บทที่ 70 - เมืองชายแดนเฮยสุ่ยผงาด ไพ่ตายที่แกร่งที่สุดของหนิงหยวนถือกำเนิด

รูม่านตาของโจวฉยงหดเกร็ง ราวกับกำลังเผชิญหน้ากับศัตรูตัวฉกาจ

หนิงหยวนสูดลมหายใจเข้าลึก เอื้อมมือไปตบแขนอันล่ำสันของโจวฉยงอย่างแรง

"พี่โจว ทำตามแผน! เมืองชายแดนเฮยสุ่ยจะสามารถล้างอาย และจะสามารถสร้างผลงานการรบที่แม้แต่เมืองชายแดนป๋ายอวี้ก็ยังไม่กล้าแม้แต่จะคิดได้หรือไม่ ก็ขึ้นอยู่กับศึกนี้แล้ว!"

"ตกลง!" แววตาของโจวฉยงฉายแววเด็ดเดี่ยว กระโดดขึ้นหลังม้าและตะโกนคำรามใส่ทหารม้าหลายสิบนายที่ถูกคัดเลือกมาอย่างดีเบื้องหลัง

"พี่น้องทั้งหลาย ตามข้าออกไปนอกเมือง! ฆ่าพวกทหารนอกด่าน!"

ประตูเมืองอันหนักอึ้งค่อยๆ ถูกเปิดออกท่ามกลางเสียงกลไกรอก สะพานแขวนถูกปล่อยลงมาเสียงดังสนั่น

โจวฉยงควบม้านำหน้า นำทัพทหารม้าทะยานออกไปดุจกระแสน้ำที่เชี่ยวกราก พุ่งเข้าประจัญหน้ากับกลุ่มทหารนอกด่านที่กำลังตีวงเข้ามาใกล้

ภารกิจของพวกเขาคือการหลอกล่อศัตรู พัวพันการต่อสู้ และชักนำศัตรูผู้เย่อหยิ่งเหล่านี้ให้เข้าไปในกับดักมรณะที่เตรียมไว้เป็นอย่างดี

บนกำแพงเมือง คบเพลิงนับไม่ถ้วนถูกจุดขึ้นทีละดวง ขับไล่ความมืดมิดยามพลบค่ำที่กำลังคืบคลานเข้ามา

ภายใต้แสงไฟสว่างไสว สายตาของหนิงหยวนจับจ้องไปที่หัวหน้าหมู่สิบคนของทหารนอกด่านที่ควบม้านำหน้ามาดุจเทพเจ้าแห่งความป่าเถื่อน

เขาค่อยๆ ดึงลูกศรชนิดพิเศษที่สั่งทำขึ้นมาอย่างมั่นคง มันมีร่องรีดเลือดสามเหลี่ยมสำหรับเจาะทะลวงเกราะโดยเฉพาะ ก่อนจะทาบมันลงบนสายธนู

คันธนูค่อยๆ โค้งงอ จนสุดสายราวกับจันทร์เพ็ญ

การต่อสู้ดิ้นรนอย่างโหดร้ายเปิดฉากขึ้นที่ใต้กำแพงเมืองในชั่วพริบตา

โจวฉยงอาศัยความคุ้นเคยกับภูมิประเทศ พยายามหลอกล่อหัวหน้าหมู่สิบคนผู้นั้นไปทางพื้นที่กับดัก

หลังจากการปะทะอาวุธกันอย่างดุเดือดครั้งหนึ่ง โจวฉยงก็รู้สึกได้ถึงพละกำลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้ส่งผ่านมาทางด้ามดาบ ท่อนแขนชาหนึบไปในพริบตา ดาบโค้งในมือเกือบจะหลุดลอยไป!

เขาตื่นตระหนกสุดขีด พละกำลังของหัวหน้าหมู่สิบคนผู้นี้ น่ากลัวกว่าทหารนอกด่านธรรมดาเมื่อวานเสียอีก

ทหารชายแดนคนหนึ่งฉวยโอกาสบุกเข้าโจมตีจากด้านข้าง ฟาดดาบลงบนเกราะหลังของหัวหน้าหมู่สิบคนอย่างแรง

ทว่ากลับได้ยินเพียงเสียง "เคร้ง" ดังกังวาน ประกายไฟแตกกระจาย ดาบเล่มนั้นถึงกับกระเด็นออกไป!

หัวหน้าหมู่สิบคนผู้นั้นราวกับไม่รู้สึกรู้สา เขาตวัดขวานศึกกลับไปฟัน ทหารชายแดนคนนั้นก็ถูกฟันขาดสะพายแล่งทั้งคนทั้งม้า

เลือดและเครื่องในสาดกระจายไปทั่วพื้น!

