บทที่ 90 - ลอบโจมตียามวิกาล

กลางดึกสงัด ทุ่งหิมะเงียบงันราวกับป่าช้า

ทหารชายแดนระดับแนวหน้าสามร้อยนายที่ผ่านการคัดเลือกด้วยตนเองจากหนิงหยวนและได้รับการฝึกปรือจากเซวียหงอี ต่างจูงม้าศึกของตน ในปากคาบไม้เพื่อกลั้นเสียง กีบเท้าม้าถูกห่อหุ้มด้วยเศษผ้า พวกเขากลืนหายเข้าไปในพายุหิมะอันมืดมิดไร้ขอบเขตอย่างรวดเร็ว เพื่อมุ่งหน้าไปรับมือกับศัตรู

กองทัพลอบโจมตียามวิกาลเดินทัพไปข้างหน้ากว่าห้าสิบลี้ ก็พบเห็นค่ายทหารกองหน้าของพวกทหารนอกด่านตั้งอยู่ในหุบเขาที่ลับลมอย่างที่คาดไว้

ทุกคนหมอบซุ่มอยู่หลังเนินหิมะ อาศัยแสงจันทร์ที่สะท้อนกับหิมะอันริบหรี่ลอบมองลงไปเบื้องล่าง

ภายในหุบเขามีแสงไฟจากกองไฟจุดอยู่ประปราย ส่องให้เห็นโครงร่างของกระโจมหนังนับร้อยหลัง ที่สะดุดตายิ่งกว่าคือเงาดำของม้าศึกที่ถูกผูกไว้รอบนอก แม้จะอยู่ในความมืดมิดก็ยังมองเห็นโครงร่างอันกำยำล่ำสันได้อย่างชัดเจน รวมไปถึงชุดเกราะหนักที่กองรวมกันอยู่ด้านข้าง ซึ่งทอประกายเย็นเยียบและแข็งแกร่งสะท้อนกับแสงไฟ

"เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ ..." เซวียหงอีกดเสียงต่ำพลางสูดลมหายใจเข้าลึก

"พวกมันตั้งใจจะยึดเมืองชายแดนเฮยสุ่ยก่อนเป็นอันดับแรก ท่านพี่คาดการณ์ไว้ไม่ผิดเพี้ยนเลยสักนิด"

"แค่ร้อยคนเนี่ยนะ ต่อให้เป็นกองทหารม้าหนัก ก็ดูจะหยามเมืองชายแดนเฮยสุ่ยของพวกเราเกินไปหน่อยแล้วมั้ง"

โจวฉยงควบม้าเข้ามาใกล้ คิ้วขมวดเข้าหากันแน่นจนเป็นปมพลางเอ่ยแทรกขึ้นมา "ทว่าต่อให้มีทหารม้าหนักเพียงร้อยนาย หากตั้งค่ายประจันหน้ากันตรงๆ ด้วยกำลังคนของเมืองชายแดนเฮยสุ่ยในยามนี้ ต่อให้รวบรวมมาได้สักพันคน เกรงว่า ... คงถูกบดขยี้ราบคาบในพริบตาเดียว"

เขาไม่ได้ต้องการยกย่องศัตรูข่มขวัญพวกเดียวกันเอง ทว่าเขารู้เบื้องลึกเบื้องหลังของทหารที่อยู่ด้านหลังเหล่านี้ดีเกินไป

ทหารส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงชาวนาที่เพิ่งจะเคยจับอาวุธ อย่าว่าแต่จะให้ไปสู้รบฟาดฟันเลย เพียงแค่เห็นรูปร่างอันสูงใหญ่ราวกับหอคอยสีดำของพวกทหารนอกด่าน การจะกุมอาวุธในมือไว้ให้แน่นก็ถือเป็นเรื่องยากยิ่งแล้ว

ทว่าหนิงหยวนกลับส่ายหน้าเบาๆ สายตาดุจเหยี่ยวจ้องกวาดมองทุกรายละเอียดของค่ายทหารเบื้องล่าง

"ใช้ทหารม้าหนักห้าร้อยนายตีฝ่ากองกำลังรักษาเมืองสามพันนายของเมืองชายแดนเวยอู่ บัดนี้กลับใช้เพียงร้อยนายมาจัดการกับเมืองชายแดนเฮยสุ่ย นี่ไม่ใช่การดูแคลน แต่กลับแสดงให้เห็นว่าพวกมันให้ความสำคัญมากต่างหาก"

