บทที่ 160 - ทหารกบฏสมรู้ร่วมคิดศัตรู

ทหารชั้นยอดของต้าเฉียนจำนวนหนึ่งพันสามร้อยนายที่ไม่ควรมองข้าม พร้อมด้วยทหารม้าเบาอีกสามพันนาย ภายใต้การนำของหนิงหยวนและบรรดาแม่ทัพ กำลังเคลื่อนทัพมุ่งหน้าไปยังชายแดนทางเหนืออย่างต่อเนื่อง

"ท่านแม่ทัพหนิงมีคำสั่ง!"

"ให้เดินทัพอ้อมเมืองชายแดนทางใต้ เพื่อตรวจตราการป้องกัน!"

"ให้ทั้งกองทัพเร่งความเร็ว ห้ามล่าช้าเด็ดขาด!" ทหารสื่อสารขี่ม้าตะบึงจากทัพหน้าไปยังทัพหลัง พลางตะโกนถ่ายทอดคำสั่งเสียงดังกังวาน

หลังจากเดินทัพไปได้ประมาณสามสิบลี้ อากาศก็ยิ่งทวีความหนาวเหน็บมากขึ้นเรื่อยๆ

"อากาศบัดซบนี่ มันทรมานคนเกินไปแล้ว"

แม้แต่เซวียหงอีที่ประจำการอยู่ที่เมืองชายแดนเฮยสุ่ยมาตลอด ก็ยังรู้สึกว่าเส้นทางมุ่งหน้าลงใต้หลายร้อยลี้นี้หนาวเย็นผิดปกติ

มิน่าล่ะถึงมีคำกล่าวว่าเมืองชายแดนทางใต้นั้นยากจนข้นแค้น มีแต่แผ่นดินเยือกแข็ง พวกทหารนอกด่านถึงไม่อยากจะย่างกรายเข้ามา

หนิงหยวนเองก็เริ่มทนไม่ไหวเช่นกัน

ลมหนาวพัดโหมกระหน่ำมาจากทุ่งกว้างที่ถูกปกคลุมด้วยหิมะ พัดพาเอาเกล็ดหิมะปลิวว่อนราวกับจะซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก

"หิมะเริ่มละลายแล้ว ถนนลื่นเดินลำบาก สั่งให้ทุกคนลงจากม้าพักผ่อน และรีบเอาผ้าหยาบมาผูกกีบเท้าม้าศึกทุกตัวกันลื่นเดี๋ยวนี้!"

การเดินทัพหยุดชะงักชั่วคราว กองทัพเริ่มตั้งค่ายพักแรมและก่อไฟหุงหาอาหาร

เสบียงที่เตรียมมายังพอประทังไปได้อีกประมาณสามวัน

นี่คือเหตุผลที่หนิงหยวนไม่ได้เลือกใช้เส้นทางลัดเพื่อกลับไปยังตำบลชิงหลงเพื่อหยุดพัก

ท่ามกลางสภาพอากาศที่เลวร้ายเช่นนี้ หากเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้น ทหารก็เหนื่อยล้า ม้าก็อ่อนแรง ผลลัพธ์ย่อมเลวร้ายจนไม่อาจจินตนาการได้

"ลูกพี่หนิง ดื่มน้ำร้อนอุ่นร่างกายหน่อยเถอะ" เถิงอวี่ยกชามน้ำร้อนเดินเข้ามาหา

หนิงหยวนรับชามน้ำมา กวาดสายตามองไปที่ท้ายขบวนทัพ

เมื่อเห็นร่างที่โดดเดี่ยวและอ่อนแรงร่างหนึ่งยังคงดื้อรั้นยืนอยู่ท่ามกลางพายุหิมะแต่ไกล คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

"นางตามมาเกือบสองวันแล้วนะลูกพี่หนิง" เถิงอวี่กระซิบ "น้ำไม่ได้ดื่ม ข้าวก็ไม่ได้กินเลยสักเม็ด"

"ตอนนี้หิมะกำลังละลาย อากาศยิ่งหนาวเหน็บ ข้ากลัวว่านางจะทนไม่ไหว"

หนิงหยวนปรายตามองเซวียหงอี เซวียหงอีเข้าใจความหมายนั้นทันที

นางนำถุงน้ำหนังแกะไปใส่น้ำร้อน หยิบแผ่นแป้งแห้งมาสามชิ้น แล้วเดินตรงไปยังร่างนั้น

เมื่อเห็นเซวียหงอีเดินเข้ามา เนี่ยเซวียที่ห่อตัวแน่นสนิทก็ตาลุกวาว นางรีบก้าวเท้าเข้ามาหาพร้อมกับเสียงสั่นเครือ "น้องหงอี คุณชายหนิงเขา ... "

