเมืองชายแดนต่างๆ มารวมตัวกันอย่างพร้อมหน้า โดยมีหนิงหยวนนั่งเป็นประธาน

ทว่าทุกคนต่างก็มีแผนการในใจ เมื่อได้ทราบเส้นทางลำเลียงเสบียงของชนเผ่าทหารนอกด่านทั้งสองจากทาร์น่า เหล่าแม่ทัพเมืองชายแดนกลับไม่ได้แสดงท่าทีกระตือรือร้นเท่าใดนัก

หนิงหยวนมองแผนที่ที่ทาร์น่าวาดขึ้น พลางจมอยู่ในความคิด

"สองเส้นทางนี้แตกต่างกัน เส้นทางที่ข้าจับโม่ฮั่นได้ก่อนหน้านี้เป็นของชนเผ่าใด"

"ของชนเผ่าทามู่ของข้าเอง"

ทาร์น่านั่งยกขาพาดบนโต๊ะอย่างไม่สำรวม สองมือประสานรองท้ายทอย สายตาคอยเหลือบมองหวังเหมิ่งเป็นระยะ

ฝีมือของบุรุษต้าเฉียนผู้นี้ ปลุกสัญชาตญาณความกระหายชัยชนะในตัวนางอย่างรุนแรง

แต่หวังเหมิ่งที่นั่งเงียบๆ อยู่ข้างๆ กลับไม่ใส่ใจนัก

หนิงหยวนลูบคางรุ่นคิด "โม่ฮั่นหายตัวไป เส้นทางลำเลียงเสบียงนั้นก็ถูกเปิดเผยแล้ว ชนเผ่าเหยียนฮั่นคงไม่กล้าใช้เส้นทางนั้นอีก"

เขาเลื่อนนิ้วไปหยุดอยู่ที่เส้นทางลำเลียงเสบียงอีกเส้นหนึ่งบนแผนที่ "ตรงนี้ น่าจะเป็นเส้นทางหลักที่พวกมันต้องใช้ขนส่งเสบียง"

นัยน์ตาสีฟ้าครามของทาร์น่าปรายมองหนิงหยวน "ก็ไม่แน่ ไอ้เฒ่าเก๋อลี่เถิงมันเจ้าเล่ห์นัก เผื่อมันอาจจะซ้อนแผนก็ได้นะ"

"ไม่มีทาง" หนิงหยวนเอ่ยอย่างมั่นใจ "เสบียงอาหารชี้วัดผลแพ้ชนะของสงคราม ไม่มีใครกล้าเอาเรื่องนี้มาล้อเล่นหรอก"

เขาตัดสินใจในทันที "ตอนนี้เป็นช่วงหิมะละลาย เส้นทางนี้เรายังไม่ควรผลีผลามเข้าไปตีหญ้าแหวกงู ปล่อยให้พวกมันสร้างทางไปก่อน"

"ก่อนที่จะเปิดศึกปะทะกับชนเผ่าเหยียนฮั่นอย่างเป็นทางการ ข้าต้องเตรียมตัวให้พร้อมที่สุด"

อันดับแรกคือเรื่องอาวุธยุทโธปกรณ์

พวกทหารนอกด่านมีพละกำลังมหาศาล รูปร่างสูงใหญ่กำยำ เมื่อสวมเกราะหนัก พวกมันจะทรงพลังจนสามารถบดขยี้ศัตรูในสนามรบได้อย่างน่าสะพรึงกลัว

หากเป็นทหารม้าเบา ความเร็วในการเคลื่อนที่ก็จะรวดเร็วจนน่าตกใจ

ครั้งนี้พวกเขาเป็นฝ่ายบุกออกจากเมืองชายแดน ไปสู้รบกันในทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ซึ่งเป็นถิ่นของพวกมัน พวกเขาไม่ได้เปรียบเรื่องสภาพอากาศ ภูมิประเทศ หรือกำลังคนเหมือนคราวก่อนอีกแล้ว

ดังนั้น หนิงหยวนจึงต้องสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์ที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว เพื่อหาทางสยบพวกทหารนอกด่านให้จงได้

