ตอนที่ 973: หุบเขาเซียนจิ้งจอก คนผู้นี้ดูเหมือนติงฮ่วนชุน?

เฉินหยางชะงักไปเล็กน้อย

หนึ่งคนหนึ่งจิ้งจอกคู่นี้ ช่างเลวร้ายจนเข้ากระดูกดำเสียจริง ในฐานะผู้รับฟังคนหนึ่ง เฉินหยางก็ยังรู้สึกเคียดแค้นจนขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน

ช่างเป็นการกระทำของเดรัจฉานอย่างสมบูรณ์

เฉินหยางถอนหายใจออกมาเฮือกหนึ่ง กล่าวว่า "คนผู้นี้มีชื่อว่าอะไร อยู่ในขอบเขตไหนครับ?"

"ชื่อข้าไม่แน่ใจนัก อายุอานามก็ไม่น้อยแล้ว ในเวลานั้นเขาเป็นเพียงขอบเขตเต๋าแท้ขั้นต้น ปัจจุบันเวลาผ่านไปหลายสิบปี ไม่ว่าอย่างไรก็น่าจะบรรลุถึงขอบเขตเต๋าแท้ขั้นกลางแล้วเป็นอย่างน้อย..."

"คนผู้นี้ใช้อาวุธคือทวนยาว ยิ่งไปกว่านั้นยังมีความเชี่ยวชาญด้านการควบคุมสัตว์ร้าย เมื่อหลายปีก่อนเคยฝึกฝนอยู่ท่ามกลางภูเขาลูกหนึ่ง ห่างจากที่นี่ไปทางทิศตะวันตกประมาณสามสิบกว่าลี้ ภายใต้เงื้อมมือมีสัตว์วิญญาณในขอบเขตเต๋าแท้อยู่หลายตัว ทว่า ช่วงหลายปีมานี้ดูเหมือนจะไม่ได้อยู่ที่นั่นแล้ว เจ้าสามารถไปลองดูได้ ที่นั่นในตอนนี้ยังมีสัตว์วิญญาณยึดครองอยู่ พวกมันน่าจะรู้เบาะแสของคนผู้นี้..."

……

...

เฉินหยางลูบหน้าผากของตัวเอง "ผู้อาวุโส ไม่ใช่ว่าผมไม่ช่วยคุณ ทว่า การเดินทางไปกลับเช่นนี้ เกรงว่าคงจะต้องสิ้นเปลืองเวลาไปไม่น้อย เวลาที่ผมสามารถรั้งอยู่ที่นี่ได้ อย่างมากที่สุดก็เพียงแค่สิบกว่าวันเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น พละกำลังของผมนี้..."

"พละกำลังของเจ้าไม่มีปัญหา"

ดอกอุทุมพรขัดจังหวะคำพูดของเฉินหยาง เมื่อครู่นี้มันเคยใช้กลิ่นอายโอสถแปรเปลี่ยนรูปลักษณ์เพื่อต่อสู้กับเฉินหยางมาหนึ่งยกแล้ว ทว่ากลับไม่สามารถหยั่งถึงก้นบึ้งพละกำลังของเฉินหยางได้เลยอย่างสมบูรณ์

เฉินหยางอ้าปากค้าง ถึงแม้เรื่องราวที่ดอกอุทุมพรเล่าจะทำให้ผู้คนรู้สึกโกรธเคืองเป็นอย่างมาก ทว่าเขาไม่อยากจะนำเวลามาเสียเปล่ากับเรื่องพรรค์นี้เลยอย่างแท้จริง

รอดอกไม้วิเศษมาถึงมือ เขายังต้องรีบเดินทางไปที่เขาตงเอ๋อเพื่อตามหาเบาะแสของคัมภีร์ห้าธาตุประสานหนึ่งอีกนะ

ดอกอุทุมพรกล่าว "ดอกไม้วิเศษข้าสามารถมอบให้เจ้าได้เดี๋ยวนี้เลย ระหว่างพวกเราถือเป็นสัญญาสุภาพบุรุษ ก่อนที่เจ้าจะจากไป หากพบเจอกับคนผู้นี้ ก็ช่วยข้าสังหารเขาก็พอ หากไม่พบ ก็ช่างมันเถอะ เจ้าช่วยข้ากวาดล้างสัตว์วิญญาณสองสามตัวในรังเก่าของคนผู้นี้ซึ่งอยู่ห่างออกไปสามสิบลี้ก็แล้วกัน..."

เมื่อมันพูดเช่นนี้ เฉินหยางก็ไม่กล้าที่จะปฏิเสธแล้ว

"ดอกไม้วิเศษ ข้าสามารถมอบให้เจ้าได้สี่ดอก หากเจ้ายินดี พวกเราก็ทำการตกลงกันเดี๋ยวนี้เลย" ดอกอุทุมพรรีบตีเหล็กตอนร้อน ค่อนข้างจะรู้สึกแทบอดใจรอไม่ไหวอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

ภายในใจของมันมีความเคียดแค้น ทว่ากลับไม่สามารถเดินทางไปจากสถานที่แห่งนี้ได้ ทำได้เพียงฝากความหวังเอาไว้กับผู้อื่น การปรากฏตัวของเฉินหยาง ทำให้มันมองเห็นความหวัง ย่อมไม่อยากปล่อยโอกาสในการชำระล้างความแค้นในครั้งนี้ไป

เฉินหยางชั่งน้ำหนักดูเล็กน้อย กล่าวว่า "ผู้อาวุโสไม่รู้ว่าคนผู้นั้นชื่ออะไร ก็น่าจะรู้ว่าคนผู้นั้นมีรูปร่างหน้าตายังไงกระมัง?"

