บทที่ 40 - หนิงหยวนปะทะทหารหนีทัพ

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังไม่ทันสาง บานประตูของทุกหลังคาเรือนในหมู่บ้านโม่เหอก็ถูกผลักเปิดออกอย่างระมัดระวัง

พายุหิมะที่ปิดภูเขามาหลายวันในที่สุดก็หยุดลง ความหมองหม่นที่หมู่บ้านเหอกวานนำมาก็จางหายไปชั่วคราว

หนิงหยวนตื่นแต่เช้าตรู่

เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูเตรียมเสบียงแห้งไว้เรียบร้อยแล้ว หน้าไม้ยาวที่ร่วมเป็นร่วมตายกับเขามาหลายครั้งก็ถูกเช็ดจนสะอาดเอี่ยม อิงแอบอยู่ข้างประตูอย่างเงียบๆ

หนิงหยวนจัดเตรียมสัมภาระอย่างเงียบเชียบ หญิงสาวทั้งสองช่วยผูกสายคาดเอวและปัดรอยยับบนเสื้อผ้าให้เขาทั้งซ้ายขวา สายตาของพวกนางจับจ้องอยู่ที่เขาตลอดเวลา ไม่ยอมละสายตา

จนกระทั่งร่างของหนิงหยวนกลืนหายไปในสุดปลายทางเดินของหมู่บ้าน เสิ่นซูอิ่งและฉินหรูก็ยังคงยืนอิงประตูอยู่เนิ่นนานไม่อยากกลับเข้าบ้าน

เสื้อคลุมกันหนาวอันอบอุ่นบนตัวพวกนาง อาหารร้อนๆ ในชาม ล้วนเป็นสิ่งที่หนิงหยวนเสี่ยงชีวิตไปแลกมาจากสันเขาพายุทมิฬครั้งแล้วครั้งเล่า

เวลานี้ ในใจของพวกนางไม่มีสิ่งใดแอบแฝง หวังเพียงให้สามีเดินทางปลอดภัย จะล่าสัตว์กลับมาได้หรือไม่นั้น ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

"ไม่รู้ว่าเซวียหงอีจะเป็นอย่างไรบ้าง"

ระหว่างทางขึ้นเขาหนิงหยวนรู้สึกกังวลใจอยู่บ้าง

คนหมู่บ้านเหอกวานเคยพูดไว้เมื่อวันก่อน ว่าตาเฒ่าขาเป๋กับพี่น้องตระกูลเจิงเคยขึ้นสันเขาพายุทมิฬเพื่อตามหาร่องรอยของเขา

ตอนนั้นหิมะตกหนักปิดภูเขา เขาจึงชะล่าใจไปบ้าง ไม่อาจแน่ใจได้ว่าสามคนนั้นจะคลำทางไปจนถึงถ้ำแห่งนั้นหรือไม่

สองชั่วยามต่อมา หนิงหยวนก็มาถึงค่ายโจรที่คุ้นเคยอีกครั้ง

ภายในถ้ำกว้างใหญ่เงียบสงัด มีเพียงเสียงลมหนาวพัดผ่านที่ดังก้อง

"ท่านแม่ทัพเซวีย เซวียหงอี เจ้าอยู่ไหม"

หนิงหยวนลดเสียงลงและร้องเรียก มีเพียงเสียงสะท้อนของเขาเองที่ตอบกลับมา

"ไปแล้วงั้นหรือ"

หนิงหยวนเพ่งมองไปรอบๆ ค่ายโจรหนึ่งรอบ ก็ไม่พบร่องรอยการเคลื่อนไหวของใครในช่วงนี้เลย ในใจจึงรู้สึกหนักอึ้งขึ้นมา

นี่ไม่ใช่ลางดีเลย ด้วยสภาพบาดแผลและสภาพอากาศของเซวียหงอีในตอนนั้น นางไม่มีทางที่จะจากไปเองได้

ลางสังหรณ์อันตรายอย่างรุนแรงพุ่งเข้าเกาะกุมจิตใจของหนิงหยวน

เขาย่อตัวลงปลดตะกร้าบนหลังออกตามสัญชาตญาณ และเอื้อมมือไปหยิบหน้าไม้ยาวที่แขวนอยู่ข้างกาย

"อย่าขยับ ขยับอีกทีเดียวข้าจะยิงให้ทะลุหัวแกเลย"

เสียงแหบพร่าและดุดันของชายคนหนึ่งดังก้องมาจากด้านหลังกะทันหัน

ร่างกายของหนิงหยวนแข็งทื่อไปในทันที ค่อยๆ ยกมือทั้งสองข้างขึ้น สมองหมุนเร็วจี๋

"พี่ชาย ทุกคนล้วนหาเลี้ยงปากท้องในยุคกลียุคเหมือนกัน ไฉนต้องใช้กำลังด้วย"

"เจ้าต้องการสิ่งใด พวกเราเจรจากันได้"

หนิงหยวนพยายามควบคุมน้ำเสียงให้เป็นปกติที่สุด เพื่อถ่วงเวลาอีกฝ่าย พร้อมกับใช้หางตากวาดมองไปรอบๆ เพื่อประเมินสถานการณ์

"พูดมา แกหาที่นี่เจอได้อย่างไร" ชายคนนั้นตวาดถาม

หนิงหยวนพยายามจะหันหน้าไปมองอีกฝ่ายให้ชัดเจน ...