แต่นี่ก็เป็นปัญหาใหญ่

หนิงหยวนมองแผนที่ตรงหน้าจนพาลหมดอารมณ์กินข้าว

เขาปล่อยให้ทุกคนกินข้าวกันไปก่อน ส่วนตัวเองก็หลบไปหามุมเงียบๆ เพื่อใช้ความคิด

ตอนนี้มีพี่น้องมากมายที่ฝากชีวิตไว้กับเขา และมีชาวบ้านอีกนับไม่ถ้วนที่ตั้งความหวังไว้ที่เขา

การจะทำให้กองทัพนี้ยิ่งใหญ่และเกรียงไกรได้ จะพึ่งพาแค่การให้ชาวบ้านปลูกผักทำนาและช่วยเหลือเกื้อกูลกันอย่างเดียวนั้นไม่พอ การใช้แต่กำลังล้วนๆ ก็ไม่สำเร็จเช่นกัน

มื้ออาหารจบลงอย่างรวดเร็ว แม่ทัพเมืองชายแดนนับสิบคนจับกลุ่มพูดคุยกันเป็นวงเล็กๆ

มีคนกระซิบถามขึ้นว่า "แม่ทัพหงเหยียน ตอนนี้หนิงหยวนได้เป็นแม่ทัพพยัคฆ์ทักษิณ มีทั้งกำลังพลและอาวุธยุทโธปกรณ์ที่เหนือกว่าพวกเรา ท่านวางแผนจะทำอย่างไรต่อไป"

แม่ทัพหงเหยียนถ่มน้ำลายลงพื้น แสยะยิ้มเย็น "ไปตายซะเถอะ!"

"แต่ก่อนตอนที่ค่ายหลักยังมีเสบียงอุดมสมบูรณ์ ก็ไม่เคยตกถึงท้องพวกเราเลย ตอนนี้พอสู้พวกทหารนอกด่านไม่ได้ จนต้องหนีหัวซุกหัวซุนกลับไปหลบในเมืองหลักทั้งสาม แล้วจะมาบังคับให้พวกเราไปสู้ตายแทนงั้นรึ"

"บอกตามตรงนะ ตำแหน่งแม่ทัพเมืองชายแดนหงเหยียนบ้าบอนี่ ข้าไม่อยากเป็นมาตั้งนานแล้ว ในเมื่อคนอื่นไม่เห็นหัวเรา เราก็ต้องรักชีวิตตัวเองสิ!"

หลายคนนิ่งเงียบ

นี่แหละคือสัญชาตญาณดิบของมนุษย์

เพียงเพราะเป็นแม่ทัพเมืองชายแดนฝั่งใต้ที่อยู่ห่างไกลจากเมืองชายแดนเฮยสุ่ย ค่ายหลักจึงไม่เคยเห็นพวกเขาอยู่ในสายตา

ยศ "แม่ทัพ" ที่ได้รับก็เป็นแค่ยศลอยๆ ต่อให้สร้างผลงานความดีความชอบได้ แล้วอย่างไรล่ะ

พอโดนเบื้องบนหักหัวคิวไปเป็นทอดๆ ผลประโยชน์ก็ตกไม่ถึงมือพวกเขาอยู่ดี แล้วฮ่องเต้จะมาจดจำพวกเขาที่อยู่ชายแดนอันห่างไกลนี้ได้อย่างไร

มีคนเสนอขึ้นว่า "ข้าว่านะ ยังไงเสียพวกเราก็อย่าไปเป็นแนวหน้าเลยดีกว่า"

"ตอนนี้จะเอาอาวุธที่ไหนไปสู้ จะเอากำลังพลที่ไหนไปสู้ หลายปีมานี้ลูกน้องของข้าก็มีแค่ไม่กี่สิบคนเอง"

"เรียกซะหรูหราว่าแม่ทัพ แต่พูดกันตามตรงนะ ชีวิตความเป็นอยู่ยังสู้พวกโจรป่าบนเขาไม่ได้เลย"

"ใช่ๆๆ..." แม่ทัพเมืองชายแดนหลายคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

แต่พอเห็นเซวียหงอีเดินผ่านมา ทุกคนก็พร้อมใจกันหันหลังและหุบปากฉับทันที

เซวียหงอีเดินเข้าไปในกระโจมของหนิงหยวน เห็นเขากำลังใช้แท่งถ่านวาดรูปอะไรบางอย่างลงบนกระดาษหนังวัว ก็อดรู้สึกสงสารไม่ได้