ในตอนแรก เฉินหยางสงสัยว่าจะเป็นตันหยางจื่อหรือเปล่า ทว่าเมื่อได้ฟังคำบรรยายของดอกอุทุมพรแล้ว อาวุธที่คนผู้นี้ใช้คือทวน ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีความเกี่ยวข้องกับตันหยางจื่อสักเท่าไหร่

แต่ว่า เฉินหยางก็ไม่ได้มีความเข้าใจต่อตันหยางจื่อเช่นเดียวกัน รับประกันไม่ได้หรอกนะว่าเขาจะไม่มีความเชี่ยวชาญด้านวิชาทวนด้วย

ดอกอุทุมพรไม่ได้พูดอะไรให้มากความ ปลดปล่อยกลิ่นอายโอสถออกมาโดยตรง ผ่านไปไม่นาน เงาร่างเสมือนรูปร่างมนุษย์สายหนึ่ง ก็ถูกควบแน่นขึ้นมาเบื้องหน้าของเฉินหยาง

"นี่ก็คือคนผู้นั้น" ดอกอุทุมพรกล่าว

คนผู้นี้มองดูแล้วอายุประมาณหกเจ็ดสิบปี รูปร่างสูงโปร่ง สวมชุดคลุมยาว ปล่อยผมยาวสยาย ท่าทางดูสง่างามไม่น้อย

สายตาของเฉินหยางทอดลงไปบนใบหน้าของคนผู้นี้ ทว่ากลับต้องตกตะลึงไปโดยตรง

ไม่ใช่ตันหยางจื่อ

แต่ว่า ใบหน้านี้กลับมอบความรู้สึกคุ้นเคยอย่างมหาศาลให้กับเขา

เฉินหยางถึงขั้นถอยหลังไปหลายก้าวตามสัญชาตญาณราวกับเกิดปฏิกิริยาตอบสนองอย่างรุนแรง

"ทำไม เจ้ารู้จักคนผู้นี้เหรอ?" ดอกอุทุมพรเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเฉินหยาง จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัยไปหนึ่งประโยค

เฉินหยางนิ่งอึ้งไปครึ่งค่อนวันก็ยังไม่สามารถดึงสติกลับมาได้

สายตาจ้องมองเงาร่างที่ควบแน่นจากกลิ่นอายโอสถตรงหน้าอย่างตาไม่กะพริบ

เหมือน เหมือนเกินไปแล้ว

ติงฮ่วนชุน!

ภายในใจของเฉินหยางก่อเกิดระลอกคลื่นขึ้นมาสายหนึ่ง

ชื่อที่ถูกเขาสะสางความแค้น และฝังลึกเอาไว้ในก้นบึ้งของหัวใจ ในเวลานี้ กลับถูกรื้อฟื้นขึ้นมาอีกครั้ง

ถึงแม้เฉินหยางจะเคยต่อสู้กับติงฮ่วนชุนมาแล้วหลายยก แม้กระทั่งเป็นคนส่งเขาลงนรกด้วยมือของตัวเอง ทว่า เขากลับไม่เคยพบเห็นรูปลักษณ์ที่แท้จริงของติงฮ่วนชุนด้วยตาตัวเอง

ครั้งที่อยู่ชายแดนเหรา ติงฮ่วนชุนใช้ร่างกายเนื้อของเฉินเทียนหย่าง ส่วนครั้งที่อยู่บนเขาซื่อเอ๋อ เขาก็ใช้ร่างกายเนื้อของติงซื่อเจียง ซึ่งไม่ใช่รูปลักษณ์ดั้งเดิมของเขา

แต่ว่า ในตอนที่ตระกูลติงล่มสลาย พวกเซวียข่ายฉีเคยค้นพบรูปถ่ายเก่าใบหนึ่งของติงฮ่วนชุนจากศาลบรรพชนตระกูลติง และเคยนำมาให้เฉินหยางดู

เฉินหยางพอจะจดจำได้โดยคร่าวว่าติงฮ่วนชุนในอดีตมีรูปร่างหน้าตาเป็นอย่างไร

ในเวลานี้ รูปปั้นมนุษย์ที่ดอกอุทุมพรควบแน่นขึ้นมา กลับมีความคล้ายคลึงกับติงฮ่วนชุนบนรูปถ่ายในความทรงจำของเฉินหยางอยู่เจ็ดถึงแปดส่วน

และยังมีความคล้ายคลึงกับลูกชายทั้งสองคนของติงฮ่วนชุนอย่างติงเหลียนอวิ๋นและติงเหลียนเฉิงอยู่หลายส่วนเช่นเดียวกัน

คนของตระกูลติงเหรอ?

