บทที่ 60 - ล่วงรู้แผนการของฉิวจิ่นหรงโดยบังเอิญ

ลมเหนือหอบเอาละอองหิมะพัดผ่านเหนือตลาดอำเภอชิงเหอ

หนิงหยวนเดินออกจากเหลาอาหารเยว่ไหล เขาเดินฝ่าฝูงชนและสังเกตเห็นว่าแผงลอยมีจำนวนเพิ่มขึ้นกว่าเดิมมาก เสียงร้องขายของก็ดูมีชีวิตชีวามากขึ้น

นายพรานหน้าคุ้นเคยสองสามคนจากบริเวณใกล้เคียงหมู่บ้านโม่เหอ กำลังค่อยๆ นำไก่ป่า กระต่ายป่า และสัตว์ที่ล่ามาได้ออกมาวางขายและต่อรองราคากับผู้คน

หลี่ซานซึ่งเป็นเนื้อร้ายที่ฝังรากลึกมานานถูกถอนรากถอนโคนไปแล้ว ผลลัพธ์ของมันกำลังปรากฏให้เห็น

บรรดานายพรานที่แต่ก่อนไม่กล้านำสัตว์ที่ล่ามาได้มาขายที่ตลาดอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า บัดนี้ก็กล้าใช้หยาดเหงื่อแรงงานของตนแลกเป็นเงิน เพื่อนำไปซื้อข้าวฟ่างและรำหยาบซึ่งเป็นสิ่งจำเป็นในการผ่านพ้นฤดูหนาวสำหรับครอบครัว

สำหรับพวกเขาแล้ว เนื้อสัตว์ถือเป็นของฟุ่มเฟือย การนำไปแลกเป็นเสบียงอาหารที่จับต้องได้จะช่วยให้ครอบครัวผ่านพ้นฤดูหนาวอันยาวนานไปได้

หนิงหยวนไม่ได้หยุดแวะที่ใด เขาเดินตรงไปยังร้านอวิ๋นจิ่นจวงที่อยู่ตรงหัวมุมถนน

ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู ร่างของหญิงสาวในชุดเสื้อบุนวมลายดอกไม้และดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาก็เดินเข้ามาต้อนรับด้วยความดีใจ นางก็คือเนี่ยฉิงเอ๋อร์นั่นเอง

"ท่านหมอเทวดาหนิง ในที่สุดท่านก็มาเสียที" ใบหน้าของเนี่ยฉิงเอ๋อร์เผยให้เห็นความประหลาดใจอย่างจริงใจ นางรีบเชิญหนิงหยวนเข้าไปในห้องด้านใน

"ข้าส่งคนไปสืบหาที่อยู่ของท่านมาตลอด เพื่ออยากจะขอบคุณท่านด้วยตัวเอง แต่ก็หาไม่พบเสียที"

"เสื้อคลุมบุนวมที่ข้าสั่งทำเสร็จแล้วหรือยัง" หนิงหยวนพยักหน้าถาม

"เตรียมไว้ตั้งนานแล้วเจ้าค่ะ รอแค่ท่านมารับเท่านั้น" เนี่ยฉิงเอ๋อร์หันไปสั่งการเพียงประโยคเดียว สาวใช้ร่างผอมบางก็ประคองชุดสีแดงที่พับไว้อย่างเรียบร้อยออกมา

เนื้อผ้าหนานุ่ม สีแดงสด แม้จะไม่มีกลิ่นอายแห่งการฆ่าฟัน ทว่าก็แฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์ที่ไม่ธรรมดา ช่างเหมาะสมกับชื่อของเซวียหงอียิ่งนัก

หนิงหยวนดูเสร็จก็เตรียมจะจ่ายเงิน เนี่ยฉิงเอ๋อร์รีบโบกมือปฏิเสธ

"ท่านหมอเทวดาหนิง ทำเช่นนี้ไม่ได้เด็ดขาดเจ้าค่ะ ท่านช่วยชีวิตพี่สาวข้าไว้ พวกเราสำนึกบุญคุณแทบไม่ทัน จะรับเงินของท่านได้อย่างไร"