"ซ้ำยังให้ความสำคัญถึงขั้นไม่ยอมสิ้นเปลืองกำลังทหารแม้แต่คนเดียวในสถานที่แห่งนี้ ทว่านั่นก็เป็นการเปิดเผยจุดอ่อนของพวกมันให้เห็นเช่นกัน"

"จุดอ่อนหรือ" เซวียหงอีและโจวฉยงหันไปมองเขาพร้อมกัน

มุมปากของหนิงหยวนยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา "พวกท่านลองดูสิ เหตุใดพวกมันถึงไม่บุกโจมตีเมืองชายแดนป๋ายอวี้โดยตรงเล่า แต่กลับเลือกที่จะมากัดแทะเมืองชายแดนเฮยสุ่ยที่ไร้ความสำคัญอย่างพวกเราก่อน"

โดยไม่รอให้ทั้งสองตอบ หนิงหยวนก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นเยียบ "นั่นก็เพราะว่าพวกมันใกล้จะทนไม่ไหวแล้วน่ะสิ"

"นอกด่านหนาวเหน็บทารุณ การขนส่งเสบียงเป็นไปอย่างยากลำบาก พวกทหารนอกด่านทั้งคนและม้าล้วนต้องกินต้องใช้ อัตราการสิ้นเปลืองจึงสูงลิ่วจนน่าตกใจ"

"การตีแตกพ่ายหลายเมืองติดต่อกันดูเหมือนจะเก่งกล้า ทว่าแท้จริงแล้วกลับกลายเป็นธนูที่หมดแรงส่ง ทั้งคนและม้าต่างก็เหนื่อยล้าเต็มทน"

"เป้าหมายที่แท้จริงในการบุกโจมตีเมืองชายแดนเฮยสุ่ยไม่ใช่เพื่อยึดครองเมือง ทว่าเพื่อยุ้งฉางและบ้านเรือนราษฎรในหลายอำเภอที่อยู่เบื้องหลังต่างหาก"

"หากข้าเดาไม่ผิด พวกมันกำลังต้องการปล้นสะดมอย่างเร่งด่วนเพื่อต่อชีวิต และเมืองชายแดนเฮยสุ่ยก็เป็นเพียงช่องโหว่ที่ง่ายที่สุดในสายตาของพวกมันที่จะฉีกกระชากออก"

ดวงตาของเซวียหงอีเบิกกว้างขึ้นในฉับพลันราวกับประกายดาวอันเยือกเย็น ทุกคนต่างตระหนักรู้ขึ้นมาในทันที นึกไม่ถึงเลยว่าหนิงหยวนจะมองสถานการณ์ได้ทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้

"โอกาสทองไม่ควรพลาด" หนิงหยวนเอ่ยออกมา สายตาจับจ้องไปยังเงาดำสลัวของฝูงม้าที่อยู่รอบนอกค่าย

ปลายยามโฉ่ว เป็นช่วงเวลาที่หนาวเหน็บและชวนง่วงนอนที่สุดในยามค่ำคืน

คบเพลิงที่จุดอยู่ประปรายในค่ายของทหารนอกด่านดับลงไปนานแล้ว เหลือเพียงเสียงไอที่พยายามกลั้นไว้ของทหารยามและเสียงพ่นลมหายใจอย่างกระสับกระส่ายของม้าศึกที่ดังแทรกความเงียบสงัดเป็นระยะ

ในเวลานี้แม้แต่ร่างของทหารยามที่ต้องเผชิญกับความหนาวเหน็บและเหนื่อยล้ามาอย่างต่อเนื่อง ก็ยังเชื่องช้าและแข็งทื่อไปหมด

ด้านหลังเนินหิมะ หนิงหยวนถ่มรากหญ้าขมปร่าที่เคี้ยวมาครึ่งค่อนวันออกจากปาก ความลังเลใจสายสุดท้ายในดวงตาจางหายไป กลายเป็นความเยือกเย็นอย่างแท้จริง

"หูปา"

"นายท่าน" หูปารีบขยับเข้าไปใกล้ทันที

"ทบทวนภารกิจของเจ้ามาอีกรอบสิ"

