บทที่ 80 - ราชสีห์ตื่นจากการหลับใหล

เวลาผ่านไปเพียงครึ่งเค่อ ภายในเมืองชิงหลง หนิงหยวนยืนรอคอยอยู่เป็นเวลานานแล้ว

จนกระทั่งเบื้องไกลปรากฏแสงไฟสวบสาบเป็นแนวยาว โหวจื่อและพวกพ้องควบคุมตัวเชลยที่เดินคอตกอย่างหมดอาลัยตายอยาก พร้อมกับแบกหีบทองเงินที่ส่องประกายสว่างไสวจนตาพร่าเดินทางเข้ามาอย่างเอิกเกริก

เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้า โจวฉยงก็เข้าใจเรื่องราวทั้งหมดในพริบตา

เขาหันขวับกลับไปมองหนิงหยวน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและไม่เหลือเชื่ออย่างถึงที่สุด

"หนิงหยวน! เจ้า ... เจ้าคาดเดาเรื่องราวเหล่านี้ไว้ล่วงหน้าแล้วอย่างนั้นหรือ เจ้าหลอกใช้หลิ่วอวี้จงเพื่อหาคลังสมบัติลับที่ตระกูลฉิวซุกซ่อนไว้?!"

หนิงหยวนยิ้มบางๆ เอ่ยอย่างสงบนิ่ง "ในหมู่บ้านมีข่าวลือมานานแล้วว่า ตระกูลฉิวสะสมทรัพย์สินเงินทองมาสามชั่วอายุคน มีเงินเสบียงทหารก้อนใหญ่ซุกซ่อนไว้ในสถานที่ลึกลับเพื่อเตรียมการก่อการ"

"หลังจากฉิวจิ่นหรงตายไป ก็ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ร่องรอยของมัน ทว่าข้าเดาว่า ย่อมต้องมีคนคนหนึ่งที่ล่วงรู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี อย่างเช่น ... หัวหน้าใหญ่หลิ่วผู้ดูแลกิจการทั้งหมดของตระกูลฉิวผู้นี้"

เมื่อพูดจบ หนิงหยวนก็ค่อยๆ เดินเข้าไปหาหลิ่วอวี้จงที่ถูกทหารสองนายหิ้วปีกอยู่ ใบหน้าของเขาซีดเผือดไร้สีเลือด ประดุจวิญญาณได้หลุดลอยออกจากร่างไปแล้ว

"หัวหน้าใหญ่หลิ่ว ช่างเป็นการส่งถ่านในหิมะที่ยอดเยี่ยมยิ่งนัก"

"คิดไม่ถึงเลยว่าท่านจะเปี่ยมด้วยคุณธรรมอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้ ทราบว่าพี่น้องค่ายเฮยสุ่ยของพวกเราขาดแคลนเงินเสบียงทหารเพื่อต่อต้านทหารนอกด่าน ท่านก็รีบร้อนขนส่งมามอบให้ด้วยตนเองถึงเพียงนี้?"

หลิ่วอวี้จงได้ยินดังนั้น ริมฝีปากสั่นระริกอย่างรุนแรง ใบหน้าไร้ซึ่งสีเลือด

เขาเงยหน้าขึ้นขวับ ดวงตาแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น จ้องมองหนิงหยวนเขม็ง แววตานั้นเต็มไปด้วยความเคียดแค้นดุจจะกินเลือดกินเนื้อ

ทันใดนั้น เขากลับระเบิดเสียงหัวเราะอย่างน่าสมเพชและบ้าคลั่ง เอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือและใช้แรงทั้งหมดร้องตะโกนออกมา

"หนิงหยวน! เจ้า ... เจ้าจงใจไว้ชีวิตข้าตั้งแต่แรก ก็เพื่อวันนี้ใช่หรือไม่?! เพื่อให้ข้านำทางเจ้าไปหาทรัพย์สมบัติเหล่านี้?!"

หนิงหยวนพยักหน้ายอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ใช่แล้ว ไม่เช่นนั้นจะเก็บเจ้าไว้ทำไมกัน"

"เจ้าจงใจบอกข่าวร้ายเรื่องทหารนอกด่านบุกทะลวงด่านเข้ามา เพื่อบีบบังคับให้ข้าลนลานจนเสียรูปขบวน และคิดจะขนเงินหนีเอาชีวิตรอด เพื่อที่เจ้าจะได้เป็นนกต่ออยู่เบื้องหลัง จับได้ทั้งคนและของกลางในคราวเดียว?!"