"ฟิ้ว"

ลูกธนูอันแหลมคมดอกหนึ่งพุ่งเฉียดเท้าของเขาไปปักลึกในกองหิมะ

หางลูกธนูสั่นระริกอย่างรุนแรง

"ข้าถาม แกก็ตอบ ขืนกล้ามองสุ่มสี่สุ่มห้า ลูกธนูดอกต่อไปจะเจาะกะโหลกแกแน่"

หนิงหยวนจ้องมองลูกธนูดอกนั้น ประกายความคิดแล่นวาบเข้ามาในหัวและจับจุดสำคัญได้สองประการ

หนึ่ง เจ้านี่ใช้ลูกธนูเจาะเกราะมาตรฐานของกองทัพ

สอง ความแม่นยำและพละกำลังยังอ่อนด้อยไปบ้าง

หนิงหยวนตอบกลับไป "หลายวันก่อนข้าเห็นพวกโจรป่าทำตัวลับๆ ล่อๆ อยู่แถวถ้ำแห่งนี้ ก็เลยรู้ว่ามีสถานที่แห่งนี้อยู่"

"หึ แกคิดว่าข้าจะเชื่อแกหรือ แกเป็นทหารชายแดนที่มาจับทหารหนีทัพใช่ไหมล่ะ"

น้ำเสียงของชายคนนั้นเย็นชายิ่งขึ้น เสียงสายธนูที่ถูกดึงตึงดังเอี๊ยดอ๊าดบาดหูท่ามกลางหิมะอันเงียบสงัด

หนิงหยวนแทบจะสัมผัสได้ถึงสายตาอันดุร้ายที่มองมาจากใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากความหนาวเย็น

ในเสี้ยววินาทีที่ลูกธนูเตรียมจะพุ่งออกจากแล่ง

หนิงหยวนก็ขยับตัว เขาทิ้งตัวกลิ้งหลบไปทางด้านหลังอย่างรวดเร็วราวกับเสือชีตาห์

"ฟิ้ว" ลูกธนูดอกนั้นพลาดเป้า พุ่งปักลึกลงไปในจุดที่เขาเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่

แทบจะพร้อมๆ กับตอนที่ร่วงลงพื้น หนิงหยวนก็คุกเข่าข้างหนึ่งลง หน้าไม้ยาวอยู่ในมือ ทาบลูกธนู ง้างสาย แล้วเล็งอย่างต่อเนื่องรวดเร็ว

ปลายลูกธนูส่องประกายเย็นเยียบ แหวกอากาศพุ่งออกไป

"ฟิ้ว"

"บัดซบ" ชายคนนั้นคาดไม่ถึงว่าหนิงหยวนจะรวดเร็วถึงเพียงนี้ ด้วยความตกใจจึงคิดจะเลียนแบบการกลิ้งหลบ แต่ความเร็วนั้นช้ากว่ากันไม่รู้กี่จังหวะ

"ฉึก" ลูกธนูพุ่งเจาะทะลุหน้าอกของเขาอย่างแรง ชายคนนั้นร้องลั่นแล้วล้มกลิ้งลงไป

แววตาของหนิงหยวนเย็นเยียบ ไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย ลูกธนูดอกที่สองถูกทาบลงบนสายแล้ว

สำหรับคนที่คิดจะเอาชีวิตเขา เขาไม่เคยปรานี

"หนิงหยวน หยุดนะ คนกันเอง"

น้ำเสียงกังวานใสและร้อนรนของหญิงสาวคนหนึ่งก็ดังขึ้นกะทันหัน

เห็นเพียงเซวียหงอีพาคนหลายคนวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากป่าลึก

นางยังคงสวมเสื้อคลุมสีเขียวเข้มชุดเดิม แม้ใบหน้าจะซีดเซียว แต่แววตากลับดุดันเช่นเคย

"แม่ร่วง ... เกือบตายแล้วไหมล่ะ ... โชคดีที่ใส่เกราะไว้ ... "

ชายที่ถูกยิงร้องโอดครวญพลางกระชากเสื้อคลุมหนังสัตว์ตัวหนาออก เผยให้เห็นว่าลูกธนูของหนิงหยวนทะลุผ่านเกราะด้านนอกเข้าไปถึงเนื้อในลึกถึงสามส่วน