ภายในใจของเฉินหยางรู้สึกเลื่อนลอยไปเล็กน้อย

สามารถยืนยันได้เลยว่า คนผู้นี้จะต้องไม่ใช่ติงฮ่วนชุนอย่างแน่นอน

ถึงอย่างไร ติงฮ่วนชุนก็มีอายุไม่ถึงร้อยปี คนผู้นี้มีโอกาสสูงเป็นอย่างมากที่จะเป็นการดำรงอยู่ซึ่งรั้งอยู่ภายในดินแดนลับในตอนที่ดินแดนลับเปิดขึ้นครั้งล่าสุด

การเปิดดินแดนลับครั้งล่าสุด นั่นคือเมื่อหนึ่งร้อยยี่สิบห้าปีก่อน ติงฮ่วนชุนในเวลานั้น แม้กระทั่งเซลล์ก็ยังไม่ทันได้ก่อตัวขึ้นมาเลย

อย่าว่าแต่ติงฮ่วนชุนเลย แม้กระทั่งพ่อของติงฮ่วนชุน ก็เกรงว่าคงจะยังไม่แน่ว่าจะถือกำเนิดขึ้นมาด้วยซ้ำ

คนผู้นี้มีรูปลักษณ์เช่นนี้ เฉินหยางแทบจะมั่นใจได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ว่าจะต้องเป็นคนของตระกูลติงอย่างแน่นอน

ตระกูลติงคือหนึ่งในแปดสกุล ในปีนั้นย่อมต้องมีคุณสมบัติในการเข้าสู่ดินแดนลับอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น เกรงว่าคงจะเป็นระดับปู่ของติงฮ่วนชุนขึ้นไปเป็นอย่างน้อย

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ เฉินหยางก็สูดลมหายใจเข้าอย่างรุนแรง แววตาก็เปลี่ยนเป็นแหลมคมขึ้นมาอย่างกะทันหัน "ผู้อาวุโส เรื่องนี้ผมรับปากครับ"

ก่อนหน้านี้ เฉินหยางยังคงมีความลังเลใจอยู่บ้าง ทว่าหลังจากที่ได้เห็นใบหน้านี้ ความลังเลใจก็สูญสลายไปแล้ว

ไม่ว่าความเป็นจริงจะเป็นเหมือนอย่างที่ดอกอุทุมพรเล่ามาหรือไม่ คนผู้นี้มีใบหน้าเช่นนี้ ก็สมควรตายแล้ว

นี่คือใบหน้าที่ถูกตัดสินประหารชีวิตไปแล้ว ต่อให้ดอกอุทุมพรจะไม่เอ่ยปาก หากพบเจอคนผู้นี้ระหว่างทาง เฉินหยางก็จะคิดหาวิธีส่งเขาลงนรกให้จงได้

ดอกอุทุมพรได้ยินดังนั้น ก็รู้สึกประหลาดใจต่อการเปลี่ยนแปลงท่าทีอย่างกะทันหันของเฉินหยางอยู่บ้าง "หรือว่าคนผู้นี้ จะมีความแค้นกับคุณด้วยงั้นเหรอ?"

เฉินหยางส่ายหน้าไปมา "เพียงแค่รู้สึกซาบซึ้งใจกับเรื่องราวที่ผู้อาวุโสเล่าให้ฟัง คนประเภทนี้ มีชีวิตอยู่ไปก็รังแต่จะสิ้นเปลืองอากาศเปล่า..."

สิ้นเสียง เฉินหยางก็ตวัดมือขวาไปหนึ่งครั้ง ปราณกระบี่สายหนึ่งฟาดฟันออกไป ทำลายเงาร่างมนุษย์ที่ควบแน่นจากกลิ่นอายโอสถจนแหลกสลายไปในชั่วพริบตา

ดอกอุทุมพรก็ไม่ได้เอ่ยถามอะไรให้มากความอีก มันสามารถสัมผัสรับรู้ได้ถึงจิตสังหารที่สว่างวาบขึ้นมาและจางหายไปบนร่างของเฉินหยาง

แหล่งที่มาของจิตสังหาร น่าจะมาจากคนผู้นี้ที่ตัวเองเพิ่งจะจำลองขึ้นมาเมื่อครู่นี้

เกรงว่าคงจะมีความแค้นอะไรกันอยู่อย่างแท้จริง

แต่ว่า สำหรับมันแล้ว หากระหว่างเฉินหยางและคนผู้นี้มีความแค้นต่อกัน ถ้างั้นก็ยิ่งดี จะได้ร่วมมือกันจัดการศัตรูคนเดียวกัน ไม่ต้องกลัวว่าเฉินหยางจะไม่ทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ

วินาทีต่อมา ดอกไม้สีขาวสี่ดอกก็ร่วงหล่นลงมาจากร่างของดอกอุทุมพร ถูกโอบอุ้มเอาไว้ด้วยกลิ่นอายโอสถ ทะลวงผ่านม่านพลังลวดลายเต๋าอย่างเชื่องช้า ลอยมาทางเฉินหยาง

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่ประทานโอสถให้ครับ"

เฉินหยางรีบประสานมือคำนับ ลำดับถัดมา ก็หยิบผ้าไหมไหมฟ้าออกมาจากคลังข้อมูลของระบบหนึ่งผืน นำดอกอุทุมพรทั้งสี่ดอกห่อหุ้มเอาไว้ด้านใน

บนสารานุกรมของระบบ มีข้อมูลของดอกอุทุมพรอยู่ การเก็บเกี่ยวและการจัดเก็บของมันก็มีความพิถีพิถันเช่นเดียวกัน

ดอกไม้นี้หลังจากที่หลุดออกจากต้นแล้ว ไม่สามารถสัมผัสกับสิ่งของธาตุทั้งห้าเป็นระยะเวลานานได้ มิเช่นนั้นจะสูญเสียสรรพคุณของยาไปอย่างมหาศาล