"นายท่าน ท่านลืมไปแล้วหรือ" หูปาชะงักไป สมองของนายท่านก็ใช้ไม่ได้เหมือนกันนี่นา

ใครจะไปรู้ว่าเซวียหงอีที่อยู่ด้านข้างจะใช้สันมือสับลงบนหมวกเกราะของเขาไม่เบาไม่แรงนัก "ไอ้ทึ่ม ให้เจ้าทบทวนแผนการต่างหาก"

หูปลารู้สึกตัว รีบกดเสียงต่ำและท่องออกมาทุกถ้อยคำอย่างไม่ตกหล่น

"กองกำลังพลธนูลอบเร้นเข้าไปในระยะสองร้อยก้าวจากค่ายศัตรู แล้วซ่อนตัวอยู่ในหลุมหิมะ"

"เมื่อเห็นแสงไฟเป็นสัญญาณ ให้ยิงธนูแบบวิถีโค้งอย่างรวดเร็วสามระลอก เล็งเป้าไปที่กระโจมและเงาคน ไม่เน้นความแม่นยำ ทว่าเน้นให้ครอบคลุมพื้นที่ เพื่อให้พวกมันสับสนวุ่นวายจนตั้งตัวไม่ติด"

"อืม" หนิงหยวนพยักหน้ารับด้วยความพอใจ ก่อนจะหันไปหาโหวจื่อที่ยืนตัวตรงดุจหอกอยู่รอด้านข้าง "แล้วพวกเจ้าล่ะ"

ประกายแสงคมกริบวาบผ่านดวงตาของโหวจื่อ "ผู้น้อยจะนำพี่น้องเจ็ดสิบคนที่คล่องแคล่วว่องไวที่สุดลอบเข้าไปทางปีกข้าง เป้าหมายแรกคือคอกม้าของค่ายศัตรู"

"จัดการทหารยามอย่างเงียบเชียบ ตัดสายบังเหียน ใช้หญ้าที่เตรียมไว้เป็นเหยื่อล่อ และพยายามพาม้าศึกออกมาให้เงียบที่สุดเท่าที่จะทำได้"

"รอจนกว่าห่าฝนธนูตกลงมา ยามที่กองทัพศัตรูแตกตื่นและพยายามตามหาม้า นั่นก็จะเป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้กำลังรบของพวกมันสูญเสียไปกว่าครึ่ง และขวัญกำลังใจแตกสลาย"

หนิงหยวนตบไหล่ของเขาเบาๆ โหวจื่อเข้าใจเจตนาของเขาดี แผนการนี้ยังมีรายละเอียดปลีกย่อยมากกว่าที่เขาคิดไว้เสียอีก

"ลงมือได้ จงจำไว้ว่าศึกนี้ไม่ได้มุ่งหวังจะทำลายล้างให้สิ้นซาก ทว่าเป้าหมายหลักคือการแย่งชิงม้าศึก ทำลายขวัญกำลังใจ และยึดชุดเกราะของพวกมัน"

"ต้องรบให้จบโดยเร็ว โจมตีเพียงครั้งเดียวแล้วถอยทันที"

"รับคำสั่ง" โหวจื่อประสานมือคารวะ ก่อนจะโบกมืออย่างเงียบเชียบ เงาดำกว่าเจ็ดสิบสายก็กระจายตัวออกไปอย่างรวดเร็วราวกับแมวป่า อาศัยภูมิประเทศและความมืดมิดในยามค่ำคืน ลอบเร้นมุ่งหน้าไปยังคอกม้าทางปีกข้างของค่ายทหารนอกด่าน

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปท่ามกลางความเงียบสงัดอันหนาวเหน็บ ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ทิศทางที่โหวจื่อและคนอื่นๆ มุ่งหน้าไป ก็มีเสียงฝีเท้าม้าแผ่วเบาดังแว่วมา

ตามมาด้วยเงาดำขนาดใหญ่ทาบทับลงบนหิมะที่สะท้อนแสงจันทร์ริบหรี่ ค่อยๆ เคลื่อนตัวมายังด้านหลังเนินเขา

นั่นคือม้าศึกของพวกทหารนอกด่านนับร้อยตัวที่ถูกจูงกลับมา

ม้าเหล่านี้สูงกว่าม้าศึกทั่วไปของต้าเฉียนเกือบหนึ่งกำปั้น มีหน้าอกกว้าง กีบเท้าใหญ่ และมีท่วงท่าสง่างามเป็นพิเศษ