เซวียหงอียื่นถุงน้ำให้ เนี่ยเซวียยื่นมือออกไปรับ ทว่าแขนขาของนางกลับแข็งทื่อไปหมด โดยเฉพาะมือทั้งสองข้างที่ปล่อยให้ต้องลมหนาวบนหลังม้ามาตลอด ตอนนี้บวมเป่งจนกลายเป็นสีม่วงคล้ำ

นางรับพลาด ถุงน้ำจึงหล่นลงพื้น

เซวียหงอีถอนหายใจ ก้มลงเก็บถุงน้ำขึ้นมาแล้วยัดใส่อกของเนี่ยเซวีย น้ำเสียงเจือไปด้วยความสงสาร

"เจ้าจะทำแบบนี้ไปทำไมกัน การตัดสินใจของสามีข้า แม้แต่ข้าเองก็ยังเปลี่ยนใจเขาไม่ได้เลย"

"รอให้ถึงเมืองชายแดนแถวๆ เทือกเขาโตวจื่อ ข้าจะให้คนส่งเจ้ากลับอำเภอชิงเหอก็แล้วกัน"

"เจ้าไม่เคยออกรบ ย่อมไม่รู้หรอกว่าการเดินทัพมันทรมานแค่ไหน"

"ไม่ ... ข้าไม่กลับ"

เนี่ยเซวียกอดอกแน่น ร่างกายสั่นเทา ทว่าน้ำเสียงกลับเด็ดเดี่ยวอย่างผิดปกติ "หากคุณชายหนิงไม่ยอมอภัยให้ข้า ข้า ... ข้ายอมตายอยู่ที่นี่เสียดีกว่า ข้าจะไม่ยอมถอยกลับไปเด็ดขาด"

"ฝากไปบอกคุณชายหนิงด้วย ว่าไม่ต้องมาสนใจข้า"

เซวียหงอีจนใจ เมื่อเห็นแววตาแน่วแน่พร้อมตายของนาง จึงทำได้เพียงนำห่อผ้าที่บรรจุเสบียงไปแขวนไว้ที่อานม้าของนาง แล้วหันหลังเดินกลับค่ายไป

"เป็นอย่างไรบ้าง" หนิงหยวนถามเมื่อเห็นเซวียหงอีเดินกลับมา

เซวียหงอีแย่งแผ่นแป้งแห้งครึ่งชิ้นในมือหนิงหยวนมากินแกล้มกับน้ำร้อน พลางพูดงึมงำ "นางบอกว่าถ้าท่านไม่ยอมตกลง นางก็จะขอยอมตายอยู่ข้างนอกนี่แหละ"

"ถ้าอย่างนั้นก็ปล่อยให้นางตายอยู่ข้างนอกนั่นแหละ" หนิงหยวนเอ่ยเสียงเรียบ

เซวียหงอีขมวดคิ้ว "ความอดทนแบบนี้ ต่อให้เป็นชายชาตรีต้องมาทนรับลมหนาวบนหลังม้าถึงสองวันติดก็คงทนไม่ไหวหรอก"

"ข้าเห็นมือของนางใกล้จะเปื่อยแล้วนะ ถ้าขืนปล่อยไว้แบบนี้ นางอาจจะตายได้จริงๆ นะ"

"ทำไม เจ้าอยากจะโดนตีนตบใช่ไหม" หนิงหยวนแกล้งทำเป็นดุ ถลึงตาใส่เซวียหงอี

เซวียหงอีโกรธจนเบือนหน้าหนี "ข้าก็แค่รู้สึกว่า หญิงงามหยาดเยิ้ม จิตใจแน่วแน่ แถมยังฉลาดหลักแหลมแบบนี้ หาก ... หากนางได้เข้ามาเป็นคนในตระกูลหนิง ก็อาจจะเป็นเรื่องดีก็ได้นะ"

"ถ้าอยากแต่งก็แต่งเองสิ เจ้าก็เหมือนซูอิ่งนั่นแหละ ชอบหาเรื่องใส่ตัว ข้าเป็นเจ้าบ้านยังไม่ได้เอ่ยปากตกลง พวกเจ้าก็ดันไปตกลงกันเองเสียแล้ว"

"มีเมียเยอะแยะ ดันมาพูดจาขัดคอข้ากันหมด แล้วบ้านนี้มันจะน่าอยู่ได้อย่างไรกัน"

ตอนนั้นเอง หูปาก็โผล่หัวเข้ามาในเต็นท์ หัวเราะแหะๆ พลางเอ่ย

"ลูกพี่หนิง ข้าเคยได้ยินนักเล่านิทานบอกว่า ฮ่องเต้มีสนมสามพันคน ส่วนใหญ่ก็เป็นฮองเฮาที่ช่วยคัดเลือกมาให้ทั้งนั้น"