"พี่สาวกำชับไว้หลายครั้งว่า หากท่านมา นางจะต้องเป็นคนมากล่าวขอบคุณด้วยตัวเองให้ได้เจ้าค่ะ"

นางพูดด้วยความรวดเร็วพร้อมกับเชิญให้หนิงหยวนนั่งรอ ส่วนตัวเองก็ราวกับนกน้อยที่โบยบินอย่างพลิ้วไหวมุ่งหน้าไปที่ลานหลังบ้านเพื่อตามหาพี่สาว

หนิงหยวนอดไม่ได้ที่จะปวดหัวขึ้นมา

เขาใช้วิธีรักษาคนเพื่อช่วยชีวิต ไม่ได้หวังผลตอบแทนแต่แรก อีกทั้งเขาก็เพียงแค่บอกวิธีการไปเท่านั้นเอง

เมื่อเห็นความกระตือรือร้นของสองพี่น้อง กลับทำให้เขารู้สึกละอายใจที่ต้องรับไว้

หนิงหยวนกวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นว่าไม่มีใคร เขาจึงหยิบชุดสีแดงขึ้นมาและตั้งใจจะฉวยโอกาสนี้หลบหนีไป เพื่อจะได้ไม่ต้องมานั่งปฏิเสธให้วุ่นวาย

ทว่าเพิ่งจะเดินลงมาถึงชั้นล่าง น้ำเสียงอ่อนโยนก็ดังมาจากด้านหลัง

"ท่านหมอเทวดาหนิงกำลังจะไปที่ใดหรือเจ้าคะ"

หนิงหยวนหันกลับไปมอง ก็เห็นเนี่ยเซวียกำลังเดินนวยนาดเข้ามา

สีหน้าของนางดูดีขึ้นมาก นางสวมชุดกระโปรงยาวสีเรียบง่ายดูราวกับนางฟ้าท่ามกลางหิมะ นางย่อตัวทำความเคารพหนิงหยวน นัยน์ตากลมโตแฝงไปด้วยความซาบซึ้งใจ

"หากไม่ได้ท่านหมอเทวดาหนิงช่วยชีวิตเอาไว้ ข้าน้อยก็คงยังต้องทนทุกข์ทรมานอยู่บนเตียงป่วย ข้าน้อยได้เตรียมของขวัญเล็กน้อยเพื่อเป็นการตอบแทน หวังว่าท่านหมอเทวดาจะไม่ปฏิเสธนะเจ้าคะ"

เนี่ยฉิงเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างรีบยกถาดไม้ที่คลุมด้วยผ้าไหมสีแดงเข้ามา

เมื่อเลิกผ้าไหมขึ้นมุมหนึ่ง ก็ปรากฏก้อนเงินสีขาวสว่างวาบ เมื่อมองคร่าวๆ คงไม่ต่ำกว่าหนึ่งร้อยตำลึง

เนี่ยเซวียกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "น้ำใจเพียงเล็กน้อย หวังว่าท่านหมอเทวดาหนิงจะรับไว้นะเจ้าคะ"

"เถ้าแก่เนี่ยกล่าวหนักเกินไปแล้ว" หนิงหยวนโบกมือปฏิเสธ

"ข้าก็แค่บังเอิญรู้วิธีรักษาแบบบ้านๆ เท่านั้น การที่ท่านหายดีได้ก็เป็นเพราะบุญพาวาสนาส่งของท่านเอง"

"ข้าเห็นสาวใช้ที่ร้านของท่านรับเลี้ยงไว้ ต่างก็ผอมแห้งและมีแผลหิมะกัด พวกนางคงเป็นแรงงานกุศลสินะ"

เนี่ยเซวียไม่ได้ปิดบัง อันที่จริงทุกคนต่างก็รู้ดีว่าในอำเภอชิงเหอมีคนชั่วร้ายชื่อหลี่ซาน และมีคนใจบุญชื่อเนี่ยเซวีย

"พวกนางล้วนเป็นเด็กกำพร้าที่น่าสงสาร การได้มาทำงานที่นี่และมีข้าวกิน เมื่อเติบโตขึ้นได้แต่งงานกับคนดีๆ ข้าน้อยก็สบายใจแล้วเจ้าค่ะ"