แต่ไม่ถึงจุดสำคัญ

และต้องขอบคุณที่หนิงหยวนเหลาหัวลูกธนูเพื่อเพิ่มระยะยิง ทำให้พลังทะลวงลดลงไปบ้าง มิฉะนั้นผลลัพธ์คงยากจะจินตนาการได้

ชายเคราครึ้มที่อยู่ด้านหลังเซวียหงอีจ้องมองหนิงหยวนเขม็ง มือจับด้ามดาบไว้แน่น

"ท่านแม่ทัพเซวีย เป็นไอ้เด็กนี่ จะฆ่าหรือไม่"

เซวียหงอีถลึงตาหงส์ "หุบปาก เขาเคยช่วยชีวิตข้าไว้ หากไม่ได้เขา ข้าคงแข็งตายและป่วยตายอยู่ในถ้ำแห่งนั้นไปนานแล้ว"

หนิงหยวนจำชายเคราครึ้มผู้นี้ได้ เขาคือหนึ่งในทหารชายแดนที่ตามเซวียหงอีมาที่หมู่บ้านโม่เหอในวันนั้น

หนิงหยวนแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา สายธนูยังคงถูกง้างค้างไว้และเล็งไปที่พวกเขาทุกคน

"คนกันเองงั้นหรือ เมื่อกี้เขาตั้งใจจะฆ่าข้าจริงๆ นะ ท่านแม่ทัพเซวีย ข้าคิดว่าข้าไม่เคยทำร้ายท่านนะ"

ชายเคราครึ้มตวาดลั่น "ไอ้หนุ่ม หากข้าจะฆ่าเจ้า เมื่อกี้เจ้าไม่มีโอกาสได้ปริปากหรอก"

"เจ้าก็ลองดูสิ"

น้ำเสียงของหนิงหยวนเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง "หากฆ่าข้า พวกเจ้าก็หนีไม่รอดเหมือนกัน"

"หากข้าเดาไม่ผิด พวกเจ้าก็คือทหารหนีทัพที่ทหารชายแดนกำลังไล่ล่าอยู่ใช่หรือไม่"

"หากข้าตายอยู่ที่นี่ พี่โจวฉยงของข้าย่อมต้องสืบหาความจริงให้ถึงที่สุด พวกเจ้าอย่าหวังว่าจะหนีรอดไปได้แม้แต่คนเดียว"

"เหลวไหล ข้าเป็นทหารของตระกูลเซวีย ไม่ใช่ทหารหนีทัพ"

ชายเคราครึ้มโกรธจัด "พวกเราติดตามท่านแม่ทัพเซวีย ก็เพื่อจะล้างมลทินให้ตระกูลเซวียต่างหาก"

"เรื่องของพวกเจ้า ไม่เกี่ยวกับข้า"

หนิงหยวนไม่ยอมลดละ

ในตอนนี้ ข้อสงสัยมากมายก่อนหน้านี้ของเขาพลันกระจ่างแจ้งขึ้นมา

เหตุใดเซวียหงอีถึงหนีรอดจากสถานะ "นักโทษหญิง" มาได้ แถมยังมีหน้าไม้ยาว อาวุธมีคม และเสื้อคลุมกันหนาวอีก

ที่แท้ก็มีลูกน้องผู้ภักดีคอยช่วยเหลืออยู่เบื้องหลังมาตลอดนี่เอง

เซวียหงอีถอนหายใจออกมา

"เจ้าจะระวังตัวก็ถูกแล้ว ในเมื่อตอนนี้เจ้ารู้ความลับของพวกเราแล้ว ตามหลักการ ฆ่าเจ้าปิดปากย่อมเป็นวิธีที่ดีที่สุด"

นางเปลี่ยนเรื่องและจ้องมองหนิงหยวน "แต่หากข้าบอกเจ้าว่า โจวฉยงที่เจ้าไว้ใจนักหนา ความจริงแล้วก็เป็นคนของข้า เจ้าจะเชื่อหรือไม่"

หนิงหยวนใจหายวาบ "พิสูจน์ให้ข้าดูสิ"

ดูเหมือนเซวียหงอีจะคาดการณ์ไว้แล้ว นางจึงสั่งชายเคราครึ้ม "ไปเรียกโจวฉยงมา"

ชายเคราครึ้มแม้อยากจะขัดใจ แต่เมื่อเจอสายตาข่มขู่ของเซวียหงอี ก็ต้องยอมหันหลังเดินจากไป

ไม่นานนัก ร่างที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นที่ปลายสายตา

เมื่อหนิงหยวนมองเห็นผู้มาเยือนอย่างชัดเจน หัวใจของเขาก็ดำดิ่งลงสู่หุบเหว