การใช้ผ้าห่อหุ้มคือวิธีการจัดเก็บที่ดีที่สุด ผ้าไหมไหมฟ้าย่อมเป็นของชั้นเลิศในหมู่ผ้าด้วยกัน

ห่อหุ้มดอกอุทุมพรเอาไว้อย่างมิดชิด เก็บเข้าสู่คลังข้อมูลของระบบ

ในขณะเดียวกัน ห่อของเหลววิญญาณที่เฉินหยางมอบให้ ก็ถูกกลิ่นอายโอสถโอบอุ้มเอาไว้ บินเข้าไปภายในถ้ำเช่นเดียวกัน

ต่างฝ่ายต่างได้ในสิ่งที่ต้องการ การแลกเปลี่ยนเสร็จสมบูรณ์

เฉินหยางจึงกล่าวคำอำลา ถอยร่นออกจากถ้ำไป

"ผู้เป็นนาย เจ้านี่แน่จริง นับถือ นับถือ"

ม่อเยียนรีบขยับเข้ามาใกล้ กล่าวประจบสอพลอในทันที

ใช้ของเหลววิญญาณเพียงไม่กี่ขวด ก็แลกกับดอกอุทุมพรมาได้ถึงสี่ดอก ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ล้วนแต่ได้กำไรทั้งสิ้น

"ดอกอุทุมพรนี้คือของวิเศษล้ำค่าแห่งสายพุทธ ว่ากันว่านักฝึกฝนในขอบเขตเต๋าแท้ขั้นปลายหลังจากที่รับประทานเข้าไปแล้ว จะสามารถเคาะเปิดประตูสวรรค์ สวรรค์และมนุษย์รวมเป็นหนึ่งเดียวกัน พุ่งชนขอบเขตเทวะ ตระหนักรู้ถึงกฎเกณฑ์วิชาศักดิ์สิทธิ์ได้..."

"ถึงแม้ตอนนี้เส้นทางสวรรค์จะขาดสะบั้นลงแล้ว ดอกไม้นี้จะไม่มีประโยชน์ที่จะนำมาใช้งานอีกต่อไป ทว่าผลลัพธ์ในการรวมสวรรค์และมนุษย์เป็นหนึ่งเดียวกันของมัน ก็เพียงพอที่จะยกระดับพลังฝึกฝนทางด้านสภาพจิตใจได้อย่างมหาศาลแล้ว..."

ในตอนที่ม่อเยียนกล่าวคำพูดนี้ ขาดก็แต่เพียงน้ำลายไหลออกมาเท่านั้น

เฉินหยางเพียงแค่ยิ้มออกมา "ตอนนี้พลังฝึกฝนของคุณยังตื้นเขิน วันหน้าคอยช่วยฉันทำงานให้ดี ผลประโยชน์ย่อมต้องไม่ขาดตกบกพร่องไปจากคุณอย่างเป็นธรรมชาติ"

วาดวิมานในอากาศเป็นกิจวัตร

"ขอบคุณผู้เป็นนาย"

ม่อเยียนย่อมฟังออกถึงพฤติกรรมการวาดวิมานในอากาศของเฉินหยางตามธรรมชาติ ทว่ามันกลับยินดีที่จะยอมรับมัน

สัตว์เดรัจฉานตัวนี้ในปีนั้นสามารถหลอกลวงจ้าวเฉวียนเจินได้ ทำให้จ้าวเฉวียนเจินถึงกับคิดว่ามันเป็นคนดี ความสามารถในการเสแสร้งนี้ ไม่ใช่เพียงแค่คำพูดเลื่อนลอยหรอกนะ

ในด้านการรู้รักษาตัวรอดเป็นยอดดีนี้ มันอยู่ในระดับผู้เชี่ยวชาญอย่างแน่นอน

มันสามารถจดจำสถานการณ์ได้อย่างแม่นยำ จดจำสถานะของตัวเองในตอนนี้ได้อย่างชัดเจน จึงวางตัวได้อย่างเหมาะสม ฝังความรู้สึกไม่ยอมจำนนเพียงเสี้ยวหนึ่งในใจ เอาไว้ลึกสุดใจ

ขอเพียงเฉินหยางยังสามารถปราบปรามมันเอาไว้ได้ มันก็จะไม่มีความคิดและการกระทำที่ไม่เหมาะสมใด

"ไปเถอะ พวกเรายังมีเรื่องต้องทำอีก"

เฉินหยางกล่าวไปหนึ่งประโยค แล้วก็เดินตรงไปยังด้านนอกหุบเขา

ม่อเยียนรีบเดินตามไป เดินไปได้สองสามก้าว ทว่ากลับหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน หันหลังกลับและวิ่งเข้าไปภายในหุบเขา

……

...

"ติ๊ง ภารกิจสำเร็จ ล่าสัตว์วิญญาณระดับ S [งูเห่าสองหัว] *1 รางวัล [ลูกแก้วงูวิญญาณ] *1 ค่าประสบการณ์ +10000 แต้ม"

……

...