หนิงหยวนยิ้ม "เช่นนั้นข้าก็ยิ่งรับเงินนี้ไว้ไม่ได้ เถ้าแก่เนี่ยรับเลี้ยงคนมากมายขนาดนี้ ย่อมต้องมีค่าใช้จ่ายมากมายเป็นแน่"

"ชีวิตของข้าหนิงหยวนก็ถือว่าพอมีพอกิน ไม่ได้ขัดสนเงินเพียงเท่านี้หรอก"

เขาไม่มีทางรับเงินอย่างแน่นอน

การรับผลประโยชน์จากผู้อื่น ก็เท่ากับติดค้างหนี้บุญคุณ

ใครจะไปรู้ว่าคราวหน้าจะต้องให้เขาทำสิ่งใดอีก

เมื่อเนี่ยเซวียได้ยินดังนั้น ดวงตาของนางก็ทอประกายความประหลาดใจ นางอดไม่ได้ที่จะพินิจพิเคราะห์หนิงหยวนอย่างละเอียด

เมื่อเห็นว่าเขามีใบหน้าหล่อเหลา รูปร่างสูงโปร่ง ไม่เพียงแต่มีฝีมือทางการแพทย์ที่ยอดเยี่ยม ทว่ายังมีจิตใจเมตตาเห็นอกเห็นใจผู้ตกทุกข์ได้ยาก ความเคารพเลื่อมใสในใจของนางก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้น

นางยังคงยืนกราน "ในเมื่อท่านหมอเทวดาไม่ยอมรับของขวัญ เช่นนั้นจะให้เกียรติเสี่ยวเซวียจัดเตรียมสุราอาหารเล็กน้อยเพื่อเป็นการแสดงความขอบคุณได้หรือไม่เจ้าคะ"

เวลาใกล้จะเที่ยงวัน หนิงหยวนก็รู้สึกหิวขึ้นมาจริงๆ จึงตอบตกลง

ภายในห้องรับรอง เตาผิงส่องแสงอบอุ่นราวกับเป็นคนละโลกกับพายุหิมะด้านนอก

เนี่ยเซวียลงมือทำอาหารด้วยตัวเองจนเต็มโต๊ะ นางเชิญหนิงหยวนให้นั่งลง

"ท่านหนิง โปรดลองชิมฝีมือของข้าน้อยดูสิเจ้าคะ ว่าถูกปากหรือไม่" เนี่ยเซวียนั่งพับเพียบอยู่ด้านข้าง นางส่งยิ้มเชิญชวน

หนิงหยวนคีบเนื้อปลาเข้าปากและค่อยๆ ลิ้มรส ก่อนที่ดวงตาของเขาจะทอประกายความประหลาดใจออกมา

"นี่มัน ... เกลือบริสุทธิ์หรือ"

"อืม" เนี่ยเซวียพยักหน้า "เมื่อไม่กี่วันก่อนข้าฝากคนให้ซื้อมาจากเมืองชิงหลง หากท่านหมอเทวดาหนิงชอบ ข้าจะให้คนเตรียมไว้ให้ท่านสักหน่อยนะเจ้าคะ"

"ราคาตลาดในตอนนี้ คงจะปาเข้าไปชั่งละห้าตำลึงเงินแล้วสินะ" หนิงหยวนเอ่ยถาม

"แค่ห้าตำลึงเสียที่ไหนล่ะ" เนี่ยฉิงเอ๋อร์ที่อยู่ด้านข้างพูดแทรกขึ้นมาอย่างรวดเร็ว "ช่วงนี้เกลือบริสุทธิ์ขาดตลาด ราคาพุ่งไปถึงชั่งละแปดตำลึงแล้วนะเจ้าคะ"

เมื่อหนิงหยวนได้ยินดังนั้น หัวใจของเขาก็สั่นสะท้าน

เกลือบริสุทธิ์ที่เขาสกัดขึ้นมาเอง มีคุณภาพเหนือกว่าเกลือของทางการในตลาดนี้มากนัก

หากขายตามราคานี้ ผลกำไรย่อมงดงามอย่างแน่นอน

หากสามารถแบ่งผลกำไรได้อย่างราบรื่น เมื่อกลียุคในอนาคตมาเยือน ความเป็นอยู่ของครอบครัวก็จะมีหลักประกันเพิ่มขึ้นอีกชั้น