"แม้ข้าจะไม่รู้ว่าแม่นางเนี่ยเซวียไปทำอะไรให้ท่านโกรธ แต่ความมุ่งมั่นของนางหาได้ยากจริงๆ ปล่อยให้ตายน่าเสียดายแย่เลยขอรับ"

"ไสหัวไปให้พ้นเลยนะมึง!" หนิงหยวนด่าปนหัวเราะ ชักมีดพกออกมาทำท่าจะฟัน หูปารีบหดหัวกลับ หัวเราะแห้งๆ แล้ววิ่งหนีไป

"ไอ้พวกลูกหมาพวกนี้ รวมหัวกันมาขัดใจข้าเสียจริง!" หนิงหยวนกลับไปนั่งที่เดิม แล้วสั่งการ "ถ่ายทอดคำสั่ง ให้หยางจงกับโหวจื่อมาพบข้า"

ไม่นานนัก หยางจงและโหวจื่อที่กำลังดูแลม้าและเสบียงก็รีบเดินเข้ามาในเต็นท์

"ลูกพี่หนิง มีอะไรให้รับใช้ขอรับ"

"บอกพี่น้องทุกคน ให้พักผ่อนอีกหนึ่งเค่อ แล้วเตรียมตัวออกเดินทาง"

"ฟ้าใกล้จะมืดแล้ว ที่นี่โล่งแจ้งเกินไป ไม่เหมาะที่จะอยู่นาน"

"เราจะเดินทางต่อไปอีกยี่สิบลี้ ข้างหน้าคือทางเข้าเทือกเขาโตวจื่อ อย่างน้อยก็น่าจะหาที่กำบังลมได้"

เมื่อเห็นกองทัพเริ่มเก็บสัมภาระ เนี่ยเซวียที่อยู่ไกลออกไปก็กลืนน้ำลายอย่างยากลำบาก พยายามปีนขึ้นหลังม้าอย่างทุลักทุเล

ทว่าร่างกายของนางถูกความหนาวเย็นกัดกินจนไม่ฟังคำสั่ง นางพยายามปีนขึ้นไปหลายครั้ง แต่ก็ล้มกระแทกพื้นหิมะอย่างแรง

นางทำได้เพียงเบิกตากว้างมองขบวนทัพที่ค่อยๆ เล็กลงเรื่อยๆ ท่ามกลางทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ ความร้อนรนทำให้น้ำตาเอ่อล้นออกมา

"อย่าทิ้งข้าไป ... " เนี่ยเซวียร้องไห้ โกรธเกลียดความอ่อนแอของตัวเอง

นางพยายามดิ้นรนจะลุกขึ้นยืน แต่ในที่สุดภาพตรงหน้าก็มืดดับลง นางล้มฟุบหมดสติจมกองหิมะไป

เกล็ดหิมะอันเย็นเยียบค่อยๆ ปกคลุมร่างของนาง

ในขณะที่หมดสติ นางราวกับได้ย้อนกลับไปในยุคของราชวงศ์ก่อน ตอนที่นางยังเป็นองค์หญิงองค์น้อยที่ได้รับการเอาใจใส่จากเสด็จพ่อและเสด็จแม่

มุมปากของนางยกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว พึมพำเรียกหา "เสด็จพ่อ ... เสด็จแม่ ... "

ทว่าภาพลวงตาอันงดงามนั้นกลับแตกสลายลงในพริบตา ถูกแทนที่ด้วยความหวาดผวาและความสิ้นหวังที่ฝังรากลึกอยู่ในก้นบึ้งของหัวใจ ...

เมืองหยางโจวถูกตีแตก นางได้รับการอุปการะจากเนี่ยฉิน ผู้เป็นเสนาบดีกรมโยธาธิการ ทว่าความสุขก็อยู่ได้เพียงไม่กี่ปี พ่อบุญธรรมของนางก็ถูกขุนนางกังฉินใส่ร้าย และถูกประหารชีวิตด้วยการสับเอวกลางท้องพระโรง

ในวันนั้นเอง จวนตระกูลเนี่ยแห่งหยางโจวก็ถูกตระกูลหวังแห่งไท่หยวนที่โหดเหี้ยมดุจหมาป่ากลืนกินจนหมดสิ้น

ผู้ชายในจวนถูกฆ่าล้างโคตร ส่วนผู้หญิงที่มีรูปร่างหน้าตางดงามก็ถูกนำไปฝึกเป็น "ม้าผอมหยางโจว" เพื่อใช้เป็นเครื่องมือระบายความใคร่ของผู้มีอำนาจ

แม้แต่หลี่ซื่อ แม่บุญธรรมของนาง ก็ได้ยินมาว่าต้องทนรับความอัปยศอดสูในจวนตระกูลหวัง ถูกลดทอนศักดิ์ศรีกลายเป็น "กระดาษชำระมนุษย์" หรือ "กระโถนมนุษย์"

ความทรงจำอันเจ็บปวดเหล่านั้นแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นยักษ์ถาโถมเข้ามาแทบจะทำให้นางขาดใจ

"ไม่นะ!!!"