"กระจายกำลังออก!" โจวฉยงตาแดงก่ำ ตะโกนสุดเสียงจนแทบฉีกขาด

ทหารชายแดนที่เหลือเมื่อได้ยินคำสั่ง ก็หมดสิ้นกำลังใจที่จะต่อสู้ ต่างหันหัวม้า ควบหนีไปตามเส้นทางล่าถอยที่วางไว้ล่วงหน้าอย่างสุดชีวิต

เห็นได้ชัดว่าหัวหน้าหมู่สิบคนผู้นั้นกำลังบ้าเลือด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาหมายหัวโจวฉยงผู้เป็นคนออกคำสั่ง เขาก็ควบม้าไล่ตามไปอย่างไม่ลดละ

ทหารชายแดนหลายคนที่พยายามจะหันกลับไปช่วยเหลือ ก็ต้องขวัญผวาเมื่อเห็นภาพอันน่าสยดสยอง พวกเขาทำได้เพียงแค่หวดแส้ฟาดม้าอย่างเอาเป็นเอาตาย

ชั่วพริบตาเดียว กองกำลังทหารนอกด่านที่ไล่ตามมาก็พุ่งเข้าสู่ระยะซุ่มโจมตีของพลธนู

"ยิง!" เสียงตะโกนสั่งการดังขึ้นจากในสนามเพลาะ ไม่รู้ว่าเป็นเสียงของใคร

"ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ!"

ห่าลูกศรพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดินอย่างกะทันหัน พุ่งเข้าใส่ทหารม้านอกด่านที่กำลังควบมาอย่างรวดเร็ว

ระยะประชิดขนาดนี้ การโจมตีกะทันหันเช่นนี้ ส่งผลให้ทหารนอกด่านห้าหกคนส่งเสียงร้องโหยหวนและร่วงหล่นลงจากหลังม้าทันที

ขบวนไล่ล่าของทหารนอกด่านเสียกระบวนไปในพริบตา

ทว่า หัวหน้าหมู่สิบคนผู้นั้นกลับดุร้ายเกินมนุษย์!

เขาคำรามก้อง กวัดแกว่งขวานศึกราวกับกังหันลม ปัดป้องลูกศรที่พุ่งเข้ามาหาตนได้เกือบทั้งหมด!

แม้จะมีลูกศรที่หลุดรอดไปโดนเกราะบ้าง ก็ถูกกระดอนออกไปหมด ราวกับไร้รอยขีดข่วน!

เขาพบพลธนูที่ซ่อนตัวอยู่ในสนามเพลาะแล้ว จึงคำรามก้องและพุ่งตรงเข้ามาหา ขวานศึกถูกเงื้อขึ้นสูง หมายจะสับ "แมลงเต่าทอง" ที่บังอาจลอบโจมตีเหล่านี้ไปพร้อมกับสนามเพลาะ!

"จะ ... เจาะเกราะมันไม่เข้า!" พลธนูในหลุมเพลาะเห็นเทพมัจจุราชผู้ฟันแทงไม่เข้าผู้นี้กำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ เสียงก็เริ่มสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว

สามเมตร สองเมตร หนึ่งเมตร ... กีบม้าที่ลอยเด่นอยู่เบื้องหน้ากำลังจะเหยียบย่ำลงมาในหลุมเพลาะ!

ในเสี้ยววินาทีแห่งความเป็นความตายนั้นเอง ...

บนกำแพงเมือง หนิงหยวนก็ขยับตัว

เขาง้างธนูจนสุดแขน ร่างกายยืนหยัดมั่นคงดั่งหินผา หันหน้าเข้าหาหัวหน้าหมู่สิบคนที่ไม่มีใครหยุดยั้งได้ผู้นั้น และเปล่งเสียงตะโกนดังกึกก้องราวกับสายฟ้าแลบ

"เฮ้! มองมาทางนี้สิ!"

เมื่อได้ยินเสียง หัวหน้าหมู่สิบคนผู้นั้นก็เงยหน้ามองขึ้นไปบนกำแพงเมืองตามสัญชาตญาณ

ในเสี้ยววินาทีที่เขาเงยหน้าขึ้น สายตาประสานเข้ากับแววตาอันเย็นเยียบของหนิงหยวน

"ฟึ่บ!"

ลูกศรพุ่งทะยานออกจากแล่ง แหวกอากาศยามพลบค่ำในพริบตา ส่งเสียงแหลมหวีดหวิว

ความเร็วของมันเหนือกว่าลูกศรทุกลูกก่อนหน้านี้มากนัก!

ม่านตาภายใต้หมวกเกราะของหัวหน้าหมู่ทหารนอกด่านหดเกร็ง สัญชาตญาณสั่งให้ยกขวานศึกขึ้นมาป้องกัน

แต่ลูกศรที่รวดเร็วของหนิงหยวนกลับเป็นเพียงประกายแสงวาบหนึ่ง

"ฉึก!"