หนิงหยวนอดไม่ได้ที่จะจมอยู่ในห้วงความคิด

"ท่านหมอเทวดาหนิง" เนี่ยเซวียเห็นเขาเหม่อลอย จึงร้องเรียกเสียงเบา "อาหารไม่ถูกปากหรือเจ้าคะ"

หนิงหยวนได้สติ เขาจึงถือโอกาสเอ่ยถาม "เกลือบริสุทธิ์นี้ พอจะรู้หรือไม่ว่ามาจากร้านค้าใดในเมืองชิงหลง"

เนี่ยเซวียครุ่นคิด "แหล่งที่มาดูเหมือนจะไม่แน่นอน ได้ยินมาว่ามีความเกี่ยวข้องกับพวกขุนนางชั้นผู้ใหญ่บางคน ... "

"ข้ารู้ ข้ารู้" เนี่ยฉิงเอ๋อร์ชิงพูดขึ้นมา "คราวก่อนข้าได้ยินฮูหยินขุนนางสองคนคุยกัน พวกนางบอกว่าเกลือชั้นดีพวกนี้ ส่วนใหญ่มาจากช่องทางของ 'หอพยัคฆ์ขาว' เจ้าค่ะ"

"หอพยัคฆ์ขาวหรือ"

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ หอพยัคฆ์ขาวเป็นทรัพย์สินของตระกูลฉิว"

"ตระกูลฉิวที่เป็นเศรษฐีอันดับหนึ่งแห่งเมืองชิงหลงนั่นแหละ มีอิทธิพลมากเลยนะเจ้าคะ ได้ยินมาว่าพวกเขาเลี้ยงดูแขกประจำจวนที่สามารถพูดคุยกับคนในราชสำนักได้ตั้งหลายคนเชียวนะ" เนี่ยฉิงเอ๋อร์พูดด้วยความตื่นเต้น

เนี่ยเซวียรีบส่งเสียงห้ามปราม "ฉิงเอ๋อร์ อย่าพูดจาซี้ซั้วเรื่องของคนใหญ่คนโต ระวังภัยจะมาถึงตัวเพราะคำพูดนะ"

พ่อค้าแม่ค้ามีสถานะต่ำต้อย สิ่งที่ต้องห้ามที่สุดคือการเข้าไปพัวพันกับเรื่องของขุนนางมากเกินไป

หนิงหยวนแสร้งทำเป็นนิ่งเฉย ทว่าในใจกลับรู้สึกหนาวเหน็บ

ข้อสันนิษฐานของเซวียหงอีก่อนหน้านี้ ถูกต้องไปแล้วครึ่งหนึ่ง

ฉิวจิ่นหรงผู้นี้มีอิทธิพลกว้างขวางจริงๆ

ทันใดนั้นหนิงหยวนก็กระแอมไอเบาๆ ก่อนจะแสร้งทำเป็นถามอย่างไม่ใส่ใจ

"แล้วเมืองชายแดนเฮยสุ่ยล่ะ เศรษฐีใหญ่อย่างเขาได้เข้าไปมีส่วนร่วมด้วยหรือไม่"

"มีเจ้าค่ะ" เนี่ยเซวียไม่ได้คิดอะไรมากและตอบกลับไป

"ที่เมืองชายแดนเฮยสุ่ยนั้นไม่มีหรอก แต่ที่เมืองชายแดนป๋ายอวี้ เสบียงอาหารและเสื้อผ้าของกองทัพ ล้วนได้รับการสนับสนุนจากตระกูลฉิวเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นพวกเขาจึงมีชื่อเสียงที่ดีมากที่นั่นเจ้าค่ะ"