เนี่ยเซวียลืมตาโพลง สะดุ้งตื่นขึ้นมา นั่งหอบหายใจอย่างหนักหน่วง เหงื่อเย็นผุดเต็มหน้าผาก

มันคือความฝัน ทว่ากลับเป็นอดีตอันแสนโหดร้ายที่เกิดขึ้นจริง

"ที่นี่ ... ที่ไหนกัน"

นางกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าตัวเองอยู่ในเต็นท์ทหาร บนร่างมีผ้าห่มผืนบางๆ คลุมอยู่ และยังมีเสื้อคลุมที่ดูคุ้นตาคลุมทับไว้อีกชั้น

เมื่อมองดูดีๆ นางก็จำได้ว่าเป็นเสื้อของเซวียหงอี

เนี่ยเซวียตระหนักได้ทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น นางพยายามจะลุกขึ้น แต่กลับรู้สึกปวดเมื่อยไร้เรี่ยวแรงไปทั้งตัว

"อย่าขยับตัวสิ ร่างกายเจ้าเต็มไปด้วยแผลหิมะกัด ถ้าข้าไม่ย้อนกลับไปตามหาเจ้า เจ้าคงตายไปแล้ว"

ตอนนั้นเอง เซวียหงอีก็ยกชามน้ำแกงร้อนๆ เดินเข้ามา "รู้สึกดีขึ้นบ้างไหม เจ้าหมดสติไปเต็มๆ หนึ่งวัน แถมยังมีไข้สูงด้วย"

"ถ้าไม่ใช่เพราะหนิงหยวน ... เขาไปหาสมุนไพรลดไข้ในเทือกเขาโตวจื่อมาให้ เจ้าคงไม่รอดหรอก"

"คุณชายหนิง เขา ... " เนี่ยเซวียรู้สึกอุ่นวาบในใจ เอ่ยถามด้วยความคาดหวัง

"อย่าคิดไปไกลเลย" เซวียหงอีเอ่ยขัด

"ข้าเป็นคนดึงดันจะช่วยเจ้ากลับมาเองต่างหาก"

"เขาก็ยังคงยืนยันคำเดิม ว่าจะไม่ยอมรับเจ้า"

"ตอนนี้ข้าส่งคนไปแจ้งกองทหารรักษาการณ์ที่เทือกเขาโตวจื่อให้มารับเจ้าแล้ว พอพวกเขากลับมา เจ้าก็ต้องไปจากที่นี่"

"ก็ยัง ... ไม่ได้อยู่ดีหรือ" เนี่ยเซวียยิ้มอย่างขมขื่น ความหวังสุดท้ายในใจพังทลายลง

นางยอมแลกด้วยชีวิต แต่ก็ยังไม่อาจทำให้เขาใจอ่อนได้แม้แต่น้อย

"เสียใจหรือไม่" เซวียหงอีเอ่ยถามเสียงเบา

"อืม ... " เนี่ยเซวียก้มหน้า ตอบเสียงแผ่วเบา

"หากรู้แต่แรก ข้าคงไม่ทำเช่นนั้นแน่ ... "

นางขอบตาแดงก่ำ มองเซวียหงอีด้วยความอิจฉา "ข้าไม่คิดเลยว่า ความเชื่อใจของคุณชายหนิง จะเป็นสิ่งที่มีค่ามากมายถึงเพียงนี้ ... น่าเสียดาย ที่ข้าทำมันหลุดมือไปเสียแล้ว"

เซวียหงอีกำลังจะเอ่ยปากปลอบโยน ทันใดนั้นทหารนายหนึ่งก็พุ่งพรวดเข้ามาในเต็นท์อย่างเร่งรีบ

"รายงาน!"

"ท่านแม่ทัพเซวีย ท่านแม่ทัพหนิงมีคำสั่ง ให้ทั้งกองทัพเตรียมพร้อมรบเดี๋ยวนี้!"

เซวียหงอีลุกพรวดขึ้น "เกิดอะไรขึ้น"

ทหารนายนั้นหอบหายใจอย่างหนัก ก่อนจะเอ่ยอย่างร้อนรน

"ทหารสอดแนมมารายงานว่ากองทหารรักษาการณ์ที่เทือกเขาโตวจื่อ ... พวกมันสมรู้ร่วมคิดกับพวกทหารนอกด่าน! ตอนนี้พวกมันรู้แล้วว่ากองทัพเราตั้งค่ายอยู่ที่นี่ และกำลังยกทัพมาฆ่าพวกเราแล้ว!"

"เจ้าว่าอะไรนะ!?"