"เมื่อกี้ท่านก็ไม่ได้กินอะไรเลยนะ ต้องดูแลสุขภาพตัวเองบ้างสิ"

"หากท่านเป็นอะไรไป แล้วพวกเราจะทำอย่างไร"

"ไม่เป็นไร ข้าสบายดี" หนิงหยวนไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมา ยังคงง่วนอยู่กับการวาดลวดลายที่เซวียหงอีดูไม่ออกลงบนกระดาษหนังวัว

"พวกแม่ทัพเมืองชายแดนเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่ได้อยากร่วมมือด้วยนัก ส่วนใหญ่ก็เพราะไม่พอใจค่ายหลัก เกรงว่าจะควบคุมได้ยากนะ" เซวียหงอีเอ่ยเตือนเสียงเบา

หนิงหยวนไม่ตอบ ยังคงก้มหน้าก้มตาวาดรูปต่อไป

เซวียหงอีเห็นเขาตั้งใจทำงานถึงเพียงนี้ ก็ไม่อยากกวนใจ จึงทำเพียงแค่นั่งเป็นเพื่อนอยู่เงียบๆ

หนิงหยวนหมกมุ่นอยู่กับการวาดรูปตลอดทั้งคืน จนเซวียหงอีเผลอฟุบหลับไปบนโต๊ะ

รุ่งสาง เซวียหงอีถูกลมหนาวที่พัดเข้ามาจากนอกกระโจมปลุกให้ตื่น เธอจึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าหนิงหยวนไม่ได้อยู่ข้างกายแล้ว แต่เสื้อคลุมเกราะกันหนาวของเขากลับคลุมอยู่บนตัวเธอ

เธอเดินออกจากกระโจม ท้องฟ้าภายนอกยังคงมืดมัว เทือกเขาโตวจื่อที่ทอดยาวเป็นเทือกเขาสิบหมื่นยอดถูกปกคลุมด้วยสายหมอกเย็นเยียบจนมองอะไรไม่เห็น

ทว่าในตอนนั้นเอง เซวียหงอีก็ได้ยินเสียงหนิงหยวนและทาร์น่ากำลังถกเถียงกันดังมาจากทิศทางที่หมอกลงจัด

"เจ้าคิดว่าชุดเกราะกับอาวุธที่ข้าออกแบบเป็นอย่างไรบ้าง"

ยามนี้ที่กระโจมคุมขัง ทาร์น่าเหลือบมองแบบร่างที่หนิงหยวนวาดขึ้น "ชุดเกราะที่เจ้าออกแบบ ข้าดูไม่ออกหรอกว่ามันดียังไง ดูเหมือนเกราะเบาแต่ก็คล้ายเกราะหนัก"

"แต่อาวุธของเจ้านี่สิ... น่าสนใจดีนะ ดูคล้ายดาบแต่ก็ไม่ใช่ดาบ คล้ายหอกแต่ก็ไม่ใช่หอก มันคืออะไรกัน"

หนิงหยวนยิ้ม "ข้าเรียกมันว่า 'ดาบม่อเตา'"

"ข้าคำนึงถึงข้อเสียเปรียบทางสรีระของทหารม้าเบาต้าเฉียนเมื่อต้องปะทะกับพวกทหารนอกด่านอย่างพวกเจ้า อาวุธชิ้นนี้แหละ ที่เหมาะกับสมรรถภาพร่างกายโดยรวมของพวกเรามากที่สุด"

อาวุธชนิดนี้ หนิงหยวนดัดแปลงมาจาก 'ดาบม่อเตา' ในสมัยราชวงศ์ถังจากชาติก่อนของเขา

เมื่อพุ่งทะลวงเข้าโจมตี มันจะไม่จำกัดอยู่แค่การ 'แทง' แต่สามารถ 'ฟันกวาด' หรือ 'ฟันผ่า' ได้ด้วย

เมื่อเทียบกับหอกยาวที่ทำได้แค่ 'แทง' ดาบม่อเตานั้นมีความยืดหยุ่นกว่ามาก

แน่นอนว่ามันก็ต้องการช่างฝีมือที่มีความเชี่ยวชาญสูงในการตีขึ้นรูปเช่นกัน

โชคดีที่ตอนนี้หนิงหยวนมีแผนกผลิตอาวุธคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ด้วยฝีมือของนายช่างเฒ่าจ้าวและเก๋อเอ้อร์ พวกเขาน่าจะสามารถตีอาวุธชนิดนี้ขึ้นมาได้