"โอ้ เช่นนั้นทหารที่เมืองชายแดนป๋ายอวี้ คงจะมีชีวิตที่สงบสุขกว่าที่อื่นสินะ อย่างน้อยก็คงไม่เหมือนเมืองชายแดนเฮยสุ่ย ที่มีทหารหนีทัพอยู่บ่อยครั้ง ใช่หรือไม่"

"จะเป็นไปได้อย่างไรล่ะเจ้าคะ" เนี่ยฉิงเอ๋อร์พูดแทรกขึ้นมาอีกครั้ง

"ทหารหนีทัพก็มีอยู่ทุกที่แหละเจ้าค่ะ"

"ได้ยินมาว่าเมื่อหลายปีก่อน ที่เมืองชายแดนป๋ายอวี้ มีนายกองพันแซ่จั่วคนหนึ่ง พาลูกน้องหลายสิบคนหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยในชั่วข้ามคืน"

"เพราะเรื่องนี้หอพยัคฆ์ขาวถึงกับถูกสอบสวนเลยนะเจ้าคะ ภายหลังมีข่าวลือว่าพวกเขากบดานอยู่ในป่าลึกเพื่อเป็นโจรภูเขา มิเช่นนั้นจะหาเบาะแสไม่พบเลยได้อย่างไร ... "

"เคร้ง"

เนี่ยฉิงเอ๋อร์ยังพูดไม่ทันจบ ตะเกียบในมือของหนิงหยวนก็ร่วงหล่นลงบนโต๊ะ

"ท่านหมอเทวดาหนิง ท่าน ... เป็นอะไรไปหรือเจ้าคะ" เนี่ยเซวียสังเกตเห็นความผิดปกติของหนิงหยวน จึงเอ่ยถามด้วยความห่วงใย

สีหน้าของหนิงหยวนซีดเผือดลงอย่างกะทันหัน เขาผุดลุกขึ้นและพุ่งพรวดออกไปจากร้านอวิ๋นจิ่นจวงโดยไม่หันกลับมามอง ร่างของเขากลืนหายไปกับพายุหิมะตรงหัวมุมถนนอย่างรวดเร็ว

ลมหนาวหอบเอาละอองหิมะพัดผ่านใบหน้า หนิงหยวนวิ่งอย่างบ้าคลั่งไปตามถนนในอำเภอชิงเหอ หัวใจของเขาเต้นแรงระรัว ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากฝ่าเท้าขึ้นไปตามกระดูกสันหลัง

"สันเขาพายุทมิฬ ... โจรภูเขากลุ่มนั้น ... "

"บัดซบเอ๊ย มีความเป็นไปได้สูงมากว่าพวกเขาคือแขกประจำจวนของนายกองพันจั่วที่ตระกูลฉิวเลี้ยงดูเอาไว้"

เบาะแสทั้งหมดเชื่อมโยงกันในหัวอย่างรวดเร็ว

หนิงหยวนได้แต่เจ็บใจที่ตัวเองไม่ได้สืบเรื่องนี้ให้กระจ่าง

ผลลัพธ์อันน่าสะพรึงกลัวนั้นทำให้หัวใจของเขาแทบจะกระดอนออกมา

"บ้าเอ๊ย ข้าน่าจะคิดได้ตั้งนานแล้ว"

"โจรภูเขากลุ่มนั้นที่สันเขาพายุทมิฬสามารถกบดานอยู่ได้นานหลายปี และทำเหมืองเกลือโดยไม่ถูกกวาดล้าง ที่แท้ก็มีตระกูลฉิวคอยชักใยอยู่เบื้องหลังนี่เอง"

เหงื่อเย็นแตกพลั่ก หนิงหยวนเร่งฝีเท้าพุ่งทะยานกลับไปที่อำเภอชิงเหอให้เร็วขึ้นอีก

ทว่าวิ่งไปได้สักพัก จู่ๆ หนิงหยวนก็หยุดชะงัก

ภาพที่เห็นคือบนถนนหลวงนอกอำเภอชิงเหอ มีรถม้าคันหนึ่งจอดขวางทางอยู่

จากในรถม้า มีน้ำเสียงที่คุ้นเคยดังแว่วมา

"น้องหนิง เจ้ากำลังจะไปที่ใดหรือ"

[จบแล้ว]