หลิ่วอวี้จงร้องตะโกนอย่างบ้าคลั่ง

หนิงหยวนพยักหน้าอีกครั้ง น้ำเสียงยังคงราบเรียบ "ใช่แล้ว ไม่เช่นนั้นจะทำอย่างไรเล่า"

"เช่นนั้นข้าขอถามเจ้า!" หลิ่วอวี้จงประดุจคว้าฟางเส้นสุดท้าย ดิ้นรนแผดเสียงคำราม "ตกลงทหารนอกด่านบุกเข้ามาจริงๆ หรือไม่?! หรือว่าเจ้าหลอกลวงข้ากันแน่?!"

"เหตุใดเจ้าต้องจ้องเล่นงานข้าไม่เลิกรา หากเจ้ามีความมักใหญ่ใฝ่สูงจริง เหตุใดไม่บุกไปทวงถามความเป็นธรรมจากพวกขุนนางในราชสำนักเน่าเฟะเหล่านั้น ไปแย่งชิงความเป็นใหญ่ในใต้หล้า เหตุใดต้องมาเล่นงานข้าด้วย!!!"

ทว่าในครั้งนี้ หนิงหยวนกลับไม่ได้เอ่ยตอบคำถาม

รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของเขาอันตรธานหายไปในพริบตา เขายืดตัวตรงอย่างช้าๆ

ในยามนี้ แววตาของเขาเย็นเยียบและคมกริบประดุจคมดาบที่เจียระไนมาจากน้ำแข็งพันปี กวาดสายตามองใบหน้าของทุกคนในที่นั้นอย่างช้าๆ

"ทหารนอกด่านจะบุกเข้ามาจริงหรือไม่ ในยามนี้ยังสำคัญอยู่อีกหรือ"

น้ำเสียงของหนิงหยวนพลันดังขึ้นอย่างกึกก้อง กลบเสียงลมหนาวและหิมะตก ส่งผ่านเข้าสู่โสตประสาทของทุกคนอย่างชัดเจน

"พวกทหารนอกด่านมีความคิดจะทำลายล้างพวกเราอยู่ตลอดเวลา พวกมันจ้องจะฮุบผืนแผ่นดินและทำลายบ้านเมืองของพวกเรา!"

"ทว่าภายในราชสำนัก เหล่าขุนนางชั้นสูงกลับเอาแต่กอบโกยผลประโยชน์ส่วนตน ขูดรีดภาษีและทำร้ายราษฎรตาดำๆ!"

"หัวหน้าใหญ่หลิ่ว เจ้าถามข้าว่าเหตุใดไม่ไปทวงถามความเป็นธรรมจากพวกขุนนางผู้มั่งคั่งเหล่านั้นอย่างนั้นหรือ"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเสียงดังกังวานประดุจเสียงระฆังยักษ์ที่ดังกึกก้อง

"ในวันนี้ ภรรยาของข้า เซวียหงอี คิดจะลุกฮือขึ้นสู้เพื่อราษฎรทั่วหล้า เพื่อทวงคืนความยุติธรรม!"

"ข้าหนิงหยวน เป็นเพียงพรานป่าคนหนึ่ง ไม่มีกำลังพอจะไปสั่นคลอนราชสำนัก ทว่าข้ายินดีจะทุ่มเททุกสิ่งที่มีเพื่อเตรียมสินสอดให้แก่นาง และยินดีช่วยเหลือราษฎรที่ตกทุกข์ได้ยากทั่วหล้าอย่างสุดกำลัง!"

เขาชี้นิ้วไปที่หีบเงินหีบทองเหล่านั้นและประกาศเสียงดังลั่น

"เงินทองเหล่านี้ ล้วนเป็นทรัพย์สินที่ขูดรีดมาจากราษฎร! ข้าหนิงหยวนขอให้สัตย์ปฏิญาณ ณ ที่นี่ ว่าจะนำเงินทองเหล่านี้ไปใช้เพื่อราษฎร จัดเตรียมอาวุธและชุดเกราะ สะสมเสบียงอาหาร เพื่อต่อต้านศัตรูจากภายนอก!"

"เจ้า ... เจ้าต้องตายอย่างทรมาน! หนิงหยวน! พวกเจ้าไอ้พวกชาวบ้านชั้นต่ำ จะต้องตายอย่างอนาถกันทั้งหมด!"