"ยังไงข้าก็ไม่เชื่อหรอกว่าไอ้ดาบม่อเตาอะไรของเจ้า จะสู้ดาบวงแหวนของนักรบแห่งทุ่งหญ้าของข้าได้"

ทาร์น่าแค่นเสียงเยาะ

"งั้นเจ้าก็คอยดูให้ดีเถอะ" หนิงหยวนที่ไม่ได้นอนมาทั้งคืน นัยน์ตาแดงก่ำไปด้วยเส้นเลือด ทว่ายามนี้กลับตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด

เขาได้ปรับปรุงชุดเกราะใหม่ด้วย โดยเพิ่มน้ำหนักเข้าไปอีกสิบชั่ง โดยเฉพาะบริเวณจุดสำคัญอย่างหน้าอกและศีรษะ

แม้จะลดทอนความคล่องตัวลงไปบ้าง แต่หากต้องปะทะกับทหารม้าเกราะหนักของทหารนอกด่านตรงๆ บวกกับการปรากฏตัวของ 'ดาบม่อเตา' ในต้าเฉียน พวกเขาย่อมมีโอกาสชนะอย่างแน่นอน

และที่สำคัญที่สุดคือ มันเหมาะสมกับทหารของเขามาก

หนิงหยวนเดินออกจากกระโจม ยิ่งมองผลงานการออกแบบของตัวเองก็ยิ่งรู้สึกพอใจ โดยไม่ทันสังเกตเห็นเซวียหงอีที่ยืนมองมาจากที่ไกลๆ ด้วยสายตาตัดพ้อ

"สวยไหมล่ะ" เซวียหงอีเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงน้อยอกน้อยใจ

หนิงหยวนโพล่งตอบทันที "สวยสิ สวยมากๆ เลยล่ะ!"

"อ้าว เจ้าตื่นแล้วหรือ" เขาเพิ่งสังเกตเห็นเซวียหงอีเดินตามออกมา จึงยิ้มพลางเดินเข้าไปหา "ข้าหมายถึงอาวุธที่ข้าออกแบบน่ะ สวยไหม ลองดูสิ"

เซวียหงอีรับกระดาษหนังวัวมาดู "ของพวกนี้ ต้องใช้เงินเยอะมากเลยใช่ไหม"

"แล้วพวกเราจะไปหาเหล็กมากมายขนาดนั้นมาจากไหนล่ะ"

หนิงหยวนตอบ "ก่อนหน้านี้เรายึดชุดเกราะและอาวุธของพวกทหารนอกด่านมาได้ตั้งเยอะ เอาไปหลอมแล้วตีขึ้นใหม่ก็ใช้ได้เหมือนกัน"

"ส่วนเรื่องเงิน ตอนนี้เรามีตั้งสองแสนตำลึง ไม่ต้องห่วงเรื่องเงินหรอก พอใช้แน่นอน"

ปัญหาหลักคือเสบียงอาหารมีจำกัด

ในเมื่อใกล้จะเปิดศึกปะทะกับชนเผ่าเหยียนฮั่นอย่างเป็นทางการแล้ว เสบียงอาหารจึงต้องตกถึงท้องทหารก่อน เพื่อให้พวกเขาได้ฝึกซ้อมอย่างเต็มที่

เมื่อร่างกายแข็งแกร่งขึ้น พวกเขาถึงจะสามารถสวมชุดเกราะที่เขาออกแบบ ถือดาบม่อเตา และเข้าปะทะกับกองทหารม้าเกราะหนักของทหารนอกด่านได้อย่างสูสี

จากนั้นหนิงหยวนก็เรียกหูปาและหวังเหมิ่งมา สั่งให้พวกเขารีบจัดกำลังคนยี่สิบคน เพื่อเตรียมตัวเดินทางกลับหมู่บ้านโม่เหอพร้อมกับเขาทันที

เขาต้องรีบนำแบบร่างอาวุธไปให้นายช่างเฒ่าจ้าวดู และสั่งให้พวกเขาเร่งผลิตออกมาให้เร็วที่สุด ไม่ว่าจะต้องเสียเงินมากแค่ไหนก็ตาม