เฉินหยางเพิ่งจะเดินออกจากหุบเขา ระบบก็เด้งข้อความแจ้งเตือนขึ้นมาสายหนึ่ง

หันหลังกลับไปก็ไม่พบม่อเยียน

ก็รู้ได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น

หนูตัวนี้ มีจิตสังหารที่หนักหน่วงอย่างแท้จริง

งูตัวนี้ อันที่จริงเฉินหยางไม่ได้มีความคิดที่จะสังหาร

ถึงอย่างไร หากพูดกันตามเหตุผล มันก็ไม่ได้ทำอะไรผิดเลย เพียงแค่มาสร้างรังอยู่ที่นี่ก็เท่านั้น ตลอดกระบวนการก็ให้ความร่วมมือกับเขาเป็นอย่างดี เขาชอบการตัดสินใจที่เด็ดขาดในการสังหารก็จริง ทว่าก็ไม่ได้หมายความว่าจะชอบการฆ่าฟันอย่างส่งเดช

หนูตัวนี้กลับดีเหลือเกิน หันหลังกลับไปก็สังหารคนอื่นเสียแล้ว นี่มันคือความมีจิตสังหารที่หนักหน่วงอย่างแท้จริง

ผ่านไปไม่นาน ม่อเยียนก็กระโดดพรวดออกมา ในมือยังกำแก่นพลังที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดเอาไว้หนึ่งเม็ด ภายในดวงตาเต็มเปี่ยมไปด้วยสีหน้าแห่งความยินดี

มันดีใจได้ไม่นาน ก็ต้องเผชิญหน้ากับสายตาของเฉินหยางที่แฝงไว้ด้วยการตำหนิติเตียนอย่างเห็นได้ชัด

ม่อเยียนรีบกล่าว "ข้ากลัวว่าตันหยางจื่อจะตามมาพบที่นี่ หากเผื่อว่าเจ้านี่เผลอเปิดเผยร่องรอยของพวกเราไป..."

เฉินหยางจ้องมองมันอย่างราบเรียบ "วันหลังอย่าทำตัวอวดฉลาด ตัดสินใจอะไรโดยพลการอีก..."

หากไม่ตักเตือนสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ให้ดี เกรงว่าคงจะยิ่งกำเริบเสิบสานมากขึ้นไปอีก คุณจะฆ่ามันก็ย่อมได้ ทว่า คุณจะต้องถามความเห็นจากฉันเสียก่อน ต่อให้จุดประสงค์ของมันจะดี ทว่าการปล่อยให้มันตัดสินใจทำอะไรตามอำเภอใจเช่นนี้ ไม่ช้าก็เร็วจะต้องนำพาความเดือดร้อนมาสู่ตัวเองอย่างแน่นอน

"ขอรับ!"

ม่อเยียนรีบรับคำหนึ่งเสียง ยื่นแก่นพลังส่งมาทางเฉินหยาง

"เก็บไว้เองเถอะ!"

เฉินหยางทิ้งท้ายไว้หนึ่งประโยค แล้วหันหลังเดินจากไป

ม่อเยียนยิ้มออกมาด้วยความยินดี โยนแก่นพลังเข้าปากโดยตรง รีบเดินตามหลังเฉินหยางไปอย่างรวดเร็ว

……

...

——

——

ตามคำชี้แนะของดอกอุทุมพร หลังจากที่เฉินหยางเดินออกจากหุบเขา ก็มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกโดยตรง

ห่างจากหุบเขาไปทางทิศตะวันตกสามสิบลี้ มีป่าหนานมู่เก่าแก่อันกว้างใหญ่ผืนหนึ่ง

ป่าทอดยาวกว้างไกล ต้นไม้ใหญ่ที่มีความสูงเกินกว่าห้าหกสิบเมตรมีให้เห็นอยู่ทั่วไป นกและสัตว์ป่าต่างก็ส่งเสียงร้องประสานกันอย่างรื่นเริง

สุดปลายป่า เชื่อมต่อกับยอดเขาสองลูก ยอดเขาทั้งสองลูกตั้งตระหง่านอยู่คู่กัน มีความสูงเพียงแค่สองถึงสามร้อยเมตร ภูมิประเทศของภูเขาลาดชันต่ำ เขียวขจีอุดมสมบูรณ์

ลำธารสายเล็กสายหนึ่งไหลลงมาจากภูเขาทางฝั่งซ้าย ไหลรินผ่านขอบป่าหนานมู่ไปอย่างแผ่วเบา

ริมลำธาร เฉินหยางล้างหน้าล้างตา การเดินทางตลอดทั้งคืนเมื่อคืนนี้ บวกกับการล่าช้าในเรื่องของดอกอุทุมพร ทำให้รู้สึกเหนื่อยล้าจากการเดินทางเป็นอย่างมากแล้ว

น้ำในลำธารอันเย็นเฉียบไหลผ่านพวงแก้ม เฉินหยางก็รู้สึกสดชื่นตื่นตัวขึ้นมามากในทันที

เขาหยิบขนมปังสองสามชิ้นออกมาจากพื้นที่ของระบบ ถือเสียว่าเป็นอาหารเช้า

ม่อเยียนมุดออกมาจากในป่า เดินมาที่ริมลำธาร "ผู้เป็นนาย สอบถามพฤกษาวิญญาณมาสองสามต้น ภูเขาสองลูกที่อยู่เบื้องหน้านี้ ฝั่งซ้ายคือสันเขาอินทรีทอง ฝั่งขวาคือเขาหัวสุนัข เป็นอาณาเขตของอินทรีเฒ่าตัวหนึ่งและสุนัขเฒ่าตัวหนึ่งตามลำดับ ทั้งสองล้วนเป็นการดำรงอยู่ในขอบเขตเต๋าแท้ขั้นต้น..."