ลูกศรพุ่งทะลุผ่านช่องว่างที่เผยให้เห็นดวงตาบนหมวกเกราะเข้าไปอย่างแม่นยำ

เงียบกริบ ความเงียบงันปกคลุมไปทั่ว

เหล่าทหารนอกด่านที่กำลังบุกตะลุยเข้ามา เมื่อเห็นว่าจู่ๆ หัวหน้าหมู่สิบคนของพวกตนก็นิ่งงันไป สีหน้าก็แปรเปลี่ยนไปในทันที

และในวินาทีต่อมาที่ทุกคนกำลังกลั้นหายใจ ก็ได้ยินเสียงดัง "ตุ้บ" ร่างของหัวหน้าหมู่สิบคนทหารนอกด่านก็ร่วงหล่นลงมาจากหลังม้า

ทหารนอกด่านไม่กี่คนที่เหลืออยู่ ไม่เคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน ต่างก็ตกตะลึงไปตามๆ กัน

หัวหน้าหมู่สิบคนถูกทหารชั้นเลวที่อ่อนแอที่สุดในเมืองชายแดนเฮยสุ่ยของจักรวรรดิต้าเฉียนสังหารอย่างนั้นหรือ

ท่ามกลางฝูงชน ไม่รู้ว่าทหารนอกด่านคนไหนตะโกนโวยวายเป็นภาษาของพวกมัน ก่อนจะชักม้าหันหลังและพากันหนีเอาชีวิตรอด

เสียงกีบม้าของพวกทหารนอกด่านค่อยๆ ไกลออกไป แต่ทุกคนในเมืองชายแดนเฮยสุ่ยกลับยังคงจมอยู่ในความตกตะลึงอย่างหาที่สุดไม่ได้

ทุกคนต่างจับจ้องไปที่หนิงหยวนซึ่งอยู่บนกำแพงเมือง ทันใดนั้นเสียงโห่ร้องยินดีดังกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์ก็สะท้อนก้องไปทั่วทั้งเมืองชายแดนเฮยสุ่ยอย่างยาวนาน

หนิงหยวนกลายเป็นวีรบุรุษ

กลายเป็นวีรบุรุษคนแรกของกองทหารชายแดนต้าเฉียนที่สามารถสังหารหัวหน้าหมู่สิบคนได้

แต่เมื่อเทียบกับความดีใจกระโดดโลดเต้นของทุกคน หนิงหยวนกลับมีท่าทีสงบนิ่งอย่างมาก

เขารู้ดีว่า นี่เป็นเพียงหัวหน้ากลุ่มเล็กๆ เท่านั้น พวกทหารนอกด่านแม้จะมีจำนวนไม่มาก แต่พลังรบก็ดุดันอย่างยิ่ง

เบื้องหลังของหัวหน้าหมู่สิบคน ยังมีหัวหน้าหมู่ห้าสิบคน หัวหน้าหมู่ร้อยคน และหัวหน้าหมู่พันคนอยู่อีก

ทหารนอกด่านเหล่านั้นต่างหาก คือศัตรูที่น่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง

แม้หนิงหยวนจะไม่ใช่ทหารชายแดน แต่ในเวลานี้ เขากลายเป็นผู้นำทางจิตวิญญาณของเมืองชายแดนเฮยสุ่ยไปแล้ว

ฟ้าสางแล้ว

หนิงหยวนยืนตระหง่านอยู่บนกำแพงเมืองอันกว้างใหญ่ ทอดสายตามองดูซากปรักหักพังของสมรภูมิเมื่อวาน

"นำม้า ยุทโธปกรณ์ และเสบียงแห้งทั้งหมดที่พวกมันนำมารวบรวมไว้ พี่โจว" พอรุ่งเช้าถึงจะกล้าเริ่มเก็บกวาดสนามรบ หนิงหยวนเดินเข้าไปเรียกโจวฉยง

"หัวของหัวหน้าหมู่สิบคนที่ตัดมาได้ ท่านต้องเป็นคนนำไปส่งที่ค่ายหลักด้วยตัวเองนะ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้น ค่ายหลักถึงจะให้ความสำคัญกับพวกเรา"

"วางใจเถิด ม้าของพวกทหารนอกด่านทั้งเร็วและแข็งแรง ไปกลับอย่างมากก็แค่สามวัน ข้ารับรองว่าจะทำงานนี้ให้สำเร็จ"

"เดี๋ยวก่อน" หนิงหยวนดึงตัวโจวฉยงไว้

โจวฉยงสงสัย "ยังมีเรื่องอะไรอีกหรือ"

"จำไว้ ยกความดีความชอบทั้งหมดให้กับตัวท่านและพี่น้องของท่าน"