ตามแผนการของหนิงหยวน อย่างน้อยต้องสร้างกองทหารม้าเกราะหนักที่ใช้ดาบม่อเตาขึ้นมาให้ได้ห้าร้อยนาย ศึกในครั้งนี้ถึงจะมีโอกาสชนะ

"ข้าจะกลับไปด้วย" เซวียหงอีเดินเข้ามาดึงแขนหนิงหยวนไว้

หนิงหยวนยิ้มขื่น "เจ้าต้องอยู่เฝ้าที่นี่ พวกแม่ทัพเมืองชายแดนพวกนี้ ไม่ใช่ย่อยๆ กันทั้งนั้น"

"แล้วก็ทาร์น่าคนนั้นด้วย จำไว้ว่าห้ามประมาทเด็ดขาด"

"แม้เถิงอวี่จะเป็นแม่ทัพพิทักษ์อุดร แต่ก็ยากที่จะป้องกันพวกมันลอบกัดได้"

"หากเจ้าไม่รั้งอยู่ที่นี่ ข้าเกรงว่าพวกมันอาจจะเอาอย่างทหารชายแดนโตวจื่อ... แอบเปิดประตูเมืองให้ศัตรูเข้ามาก็ได้"

หนิงหยวนดูออกตั้งนานแล้วว่าคนพวกนี้ไม่พอใจค่ายหลักของต้าเฉียนอย่างหนัก

เขาเข้าใจความรู้สึกนั้นดี แต่เขาก็รู้ดีกว่าว่า ความไม่พอใจก็คือความไม่พอใจ หากต้องการพลิกชะตาชีวิตและยกระดับฐานะของตนเอง ท้ายที่สุดก็ต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น

เซวียหงอีทำปากยื่นอย่างขัดใจ "ก็ได้... งั้นเดินทางระวังตัวด้วยนะ เข้าใจไหม"

เธอเปลี่ยนไปแล้วจริงๆ

เมื่อได้ใช้เวลาร่วมกับหนิงหยวน ผ่านความเป็นความตายมาด้วยกันมากมาย ยามนี้เธอได้มอบหัวใจและยกให้เขาเป็นสามีของเธออย่างแท้จริง

ผู้หญิงนี่นะ หากตกหลุมรักผู้ชายคนไหนเข้าจริงๆ ความเย็นชาและหยิ่งผยองที่เคยมี ก็จะมลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความอ่อนโยนที่มอบให้เขาเพียงผู้เดียวเท่านั้น

ไม่นาน ทหารม้าเบายี่สิบนายก็เตรียมตัวพร้อม หนิงหยวน หวังเหมิ่ง และหูปา พลิกตัวขึ้นหลังม้า ควบตะบึงออกไปอย่างรวดเร็ว ทิ้งให้เซวียหงอียืนมองตามด้วยความอาลัยอาวรณ์อยู่ที่ประตูด้านหลังของเมือง

ทันใดนั้น ทาร์น่าก็เดินกอดอกเข้ามา

"เจ้ามาทำไม" เซวียหงอีถามเสียงเย็นเมื่อเห็นทาร์น่า

ทาร์น่าแค่นเสียงเยาะ "ข้าไม่ได้อยากมา หนิงหยวนใช้ให้ข้าเอาของมาให้เจ้าต่างหาก"

"ของงั้นหรือ"

ทาร์น่าหันซ้ายหันขวา ก่อนจะแอบยัดจดหมายลับที่หนิงหยวนเขียนเตรียมไว้ใส่มือเซวียหงอี

"อย่าเพิ่งอ่านตรงนี้ ประเดี๋ยวจะแหวกหญ้าให้งูตื่น เอาล่ะ ข้าไปล่ะ"

ทาร์น่ายืดเส้นยืดสาย บิดขี้เกียจ ก่อนจะหันหลังกลับไปนอนต่อ

ทว่าเซวียหงอีกลับไม่รู้เลยว่า ในเงามืดนั้น มีแม่ทัพเมืองชายแดนคนหนึ่งกำลังยืนมองแผ่นหลังของหนิงหยวนที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ด้วยแววตาที่เย็นเยียบและเต็มไปด้วยความโลภ

"มนุษย์ตายเพราะทรัพย์ นกตายเพราะอาหาร... แม่ทัพพยัคฆ์ทักษิณ ข้าขอโทษด้วยนะ"