ทว่ายามนี้พวกมันกลับเอาแต่ก้มหน้าก้มตาเดินตามการจูงอย่างว่าง่าย นานๆ ครั้งก็จะก้มลงไปกินหญ้าที่เป็นเหยื่อล่อในมือของโหวจื่อและคนอื่นๆ เห็นได้ชัดว่าพวกมันหิวโซอย่างหนัก

โหวจื่อจูงม้าจ่าฝูงที่แข็งแกร่งกำยำเป็นพิเศษกลับมาสองตัว เขาเอ่ยกระซิบด้วยความตื่นเต้น "นายท่าน ท่านดูสิ ม้าพันธุ์ดีจากทุ่งหญ้าของแท้เลย หากมีม้าพวกนี้ กองทหารม้าเบาของพวกเราก็ ..."

หนิงหยวนยื่นมือออกไปลูบสันจมูกอันเย็นเฉียบและเปียกชื้นของม้าศึกตัวหนึ่ง ม้าตัวนั้นถึงกับเอาหัวมาถูไถมือของเขาอย่างเชื่องช้า

"ทำได้ดีมาก" เขาเบนสายตากลับไปยังค่ายทหารอันเงียบสงัดเบื้องล่างอีกครั้ง ในสายตาของเขายามนี้ ค่ายทหารแห่งนั้นเปรียบเสมือนสัตว์ป่าที่ถูกขังอยู่ในกรงซึ่งถูกถอนเขี้ยวเล็บออกไปจนหมดสิ้นแล้ว

"ตอนนี้ ..." เซวียหงอีกระโดดขึ้นหลังม้าตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ดาบโค้งในมือที่อยู่เคียงข้างนางมานานหลายปีถูกชักออกจากฝักเพียงครึ่งชุ่น คมดาบสว่างไสวราวกับหิมะสะท้อนกับดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความกระตือรือร้นของนาง "บุกได้แล้วใช่หรือไม่"

หนิงหยวนไม่ได้ตอบคำถาม เพียงแต่ปรายตามองค่ายทหารนอกด่านอันมืดทะมึนเป็นครั้งสุดท้าย ราวกับกำลังยืนยันบางสิ่ง

จากนั้นเขาก็พยักหน้าให้เซวียหงอีเบาๆ

ประกายไฟแห่งการต่อสู้ลุกโชนขึ้นในดวงตาของเซวียหงอีอย่างรุนแรง นางล้วงคบเพลิงที่ชุบน้ำมันตะเกียงออกมาจากอกเสื้อแล้วสะบัดรับลมอย่างแรง

"พรึ่บ"

เปลวไฟสีส้มแดงจุดประกายขึ้นท่ามกลางทุ่งหิมะอันมืดมิดดุจน้ำหมึกในชั่วพริบตา แม้จะเล็กจ้อย ทว่ากลับสว่างไสวแสบตาเหลือเกิน

"ยิงธนู"

แทบจะในเสี้ยววินาทีเดียวกับที่แสงไฟสว่างวาบขึ้น เสียงคำรามแหบพร่าและดุดันของหูปาก็ดังกึกก้องมาจากระยะสองร้อยก้าว ทำลายความเงียบสงบยามค่ำคืนจนแหลกสลาย

"ฟุ่บ"

เสียงสายธนูสั่นสะเทือนดังกึกก้องราวกับเสียงฟ้าร้องดังระงมไปทั่วบริเวณ

วินาทีถัดมา จุดสีดำนับไม่ถ้วนก็ฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน พุ่งทะยานพร้อมกับเสียงหวีดร้องที่ทำให้ผู้คนต้องขนลุกซู่ ราวกับสายฝนเหล็กที่เทพมรณะสาดกระเซ็นลงมา พุ่งตรงไปยังค่ายทหารนอกด่านที่ไร้การป้องกันเบื้องล่างอย่างบ้าคลั่ง

"ฉึก" "อ๊าก"

เสียงหัวลูกศรแหลมคมพุ่งเจาะทะลุเนื้อ เสียงฉีกขาดของกระโจมไม้ที่ถูกทะลวง และเสียงกรีดร้องโหยหวนที่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเจ็บปวดซึ่งปะทุขึ้นในชั่วพริบตา ได้เปลี่ยนหุบเขาที่เคยเงียบสงัดให้กลายเป็นขุมนรกสีเลือดในพริบตา