โจวฉยงงุนงง "หัวหน้าหมู่สิบคนผู้นี้เจ้าเป็นคนฆ่า รวมถึงทหารนอกด่านสามคนเมื่อวานนี้ด้วย จะให้เอาความดีความชอบมาใส่หัวพวกเราได้อย่างไร"

หนิงหยวนขมวดคิ้ว "ข้าเป็นแค่พรานป่าคนหนึ่ง"

"ที่ข้าช่วยพี่โจวสร้างบารมีในเมืองชายแดนเฮยสุ่ย ก็เพราะต้องการให้ทางค่ายหลักให้ความสำคัญกับเมืองชายแดนเฮยสุ่ย"

"ถึงตอนนั้นหากเมืองชายแดนป๋ายอวี้มีปัญหากับข้าเรื่องผลประโยชน์จากเกลือบริสุทธิ์จริงๆ ข้าก็หวังว่าเมืองชายแดนเฮยสุ่ยจะสามารถควบคุมสถานการณ์ไว้ได้"

อย่างที่ว่ากันว่า แม่ทัพอยู่แนวหน้า บางครั้งก็ไม่อาจรับคำสั่งจากราชสำนักได้ทั้งหมด

แท้จริงแล้วในดินแดนห่างไกลเช่นนี้ การที่คนแอบทำธุรกิจส่วนตัวก็ถือเป็นการหลับตาข้างเดียวปล่อยผ่าน

ในเมื่อราชสำนักไม่ยอมจ่ายเสบียง ทุกคนก็ต้องหาทางเอาตัวรอด ถือเป็นเรื่องปกติ

ดังนั้นเรื่องเกลือบริสุทธิ์ เมืองชายแดนป๋ายอวี้จึงไม่กล้าทำให้เป็นเรื่องใหญ่

"ได้ เข้าใจแล้ว"

โจวฉยงพยักหน้า นำพี่น้องกลุ่มหนึ่งขึ้นม้าเร็ว ควบม้าพกหัวของทหารนอกด่านออกเดินทางด่วนจี๋

ส่วนหนิงหยวนก็เดินทางออกจากค่ายทหารภายใต้การคุ้มกันของเหล่าทหารชายแดน

เวลานี้ กลุ่มของหูปาที่แอบซุ่มอยู่ด้านนอก เมื่อเห็นหนิงหยวนถูกส่งตัวออกมาต่างก็รู้สึกงุนงง

จนกระทั่งระหว่างทางกลับ หูปาก็อดใจไม่ไหวต้องเอ่ยปากถาม "คุณชาย ทำไมพวกทหารชั้นผู้น้อยในเมืองชายแดนเฮยสุ่ย ถึงมองท่านด้วยสายตาเหมือนมองพ่อบังเกิดเกล้าเลยล่ะขอรับ"

"เมื่อกี้ข้ายังเห็นทหารคนหนึ่งคุกเข่าให้ท่านด้วย"

หนิงหยวนไม่ได้อธิบายเรื่องที่เกิดขึ้น เขายิ้มบางๆ "ก็แค่พวกคนทุกข์ยากที่หวาดกลัวความยากจนน่ะ หากไม่ใช่เพราะอยากมีชีวิตรอด ใครจะอยากมาทนลำบากเป็นทหารชายแดนอยู่ที่นี่กันล่ะ"

"ข้าให้ของกินของใช้พวกเขาไปตั้งมากมาย พวกเขาจะแสดงท่าทีแบบนั้นก็สมควรแล้ว"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้" หูปามองหนิงหยวนด้วยความเลื่อมใส

เมื่อเวลาผ่านไป หูปาก็ยิ่งเคารพหนิงหยวนมากขึ้นเรื่อยๆ

จากแต่ก่อนที่เขาเคยคิดว่าพรานป่าอย่างหนิงหยวนไม่คู่ควรกับคุณหนูของเขาเลย แต่มาตอนนี้ เขากลับรู้สึกว่าการที่คุณหนูของเขาได้พบกับหนิงหยวน ถือเป็นพรจากนายท่านเซวียบนสวรรค์โดยแท้

"ไปกันเถอะ เร่งความเร็วหน่อย แวะไปดูที่อำเภอชิงเหอก่อนว่าการขายเกลือบริสุทธิ์เป็นอย่างไรบ้าง"

ตอนนี้ทุกอย่างพร้อมแล้ว เมืองชายแดนเฮยสุ่ยสังหารทหารนอกด่านได้ถึงยี่สิบคน ในจำนวนนั้นมีหัวหน้าหมู่สิบคนรวมอยู่ด้วย ย่อมต้องสร้างความตื่นตะลึงให้แก่ค่ายหลักอย่างแน่นอน

ต่อจากนี้ หนิงหยวนก็ไม่ต้องหวาดกลัวการแทรกแซงจากกองกำลังเมืองชายแดนป๋ายอวี้อีกต่อไปแล้ว