หลิ่วอวี้จงสติแตกโดยสมบูรณ์ เขาหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและพุ่งตัวเข้าใส่หนิงหยวนประดุจหมาป่าคลุ้มคลั่ง ทว่ากลับถูกโหวจื่อเตะสกัดเข้าที่กลางอกจนล้มกลิ้งลงไปกับพื้นดินอย่างแรง

"สงบปากสงบคำหน่อย! หากกล้าขยับอีกเพียงนิด ข้าจะปลิดชีพเจ้าเดี๋ยวนี้!" โหวจื่อตวาดลั่นอย่างดุดัน

ถึงกระนั้น หลิ่วอวี้จงก็ยังคงนอนดิ้นรนอยู่บนพื้นดินและระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม

"ต่อต้านทหารนอกด่านอย่างนั้นหรือ ฮ่าๆ ช่างเป็นคำพูดที่เสแสร้งและไร้สาระสิ้นดี!"

"ดูสภาพบ้านเมืองในยามนี้เสียก่อนเถิด! ทั่วทั้งจักรวรรดิต้าเฉียน มีใครบ้างที่ไม่โลภ มีสถานที่ใดบ้างที่มีความยุติธรรม?!"

"ซ้ำร้าย ... ซ้ำร้ายยังมีคนลอบสมรู้ร่วมคิดกับพวกทหารนอกด่านตั้งนานแล้ว เรื่องพรรค์นี้พวกเจ้ายังคงโง่เขลาไม่รู้อะไรเลยใช่หรือไม่"

"ฮ่าๆ ข้าหลิ่วอวี้จงก็แค่ต้องการมีชีวิตรอดในยุคกลียุค กอบโกยเงินทองเพิ่มขึ้นอีกหน่อย ข้ามีความผิดอันใดกัน?!"

"พวกขุนนางผู้สูงศักดิ์ในเมืองหลวงเหล่านั้น พวกมันโลภมากและโหดเหี้ยมกว่าข้านับร้อยเท่าพันทวี! เจ้าหนิงหยวนหากมีความสามารถจริง เหตุใดไม่บุกไปจัดการพวกมันเล่า?!"

"พูดจบแล้วใช่หรือไม่" หนิงหยวนเอ่ยขัดจังหวะด้วยน้ำเสียงเย็นยะเยือก น้ำเสียงไม่ดังนักทว่ากลับแฝงไว้ด้วยบารมีสะท้านฟ้าของผู้เป็นใหญ่ที่เพิ่งเผยรอยคมออกมาเป็นครั้งแรก

เสียงหัวเราะอันบ้าคลั่งของหลิ่วอวี้จงพลันหยุดชะงักลงทันที

เขาจ้องมองนัยน์ตาสีดำสนิทที่ลึกล้ำจนหยั่งไม่ถึงของหนิงหยวน บัดนี้เขามองเห็นจุดจบของตนเองอย่างชัดเจนแล้ว

นั่นคือร่างที่ไร้วิญญาณและเย็นเฉียบ

ความหวาดกลัวอันไร้ขอบเขตพลันเข้าเกาะกุมจิตใจของเขาในพริบตา

วินาทีต่อมา แสงเย็นเยียบของคมมีดพลันสว่างวาบขึ้น!

มีดสั้นประดับโมราแดงในมือของหนิงหยวนที่ถือเตรียมพร้อมไว้เนิ่นนาน บัดนี้แฉลบผ่านคอหอยของหลิ่วอวี้จงอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ!

หลิ่วอวี้จงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง สองมือพยายามกุมลำคอที่กำลังมีเลือดสดๆ พุ่งกระฉูดออกมาอย่างสุดชีวิต ร่างกายชักกระตุกรุนแรงอยู่สองสามที ก่อนจะนิ่งสงบไปอย่างสิ้นเชิง

บรรดาสมาชิกหอพยัคฆ์ขาวที่คุกเข่าอยู่โดยรอบ เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้าต่างก็หน้าซีดเผือดราวกับดิน ตัวสั่นเทาราวกับนกต้องลม ต่างก็ก้มหน้าลงต่ำ ไม่กล้าเงยหน้าขึ้นสบสายตากับหนิงหยวนอีกเลยแม้แต่คนเดียว

หนิงหยวนก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว สายตากวาดมองกลุ่มคนยอมจำนนที่กำลังตื่นตระหนกขวัญหนีดีฝ่อ น้ำเสียงทุ้มต่ำและเปี่ยมไปด้วยพลังเอ่ยทำลายความเงียบสงัด

"ข้ารู้ดีว่า ในอดีตพวกท่านหลายคนเคยติดตามหอพยัคฆ์ขาวเพื่อข่มเหงรังแกชาวบ้านในท้องถิ่น ส่วนใหญ่ล้วนทำไปเพราะถูกบีบคั้นเพื่อปากท้องและเพื่อเอาชีวิตรอด"