ทหารนอกด่านจำนวนมากยังคงจมอยู่ในห้วงนิทราอันแสนอบอุ่น ก็ถูกลูกธนูที่พุ่งทะลวงกระโจมเข้ามาตรึงร่างติดกับฟูกหนังจนสิ้นใจ

พวกที่ตอบสนองได้เร็วหน่อยเพิ่งจะพุ่งตัวออกจากกระโจม สิ่งที่รอต้อนรับพวกมันก็คือห่าฝนธนูระลอกที่สองและสามที่พุ่งกระหน่ำลงมาอย่างไม่ขาดสาย

ร่างของคนเหล่านั้นเดินโซเซและล้มลงท่ามกลางแสงไฟและแสงจันทร์ที่สาดส่องตัดกัน โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็นเบ่งบานเป็นดอกเหมยสีแดงสดบนผืนหิมะอย่างรวดเร็ว

"ม้า ม้าของพวกเราอยู่ไหน"

"ศัตรูบุก คนของต้าเฉียนลอบโจมตี ขึ้นม้า เร็วเข้า ขึ้นม้าไปสู้กลับ"

ท่ามกลางความสับสนวุ่นวาย เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวของนายทหารนอกด่านกลับดูไร้ประโยชน์และตื่นตระหนก

เมื่อพวกมันล้มลุกคลุกคลานพุ่งไปยังคอกม้า สิ่งที่พวกมันเห็นกลับมีเพียงคอกไม้ที่ว่างเปล่าและสายบังเหียนที่ตกเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น

ม้าหายไปแล้ว

หัวหน้าทหารนอกด่านร่างกำยำสวมเกราะเงินแบบเรียบง่ายผู้หนึ่งผลักกลุ่มคนที่กำลังแตกตื่นออกไป เขามองฝ่าความมืดมิดไปยังทิศทางที่ลูกธนูพุ่งมา โกรธจัดจนแทบจะเบิกตาถลน

หัวหน้าทหารนอกด่านสวมเกราะเงินผู้นั้นแกว่งขวานศึกไปมาพลางส่งเสียงคำรามดังลั่น ราวกับกำลังตะโกนด่าทอบางสิ่ง

บนเนินเขา เซวียหงอีเอียงหูฟัง "มันกำลังโหยหวนอันใดของมัน"

หนิงหยวนหัวเราะเบาๆ น้ำเสียงแฝงความเย้ยหยันและเย็นชา "ก็แค่ความโกรธแค้นของพวกไร้ความสามารถเท่านั้นแหละ ด่าว่าพวกเราเป็นไอ้ขี้ขลาดที่เก่งแต่ลอบกัด"

"ขี้ขลาดงั้นหรือ" มุมปากของเซวียหงอียกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นเยียบ ดาบโค้งในมือถูกชักออกจากฝักจนสุด คมดาบสว่างไสวสะท้อนให้เห็นแววตาที่เต็มเปี่ยมไปด้วยรังสีอำมหิตของนาง

"เช่นนั้นก็ให้พวกมันได้เห็นเสียหน่อย ว่าดาบของคนขี้ขลาดน่ะ คมหรือไม่คม"

ม้าศึกใต้ร่างของนางยกขาหน้าขึ้นยืนสองขาพลางส่งเสียงร้องแหลมสูง กีบเท้าหน้ากระทืบลงบนพื้นอย่างแรงจนหิมะปลิวว่อน

หนิงหยวนไม่รอช้าอีกต่อไป

เขามองเห็นแล้วว่าทหารนอกด่านร้อยกว่าคนกลุ่มนี้กระบวนทัพแตกพ่าย ทิ้งชุดเกราะและอาวุธหนีเตลิดไปทางด้านหลังค่ายเสียแล้ว

ถึงเวลาแล้ว หนิงหยวนค่อยๆ ยกแขนขวาขึ้น จากนั้นก็สะบัดมือลงไปยังทิศทางที่กำลังเกิดความโกลาหลและแตกพ่ายอย่างแรง

"พี่น้องเมืองชายแดนเฮยสุ่ย" น้ำเสียงอันกังวานใสของเซวียหงอีทะลวงผ่านสายลมหนาว ดังกึกก้องไปทั่วทั้งกองทัพ "ตามข้ามา"

"ฆ่า"

[จบแล้ว]