"อินทรีเฒ่า สุนัขเฒ่า? แล้วจิ้งจอกขาวล่ะ มีข่าวคราวอะไรไหม?"

เฉินหยางเคี้ยวขนมปัง ทอดสายตามองไปยังภูเขาขนาดใหญ่ทั้งสองลูกนั้นจากที่ไกล

ในเมื่อดอกอุทุมพรบอกว่า คนผู้นั้นและจิ้งจอกขาวตัวนั้นเคยมาพำนักอยู่บริเวณใกล้เคียงนี้ ถ้างั้น พฤกษาวิญญาณบริเวณใกล้เคียงนี้ ก็ไม่มากก็น้อยน่าจะมีความทรงจำอยู่บ้างกระมัง?

ม่อเยียนกล่าว "ระหว่างยอดเขาทั้งสองลูกนี้ มีหุบเขาแห่งหนึ่ง มีชื่อว่าหุบเขาเซียนจิ้งจอก ตามคำบอกเล่าของพฤกษาวิญญาณเหล่านั้น เมื่อก่อนเคยมีคนผู้หนึ่งพาจิ้งจอกวิญญาณตัวหนึ่งมาอาศัยอยู่ด้านในอย่างแท้จริง อินทรีเฒ่าและสุนัขเฒ่าตัวนั้นก็เป็นลูกน้องของคนผู้นี้เช่นเดียวกัน ทว่า ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ คนผู้นั้นและจิ้งจอกขาวตัวนั้นก็ไม่ได้ปรากฏตัวออกมาอีกเลย หลงเหลือเพียงอินทรีเฒ่าและสุนัขเฒ่าที่ยังคงอยู่ที่นี่..."

หุบเขาเซียนจิ้งจอกงั้นเหรอ?

"หมาแมวพวกนี้ก็กล้าเรียกขานตัวเองว่าเซียนเหรอ เป็นพวกสัตว์เลื้อยคลานที่ชอบจับกลุ่มกันเสียจริง" เฉินหยางแค่นเสียงออกมาหนึ่งเสียง น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยการเยาะเย้ย

ม่อเยียนหัวเราะเจื่อน คำพูดนี้ฟังดูแปลกประหลาดอยู่บ้าง ทำไมถึงเหมือนกับว่าด่ามันเข้าไปด้วยนะ?

"ก็แค่ขอบเขตเต๋าแท้ขั้นต้นสองตัว ด้วยพละกำลังของผู้เป็นนาย การรับมือน่าจะไม่ใช่เรื่องยาก ทว่าภูเขาสองลูกนี้ตั้งอยู่ห่างกันพอสมควร กลัวว่าจะแหวกหญ้าให้งูตื่น หากเคลื่อนไหวตัวใดตัวหนึ่ง อีกตัวหนึ่งเมื่อรู้ตัวแล้วจะวิ่งหนีไป..."

ม่อเยียนวิเคราะห์อย่างจริงจัง "คำแนะนำของข้าคือให้ความสำคัญกับการรับมืออินทรีเฒ่าตัวนั้นเป็นอันดับแรก ถึงอย่างไรสัตว์เดรัจฉานตัวนี้ก็สามารถบินได้ หากวิ่งหนีไปคงจะไม่ค่อยตามจับได้ง่ายนัก"

"อืม"

เฉินหยางพยักหน้า "ปล่อยพรายน้ำออกมา พวกนายสองคนไปจัดการสุนัขเฒ่าตัวนั้น..."

"เอ่อ..."

ม่อเยียนได้หยินดังนั้นก็ชะงักไป "ผู้เป็นนาย ข้าจัดการเองก็ได้ ก็แค่ขอบเขตเต๋าแท้ขั้นต้นเท่านั้น ด้วยพลังฝึกฝนของข้าในตอนนี้ ต่อให้สู้ไม่ชนะก็สามารถถ่วงเวลามันเอาไว้ได้ ส่วนพรายน้ำตัวนั้น ไม่สู้เจ้าฝังรอยประทับความเป็นความตายให้กับมันหน่อยดีไหม มิเช่นนั้น ข้ากลัวว่ามันจะแปรพักตร์เอาได้..."

เฉินหยางลังเลใจอยู่ชั่วครู่

การฝังรอยประทับให้กับพรายน้ำ ไม่ใช่ว่าเขาไม่เคยคิด ทว่ารอยประทับระดับสามนั้นสิ้นเปลืองสภาพจิตใจและพลังฝึกฝนมากเกินไป การร่ายวิชาหนึ่งครั้งแทบจะทำให้ตัวเองหมดเรี่ยวแรงไปหนึ่งครั้ง ภายหลังยังต้องใช้เวลาไม่น้อยในการฟื้นฟูร่างกาย

เขาในตอนนี้กำลังอยู่ภายในพื้นที่ภายนอกภูเขาของดินแดนลับ ระดับความอันตรายนั้นสูงเกินไป ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ การเข้าสู่สภาวะอ่อนแอ ทันทีที่เผชิญกับความอันตราย ผลลัพธ์ย่อมถึงแก่ชีวิตได้อย่างแน่นอน