"ในยามนี้ หอพยัคฆ์ขาวได้ล่มสลายลงแล้ว ทว่าข้าหนิงหยวน ยินดีจะชี้ทางสว่างที่มีเกียรติยศและศักดิ์ศรีให้พวกท่านได้เลือกเดิน"

เมื่อได้ยินคำพูดประโยคนี้ ทุกคนต่างก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น แววตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ความสับสน และความหวังอันริบหรี่

"เข้าร่วมกับเมืองชายแดนเฮยสุ่ย!" น้ำเสียงของหนิงหยวนดังก้องไปทั่วหุบเขา "ร่วมมือกับพวกเรา เพื่อต่อต้านทหารนอกด่าน ปกป้องผืนแผ่นดินและครอบครัวของพวกเรา!"

"หนทางสายนี้ เต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิต! พวกท่านหลายคนอาจจะต้องทิ้งร่างไว้ในสนามรบ"

ทว่าเขากลับเปลี่ยนน้ำเสียงให้จริงจังและหนักแน่นขึ้นหลายส่วน

"แต่ข้าหนิงหยวนขอรับประกันกับพวกท่านตรงนี้ ว่าผู้ที่พลีชีพในสนามรบ บิดามารดาและบุตรภรรยาของเขา ข้าหนิงหยวนจะรับหน้าที่ดูแลและเลี้ยงดูอย่างสุดกำลัง จะไม่มีวันปล่อยให้อดอยากหรือหนาวตายเด็ดขาด!"

"หากผู้ใดไร้ซึ่งญาติมิตร ข้าหนิงหยวนจะสร้างอนุสาวรีย์วีรบุรุษเพื่อจารึกเกียรติคุณของพวกท่านไว้! ในวันหน้ายามใต้หล้าสงบสุข ชื่อเสียงอันเกริกไกรของพวกท่าน ย่อมต้องได้รับการจดจำและจารึกไว้ตราบนานเท่านาน!"

เขากวาดสายตามองทุกคนและประกาศก้อง "ในยามนี้ จงบอกข้ามา ว่ามีผู้ใดบ้างที่ยินดีจะละทิ้งอดีตอันเลวร้าย และร่วมมือกับพวกเราเพื่อทำการใหญ่ปกป้องบ้านเมืองในครั้งนี้?!"

ความเงียบสงัดดำเนินไปเพียงชั่วครู่

"ข้าขอเข้าร่วมด้วย!" อดีตหัวหน้าหน่วยย่อยของหอพยัคฆ์ขาวคนหนึ่งตัวสั่นเทาขณะยกมือขึ้นเป็นคนแรก

และในพริบตาต่อมา เรื่องราวก็ราวกับประกายไฟที่ลุกลามไปทั่วทุ่งหญ้าแห้ง!

"ข้า ... ข้าเองก็ยินดีเข้าร่วมด้วย! ไม่ว่าอย่างไรก็ต้องตาย สู้ตายอย่างสมศักดิ์ศรีลูกผู้ชายดีกว่า!"

"ใช่! บ้าเอ๊ย เมื่อก่อนทำไปเพื่อปากท้อง ติดตามพวกมันทำเรื่องเลวร้ายมาไม่น้อย ... ในใจรู้สึกผิดและไม่สงบเลย! มิสู้ติดตามท่านเขยไปสู้กับทหารนอกด่าน! ต่อให้ต้องตาย ก็ยังได้ชื่อว่าทำเพื่อบ้านเมืองและบรรพบุรุษ!"

"นับข้าด้วยคน! จะได้สร้างอนาคตและเกียรติยศไว้ให้ภรรยาและลูกๆ ที่บ้าน!"

ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างพากันลุกขึ้นยืน แววตาที่เคยหม่นหมองบัดนี้กลับมาเปล่งประกายประกายแห่งความกล้าหาญและเลือดรักชาติที่ห่างหายไปนานอีกครั้ง

หนิงหยวนมีสีหน้าเคร่งครึม เขายกมือประสานคารวะคนรอบทิศ น้ำเสียงดังกังวานประดุจเสียงระฆังยักษ์ ส่งผ่านออกไปไกลแสนไกลในค่ำคืนหิมะตก

"ทุกท่านในวันนี้ยอมเชื่อใจข้าหนิงหยวน ข้าหนิงหยวนขอเอาชีวิตเป็นประกัน ว่าจะรักษาสัญญาทุกถ้อยคำที่เอ่ยไว้ในวันนี้ให้จงได้!"

"คำสัตย์ปฏิญาณนี้ ขอให้ฟ้าดินร่วมเป็นพยาน!"

[จบแล้ว]