"ถ้างั้น คุณก็จัดการเองเถอะ ถ่วงเวลาเอาไว้ก็พอ ไม่จำเป็นต้องฝืนทน รอหลังจากที่ฉันจัดการอินทรีทองตัวนั้นแล้ว ก็จะไปสมทบกับคุณเอง"

เฉินหยางนำขนมปังคำสุดท้ายเข้าปาก เคี้ยวและกลืนลงคอไปอย่างรวดเร็ว

ช่างน่าเสียดายที่ครั้งนี้ไม่ได้พาเหล่าหวงเข้ามาด้วย มิเช่นนั้น หากมีเหล่าหวงและงูขาวตัวน้อยคอยให้ความร่วมมือ ก็คงจะไม่ต้องยุ่งยากขนาดนี้

การเข้าสู่ดินแดนลับในครั้งนี้ นอกเหนือจากหนูตัวนี้และอินทรีอัสนีอัคคีแล้ว เขาก็ไม่ได้พาใครมาด้วย

คางคกทัวร์มาลีนและราชาเพียงพอนล้วนถูกทิ้งเอาไว้ที่บ้านเกิด เฉินหยางมอบน้ำยาเร่งการเจริญเติบโตของสัตว์ให้กับพวกมันไปสองสามขวด เพื่อให้พวกมันอาศัยช่วงเวลานี้ ยกระดับพลังฝึกฝนของตัวเองขึ้นไปบ้าง

ก็ไม่ได้คาดหวังให้พวกมันสามารถยกระดับขึ้นไปถึงขอบเขตเต๋าแท้ได้ ทว่าอย่างน้อยก็ขอให้ยกระดับไปถึงขอบเขตวาสนาขั้นปลายก็ยังดี

……

...

เติมเต็มกระเพาะอาหารจนอิ่ม ก็เริ่มลงมือทำงาน

เฉินหยางใช้วิชาเงาจันทร์ในการปกปิดกลิ่นอาย ย่องเดินไปทางสันเขาอินทรีทองทางฝั่งซ้าย ส่วนม่อเยียนก็วิ่งตรงไปยังเขาหัวสุนัขทางฝั่งขวา

……

...

ภูเขาไม่สูงนัก ทว่าก็ทอดยาวไปหลายลี้

เฉินหยางกางเรดาร์ออกโดยตรง เดินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาตลอดเส้นทาง บนยอดเขามีหน้าผาแห่งหนึ่ง บนหน้าผามีต้นสนขนาดใหญ่อยู่หนึ่งต้น

ต้นสนเห็นได้อย่างชัดเจนว่ามีอายุอานามอยู่บ้างแล้ว ลำต้นคดเคี้ยวพันกัน หลายคนโอบ ทว่ากลับยังไม่ได้ถือกำเนิดสติปัญญาขึ้นมา

บนเรือนยอดของต้นไม้ใหญ่ มีรังนกขนาดมหึมาอยู่หนึ่งรัง

น่าจะเป็นรังเก่าของอินทรีทองตัวนั้นแล้ว ทว่าเฉินหยางกลับไม่พบร่องรอยของอินทรีทองภายในรังนกเลย

ไม่อยู่บ้านเหรอ?

เฉินหยางกระโดดลอยตัวขึ้นมา มาถึงบนเรือนยอดต้นไม้ ยืนอยู่ริมรังนก มองเข้าไปด้านใน

รังนกถูกสร้างขึ้นจากกิ่งไม้ หญ้าแห้ง ตลอดจนขนสัตว์และขนนก มีเส้นผ่านศูนย์กลางหลายจั้ง ด้านในมีเพียงกองโครงกระดูกของสัตว์หลากหลายชนิดที่กองทับถมกันอยู่ ไม่พบเห็นสิ่งมีชีวิตใดเลย

กลิ่นเหม็นที่ผสมปนเปไปด้วยมูลสัตว์และกลิ่นคาวเลือดพัดปะทะใบหน้ามา ช่างน่าสะอิดสะเอียนเป็นอย่างยิ่ง

มองออกเลยว่า อินทรีทองตัวนี้ชอบอาศัยอยู่เพียงลำพัง น่าจะยังคงทำกิจกรรมอยู่ที่นี่เมื่อไม่นานมานี้

การจากไป บางทีอาจจะไปหาอาหารก็เป็นได้

เขาปลดปล่อยพลังจิตออกไปโดยตรง ผ่านไปไม่นานก็ครอบคลุมภูเขาขนาดใหญ่ทั้งลูกเอาไว้ หลังจากการค้นหาไปหนึ่งรอบ ก็ยังคงไม่พบเบาะแสของอินทรีทองเลย

"โฮ่ง!"

ในเวลานี้เอง ทิศทางของเขาหัวสุนัขทางฝั่งตรงข้าม ก็มีเสียงสุนัขเห่าอันดังสนั่นหวั่นไหวส่งผ่านออกมา

เฉินหยางทอดสายตามองตามเสียงไป

ท่าทีอันน่าเกรงขามสองสายถูกปลดปล่อยออกมาจากท่ามกลางป่าเขาอย่างกะทันหัน บริเวณกลางภูเขาของเขาหัวสุนัข มีเสียงการต่อสู้อันดุเดือดส่งผ่านออกมา ต้นไม้เป็นบริเวณกว้างโค่นล้มลง

ไม่จำเป็นต้องถาม ฝั่งของม่อเยียนเริ่มลงมือแล้วอย่างแน่นอน

หาอินทรีทองไม่พบ สามารถหาสุนัขเฒ่าตัวนั้นพบก็เหมือนกัน

เฉินหยางเรียกอินทรีอัสนีอัคคีออกมาโดยตรง กระโดดลอยตัวขึ้นไปเหยียบอยู่บนหลังของอินทรี

"จิ๊ว!"

อินทรีอัสนีอัคคีแผดเสียงร้องออกมาหนึ่งเสียง รีบแบกเฉินหยางบินมุ่งหน้าไปยังภูเขาฝั่งตรงข้ามในทันที

……

...

บริเวณกลางภูเขาของเขาหัวสุนัข

สุนัขป่าลายจุดที่มีขนาดใหญ่โตราวกับวัวกระทิงตัวหนึ่งกำลังต่อสู้พัวพันอยู่กับม่อเยียน

สุนัขเฒ่าแผดเสียงคำรามออกมาอย่างต่อเนื่อง ปราณกระบี่แห่งจิตวิญญาณปฐมภูมิแต่ละสาย ฟาดฟันมุ่งหน้าไปยังม่อเยียนอย่างไม่หยุดหย่อน

ถึงแม้ม่อเยียนตอนนี้จะมีพลังฝึกฝนอยู่เพียงแค่ขอบเขตวาสนาขั้นกลาง ทว่าคนอื่นเขาเป็นผู้เล่นเก่าที่เล่นบัญชีใหม่ ตัวมันเองก็เป็นผู้แข็งแกร่งในระดับเจตจำนงแห่งกระบี่ระดับสี่อยู่แล้ว ต่อให้จะไม่สามารถแสดงพละกำลังการต่อสู้ได้อย่างถึงขีดสุด ทว่าการรับมือกับสุนัขเฒ่าตัวนี้ ก็ยังถือว่ารับมือได้อย่างใจเย็น

พลังฝึกฝนไม่เพียงพอที่จะทำให้มันร่ายเขตแดนกระบี่ออกมาได้ ทว่าเจตจำนงแห่งกระบี่และอานุภาพแห่งกระบี่ยังคงอยู่ วิชากระบี่ทะลวงสวรรค์ก็ยอดเยี่ยมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ สามารถทำลายวิธีการโจมตีของสุนัขเฒ่าตัวนั้นได้อย่างง่ายดาย

มันกระโดดไปมาอยู่ท่ามกลางป่าเขา อาศัยวิชาตัวเบา ทำให้สุนัขเฒ่าตัวนั้นไม่สามารถเข้าประชิดตัวได้

ปราณกระบี่พุ่งกระจายไปทั่วทิศทาง ต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าบริเวณรอบด้านต่างก็โค่นล้มลง

"โฮ่ง!"

สุนัขเฒ่าเองก็มองออกถึงความอ่อนแอที่ซุกซ่อนอยู่ภายใต้ความแข็งแกร่งภายนอกของม่อเยียน ต้องการจะเข้าต่อสู้ในระยะประชิด ทว่าม่อเยียนกลับลื่นไหลเป็นอย่างมาก ไม่มอบโอกาสให้กับมันเลยอย่างสมบูรณ์

มันแผดเสียงคำรามออกมาหนึ่งเสียง ฝูงสุนัขป่าฝูงใหญ่กำลังหยั่งเชิงอยู่รอบนอกด้วยความพยายามที่จะเข้ามาช่วยเหลือ

สถานที่เกิดเหตุการต่อสู้อันดุเดือด ทำให้พวกมันสัมผัสรับรู้ได้ถึงแรงกดดันอันแข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง ไม่สามารถเข้าใกล้ได้เลยอย่างสมบูรณ์ ทำได้เพียงกำเริบเสิบสานอยู่รอบนอกเท่านั้น

"โฮ่ง โฮ่ง..."

เสียงสุนัขเห่าดังอย่างไม่ขาดสาย

สุนัขป่าที่มีพลังฝึกฝนค่อนข้างแข็งแกร่งสองสามตัว ต้องการจะพุ่งเข้ามาเพื่อปิดกั้นเส้นทางการหลบหนีของม่อเยียน

ทว่า ม่อเยียนเพียงแค่ตวัดกระบี่ไปสองสามครั้งอย่างส่งเดช ก็บีบบังคับให้พวกมันต้องล่าถอยกลับไปแล้ว แม้กระทั่งยังมีสองสามตัวที่ได้รับบาดเจ็บด้วยซ้ำ

……

...

"ติ๊ง ประกาศภารกิจ"

"ภารกิจ: ล่าสัตว์วิญญาณระดับ SS [ราชาสุนัขป่า] ความคืบหน้า (0 / 1)"

"รางวัล: น้ำยาเร่งการเจริญเติบโตของสัตว์ระดับซูเปอร์ *1"

……

...

"ฟิ้ว!"

อินทรีอัสนีอัคคีพุ่งทะยานลงมา ในตอนที่อยู่ห่างจากพื้นดินเพียงหลายจั้ง เฉินหยางก็กระโดดลอยตัว ร่อนลงตรงกลางสนามรบโดยตรง

กายทองคำ!

ค้อนเหล็กปรากฏขึ้นในมือของเฉินหยาง ราชาสุนัขป่าพุ่งตรงเข้ามาพอดิบพอดี เฉินหยางเงื้อค้อนเหล็กขึ้นสุดแขน ฟาดค้อนกระแทกเข้าไปโดยตรง